Bab 79: Jangan Sekarang
Kesetiaan kepada penguasa, atau kesetiaan kepada istri? Song Ning sama sekali tidak punya keinginan untuk menjawab.
Mana pun yang ia pilih, ia berisiko langsung jatuh ke dalam perangkap wanita itu.
Pikirannya berpacu mencari kemungkinan balasan. Ia mengulurkan tangan dan mendorong lengan yang melingkar di pinggangnya, lalu berkata dengan senyum canggung:
“Yang Mulia—ini sama sekali tidak pantas, bukan?”
Bibir Tang Xuan melengkung membentuk senyuman. Tatapannya beralih ke buku di sebelah tangannya, dan lengannya justru semakin mengerat alih-alih mengendur:
“Lalu, memanggil kami makhluk tercela itu pantas?”
Ia memiliki penampilan yang lembut dan menyenangkan seperti wanita berhati lembut—namun tidak ada satu pun yang ia lakukan yang terasa lembut sedikit pun.
Melihat Song Ning terjebak di antara keinginan untuk menolak dan ketidaks Beranian untuk melawan terlalu keras, Tang Xuan merasakan gelombang kegembiraan yang tidak dapat ia bendung.
Semua orang menyukai kontras.
Song Ning yang tenang dan tegas dari aula utama Kediaman Keluarga Song—yang kini berdiri di hadapannya tanpa daya, dengan ekspresi tegang. Pemandangan itu membuat Tang Xuan semakin kesulitan menahan diri.
“Dan tindakanmu menyembunyikan sesuatu dari kami—sebagai permaisuri bergelar, tidak mengabdi pada alam raya atau merekomendasikan bakat yang layak—apakah itu pantas?” Nadanya menajam, menyiratkan keseriusan. “Kami telah mengajukan pertanyaan kepadamu, dan kau masih belum menjawab.”
Tangannya bergerak perlahan ke arah punggung bawah Song Ning, seolah-olah hendak melangkah lebih jauh.
Namun gerakannya sangat lambat—tangan langsingnya tidak pernah meninggalkan pinggangnya, seolah-olah ia sedang menimbang sesuatu.
Pikiran Song Ning berputar dengan kecepatan penuh. Ia tiba-tiba mendorong Tang Xuan menjauh dan mundur ke ujung sofa panjang, lalu berkata dengan cepat:
“Yang Mulia telah bertanya kepada hamba ini apakah kesetiaan kepada istri atau kesetiaan kepada penguasa yang lebih besar. Hamba telah memikirkannya baik-baik.”
Tangan Tang Xuan terhenti. Ia terbatuk 2 kali dan melambaikan lengan bajunya:
“Kalau begitu, bicaralah—kami mendengarkan.”
Song Ning, yang kini berada di luar jangkauannya, menjawab dengan lancar dari tempat perlindungannya di ujung sofa: “Kesetiaan kepada penguasa dan kesetiaan kepada istri adalah dua sisi dari mata uang yang sama—tidak ada pertentangan.”
“Di bawah aturan yang telah Yang Mulia tetapkan, seorang istri adalah penguasa rumah tangga, sebagaimana Kaisar adalah penguasa alam raya. Bagi hamba untuk setia kepada istri adalah menegakkan etika keluarga kecil; untuk setia kepada Kaisar adalah menghormati hukum bangsa besar.”
“Yang Mulia menginstruksikan kepada semua orang di bawah langit bahwa seorang suami harus melayani istrinya sebagaimana seorang hamba melayani penguasanya. Bagi hamba untuk setia kepada istri justru adalah menjalankan kebajikan Yang Mulia berupa instruksi moral kepada rakyat.”
“Jika seseorang tidak dapat setia kepada istrinya, bagaimana mungkin ia bisa setia kepada penguasa di istana?”
Semakin ia berbicara, pijakannya semakin mantap:
“Jika Yang Mulia ingin hamba ini setia kepada penguasa, Yang Mulia harus terlebih dahulu mengizinkan hamba ini untuk setia kepada istrinya.”
“Oleh karena itu—kesetiaan kepada istri adalah kesetiaan kepada penguasa!”
Dalam hati, Song Ning sama sekali tidak menghargai kode moral feodal ini—tetapi selama hal itu bisa meloloskannya dari interogasi Kaisar, apakah wanita itu mempercayainya atau tidak adalah urusannya sendiri.
Kaisar ini benar-benar tidak punya prinsip—menguping, meraba-raba tubuhnya, dan masih mengharapkan kesetiaannya? Sungguh gagasan yang menggelikan.
Tang Xuan merenungkan hal ini dengan penuh pertimbangan, membolak-balik logika itu dengan cermat.
Tatapannya beralih ke buku-buku di sampingnya. Ia menenangkan diri dalam hati, dan bertanya pada dirinya sendiri: apakah ia benar-benar berniat membiarkan orang ini pergi?
Baru saja, ketika tangannya bersandar di pinggang pria itu, ia telah menahan diri—intim, tetapi tidak keterlaluan, karena ia telah menimbang konsekuensinya sejak awal.
Bagaimanapun, ibunya adalah seorang pejabat istana, dan ibu mertuanya adalah Menteri Perang, yang saat ini memimpin pasukan di luar ibu kota.
Konsekuensi-konsekuensi ini membuatnya merasa dilema dan ragu-ragu.
Jika tidak—bahkan jika ia menyerah di sini dan memaksakan diri pada Song Ning, memanfaatkan ketampanannya, seorang pria buta tidak akan mampu melawan dirinya.
Song Ning tidak bisa melihat apa pun, dan hanya bisa menunggu dalam diam untuk mendengar jawabannya, sementara pikirannya berkecamuk: ‘Apa artinya ini? Kenapa tiba-tiba ia terdiam? Jangan-jangan ia sedang merencanakan tipu muslihat lain.’
Tang Xuan tiba-tiba bertanya: “Kalau begitu, menurut pendapatmu—jika kita membebastugaskan Qi Chuyao, siapa yang pantas dikirim ke Bingzhou untuk meredam kerusuhan?”
Song Ning mendengar hal itu dan merasa krisis telah berlalu. Ia menjadi santai, nadanya melembut:
“Di antara para pejabat saat ini, ada cukup banyak orang yang cakap.”
“Kerusuhan di Bingzhou bukanlah malapetaka besar—akar penyebabnya adalah bencana alam dan gagal panen, yang diperparah oleh ketidakbecusan para pejabat setempat. Hal ini tidak membutuhkan kemampuan militer yang luar biasa; yang dibutuhkan hanyalah seorang administrator yang tegas dan komandan militer yang cakap.”
Ia mulai memberikan rekomendasi: “Mantan Wakil Menteri Pendapatan, Han Xiuzhao—ia diturunkan jabatannya karena menyinggung Wei Yang. Orang ini mahir dalam pengelolaan biji-bijian dan keuangan, serta ahli dalam menenangkan para pengungsi. Ia mampu meredam kerusuhan di satu wilayah komanderi.”
“Komisaris Kantor Penggembalaan Kekaisaran saat ini, Zhao Zhiyan—ia pernah menangani banjir di sepanjang Sungai Kuning, bertindak tegas, dan tidak takut pada mereka yang berkuasa. Ia bisa bertugas sebagai pejabat utama di satu prefektur.”
“Dari sisi militer, Komandan Garnisun Ibu kota Sun Jingye—meskipun pangkatnya tidak tinggi, ia sangat memahami strategi militer dan pernah berkampanye melawan perbatasan Timur Laut bersama ibu mertuaku. Ia bisa memimpin 5.000 pasukan elit untuk menenangkan Bingzhou.”
“Mengenai ancaman perbatasan Timur Laut—itu bukanlah sesuatu yang bisa ditangani oleh komandan biasa. Mantan Komandan Tentara Perbatasan Timur Laut, Jiang Fuxiao, menolak untuk berpihak pada Wei Yang, difitnah, dan masih ditahan di penjara Kementerian Kehakiman. Jika ia bisa diberdayakan, Timur Laut dapat ditenangkan untuk sementara waktu.”
Ia berbicara dengan percaya diri, tidak dapat melihat bahwa dalam kegelapan mata indah Tang Xuan tertuju padanya—terkunci pada wajahnya, tak bergerak.
Pada saat ini, Tang Xuan jauh lebih berbahaya—dan lebih menggebu-gebu—daripada saat ia melihat wajah tampan mana pun.
Namun semua itu tidak terlihat oleh Song Ning.
Ia merasa bahwa dengan cara ini, istrinya setidaknya akan selamat, dan mungkin ibu mertuanya bisa dipulihkan jabatannya dan dipulangkan—keluarga Song dan Qi mungkin masih bisa tinggal di ibu kota untuk sementara waktu, mengamati dan menunggu.
“Song Ning……” Tenggorokan Tang Xuan terasa agak kering. Konflik yang telah merobek hatinya akhirnya mereda menjadi sebuah keputusan yang tegas.
Orang seperti ini disia-siakan sebagai suami Qi Chuyao—sungguh suatu pemborosan!
Dan siapa yang tahu kekacauan apa yang mungkin timbul jika ia diizinkan meninggalkan ibu kota.
Tempat terbaik baginya adalah Istana Kekaisaran—di sisinya, sebagai suami sekaligus sebagai hamba.
Bahkan jika suatu hari nanti ia mati muda seperti Kakak Kekaisarannya, meninggalkan dunia ini lebih awal—dengan adanya pria ini di sini, ia percaya segalanya akan tetap stabil. Hal seperti skandal Wei Yang tidak akan pernah terjadi lagi.
Dan jika mereka berdua memiliki anak—bukankah itu berarti……
“Hm? Apakah Yang Mulia memanggil hamba?” tanya Song Ning denganwaspada.
“Hamba tetap memohon agar Yang Mulia mencabut perintah tersebut dan menyuruh Qi Chuyao kembali.”
Tang Xuan bangkit berdiri, mendekati Song Ning secara perlahan, dan berkata dengan tawa lembut, sambil bertepuk tangan:
“Baiklah—kami akan menuruti perkataanmu. Kami akan menyuruhnya kembali.”
Sambil berbicara, ia meraih lengan Song Ning dan menariknya bangkit dari sofa panjang.
Song Ning tersandung, dan bertanya dengan cepat:
“Apa yang hendak Yang Mulia lakukan? Hamba sudah menjawabnya.”
‘Apa lagi sekarang?! Apakah tidak ada seorang pun yang pernah dibiarkan hidup tenang?!’
“Menjawab?” Tang Xuan tertawa kecil.
“Kau memanggil kami makhluk tercela—itu adalah menipu penguasa. Kau menyembunyikan pengetahuanmu dan menolak merekomendasikan bakat yang layak—itu adalah ketidaksetiaan.”
“Hukuman mati dapat ditiadakan, namun hukuman fisik tidak dapat dihindari. Kami memberimu 2 pilihan.”
Song Ning mengamuk di dalam hati, tetapi tidak berani memperlihatkannya. Ia menundukkan pandangannya dan bertanya:
“Pilihan apa?”
Suara Tang Xuan terdengar ringan:
“Entah kau menanggung hukuman fisik itu sendiri, atau Qi Chuyao yang menerimanya menggantikanmu karena gagal mengaturmu dengan baik. Bagaimanapun caranya—hukuman fisik.”
Pikiran Song Ning berputar membayangkan berbagai bentuk hukuman.
Mungkinkah itu cambuk pengadilan? Lusinan hukuman—daging merobek dan berdarah-darah.
Qi Chuyao mungkin berlatih seni bela diri, tetapi ia bahkan tidak memiliki peringkat—bagaimana ia bisa menanggung hal itu?
Mengenai dirinya sendiri—bahkan lebih sedikit lagi yang bisa dibatalkan. Seorang pria buta, secara fisik lemah. 2 atau 3 pukulan bisa merenggut separuh nyawanya.
Ia menggertakkan giginya dan bertanya: “Bisakah Yang Mulia bersikap lembut? Hamba tidak berada dalam kesehatan yang baik, dan karena buta, hamba tidak bisa dibandingkan dengan seorang seniman bela diri.”
“Hamba memohon agar Yang Mulia berbelas kasih—hamba tidak akan pernah berani bersikap seperti ini lagi.”
Senyuman Tang Xuan semakin mendalam:
“Baiklah—kami akan melaksanakannya sendiri, dan bersikap lembut.”
Sebelum kata-kata itu selesai, ia mencengkeram lengan Song Ning dan menekannya ke sofa panjang.
Song Ning bahkan belum menyadari apa yang sedang terjadi ketika ia merasakan sabuknya terlepas—dan kemudian sesuatu menghantam keras bokongnya.
“Karena kau bilang kesetiaan kepada istri adalah kesetiaan kepada penguasa—maka sang istri adalah penguasanya.”
“Istrimu gagal mengaturmu dengan baik, jadi kami akan mengaturmu menggantikan posisinya.” Tang Xuan menelan ludah, melepaskan sabuk giok dari pinggangnya, melipatnya menjadi dua, dan memegangnya di tangannya.
Sabuk giok itu terbuat dari tali sutra kuning cerah, dengan sepotong giok putih sebagai pemberat di ujungnya—berat dan padat.
Ia mengangkat tangannya. Benda itu menghantam turun.
Suara yang tajam, jernih, dan berat.
Song Ning mengeluarkan erangan tertahan. Jemarinya mencengkeram dudukan sofa, buku-buku jarinya memutih.
Rasa sakit meledak dari bokongnya, terasa panas dan menyengat—dan kemudian setelah rasa sakit itu berlalu, mati rasa yang menggelitik merambat keluar dari titik itu, seperti semut yang merangkak di atas kulit, terasa gatal dan mati rasa secara bersamaan.
Pukulan ke-2 mendarat di tempat yang sama.
Song Ning menggigit bibirnya, tidak mengeluarkan suara, wajahnya dibenamkan di lengannya, ujung telinganya memerah.
Kainnya tipis. Suara dari setiap pukulan bergema di aula besar—satu demi satu, membawa ritme yang sulit untuk dijelaskan.
Pernapasan Tang Xuan menjadi lebih berat.
Tangannya tidak berhenti. Kecepatan jatuhnya sabuk itu tidak terlalu cepat maupun terlalu lambat.
Pukulan ke-4, ke-5—satu demi satu. Rasa sakit itu datang dalam gelombang: sungguh menyakitkan, namun membawa kualitas yang tak terlukiskan yang membuat “tidak sakit” juga terasa kurang tepat.
Ketika sabuk giok itu turun, yang pertama terdengar adalah suara benturan yang tajam, lalu suara lembut giok putih yang meluncur di atas kain, dan akhirnya kehangatan menggelitik yang tertinggal di kulit.
Pernapasan Song Ning menjadi terburu-buru. Ia berbaring tengkurap di atas sofa, tubuhnya bergetar samar setiap kali pukulan mendarat.
Kulit di balik kain itu telah menjadi panas. Melalui jubah putih yang tipis, Tang Xuan dapat melihat bayangan samar tanda kemerahan.
Jemarinya Song Ning berpindah dari dudukan sofa ke sandaran tangan—mencengkeram, lalu melepaskan, lalu mencengkeram lagi.
‘Makhluk tercela! Ia mengamuk dalam hati—sambil mengatur ekspresinya menjadi seperti orang yang menderita.’
Tangan Tang Xuan terhenti. Ia merasakan secercah penyesalan: ia seharusnya menyuruh Song Ning menghitung dengan suara keras berapa banyak pukulan yang telah ia berikan kepadanya. Sungguh kesempatan yang terlewatkan—ia harus mencari kesempatan lain di lain waktu.
Ia menatap Song Ning yang berbaring tengkurap di atas sofa—jubah putihnya berantakan, sabuknya longgar dan terkumpul di pinggangnya, bokongnya sedikit menegang, dan melalui kain tipis itu terlihat bayangan samar tanda kemerahan, satu demi satu, melacak dari punggung bawahnya hingga ke bagian atas pahanya.
Bibir Tang Xuan melengkung. Ia memasang kembali sabuk giok di pinggangnya.
Song Ning berbaring tengkurap di sofa tanpa bergerak, bahunya naik turun dengan lembut.
Tang Xuan membungkuk dan mengangkat dagunya ke atas, memaksanya mengangkat kepalanya.
“Kami telah secara pribadi memberikan hukuman itu—apa yang seharusnya kau katakan?” tanya wanita itu lembut.
Song Ning membuka matanya. Pandangannya yang putih tidak melihat apa pun. Ia menggertakkan giginya dan berkata, dengan rasa dongkol yang cukup besar:
“Terima……terima kasih, Yang Mulia.”
Ia telah dihukum dan sekarang berterima kasih kepada orang yang menghukumnya—adakah logika seperti itu di kolong langit?!
Tang Xuan tersenyum, dan dengan lembut mengelus sisi wajahnya, jemarinya bergerak perlahan di pipinya.
“Kami akan memberikan penempatan yang baik kepada Qi Chuyao. Menteri Qi dan Ibumu juga akan diurus.”
“Dan kau—kami berniat memberimu jabatan resmi juga. Mulai sekarang, kau akan datang ke istana setiap hari.”
Ia menelusuri pipi Song Ning, semakin menyukai apa yang ia rasakan, dan perlahan-lahan kehilangan kendali atas dirinya sendiri—pikirannya mulai lepas kendali.
Pernapasannya menjadi semakin berat. Ia tidak ingin apa pun selain menindih Song Ning sekarang juga, mengambil apa yang ia inginkan secara paksa, dan membawanya secara resmi ke istana keesokan paginya.
Paling buruk ia bisa menganugerahi seorang pria kepada Qi Chuyao sebagai kompensasi—tidak, beberapa pria—selama Song Ning adalah miliknya.
Song Ning merasakan perubahan napasnya dan langsung membuka mulutnya:
“Yang Mulia—selama masa Berkabung Nasional, hamba memohon agar Yang Mulia tetap mengutamakan urusan alam raya.”
“Hamba percaya arwah mendiang Kaisar masih bersemayam di istana—beliau pasti tidak ingin melihat Yang Mulia mengabaikan kelakuan yang pantas dengan cara ini.” Ia memutarbalikkan kata-kata itu dengan bebas, membawa-bawa mendiang Kaisar untuk menahan Tang Xuan.
Tangan Tang Xuan berhenti. Ia tersadar kembali.
Ia menghela napas panjang dan perlahan, menarik tangannya, dan melangkah mundur setengah langkah, pahanya merapat dengan ringan.
“Kau selalu punya alasan untuk menolak kami.” Suaranya telah kembali tenang; pernapasannya perlahan-lahan menjadi stabil.
“Kami tidak akan melakukannya.”
‘Jangan sekarang,’ ucapnya dalam hati.’
————————————————————
—