Bab 827
Jika Itu Adalah Takdirku. (1)
Arterion telah lama mengamati pertempuran Julien.
Sepanjang Perang Besar, ia sering mengagumi pertumbuhan Julien. Itu karena kemampuan Julien berkembang lebih cepat daripada siapa pun.
Julien adalah orang yang paling cocok dengan frasa “dicintai oleh dunia.”
Para naga telah membuang harga diri mereka dan melancarkan serangan dahsyat kepada Julien.
Namun, bahkan dengan dua naga yang mengerahkan seluruh tenaga, mereka masih belum berhasil menaklukkannya. Mereka tadinya mengira mereka berdua sudah cukup.
‘Apakah karena perasaannya terhadap sang Saintess?’
Pahlawan itu telah pertaruhkan segalanya demi sang Saintess. Tekad itu melampaui bahkan kekuatan para naga.
Dua naga tidaklah cukup. Untuk menaklukkan Julien, mereka membutuhkan kekuatan yang lebih besar.
Arterion mengalihkan tatapan dinginnya ke arah Ilaniel, Grondal, dan Porisco.
“Berapa lama kalian berencana hanya berdiri di sana menonton? Apakah kalian berencana menyerahkan semua pekerjaan kotor kepada kami?”
Ilaniel bertanya dengan ekspresi serius.
“Kenapa kamu tidak memberitahu kami seluruh kebenaran?”
“Apa maksudmu?”
“Kamu bilang hanya nyawa sang Saintess yang akan dikorbankan. Kamu tidak pernah menyebutkan dia akan terjebak selamanya.”
“Lalu apa yang akan berubah jika kalian mengetahuinya?”
“Bukankah kalian sudah bertekad untuk mengorbankan sang Saintess demi rakyat kalian? Kenapa? Sekarang setelah kalian memikirkannya, apakah ini terasa terlalu kejam?”
“Untuk menyelamatkan dunia, tidak ada pilihan lain. Cepat atau lambat, sang Saintess harus dikorbankan. Karena ini demi kebaikan dunia, sebaiknya kalian mengeraskan hati kalian.”
Ilaniel menatap Arterion dengan mata penuh kesedihan.
Memang benar keputusan itu dibuat demi kebaikan dunia. Betapapun menyakitkannya, ia percaya itu lebih baik daripada membiarkan dunia binasa melalui perang tanpa akhir.
Jika hanya sang Saintess yang harus dikorbankan, banyak orang lain yang tak terhitung jumlahnya bisa hidup dalam kebahagiaan. Itu adalah godaan yang terlalu kuat untuk ditolak.
Tapi terjebak untuk selama-lamanya…
Bahkan jika itu demi dunia, itu sangat kejam hingga tak tertahankan. Rasanya seperti tindakan tak terampuni terhadap seseorang yang telah bertarung demi dunia selama ini.
Sambil menggelengkan kepala, Ilaniel berkata,
“Aku… tidak bisa menyetujui cara ini. Kurasa akan lebih baik mencari cara lain.”
Dengan ekspresi tegas, ia melangkah kembali ke atas altar. Ia berniat mengambil Batu Suci itu dan menghentikan penyegelan.
Tapi Arterion tidak punya niat membiarkan hal itu terjadi.
Brak!
Dalam sekejap, ledakan cahaya dari tangannya menembus perut Ilaniel.
“Ugh…”
Ilaniel terhuyung ke belakang. Sebuah lubang kecil telah terbuka di perutnya, dan darah memancar darinya.
“Ketua Besar!”
Para Peneliti Elf bergegas menghampirinya dan menyalurkan energi alam ke dalam tubuhnya.
Arterion menatap Ilaniel tanpa emosi dan berkata,
“Aku tidak akan membunuhmu karena aku mengerti perasaanmu. Tapi sekarang setelah kamu menapaki jalan ini, tidak ada jalan untuk kembali. Jika kamu bersikeras ikut campur, aku akan menghapus separuh para elf di dunia ini.”
Ilaniel menundukkan kepalanya, wajahnya pucat dan kuyu.
Dulu sekali, saat pertempurannya dengan Rahmod, sumber kehidupannya telah rusak. Karena itu, ia tidak bertambah kuat melalui perang seperti yang lain.
Tentu saja, ia masih lebih kuat daripada kebanyakan makhluk transenden, namun ia tidak bisa melawan seekor naga.
Air mata jatuh saat ia memejamkan mata.
‘Aku telah melakukan dosa yang tidak akan pernah bisa aku hapuskan. Dan harganya pada akhirnya akan jatuh pada kaum elf kita.’
Sudah terlambat untuk menyesal. Ia telah menyetujui pengorbanan sang Saintess dan mengkhianati teman-teman yang telah berdiri di sisinya begitu lama.
‘Ereneth… Aku benar-benar minta maaf kepadamu juga.’
Ia teringat senyum cerah yang dikenakan Ereneth sebelum pergi untuk mengejar para Rasul.
— Ketua Besar! Perang akhirnya berakhir! Aku akan memburu para sisa-sisa itu dan kembali tanpa gagal!
— Baik lah. Hati-hati. Tidak perlu memaksakan diri hanya untuk menangkap seorang Rasul.
Ia sengaja menyetujui operasi pengejaran itu untuk mengirim Ereneth pergi. Ereneth sama sekali tidak tahu dan hanya tersenyum cerah.
— Jangan khawatir. Aku akan kembali dengan selamat. Ada seorang teman yang sangat ingin kutemui nanti.
Ia tidak tahu siapa teman itu, namun ketika Ereneth membicarakan mereka, ia terlihat benar-benar bahagia.
Jika ia tahu kebenarannya suatu hari nanti, ia akan hancur lebur. Ia bahkan mungkin akan membencinya.
Bagi Ereneth, Korps Tentara Bayaran Julien adalah ikatan yang bahkan lebih dalam daripada ras atau keluarga.
Ketika Ilaniel menundukkan kepalanya dalam keputusasaan, Grondal bertanya kepada Arterion,
“Bukankah para naga sudah cukup? Sepertinya kita tidak perlu ikut campur.”
“Kukatakan pada kalian untuk bertanggung jawab penuh. Jangan setengah-setengah mencoba menumbuhkan nurani. Itu tidak akan menghapus pengkhianatan kalian.”
“Dan lihat ke sana. Mereka perlahan-lahan mundur, bukan? Sepertinya mereka memang punya semacam rencana sejak awal.”
Bahkan saat mereka bertarung, Lionel dan Korps Tentara Bayaran Julien perlahan-lahan mundur.
Sekilas, sepertinya mereka kewalahan oleh kekuatan unggul para naga. Tapi mereka telah mundur terlalu jauh untuk hal itu terjadi.
Bum! Bum! B-u-u-m!
Kilatan terang dan ledakan meledak di kejauhan. Mereka sudah bergerak begitu jauh sehingga orang biasa bahkan tidak bisa melihat mereka.
Sejak awal, Astion telah merancang rencana tentang bagaimana melarikan diri jika segelnya terganggu dan para naga mendesak maju.
Ia akan segera melarikan diri bersama Deneb, sementara yang lain menahan para naga.
Tentu saja, rencana itu mengandalkan Ilaniel dan Grondal untuk membujuk atau membantu melawan para naga.
Ia tidak pernah menyangka bahwa semua orang akan mengkhianati mereka dan bahkan menyegel kota dengan penghalang, jadi tidak ada cara untuk menghindari kecolongan.
Namun, Korps Tentara Bayaran Julien tidak menyerah. Perlawanan sengit mereka mulai mengganggu suasana hati Arterion.
Porisco, dengan sedikit tegang, bersuara.
“Apakah benar-benar perlu bagi kita untuk ikut campur? Mereka melawan lebih keras dari yang diharapkan, tetapi pada akhirnya, para Makhluk Agung akan menaklukkan mereka, bukan?”
Arterion melihat sekeliling pada semua orang lagi dan berbicara.
“Kekuatan Pahlawan lebih besar dari yang kuduga. Kita akan membutuhkan naga-naga lain untuk bergabung jika kita ingin menaklukkannya dengan cepat.”
“Yang lainnya juga perlahan-lahan menyelinap pergi. Kita mungkin telah memasang penghalang, tetapi jika bahkan satu dari mereka berhasil keluar secara kebetulan, itu akan menjadi gangguan bagi kita semua.”
“Seperti yang kukatakan tadi, ambil tindakan yang lebih tegas dan bertanggunjawablah.”
Arterion melemparkan senyum sinis kepada Grondal dan Porisco, lalu memanggil para naga.
Baru saat itulah Lionel dan para tentara bayaran bisa menarik napas lega.
Tujuan mereka adalah melindungi Deneb jika keadaan memburuk. Setelah mengulur cukup waktu, mereka berencana untuk melarikan diri.
Tapi mereka tidak bisa lari.
Grondal dan para kurcaci telah datang untuk mengemban tugas menghadapi Lionel, sementara Pasukan Suci mendesak maju ke arah para tentara bayaran.
Bruk!
Grondal membanting halberd-nya ke tanah dan berbicara dengan ekspresi suram.
“Lionel, pengikut pertama sang Saintess dan perisai yang tak tergoyahkan. Teladan para ksatria, dan pahlawan yang berdiri teguh melawan Ngarai Iblis.”
“Kenapa kamu tiba-tiba menjadi begitu sentimental?”
“Menyerah lah. Aku tidak ingin melawan seorang kawan lama. Kamu tahu arus pertempuran telah berbalik.”
“Apakah kamu akan mengatakannya bahkan jika itu berarti nyawa para kurcaci dipertaruhkan?”
“Bagiku, sang Saintess lebih dari itu. Tidak, bahkan mengesampingkan fakta bahwa dia adalah sang Saintess…”
Lionel menegakkan punggungnya dan berkata,
“Aku tidak bisa membiarkan seorang teman yang baik dan lembut terjebak di sini dan menderita untuk selama-lamanya.”
“Aku tidak akan membicarakan benar atau salah. Kalian semua pasti memiliki versi keadilan kalian sendiri.”
“Sekarang aku akan bertarung demi menegakkan keadilanku.”
Bruk!
Lionel melangkah maju dengan pedang dan perisai di tangan.
Ia jelas kelelahan setelah bertarung melawan para naga. Sebaliknya, Grondal masih penuh kekuatan.
Memang benar bahwa melarikan diri adalah prioritas utama mereka. Tapi Lionel kini telah mengabaikan rencana itu.
“Aku berharap kamu tidak ikut campur…”
Jika Grondal telah bergerak, itu berarti yang lain juga melakukannya. Dan target utama mereka adalah Deneb.
Ia tidak tahu apa yang terjadi pada Astion. Tapi bahkan jika ia melarikan diri, mereka akan segera mengejar Astion.
Dalam hal itu, sepertinya lebih baik tetap tinggal dan mencoba menahan setidaknya salah satu dari mereka.
Grondal mengangkat halberd-nya dan berkata,
“Kamu terlihat kelelahan. Aku tidak ingin membunuhmu.”
“Kamu harus mengerahkan seluruh kemampuanmu. Aku bukan pemula dari sepuluh tahun lalu.”
“Tentu saja aku tahu. Semua orang tahu Pahlawan dan rekan-rekannya tumbuh lebih kuat dengan kecepatan yang tidak wajar.”
Di masa lalu yang asli, kelompok Pahlawan telah mengatasi banyak sekali cobaan kematian dan menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk mencapai level yang setara dengan para Rasul.
Tetapi Ghislain telah mempelajari teknik-teknik mereka dalam mimpi dan mengajarkannya kembali kepada kelompok tersebut.
Tentu saja, itu mempersingkat waktu yang dibutuhkan secara drastis. Itulah rahasia di balik pertumbuhan cepat kelompok Pahlawan.
Rrrrrumble…
Saat Grondal mengumpulkan energinya, bumi mulai bergetar.
Bahkan sepuluh tahun lalu, ia memiliki kekuatan yang sebanding dengan seorang Rasul. Dan melalui perang, ia hanya bertambah kuat.
Halberd Grondal tiba-tiba berkilau saat diayunkan ke arah Lionel.
KWAANG!
Lionel menangkis serangan itu dengan perisainya, tubuhnya tersentak dengan hebat.
Namun ia tersenyum dan berkata,
“Hanya itu kemampuanmu? Dari yang terkuat di antara para kurcaci?”
“Apakah kamu tahu sesuatu? Kamu membuat pilihan ini untuk menyelamatkan para kurcaci, tetapi pada akhirnya, kamu tidak akan bisa menyelamatkan mereka.”
“…Apa yang kamu bicarakan?”
“Astion tidak akan tinggal diam. Dia pasti akan balas dendam. Dan…”
Mata Lionel bersinar. Pedangnyamelesat ke arah Grondal.
KWAANG!
Grondal menangkis bilah pedang itu dan melangkah mundur. Lionel maju lagi dengan perisai di depan dan berbicara.
“Begitu yang lain mengetahui kebenarannya, mereka juga tidak akan membiarkan para kurcaci sendirian. Oh, dan aku tidak akan menjadi pengecualian.”
“…Ya, kurasa itu benar. Tidak ada jalan untuk kembali sekarang.”
Grondal mengangguk beberapa kali sebelum ekspresinya berubah garang.
Memang benar rasa bersalah telah melemahkan tekadnya sejenak. Tapi ia telah membuat pilihan demi rakyatnya.
Dengan kata lain, Korps Tentara Bayaran Julien telah menjadi ancaman bagi para kurcaci.
Jadi ia harus melakukan segala daya untuk memastikan masalah ini tidak pernah sampai ke telinga orang lain. Jaga-jaga, ia harus mengurangi jumlah mereka selagi ia bisa.
Mengeraskan hatinya, Grondal mengangkat halberd-nya tinggi-tinggi.
“Kawan lama, adalah suatu kehormatan bisa bertarung di sisimu.”
“Perasaanku juga sama.”
Perpisahan terakhir mereka berakhir. Keduanya berbenturan dengan sekuat tenaga.
KWA-A-A-AANG!
Lionel dan Grondal memulai pertempuran sampai mati. Sementara itu, para ksatria suci telah turun menyerang para tentara bayaran juga.
Kurang dari separuh tentara bayaran yang tersisa. Dan bahkan mereka yang selamat semuanya terluka.
Hanya karena keterampilan luar biasa dan pengalaman tempur yang luaslah mereka berhasil selamat dari naga dengan korban sedemikian sedikit.
Tetapi Pasukan Suci memiliki tidak kurang dari empat petarung transenden. Dan sisa ksatria semuanya adalah prajurit tingkat tinggi.
Porisco berbicara dengan ekspresi muram.
“Menyerah lah. Kalian adalah tentara bayaran, bukan? Aku bersumpah atas nama Kekaisaran Suci—kalian akan diizinkan untuk menjalani hari-hari kalian dalam damai. Kalian akan menikmati kekayaan dan kemuliaan sebagai pahlawan perang.”
Mendengar kata-kata itu, Osval meludah air liur bercampur darah dan berteriak,
“Sialan, keparat! Aku akan memulai revolusi saja dan mengambil semua omong kosong itu untuk diriku sendiri! Kamu pikir Osval si pria ini adalah lelucon? Kamu bajingan pengkhianat!”
Tyran, yang berdarah di sisinya, tertawa.
“Kami tidak mempercayai kalian lagi… Siapa yang tahu kapan kalian akan menusuk punggung kami lagi…”
Ini adalah sesuatu yang tidak boleh dibiarkan bocor ke dunia. Bahkan rumor sekecil apa pun dapat memunculkan orang-orang yang akan memanfaatkannya untuk mengguncang Kekaisaran Suci.
Selain itu, Korps Tentara Bayaran Julien sudah memendam dendam terhadap Kekaisaran Suci yang tidak akan pernah bisa dihapus.
Dan mereka mengharapkan orang-orang itu dibiarkan hidup?
Mustahil. Kekaisaran Suci pasti akan mencoba melenyapkan ancaman masa depan apa pun.
Tatapan setiap tentara bayaran membara dengan tekad untuk berjuang sampai mati. Terlepas dari alasannya, tidak satupun dari mereka berniat menyerah begitu saja.
Melihat pendirian mereka yang teguh, Porisco menghela napas dan memberi perintah.
“…Bunuh mereka.”
Slaaash!
Para prajurit dan ksatria transenden Kekaisaran Suci menyerbu para tentara bayaran.
Ekspresi mereka juga tidak bahagia. Korps Tentara Bayaran Julien telah menjadi kawan seperjuangan melalui perang yang panjang.
Tetapi jika sang Saintess harus dikorbankan agar dunia menemukan kedamaian, maka membiarkan orang-orang ini melarikan diri hanya akan memicu perang lain.
Jadi, demi kebaikan dunia, mereka mengeraskan hati dan bertekad untuk mengotori tangan mereka dengan darah rekan-rekan mereka sendiri.
KWA-A-A-AANG!
Kedua kubu langsung berbenturan.
Yang sudah berlumuran darah, Osval dan Tyran kembali berada di garis depan.
Menahan seorang prajurit transenden Kekaisaran Suci, Tyran berteriak sekuat tenaga,
“Kita telah mengulur cukup waktu! Siapa pun yang bisa berlari, keluarlah dan sebarkan berita ini!”
Bahkan saat menahan musuh, seseorang harus melarikan diri. Tapi melarikan diri tidaklah mudah.
Para ksatria Kekaisaran Suci telah mengepung para tentara bayaran untuk mencegah hal itu terjadi.
Terperangkap dan kalah jumlah, para tentara bayaran bertarung dengan nyawa mereka untuk mengukir jalan keluar.
Darrr! Darrr! D-a-a-r-r!
Korps Tentara Bayaran Julien tidak punya pilihan selain bertarung dalam keputusasaan. Nasib mereka telah disegel, terjebak dalam perangkap yang dipasang oleh para naga dengan persiapan yang sempurna.
Dan dengan setiap nyawa mereka yang padam, kegelapan yang melingkupi kota tampak bergelombang penuh kegembiraan.
Sementara itu, Astion, yang telah melarikan diri sampai ke tepi kota tetapi akhirnya gagal melindungi Deneb—
KWA-A-AANG!
“Ugh!”
—sedang sekarat, berlumuran darah dari serangan naga.
Saat Astion ambruk dan batuk darah, Naga Biru Darvasca berdiri di hadapannya sambil tersenyum.
“Apakah kamu sudah kehilangan keinginan untuk bertarung? Untuk seseorang dengan reputasi dan keahlianmu, ini benar-benar kematian yang menyedihkan. Kukira kamu setidaknya akan sedikit berjuang—itu akan lebih menghibur.”
Astion menatap Darvasca dengan mata yang diselimuti oleh kelelahan dan keputusasaan.
Sejaksanaan, semangat bertarungnya telah hilang, dan cahaya telah meninggalkan wajahnya.
Mereka yang ia percayai telah mengkhianatinya. Kota ini disegel oleh penghalang. Dan bahkan Deneb telah direbut.
Ia tidak bisa lagi merapal sihir dengan benar. Dalam keadaan ini, apa yang bisa ia lakukan?
Jika ia bertarung dengan taruhan nyawanya, ia mungkin, untuk sesaat, bisa menandingi naga di hadapannya.
‘Tapi apa gunanya itu?’
Mikiran itu membuat keinginan bertarung Astion lenyap sepenuhnya.
Bahkan jika keajaiban terjadi dan ia menang—jika langit sendiri memberinya keberuntungan—masih ada banyak naga yang tersisa.
Dan dengan para pengkhianat di antara mereka, melarikan diri hidup-hidup adalah hal yang mustahil.
Karena upaya untuk melarikan diri telah gagal, semuanya sudah berakhir.
“Ghh…”
Astion menundukkan kepalanya dengan ekspresi kesakitan.
Tidak peduli seberapa keras ia berpikir, ia tidak melihat jalan keluar.
Menetes… menetes…
Darah mengalir dari sela-sela bibirnya, jatuh ke tanah. Keputusasaannya yang tak tertahankan bercampur dengan air mata, meresap ke dalam tanah.
Setengah sadar karena penderitaan dan keputusasaan, Astion bergumam lemah,
“Ghislain… apa yang harus aku lakukan…?”
Ghislain, yang selalu memberinya jawaban yang jelas, telah tiada.
Tapi Astion terus bertanya pada udara kosong. Tidak ada lagi yang bisa ia lakukan—tidak ada orang lain tempat ia bisa berpaling.
“Ghislain… kumohon… aku tidak tahu harus berbuat apa…”
Tidak ada jawaban yang datang.
Hanya bisikan hampa dari suaranya yang melayang pergi terbawa angin.
Darvasca mengangkat tangannya.
“Kamu akan dikenang sebagai pahlawan agung yang mengorbankan dirinya demi segel itu. Biarkan itu menjadi penghiburanmu.”
Fwoooosh!
Di hadapannya, api putih besar muncul.
Mantra Lingkaran ke-9, Hellfire.
Api mutlak ini akan melelehkan seseorang seperti Astion—yang telah kehilangan keinginan untuk bertarung—dalam sekejap.
Bahkan saat kematian semakin dekat, Astion hanya menundukkan kepalanya dan bergumam,
“Ghislain… selamatkan Deneb…”
“Ghislain… bantu kami… kumohon…”
“Ghislain… kami semua…”
“……Ghislain.”
Suara Astion semakin lama semakin melemah. Itu terdengar seperti doa terakhir dari seorang pria yang tenggelam dalam keputusasaan.
Darvasca mengeluarkan tawa mengejek melihat pemandangan itu.
“Omong kosong apa yang kamu gumamkan? Tidak ada lagi orang yang bisa menyelamatkanmu di sini. Mati sekarang. Aku akan mengenang kematianmu yang menyedihkan.”
Slaaash!
Dengan retakan tajam di udara, Hellfire dilepaskan.
Pada saat itu—
Kepala Astion terangkat mendadak.
Dan dari matanya—
Fwoooosh!
—sebuah cahaya merah cemerlang meledak ke luar.
—