“Kemari, kekasihku yang setia—dampingi kami ke persidangan.”
Tang Xuan menghadap cermin, merapikan Jubah Phoenix, meratakan pola burung phoenix berbenang emas di bagian lengan bajunya, dan membetulkan mahkota emasnya agar lurus.
Ia tadinya hendak berbalik dan bertanya kepada Song Ning apakah penampilannya sudah pantas—tetapi menelan kata-kata itu sebelum sempat terucap.
Ini adalah sidang istana agung pertamanya sejak naik takhta—acara ini harus membawa kesucian penuh.
Seorang Kaisar baru yang baru saja naik takhta, dengan wewenang yang belum mapan. Hari ini ia harus menuntut rasa hormat dari setiap pejabat di istana.
Song Ning duduk tanpa ekspresi di satu sisi, membawa tongkat jalan, jalan pikirannya tidak dapat ditebak.
Hingga sepasang tangan lembut memegang lengannya.
“Ayo pergi,” ucap Tang Xuan pelan.
Song Ning menepis tangannya dan berkata datar:
“Hamba ini dipandu dengan sangat baik oleh Xia Ling. Yang Mulia berada di atas segalanya—ini bukanlah hal yang seharusnya dilakukan oleh Yang Mulia.”
‘Kaisar yang tercela—mengirim Qi Chuyao pergi juga. Apakah dia pikir dirinya tidak bisa melihat melalui niatnya?’
‘Ketika kesempatan datang, dia akan meninggalkan ibu kota bagaimanapun caranya. Siapa yang ingin tinggal di ibu kota dan menunggu mati bersamanya?’
Tang Xuan tersenyum pasrah, tahu bahwa pria itu sedang marah, dan tidak mendesak masalah itu. Ia meluruskan lengan jubahnya, dan melangkah maju.
‘Kami akan menebusnya kepada Qi Chuyao pada waktunya. Tapi kami tidak akan membiarkanmu pergi.’
Pintu aula terbuka lebar, dan cahaya pagi membanjiri masuk.
3 putaran tabuhan genderang istana berbunyi. Para pejabat yang berkumpul telah berada di posisi masing-masing di Aula Keagungan Agung.
Para pejabat sipil di sebelah kiri, para pejabat militer di sebelah kanan—masing-masing berdiri di tempat sesuai dengan pangkat mereka.
Dupa mengepul melalui aula, namun tidak mampu meredam dengung percakapan berbisik yang memenuhi ruangan.
“Apa kamu sudah dengar? Kaisar telah mengangkat seorang pria tunanetra sebagai Penasihat Senior, pada Tingkat Pertama Muda.”
“Putra Song Ming Dang—menantu Qi Sugong. Tuan muda tunanetra itu.”
“Seorang pria tunanetra di istana? Ini sangat tidak masuk akal.”
3 derak cambuk seremonial bergema di seluruh aula, dan seorang eunuch berseru dengan suara tajam dan tinggi: “Kaisar tiba.”
Para pejabat yang berkumpul berlutut secara serentak.
Tang Xuan berjalan keluar dengan mantap dari balik aula mengenakan Jubah Phoenix bersulam merah berlatar gelap dan mahkota emas.
Ia duduk di Singgasana Phoenix—jumbai-jumbai tergantung di pelipisnya, fitur anggunnya dibuat tampak menakutkan oleh jubah istana dengan cara yang tidak mudah untuk dipandang langsung.
Di belakangnya, Xia Ling membimbing Song Ning maju.
Song Ning mengenakan jubah putih rembulan, topi pejabat hitam di kepalanya, membawa tongkat jalan—dibimbing oleh Xia Ling ke bagian depan barisan pejabat sipil, ke posisi yang menurut tradisi adalah milik Sekretaris Agung Senior.
Ia berhenti, mata putihnya menatap kosong ke depan, wajahnya tidak menunjukkan ekspresi—seolah-olah keributan di sekitarnya sama sekali tidak ada hubungannya dengan dirinya.
Para pejabat yang berlutut di tanah mengangkat kepala mereka dan melihat ini, dan aula langsung meledak.
“Dia berdiri di sana? Di kepala para pejabat sipil?”
“Apa maksud dari semua ini?!”
Para pejabat yang berkumpul menyelesaikan ritual tiga kali seruan umur panjang.
Tang Xuan duduk tegak di Singgasana Phoenix, bibirnya sedikit terbuka—tetapi ia tidak mengatakan apa-apa.
Ia hanya duduk dalam keheningan, tatapannya menyapu para pejabat yang berkumpul, menunggu seseorang berbicara lebih dulu.
Dan tentu saja, seseorang melakukannya.
Kepala Censor-in-Chief dari Censorate, Han Xiuwen, adalah orang pertama yang melangkah keluar barisan.
Orang ini berusia lebih dari enam puluh tahun, rambut dan janggutnya beruban putih. Ia berjalan ke tengah aula, berlutut dan menyentuhkan dahinya ke tanah, suaranya berdenting dengan jelas:
“Hamba ini memiliki satu hal untuk diajukan.”
Tang Xuan mengangguk kecil.
Han Xiuwen mengangkat kepalanya, tatapannya diarahkan langsung kepada Song Ning:
“Song Ning berasal dari rakyat jelata dan matanya buta. Dia tidak memberikan jasa yang berjasa kepada negara, tidak ada manfaat bagi rakyat jelata—namun atas kehendak pribadi Kaisar semata, dia menempati jabatan Tingkat Pertama Muda yang luhur.”
“Hamba ini memohon agar dekrit tersebut dibatalkan, demi menegakkan tatanan istana yang semestinya.”
Sebelum kata-kata itu mereda, Wakil Menteri Personalia, Gongsun Die, melangkah keluar sebagai respons langsung: “Apa yang dikatakan Menteri Han sepenuhnya benar. Sejak berdirinya dinasti oleh Kaisar Pertama, Tingkat Pertama Muda tidak pernah diberikan kecuali kepada mereka yang memiliki jasa besar.”
“Dengan kebajikan atau kemampuan apa Song Ning berani menempati posisi ini?”
Satu demi satu, seorang Direktur Kementerian Pendapatan, seorang Kepala Departemen Kementerian Pekerjaan, dan seorang Sekretaris Pengawas Bagian Hukuman semuanya melangkah keluar secara berurutan—7 atau 8 orang berlutut di tengah aula besar, membentuk barisan yang padat.
“Kami memohon agar Kaisar mencopot jabatan Song Ning!”
Xia Ling mencengkeram lengan Song Ning, wajah kecilnya memerah karena marah.
Ia ingin berbicara—dan ditekan dengan lembut di bagian punggung tangannya oleh Song Ning.
Tang Xuan duduk di Singgasana Phoenix dan tetap tidak mengatakan apa-apa.
Ia menyilangkan kakinya, satu kakinya berayun ringan, tatapannya tertuju pada Song Ning—mata yang anggun itu memancarkan sedikit antisipasi, menunggu untuk melihat apa yang akan ia lakukan.
Song Ning bisa merasakan setiap pasang mata di aula tertuju padanya.
Ia menunggu sampai aula menjadi tenang, lalu batuk kecil 2 kali, dan bertanya dengan sangat santai:
“Sudah selesai semua?”
Ia memiringkan kepalanya dan melirik ke arah Han Xiuwen.
“Han Xiuwen,” ucapnya dengan nada datar. “Di masa mendiang Kaisar—berapa banyak perak yang kamu kirimkan ke Wei Yang?”
Seluruh aula meledak.
Ekspresi Han Xiuwen berubah tajam. Ia berseru dengan suara tajam:
“Kamu membuat tuduhan tanpa dasar!”
“Hamba ini hanya bertanya,” lanjut Song Ning tanpa tergesa-gesa. “Menteri Han menjabat sebagai Kepala Censor-in-Chief dari Censorate—tugasnya adalah memakzulkan pelanggaran dan mendisiplinkan seratus pejabat.”
“Namun dalam lebih dari 10 tahun Wei Yang mengendalikan istana—berapa kali Menteri Han memakzulkan Wei Yang?”
Ia menjawab pertanyaannya sendiri: “Nol kali. Tidak sekalipun.”
“Yang tidak kekurangan darimu adalah memoar yang memakzulkan para pejabat setia yang menolak menempelkan diri pada Wei Yang—mantan Komandan Tentara Perbatasan Timur Laut, mantan Wakil Menteri Pendapatan. Siapa di antara mereka yang tidak dijatuhkan oleh memoar yang kamu serahkan?”
Wajah Han Xiuwen berubah dari merah menjadi putih.
Wei Yang sudah mati. Perhitungan dengan Partai Eunuch tidak bisa dihindari. Ini adalah periode yang paling sensitif—siapa pun yang disebutkan pertama kali berada dalam bahaya terbesar.
Song Ning tidak memedulikannya lagi dan beralih kepada Wakil Menteri Personalia, Gongsun Die:
“Wakil Menteri Gongsun—kamu mengirim hadiah kepada Wei Yang. Daftar hadiahnya masih ada di arsip Pasukan Seragam Bordir.”
“Lowongan untuk seorang Centurion di Garnisun Ibu Kota yang didapatkan keponakanmu itu—itu juga diatur oleh Wei Yang atas namamu.”
Wajah Gongsun Die menjadi pucat.
“Dan kamu.” Song Ning memiringkan dagunya ke arah Sekretaris Pengawas Bagian Hukuman. “Kasus waktu itu—mengapa penyelidikannya dihentikan? Karena putri angkat Wei Yang, Wei Ning, terlibat di dalamnya, dan kamu diam-diam menyuruh seseorang mengubur masalah itu. Apakah aku benar?”
Setiap nama yang ia sebut diikuti oleh seseorang yang mundur.
Dalam waktu singkat, dari 7 atau 8 pejabat yang berlutut di tengah aula, sebagian besar telah menyusut pergi—dan tidak ada yang berani berbicara lagi.
Tang Xuan duduk di Singgasana Phoenix, sudut mulutnya melengkung sedikit—menyaksikan semuanya, tidak menyela, tidak menghalangi.
Seperti seseorang yang menyaksikan pedang yang telah lama disembunyikan di dalam sarungnya akhirnya meninggalkan sarungnya.
Song Ning berdiri di tengah aula. Jubah putih bagai salju, mata kosong—setiap kata tepat dan jelas. Pemandangan itu membuat hati Tang Xuan bergejolak, dan ia tidak bisa menahan diri untuk merapatkan pahanya, matanya dipenuhi rasa kagum.
‘Jika dia bukan milikku—siapa lagi yang pantas mendapatkannya?’
Saat itu juga, sebuah suara dingin datang dari dalam barisan.
“Tuan Muda Song telah banyak bicara—semuanya bermuara pada mengatakan bahwa ada pejabat korup di istana.” Wakil Menteri Kehakiman Kiri, He Duan, melangkah keluar, berjalan ke tengah aula selangkah demi selangkah.
Ia mendekati usia enam puluh tahun, dengan wajah yang kurus dan tenang, pelipisnya telah memutih, dan sepasang mata yang tajam bagai pisau.
“Namun subjek tua ini tidak pernah menyanjung Wei Yang, tidak pernah mengiriminya satu koin pun, dan tidak pernah menggelapkan satu tael perak pun.” He Duan berhenti, mengangkat tangan, dan menunjuk langsung ke arah Song Ning. “Subjek tua ini ada di sini hari ini untuk memakzulkanmu—karena memendam niat makar.”
“Seorang pria tunanetra yang cacat—seorang pria—kedudukan apa yang dia miliki untuk menghadiri musyawarah istana? Wajah memikat yang membawa kehancuran, dengan niat melemparkan istana ke dalam kekacauan!”
Ia berbalik dan berlutut di hadapan Tang Xuan, suaranya jatuh dengan berat batu di atas batu:
“Yang Mulia—hamba ini menolak untuk berbagi aula dengan orang ini. Jika Anda tidak mencopotnya, maka hamba ini memohon izin untuk pensiun dari jabatan dan kembali ke rumah.”
Beberapa pejabat berseru memberikan dukungan:
“Menteri He, Anda tidak bisa pergi.”
“Jika Anda pergi, kami……”
Ekspresi Tang Xuan menggelap.
Ia tahu orang ini. He Duan memang ber tangan bersih—30 tahun di Kementerian Kehakiman, tidak pernah menerima suap satu pun, seseorang dengan kebajikan dan prestise tinggi. Song Ning tidak akan menemukan kelemahan untuk dicengkeram.
Tang Xuan mengangkat tangannya, baru saja hendak memukul lengan singgasana dan datang menyelamatkan Song Ning.
Song Ning tertawa.
“Tangan bersih dan lengan suci Menteri He—hamba ini sangat mengaguminya.” Ia mengangguk kecil, nadanya membawa catatan rasa hormat yang tulus. “Bahwa Menteri sendiri tidak mengambil, tidak memberi hadiah, tidak menerima uang—itu benar-benar langka.”
Nandanya bergeser: “Namun—apakah Menteri He mengingat masalah tahun lalu, tentang putri Anda yang melakukan perdagangan garam dan besi dengan Rong Utara di Timur Laut?”
Ekspresi He Duan berubah tajam: “Kamu berbohong! Bagaimana mungkin putriku pernah berkolaborasi dengan musuh!”
“Tidak berkolaborasi dengan musuh—mohon jangan salah paham.” Song Ning dengan cepat memperjelas. “Itu adalah penyelundupan.”
Aula menjadi sunyi. Bibir He Duan bergetar tipis.
“Istana melarang keras garam dan besi keluar dari wilayah Timur Laut. Putri Anda, memperdagangkan koneksi Menteri He di Kementerian Perang, memperoleh izin transit dan mengangkut garam dan besi ke perbatasan, menukarnya dengan ginseng dan bulu binatang Rong Utara.”
“Mungkinkah Menteri lupa—ibu mertua saya adalah Menteri Perang. Menurut Anda siapa yang tidak akan tahu tentang hal seperti ini?”
Song Ning mengikuti arah suara itu, mengangkat tangannya, dan menunjuk lurus ke belakang—mengucapkan setiap kata dengan jelas:
“Menteri He—Anda sendiri tidak mengambil. Namun Anda membiarkan keluarga Anda menggunakan wewenang Anda untuk keuntungan pribadi.”
“Anda mengenakan wajah integritas dan kebajikan di depan umum, sementara membiarkan keluarga Anda mengumpulkan kekayaan dan hidup nyaman di balik layar. Orang sepertimu lebih tercela daripada mereka yang hanya menggelapkan secara langsung.”
“Jika saya pernah ditugaskan memimpin Kementerian Kehakiman, Anda akan menjadi orang pertama yang akan saya urusi.”
Tang Xuan menurunkan tangannya dari lengan singgasana.
Aula itu sangat sunyi.
Setelah beberapa saat, Tang Xuan berbicara—kata-kata pertama yang ia ucapkan sejak persidangan dimulai. Kata-kata itu bergema di seluruh aula:
“Seseorang datang. Bawa dia pergi.”
Pasukan Seragam Bordir menjawab dan memasuki aula, memegang He Duan di setiap lengannya.
He Duan meneriakkan keluh kesahnya dengan keras, suaranya bergema di seluruh aula—dan kemudian perlahan memudar saat ia diseret pergi, menghilang di luar pintu aula.
Tidak ada yang berani berbicara lagi.
Beberapa pejabat terakhir yang masih berlutut perlahan bangkit dan mundur kembali ke barisan mereka.
Jadi inilah batas kepercayaan Kaisar terhadap Song Ning.
Bahkan veteran dua dinasti seperti He Duan—bahkan tanpa memerlukan verifikasi, diseret pergi hanya atas satu patah kata.
Song Ning berdiri di sana, mata putihnya menatap kosong ke depan.
Tang Xuan menekan kegembiraan yang bergejolak di dalam dirinya, bersandar di Singgasana Phoenix, membiarkan tatapannya tertuju pada Song Ning sejenak, kemudian memindahkannya, menyapu para pejabat yang berkumpul memenuhi aula.
“Apakah ada orang lain yang memiliki masalah untuk diajukan?”
—