“Yang Mulia, istri hamba tidak cocok untuk jabatan seperti itu—akan lebih baik untuk membiarkannya di ibu kota.” Song Ning menertawakannya, mencoba mengalihkan pertanyaan itu. “Pasukan Penjaga Lima Distrik sudah cukup pantas untuknya—dia bisa membantu menjaga ketertiban di ibu kota untuk Yang Mulia.”
Garis depan sangat berbahaya. Bagaimana jika terjadi sesuatu yang salah?
Tang Xuan meraih tangannya dan melangkah masuk ke aula, menggelengkan kepala sambil tersenyum:
“Bukankah subjek tercinta sering mengatakan bahwa Qi Chuyao itu teguh, tajam, dan cakap—sepadan dengan tugasnya? Mengapa tidak membiarkannya pergi ke Yanzhou bersama Qin Junyue?”
“Kami tahu keduanya adalah teman dekat. Sangat wajar bagi mereka untuk pergi bersama.”
“Tidak ada lagi yang perlu didiskusikan—kami sudah mengambil keputusan.”
Dengan itu, dia mengangkat tangan untuk memanggil eunuch yang berdiri berjaga dan langsung memerintahkan agar dekrit itu disusun.
Song Ning berdiri di satu sisi, bibirnya bergerak sedikit—tetapi pada akhirnya dia tidak mengatakan apa-apa.
Tang Xuan sama sekali tidak berniat memberinya ruang untuk membantah.
Dinginnya pagi di luar aula sangat menusuk.
Qi Chuyao dan Qin Junyue berdiri berdampingan di atas tanah batu biru di depan aula.
Qi Chuyao mengenakan pakaian berkuda berwarna merah tua hari ini, sabuk kulit diikat di pinggangnya—meskipun mata indahnya menyisakan beberapaurat merah, karena bolak-balik semalaman dan tidur dengan tidak nyenyak.
Dia menggosok kedua tangannya dan mengeluarkanembusan napas putih, melirik ke samping ke arah Qin Junyue.
Qin Junyue mengenakan pakaian tempur gelapnya, rambutnya dikuncir kuda tinggi, dengan memancarkan aura energi yang berani—namun pada saat ini dia tampak agak linglung, alisnya sedikit mengernyit, memikirkan apa pun itu, menjaga perhatiannya di tempat lain.
“Junyue, menurutmu mengapa Kaisar tiba-tiba menyuruh kita menunggu di luar?” Qi Chuyao menggosok kedua tangannya lagi, bertanya denganbingung. “Ini bukan dekrit lain, kan?”
Qin Junyue kembali pada kesadarannya, merasa ada sesuatu yang tidak beres.
Ketika dia kembali dari latihan paginya, Song Ning sudah pergi ke istana. Ketika dia meninggalkan Kediaman Keluarga Song, pelayan kepala di gerbang memberinya tatapan aneh—seperti seseorang yang melihat orang yang telah dijatuhi hukuman.
Dan sekarang Kaisar tiba-tiba mengeluarkan dekrit—waktunya terasa terlalu pas.
Tetapi memikirkan apa yang terjadi malam sebelumnya, dia merasakan tusukan rasa bersalah ketika menghadapi Qi Chuyao, dan hanya berkata dengan samar:
“Siapa tahu—bukankah Tuan Muda Song bilang dia akan mengajukan petisi untuk penugasanmu?”
Dia mencoba menyelidiki:
“Ngomong-ngomong, Kakak Senior Qi—apakah kamu masih berencana untuk berpisah dari Tuan Muda Song?”
Qi Chuyao mendongak ke langit.
Awan-awan berarak di atas kepala, angin sepoi-sepoi yang sejuk membelai wajahnya. Dia di luar kebiasaannya tidak langsung menjawab, hanya menggelengkan kepala:
“Kenapa Junyue menanyakan hal ini?”
“Hanya memikirkanmu, Kakak Senior. Jika kamu tidak memiliki perasaan kepadanya, sebaiknya kamu berpisah saja.” Qin Junyue tersenyum, menyembunyikan pikiran aslinya dalam-dalam.
‘Jika kamu tidak menginginkannya, cepatlah berpisah. Dia masih menunggu untuk mengambil alih.’
Dengan kata lain Song Ning—seorang suami dalam kondisi sembilan persepuluh baru, dan hanya dirinya sendiri yang pernah menyentuhnya.
Qi Chuyao jatuh ke dalam keheningan yang tidak biasa, seolah-olah benar-benar memikirkan sesuatu di dalam benaknya, bibirnya terkatup rapat, tidak mengatakan apa-apa.
Tepat pada saat itu, suara langkah kaki datang dari koridor tertutup di sisi aula.
Eunuch wanita, membawa gulungan sutra kuning di tangannya, dengan beberapa eunuch junior di belakangnya, berjalan cepat menghampiri mereka berdua.
Dia berhenti di atas tangga, membentangkan Dekrit Kekaisaran, dan memanggil dengan suara tinggi dan melengking: “Dekrit!”
Qi Chuyao dan Qin Junyue segera mengangkat jubah mereka dan berlutut.
Eunuch wanita itu membacakan dengan suara lantang dan jernih: “Atas kasih karunia Surga dan di bawah mandatnya, Kaisar mendegritkan: Wakil Komandan Garnisun Ibu kota, Qin Junyue, yang dibedakan oleh kesetiaan dan keberanian serta luar biasa dalam strategi militer, dengan ini diangkat sebagai Komisaris Kesiapsiagaan Militer Yanzhou, untuk mengawasi pelatihan pasukan dan menenangkan wilayah tersebut.”
“Viscount Jing’an, Qi Chuyao, cakap dalam urusan administrasi, dan dengan ini diangkat sebagai Asisten Hakim Inspektorat Regional Yanzhou, secara bersamaan mengelola Sirkuit Pasokan Gandum, untuk mengawasi pengangkutan persediaan militer dan mengelola kesejahteraan serta keuangan rakyat.”
“Kalian berdua harus bekerja sama sepenuhnya, berbagi beban zaman, dalam pengabdian yang setia kepada bangsa ini—jangan kecewakan harapan kami. Dikeluarkan dengan rasa hormat.”
Begitu pembacaan selesai, mata Qi Chuyao berbinar.
Asisten Hakim Inspektorat Regional yang secara bersamaan mengelola Sirkuit Pasokan Gandum—ini adalah jabatan yang asli dan substantif! Dia akhirnya mendapatkan penugasan resmi di luar ibu kota, dan bertanggung jawab secara mandiri atas berbagai hal di Yanzhou!
Dia segera menjawab dengan suara lantang dan jernih: “Hamba menerima dekrit ini dengan rasa syukur!”
Dia mengambil Dekrit Kekaisaran dengan kedua tangan, kegembiraannya terlihat jelas di wajahnya, dan menoleh untuk melihat Qin Junyue.
Qin Junyue berlutut di tanah, tak bergerak.
Mata burung phoenixnya yang indah menatap kosong ke depan, warna terkuras dari wajahnya sedikit demi sedikit.
Komisaris Kesiapsiagaan Militer Yanzhou. Tadi malam Song Ning telah bertanya kepadanya apakah kampung halamannya berada di Yanzhou, dan menanyakan bagaimana keadaan ibunya di Yanzhou.
Dia telah membiarkan semua yang dia lakukan tadi malam—dan di sinilah tempat dia membimbingnya selama ini.
“Junyue? Junyue! Terimalah dekrit itu!” Qi Chuyao mengguncang bahunya, mendesaknya dengan penuh semangat.
Qin Junyue merenggut tangan Qi Chuyao dengan gerakan tiba-tiba dan mendongakkan kepalanya, mata burung phoenixnya tajam seperti pisau, berbicara melalui gigi yang terkunci:
“Terima dekrit? Terima dekrit apa? Hamba tidak akan pergi!”
Ekspresi Qi Chuyao berubah. Dia segera meraih pergelangan tangan Qin Junyue dan merendahkan suaranya dengan nada mendesak:
“Junyue, apa yang kamu lakukan! Kamu tidak boleh menentang dekrit kekaisaran!”
“Aku tidak akan pergi! Aku tidak pergi!” Qin Junyue melepaskan diri, mengangkat kepalanya ke belakang, dan memanggil ke arah eunuch wanita: “Aku ingin melihat Tuan Muda Song! Aku ingin melihat Song Ning!”
Eunuch wanita itu batuk kecil, wajahnya tetap mempertahankan senyuman yang sama tidak tergesa-gesa.
Dia perlahan menutup Dekrit Kekaisaran dan mengangkat satu tangan.
Langkah kaki meletus serentak. Puluhan agen Pengawal Berpakaian Sulam berhamburan keluar dari koridor tertutup di kedua sisi aula—masing-masing mengenakan Jubah Ikan Terbang, masing-masing dengan Pedang Musim Semi Bersulam di pinggangnya, bilah-bilah itu berkilau di cahaya pagi seperti ladang salju.
Mereka mengepung Qin Junyue sepenuhnya. Setiap bilah meninggalkan sarungnya secara bersamaan, cahaya dingin memantul pada wajahnya yang pucat pasi.
“Jenderal Qin.” Eunuch wanita itu berbicara tanpa terburu-buru, suaranya masih dalam nada tinggi dan tipis yang sama. “Di luar aula bukanlah tempat untuk perilaku semacam ini.”
“Jika Anda tidak mau menerima dekrit tersebut, pelayan ini akan mengembalikannya kepada Kaisar apa adanya—dan kemudian Anda dapat pergi dan menjelaskan diri Anda kepada Kaisar secara langsung.”
Qin Junyue menatap dinding bilah di depannya. Dadanya naik turun beberapa kali—dan akhirnya dia kembali pada kesadarannya dari keterkejutan dan rasa sakit yang tumpul serta menjalar.
Dalam hidupnya dia selalu paling membenci eunuch—Wei Yang hampir menghancurkan seluruh keluarganya. Tetapi pada saat ini, dia tidak punya pilihan selain memaksakan senyum di wajahnya, bahkan saat suaranya bergetar di luar kendalinya:
“Bisakah……bisakah Anda tolong biarkan seseorang menyampaikan pesan? Hamba perlu menemui Tuan Muda Song dan menjelaskan situasinya.”
“Hamba juga memiliki kesulitan yang sulit untuk diucapkan.”
Eunuch wanita itu menggelengkan kepala dan mengulurkan Dekrit Kekaisaran kepadanya:
“Tuan Muda Song sudah mengatakannya—dia tidak menemui siapa pun. Terimalah dekrit itu, Jenderal Qin.”
Suara eunuch yang tinggi dan tipis itu masih terngiang di telinganya. Qi Chuyao tampak mengguncang bahunya lagi dari sampingnya. Angin dingin datang berhembus kencang menerpa wajahnya.
Qin Junyue tidak memiliki ingatan tentang bagaimana dia mengulurkan tangan dan mengambil Dekrit Kekaisaran itu, tidak ingat bagaimana dia berjalan keluar melewati gerbang istana, bahkan tidak dapat mengingat dengan jelas bagaimana dia masuk ke dalam kereta.
Dia meringkuk di sudut kereta, kedua lengannya melingkari lututnya, wajahnya yang berani dan cantik terkuras dari semua warna, tombak panjangnya bersandar di sisinya.
Qin Junyue menatap jumbai merah yang berayun ke sana kemari. Pikirannya kosong.
“Junyue, apa kamu sakit?” Qi Chuyao mengangkat tirai dan mencondongkan kepalanya ke dalam.
Dia melihat Qin Junyue meringkuk di sudut tanpa bergerak, dan mengerutkan kening, mengulurkan tangan untuk merasakan dahinya.
Qin Junyue tiba-tiba mengangkat kepalanya, dan bertanya dengan linglung:
“Apakah kita sudah di Kediaman Keluarga Song?”
Qi Chuyao melirik ke luar: “Kita sudah sampai.”
Sebelum kata-kata itu selesai, Qin Junyue telah mengangkat tirai dan melompat turun dari kereta, melangkah dengan langkah besar menuju gerbang Kediaman Keluarga Song.
Ini tidak boleh terjadi. Dia harus menemuinya—dia harus memperjelas segalanya.
Dia akan menunggu di halaman sampai dia kembali. Menunggu sampai dia mau menemuinya.
Qin Junyue diliputi oleh penyesalan.
Jika dia tahu situasinya akan berakhir seperti ini, dia lebih baik tidak melakukan apa pun sama sekali—tidak merangkep ke tempat tidurnya, tidak memaksakan ciuman padanya, tidak melakukan hal-hal itu di depan Qi Chuyao.
Dia seharusnya hanya tinggal diam di sisinya, seperti yang dia lakukan ketika dia masih kecil—menyeret bangku kecilnya dan duduk di sebelahnya, mendengarkannya berbicara, melihatnya minum teh.
Setidaknya dengan begitu dia bisa melihatnya setiap hari.
Dia menginginkan terlalu banyak—terlalu banyak untuk tetap berada di sisinya, terlalu banyak untuk benar-benar menikah dengannya, terlalu banyak untuk terikat seumur hidup dengannya seperti Qi Chuyao, terlalu banyak……
“Nona Qin.”
Suara pelayan kepala menariknya keluar dari kekusutan pikirannya.
Pelayan kepala keluarga Song berdiri di gerbang, jubah katun indigonya berkibar tertiup angin, ekspresi ketidaknyamanan yang penuh penyesalan terpatri di wajahnya.
“Saya benar-benar minta maaf—Tuan Muda kita telah memberikan instruksi bahwa Anda tidak boleh datang dan pergi dari kediaman sesuka hati.” Dia memilih kata-katanya dengan kehati-hatian yang cermat. “Mungkin telah terjadi kesalahpahaman? Mungkin yang terbaik adalah pergi dan berbicara dengan Tuan Muda secara langsung.”
Qin Junyue berhenti berjalan.
Dia menundukkan kepalanya dan meraba pakaiannya, menemukan token perunggu kecil di pinggangnya.
Bagian depan token itu memiliki ukiran karakter—Song. Tepi-tekiannya telah menjadi halus dan berkilau karena penanganan bertahun-tahun. Itu adalah sesuatu yang dia bawa dekat dengan tubuhnya sejak kecil.
Dia mengulurkan token itu, pinggiran matanya memerah samar:
“Aku memiliki token akses. Aku ingin menemuinya.”
Pelayan kepala itu melihat token tersebut, menghela napas, dan dengan lembut mendorongnya kembali.
Ini adalah sesuatu dari sekian tahun lalu—kediaman bahkan tidak lagi menggunakan token seperti ini.
“Nona Qin, selama bertahun-tahun saya mengurus urusan di Kediaman Keluarga Song, pernahkah saya meminta token dari Anda? Apakah mungkin ada kesalahpahaman antara Anda dan Tuan Muda? Mengapa tidak mengadakan pembicaraan yang layak dan menjernihkan semuanya.”
Tatapan pelayan kepala terus melirik ke arah Qi Chuyao yang berdiri di belakang Qin Junyue.
Dia merasa cemas di dalam hati—jika Nyonya Pertama berbicara mewakili Qin Junyue dan meminta untuk membawanya masuk, akankah dia menghalangi mereka atau tidak? Itu akan menempatkannya dalam posisi yang mustahil.
Untungnya, Qi Chuyao hanya berdiri di satu sisi dengan tangan disilangkan dan alis berkerut, bibir terkatup, menonton dalam diam tanpa mengatakan apa-apa.
Mata Qin Junyue berkedip tanpa henti, bulu matanya bergetar.
Bayangan-bayangan dari malam sebelumnya melintas di benaknya satu demi satu—dia membiarkannya berlutut di sisi tempat tidur dan membersihkannya, membiarkannya menundukkan kepala dan mencicipi, membiarkannya membenamkan kepalanya dalam-dalam.
Dia telah bertanya padanya bagaimana keadaan ibunya di Yanzhou, bertanya apakah kampung halamannya berada di Yanzhou—pada saat itu dia sudah mengambil keputusan.
Suara Qin Junyue terdengar parau:
“Apa sebenarnya yang dia katakan—dengan kata-katanya sendiri?”
Pelayan kepala menggosok kedua tangannya, wajahnya menggambarkan kesulitan, dan ragu-ragu beberapa kali sebelum berkata dengan suara rendah:
“Tuan Muda berkata—katakan kepada Nona Qin untuk mengikuti dekrit istana. Jika dia menolak untuk patuh, Pasukan Penjaga Lima Distrik akan dipanggil.”
Dia melihat wajah Qin Junyue yang sama sekali tidak berdarah, dan hampir tidak sanggup untuk melanjutkan:
“Tuan Muda juga berkata—jika Nona Qin memaksa masuk ke Kediaman Keluarga Song, persahabatan sekian tahun ini—dia tidak akan mempertahankannya lagi.”
Qin Junyue merasakan pikirannya meledak dengan dengung yang tajam dan berdenging.
Dunia berputar di depan matanya, tanah batu biru melesat naik menyambut wajahnya.
Dia mendengar Qi Chuyao memanggil namanya—suaranya teredam, seolah-olah didengar melalui lapisan air.
Kemudian sepasang lengan menangkap dan menopangnya dari belakang.
“Junyue? Junyue!” Qi Chuyao memegangnya, dan menunduk untuk melihat mata burung phoenix yang indah itu dipenuhi air mata hingga ke tepiannya, tumpah di sudut matanya, meresap ke dalam helaian rambut yang longgar di pelipisnya.
Qin Junyue perlahan mengangkat tangannya dan melambai lemah.
Dengan Qi Chuyao yang mendukungnya, dia berdiri tegak perlahan, suaranya serak:
“Ayo pergi.”
“Aku mengerti. Aku akan mengikuti keinginannya—ayo pergi.”
—