“Pendeta, mari kesampingkan urusan mataku untuk saat ini.” Song Ning menjalankan jemarinya di sepanjang tangan yang menggenggam tangan Xia Shuang dan menariknya dengan lembut ke depan untuk berdiri di hadapannya. “Aku ingin meminta Pendeta untuk melihat tenggorokan sepupu mudaku yang jauh ini—apakah ada harapan untuknya?”
Tubuh kecil Xia Shuang sedikit bergidik. Ia bersandar di sisi Song Ning dengan kepala tertunduk.
Kabut tipis muncul di mata indah itu, namun ia tetap menegarkan diri dan tidak membiarkan air matanya jatuh.
Apa yang dilakukan Song Ning—memanggilnya sepupu muda, menggenggam tangan kecilnya—semata-mata untuk memastikan ia dianggap serius, agar Pendeta di hadapan mereka bersedia mengobati tenggorokannya.
Mu Qingxuan langsung mengetahuinya dalam sekejap. Dengan senyuman yang bukan senyuman sesungguhnya, ia berkata:
“Sepupu muda? Bukankah ini 2 gadis yang kau pungut di suatu tempat di Qingzhou? Sejak kapan ia menjadi seorang sepupu muda?”
Rona kemerahan karena canggung yang jarang terjadi melintas di wajah Song Ning.
Ia tidak menyangka Pendeta itu bahkan tahu tentang masalah di Qingzhou.
“Adik seperguruanku memberitahuku tentang hal itu.” Mu Qingxuan menjelaskan sambil tersenyum. “Ia juga memintaku agar jika aku datang ke ibu kota, aku harus datang dan melihat matamu.”
Tabib wanita itu, meskipun lebih tua daripada Mu Qingxuan, adalah seorang murid sekte luar yang hanya mempelajari sedikit ilmu kedokteran—secara alami ia akan memanggilnya Kakak Seperguruan.
“Kalau begitu, bisakah tenggorokannya disembuhkan?” Song Ning mendesak.
Mu Qingxuan mengulurkan tangan dan dengan lembut mendongakkan dagu Xia Shuang ke atas, mencubit pipinya di antara ibu jari dan jari telunjuk untuk membuatnya membuka mulut.
Ia mengintip ke dalam sekejap, lalu menyalurkan Energi Tenaga Dalam ke ujung jarinya dan menepuk ringan tenggorokan Xia Shuang dua kali, merasakan apa yang ada di dalamnya. Kemudian ia melepaskan pegangannya dan perlahan menggelengkan kepala:
“Bisa disembuhkan—dan tidak bisa.”
Song Ning merasa jengkel dalam hati.
Pendeta ini selalu berbicara dalam teka-teki. Bagaimana mungkin sesuatu bisa disembuhkan sekaligus tidak bisa disembuhkan?
Seseorang benar-benar membutuhkan kredensial yang layak untuk berpraktik kedokteran.
Ia menekan rasa tidak sabarnya dan bertanya: “Apa maksudmu dengan itu? Jika itu bisa disembuhkan, aku akan memastikan ia disembuhkan.”
“Dan jika tidak?” Mu Qingxuan membalas.
“Ia tidak mengecewakanku, dan aku tidak akan mengecewakannya. Kita akan saling bergantung satu sama lain dan itu sudah cukup.” Song Ning menjawab dengan tenang dan mantap.
Xia Shuang akhirnya tidak dapat bertahan lebih lama lagi. Air mata jatuh menetes, satu demi satu.
Mu Qingxuan menggelengkan kepala sambil menghela napas dan melepaskan dagu Xia Shuang, lalu menjelaskan:
“Saat aku bilang itu bisa disembuhkan, maksudku kondisinya sendiri dapat diobati. Ia tidak terlahir bisu—itu adalah penyakit setelah lahir yang tidak pernah sepenuhnya sembuh. Bagi Sekte Yuqing-ku, ini bukannya tanpa solusi.”
“Saat aku bilang itu tidak bisa disembuhkan, maksudku harga pengobatannya sangat mahal melampaui ukuran. Setiap bahan yang dibutuhkan adalah harta karun langit dan bumi yang langka dan berharga. Satu jenis ramuan saja—Sumur Kodok Salju—nilainya sepuluh ribu tael emas, belum lagi komponen lainnya. Selain itu, Energi Tenaga Dalam harus disalurkan ke seluruh tubuh untuk membersihkan meridiannya.”
Tatapannya beralih ke Song Ning:
“Jika itu adalah seorang putri kekaisaran yang memiliki kondisi ini—atau jika itu adalah dirimu sendiri, Tuan Muda Song—maka itu bisa disembuhkan.”
“Tetapi ia hanyalah seorang pelayan bisu yang kecil. Dan oleh karena itu itu tidak bisa disembuhkan. Siapa yang akan membayar harga sebesar itu untuk seorang pelayan?”
Ketika Mu Qingxuan selesai berbicara, ia meletakkan kemoceng bulu ekor kuda di atas lututnya dan memandang Song Ning dalam diam, senyuman masih tersungging di wajahnya—seolah-olah ia sedang menunggu sebuah pertunjukan bagus dimulai.
Song Ning tidak ragu-ragu.
Ia menepuk punggung Xia Shuang, melingkarkan satu lengan di pinggang langsingnya, dan dengan lembut menekannya untuk duduk di atas lututnya. Ia merendahkan kepalanya dan berkata kepadanya dengan lembut:
“Mulai sekarang, panggil aku Kakak.”
Xia Shuang belum juga mengerti. Ia mendongak menatapnya dengan linglung, tubuh kecilnya yang kurus bersandar ringan di atas lututnya.
Ia terkejut oleh kebaikan yang tak terduga ini, namun ia sangat mendambakan rasa aman di saat ini. Tangan kecilnya secara insting mencengkeram lengan baju Song Ning, sepasang sepatu hijau pucat kecilnya menggantung beberapa inci di atas tanah, tidak berani bergerak.
Song Ning menoleh dan melambaikan tangan ke arah Xia Ling:
“Xia Ling kecil, bawakan semua kotak dari samping tempat tidurku—setiap kotak tanpa terkecuali.”
Mu Qingxuan bersandar di kursi dengan ekspresi tertarik, kemoceng bulu ekor kudanya berayun lembut di tangannya.
Xia Ling ragu-ragu di tempatnya berdiri sejenak, mata cantiknya bergerak dari Song Ning ke Mu Qingxuan dan kembali lagi. Pada akhirnya ia melakukan apa yang diperintahkan dan pergi.
Beberapa saat kemudian ia kembali satu demi satu membawa sepuluh kotak kayu dan menumpuknya di atas meja batu satu per satu.
Kotak-kotak itu berukuran beragam, tetapi setiap kotak telah dilap hingga bersih tanpa noda—sebuah bukti ketekunan yang tak kenal lelah dari Xia Ling dan Xia Shuang.
“Buka kotak-kotak itu.” Song Ning memerintahkan.
Xia Ling membuka kotak pertama. Di dalamnya terdapat surat-surat perak yang tersusun rapi dalam barisan, dalam berbagai nominal—beberapa sepuluh tael, beberapa seratus—tertumpuk hingga ke bibir kotak.
Mu Qingxuan meliriknya dan perlahan menggelengkan kepala: “Belum cukup.”
Kotak ke-2 dibuka. Surat perak lagi, dengan nominal yang jauh lebih besar.
Kotak ke-3, ke-4, ke-5—setiap kotak menyimpan tabungan yang telah dikumpulkan Song Ning selama bertahun-tahun dari menulis, tertumpuk lembar demi lembar dengan rapi.
Mu Qingxuan hanya menggelengkan kepala, senyuman di wajahnya tidak berubah:
“Belum cukup. Masih belum cukup.”
Ketika kotak ke-6 dibuka, Xia Ling tiba-tiba berhenti.
Wajah cantiknya yang lembut memerah padam. Ia berputar, mengacungkan jarinya lurus-lurus ke arah Mu Qingxuan, dan berteriak:
“Kau seorang pembohong! Kau seorang penipu! Kau serakah! Kau jahat!”
“Ada begitu banyak uang di sini—bagaimana mungkin ini tidak cukup!”
Xia Shuang pun mulai meronta. Ia meluncur turun dari lutut Song Ning, mengeluarkan suara-suara mendesak, tangan kecilnya dengan panik menarik-narik lengan baju Song Ning dan menariknya kembali.
Ia begitu bersedih hingga air mata deras bergulir dari mata indahnya satu demi satu. Ia tidak sepenuhnya mengerti berapa banyak uang yang ada di dalam kotak-kotak itu, tetapi ia tahu itu pasti jumlah yang sangat besar—begitu besar sehingga ia tidak akan pernah bisa membayarnya kembali seumur hidupnya.
Itu tidak sepadan. Itu benar-benar tidak sepadan.
Ia bukanlah apa-apa selain seorang pelayan bisu, seseorang yang bahkan tidak bisa mengucapkan satu patah kata pun. Bagaimana mungkin ia bernilai begitu mahal?
“Xia Ling! Buka!” Song Ning memerintahkan.
Mata Xia Ling telah memerah karena air mata kekesalan. Ia menggigit bibirnya, membuka kotak ke-7 dengan sangat enggan, sementara matanya terus mengawasi ekspresi Mu Qingxuan dengan lirikannya yang hati-hati.
Mu Qingxuan tetap mengenakan senyuman tenang dan tak terusik yang sama. Ia melihatnya sekilas dan memberikan jawaban yang sama:
“Belum cukup. Masih belum cukup.”
Yang ke-8. Yang ke-9.
Pada saat kotak ke-10 dibuka, tangan Xia Ling gemetar.
Sepuluh kotak berderet di atas meja batu, semuanya terisi penuh dengan tabungan yang diperoleh Song Ning dari jerih payahnya menulis, kata demi kata, selama bertahun-tahun.
Mu Qingxuan menyapu pandangannya ke seluruh kotak itu, dan baru setelah itu mengangguk dengan setengah hati:
“Sejujurnya itu masih belum cukup—tetapi baiklah. Aku akan melakukan yang terbaik dengan setengah hati.”
Dengan itu ia menyingsingkan lengan bajunya dan mengumpulkan kesepuluh kotak surat perak di hadapannya.
Xia Ling menatap barisan kotak kosong di atas meja, lalu memaku pandangannya ke wajah Mu Qingxuan dengan tatapan seolah-olah ia sedang menatap musuh.
Xia Shuang menangis begitu hebat hingga seluruh tubuhnya gemetar, memberi gestur kepada Song Ning lagi dan lagi dengan gerakan tangan kecilnya yang panik, mengatakan bahwa ia tidak ingin diobati—ambil kembali uang itu.
Perak itu adalah setiap keping terakhir yang diperoleh Song Ning sejak ia mulai menulis—bukan main banyaknya bahkan hingga cukup untuk menghidupinya di hari tua—dan sekarang semuanya telah lenyap tak tersisa, semuanya demi tenggorokan Xia Shuang.
Mengobati penyakit Xia Shuang adalah jumlah yang terlampau besar untuk dicatat dalam pembukuan Perkebunan Keluarga Song. Bahkan ibu kandung Song Ning pun tidak akan menyetujui untuk menghabiskan uang sejumlah itu demi pengobatan seorang pelayan.
Uang itu hanya bisa berasal dari Song Ning sendiri.
“Karena memang begitu keadaannya, aku akan merepotkan Pendeta.” Song Ning menundukkan kepalanya.
“Besok—datanglah besok, aku akan membawa bahan-bahan obatnya dan mengobatinya. Jangan takut.”
Xia Ling tiba-tiba melangkah maju dan mencengkeram keliman jubah Mu Qingxuan, menolak untuk melepaskannya, sambil menuntut:
“Kau mau mengambil uang itu dan kabur?!”
Xia Shuang, melihat ini, turut melepaskan diri dari pelukan Song Ning dan mencengkeram jubah Tao Mu Qingxuan dengan kedua tangannya, mengeluarkan suara-suara mendesak seolah mengatakan ia tidak ingin diobati—ambil kembali uang itu.
Kedua pelayan kecil itu berpegangan erat pada jubah Pendeta, tidak membiarkannya pergi.
Jika hal ini berlanjut lebih lama lagi, Xia Ling pasti sudah siap untuk menancapkan giginya ke tubuh wanita itu.
“Kalian berdua—kembalilah.” Song Ning berkata tanpa berdaya. “Berperilakulah yang sopan.”
Ia tidak takut Mu Qingxuan mengambil uang itu dan melarikan diri.
Ibunya adalah seorang pejabat istana di ibu kota. Bibinya Qi adalah Menteri Perang. Jika ada siapapun dari Sekte Yuqing yang berani menipunya di ibu kota, mereka sama saja sedang membuang jubah Tao mereka sendiri.
Barulah setelah itu kedua pelayan kecil itu melepaskan cengkeraman mereka dengan sangat enggan dan mundur ke sisi Song Ning—meskipun mata mereka tetap terpaku tanpa berkedip ke arah Mu Qingxuan.
Mu Qingxuan menatap Song Ning, lalu beralih ke kedua pelayan kecil yang berdiri menjaga tuan mereka, dan tiba-tiba mendongakkan kepalanya melepaskan tawa yang terang dan jernih. Ia menyampirkan kemoceng bulu ekor kuda di bahunya, jubah Taonya berkibar, dan melangkah keluar pintu dengan langkah panjang.
Tawa itu bergema dengan jelas dan menjangkau jauh, membawa lebih dari sekadar jejak kebebasan seorang dewa abadi.
Xia Ling mengedipkan mata indahnya dan bergumam dengan suara pelan:
“Tuan Muda, apakah itu benar-benar sepadan? Aku bahkan tidak bisa menghasilkan sebanyak 1 kotak seumur hidupku. Dan kesepuluh kotak itu telah lenyap!”
Xia Shuang masih terisak pelan di sisinya, bahunya naik turun, seolah-olah dialah yang telah melakukan kesalahan.
Song Ning mengulurkan tangan dan menepuk kepalanya, berbicara dengan suara lembut:
“Tidak mampu menghasilkan 1 kotak dalam seumur hidup bukanlah salahmu, itu juga tidak berarti kau tidak berharga. Kau tidak perlu merisaukan hal itu di dalam hatimu.”
Xia Ling memiringkan kepalanya, tidak begitu mengerti apa maksudnya.
Song Ning tidak memberikan penjelasan lebih lanjut.
Keesokan paginya, Mu Qingxuan datang sesuai janjinya.
Tas yang disampirkan di bahunya terisi penuh, dan di punggungnya ia membawa sebuah keranjang obat yang berisi bahan-bahan obat dari berbagai jenis.
Ia mengeluarkan bahan-bahan itu satu per satu dan meletakkannya di atas meja batu, lalu memerintahkan Xia Ling untuk merebus air. Ia sendiri menyuruh Xia Shuang berbaring telentang, lalu menekan 2 jarinya bersamaan di tenggorokannya.
Energi Tenaga Dalam Mu Qingxuan meresap perlahan ke dalam meridian tenggorokan Xia Shuang. Tangannya yang lain bergerak cepat, memungut bahan-bahan obat, menekannya ke dalam mangkuk, menumbuk dan mencampurnya menjadi cairan obat, lalu menyuruh Xia Shuang membuka mulutnya untuk menelannya.
Saat cairan itu meluncur turun ke tenggorokannya, seluruh tubuh Xia Shuang bergidik tajam. Suara yang sangat samar bergeming di tenggorokannya, segera diikuti oleh batuk yang hebat.
Mu Qingxuan memanfaatkan momen itu, mengetuk dengan cepat beberapa kali di tenggorokannya dan mendorong Energi Tenaga Dalamnya jauh ke dalam meridian.
Ini diulangi beberapa kali. Pada saat matahari melewati puncaknya dan mulai condong ke barat, ia akhirnya menarik tangannya. Dahinya dibasahi oleh butiran keringat halus.
“Katakan sesuatu.” Mu Qingxuan mundur dan menyeka sudut alisnya dengan lengan bajunya. Suaranya membawa nada kelelahan, meskipun yang paling terasa adalah kelegaan yang tenang.
Xia Shuang terbatuk dua kali dengan lembut. Tenggorokannya bergerak. Ia menoleh ke arah Song Ning.
Ia membuka mulutnya. Suara yang keluar terdengar serak dan kering, seperti senar kecapi yang disimpan selama bertahun-tahun dan dipetik untuk pertama kalinya:
“Kakak.”
Itu adalah kata pertama yang pernah diucapkannya seumur hidup.
Song Ning tersenyum puas, mengulurkan tangan untuk menepuk kepalanya, dan berbalik ke arah Mu Qingxuan untuk membungkuk sebagai ucapan terima kasih.
Ia telah menghabiskan setiap keping uang terakhir yang dimilikinya—namun setidaknya ada hasilnya.
Mengenai uang, ia yakin bisa mendapatkannya kembali.
Sebelum pergi, Mu Qingxuan mengeluarkan sebuah buku panduan kecil yang sudah menguning dari tasnya dan menyerahkannya kepada Xia Shuang. Itu adalah sebuah buku jurus pedang.
Mu Qingxuan meletakkan buku panduan itu di tangan Xia Shuang, mengibaskan kemoceng bulu ekor kudanya, berbalik, dan pergi dengan langkah ringan dan mengalir, jubah Taonya berderik ditiup angin.
“Tuan Muda Song—lain kali aku datang, aku khawatir Pendeta ini tidak akan diizinkan lagi memasuki ibu kota.”
“Ketika waktu itu tiba, aku akan mengirimkan sehelai daun. Kau akan tahu aku telah tiba.”
Setelah itu, meskipun tenggorokan Xia Shuang telah disembuhkan, ia tetap sama enggannya seperti sebelumnya untuk berbicara.
Untuk waktu yang cukup lama ia hanya mau berbicara kepada Song Ning, dan di hadapan Xia Ling serta orang-orang lainnya ia akan berpura-pura tuli dan bisu—menjawab setiap pertanyaan hanya dengan mengangguk atau menggelengkan kepala—hingga Xia Ling dibuat menghentakkan kakinya dan memarahi:
“Tuan Muda menghabiskan begitu banyak uang untuk mengobati tenggorokanmu, dan kau masih bersikap seperti ini!”
Tetapi Xia Shuang tidak memedulikannya dan tetap saja berpura-pura tuli dan bisu.
Ia juga membentuk satu kebiasaan sejak saat itu yang tidak pernah goyah, apa pun yang terjadi.
Setiap bulan ketika uang sakunya dibayarkan, ia tidak menghabiskan satu keping pun. Tidak ada bedak wajah, tidak ada rok—semuanya ditabung dan disimpan dekat dengan tubuhnya.
Ia akan melunasi utang itu.
Tuan Muda telah menghabiskan setiap keping terakhir uang yang dimilikinya untuk mengobati tenggorokannya. Itu adalah sepuluh kotak surat perak—utang yang begitu besar hingga mencapai langit.
Ketika seseorang berutang, tidak ada alasan untuk tidak membayarnya.
Namun ketika ia melihat jumlah kecil yang berhasil ia tabung setelah lebih dari setengah tahun dan masih belum bisa mengisi bahkan sebuah kantong koin kecil, ia jatuh ke dalam kebingungan yang mendalam.
Jumlah yang sedikit ini tidak cukup untuk melunasi utang tersebut.
Niat yang kecil ini tidak cukup untuk membalas kebaikan tersebut.
Sungguh—kekayaan apa, gestur apa, yang pernah sanggup membalas kata-kata: kita akan saling bergantung satu sama lain?
Ia berjongkok di sudut halaman, melingkarkan lengan di lututnya, menyaksikan awan-awan yang berarak di ujung langit. Ia menoleh dan melihat—melalui jendela ia bisa melihat Song Ning duduk di meja tulis, menyusun buku-bukunya, sisi wajahnya disinari oleh cahaya terakhir matahari terbenam, begitu lembut.
Bahkan dengan tenggorokannya yang telah sembuh, ia tidak memiliki kata-kata indah untuk diucapkan, tidak ada yang bisa menggambarkan pemandangan di hadapannya yang begitu tenang merasuk ke dalam dirinya.
Apa yang terutang seumur hidup ini tidak bisa dibayar dengan uang semata.
Kalau begitu ia tidak akan membayarnya dengan uang.
Jika pria itu membutuhkan seseorang untuk menjaganya di hari tuanya, ia akan tetap tinggal di sisinya. Setiap keping uang yang ia tabung akan menjadi milik pria itu.
Jika pria itu membutuhkan seseorang untuk melindunginya, ia akan menjadi seseorang yang mampu melindunginya.
Maka Xia Shuang menurunkan pandangannya dan membiarkannya tertuju pada buku jurus pedang yang menguning dan bersandar di atas lututnya.
Ia bangkit berdiri, memungut sebuah ranting kering dari tanah, dan menggenggamnya erat dengan jemarinya.
Sifat penakut seperti anak kecil yang tadinya bersemayam di wajah muda itu perlahan-lahan memudar sepenuhnya, digantikan oleh sesuatu yang dingin dan tenang.
Ia harus menjadi seseorang yang hebat.
—