Bab 78: Mana yang Lebih Besar?
“Aku sangat cemas—aku sangat cemas.” Song Ning berbaring di atas tempat tidur, tangannya menepuk-nepuk seprai berulang kali, suaranya parau karena jengkel.
“Ada apa sebenarnya? Kenapa aku harus terus tinggal di sini? Aku ingin pulang!”
Ini adalah aula samping di istana bagian dalam.
Ruangannya tidak besar, tetapi perabotannya sangat indah—rangka tempat tidur kayu mawar, kelambu yang disulam dengan benang emas, karpet tebal beludru terbentang di lantai.
Song Ning sama sekali tidak bisa melihat semua ini. Ia hanya merasa bahwa ruangan itu terasa asing—cukup asing hingga membuatnya sangat tidak nyaman.
Ia berbaring di atas tempat tidur, tangannya memukul seprai berulang kali dengan suara debuman yang tumpul dan tertahan.
Meja makan di sampingnya dipenuhi dengan berbagai hidangan—Tang Xuan secara khusus telah menyiapkannya.
Song Ning makan beberapa suap dan kehilangan seluruh selera makannya. Ia meletakkan sumpitnya dan berbaring kembali di tempat tidur untuk merenung dalam keheningan.
Hal ini tentu saja membuat makanan tersebut jatuh ke tangan Xia Ling dan Xia Shuang.
Xia Ling duduk di meja, sumpitnya bergerak cepat, mulutnya penuh sesak, pipinya menggembung.
Ia mengunyah dan bergumam tidak jelas:
“Tuan Muda, menurutku tempat ini lumayan bagus.”
“Semua yang ada di sini berkualitas tinggi—selimutnya terbuat dari sutra, dan wewangian apa pun yang mereka taruh di bantal, baunya mahal.”
“Dan makanan ini benar-benar lezat—jauh lebih baik daripada koki di estate kita, bahkan tidak ada apa-apanya.”
Ia mengambil sepotong daging lagi, memasukkannya ke dalam mulutnya, dan menyipitkan mata dengan puas.
“Tidak ada salahnya Tuan Muda tinggal beberapa hari lagi—lagian Tuan Muda sekarang sudah memiliki Gelar Bangsawan.”
“Tinggal di Istana Kekaisaran dan menyantap hidangan istana—sesuatu yang tidak bisa didapatkan oleh banyak orang bahkan jika mereka memohonnya.”
Xia Shuang duduk di sampingnya, tidak mengatakan apa-apa, sumpitnya bergerak sama cepatnya, tumpukan kecil tulang menumpuk di piring di depannya.
Song Ning menepuk seprai itu lagi, nadanya terdengar masam:
“Tidak berguna! Apa bagusnya tempat ini? Aku hanya ingin pulang—apakah kalian tahu seberapa besar bahaya yang mengancam kita? Tidak ada seorang pun yang tersisa di estate, dan adik perempuanku masih ada di sana!”
Saat menyebut nama Song Youyi, Xia Ling langsung tersedak.
Ia mengunyah dua kali, menelan, dengan tenang menundukkan kepalanya, dan tidak berkata apa-apa lagi.
Song Ning berbalik, menghadap dinding, memunggungi mereka.
Ia sama sekali tidak menyukai perasaan ini—semuanya berada di bawah kendali orang lain, tidak tahu apa yang akan terjadi di masa depan, tidak tahu apa sebenarnya rencana Tang Xuan.
Ia sudah berada di sini sepanjang sore, dan Tang Xuan tidak memanggilnya maupun mengirimkan kabar apa pun.
Terisolasi dari dunia luar, ia merasa seperti makhluk yang dikurung di dalam sangkar berlapis emas.
Hal yang lebih membuatnya kesal adalah mengapa tidak ada akomodasi untuk pejabat luar—mengapa ia ditempatkan di istana bagian dalam? Ia adalah seorang pria berumah tangga, ditempatkan di istana bagian dalam Kaisar. Apakah ini pantas?
Ia mengangkat tubuhnya, hendak melontarkan keluhan lain, ketika ia tiba-tiba mendengar suara langkah kaki mendekat dari kejauhan.
Song Ning langsung terdiam, telinganya menajam, indranya bersiaga.
Langkah kaki itu ringan—lebih dari satu orang, bergerak serempak. Orang istana.
Xia Ling dan Xia Shuang juga meletakkan sumpit mereka.
Seorang kasim wanita muncul di ambang pintu, sebuah gulungan sutra kuning bertumpu di tangannya. Beberapa kasim junior mengikuti di belakangnya, membawa kotak-kotak berbalut lak merah.
“Tuan Muda Song—Kaisar memiliki hadiah untuk Anda.” Suara kasim wanita itu agak lebih tinggi dari wanita biasa, wajahnya dihiasi senyuman.
Song Ning bangkit berdiri.
Ia telah diberikan pembebasan dari berlutut, jadi ia tidak perlu berlutut untuk menerima titah itu—tetapi ia tetap berdiri, memberikan sedikit membungkuk.
Kasim wanita itu membuka gulungan sutra kuning dan membacakan daftar hadiah yang panjang: puluhan gulung brokat, berbagai wadah emas dan perak, serta beberapa pakaian jadi yang bagus. Semuanya telah dikirimkan ke Estate Keluarga Song.
Song Ning mendengarkan, alisnya sedikit mengernyit, dan bertanya dengan suara pelan:
“Jika boleh saya bertanya—mengapa Kaisar merasa perlu melimpahkan begitu banyak kepada hamba ini?”
Apakah masih ada lagi yang akan datang? Apakah Yang Mulia benar-benar bermurah hati seperti ini? Ini sudah lebih dari cukup.
Kasim wanita itu tersenyum ramah: “Itu karena Kaisar telah mengeluarkan titah—selain itu menganugerahkan kepada Viscount Jing’an, Qi Chuyao, gelar Jenderal Ekspedisi Barat, dan memerintahkannya untuk maju dan memadamkan kerusuhan di Bingzhou.”
“Ini adalah kehormatan yang luar biasa. Selamat, Tuan Muda Song.”
Suara tajam itu seperti jarum yang menusuk telinga Song Ning—ia hampir berteriak.
Istrinya diperintahkan untuk memimpin pasukan dan memadamkan pemberontakan? Qi Chuyao bahkan tidak masuk dalam peringkat seniman bela diri, tidak pernah memimpin prajurit seumur hidupnya—mereka mengirimnya ke medan perang?
Ini sama saja dengan mengirimnya menuju kematian. Dan bahkan jika ia selamat, para operator lokal yang berpengalaman akan menggali lubang untuknya begitu banyak hingga ia tidak bisa menimbun semuanya.
Wajahnya tidak menunjukkan apa-apa. Di dalam hatinya, ia sudah mengamuk. Ia melangkah maju dan memberi isyarat kepada Xia Ling untuk menyelipkan sedikit uang ke tangan kasim wanita itu.
Ia biasanya tidak membawa uang tunai—tidak ada gunanya bagi seorang tunanetra untuk membawanya.
Xia Ling mengeluarkan beberapa perak dari lengan bajunya dan menyerahkannya.
Kasim wanita itu menerimanya dengan senyuman ramah, gerakannya sangat natural—jelas sudah sangat terbiasa dengan hal semacam ini.
“Maukah Anda pergi dan memberitahu Kaisar atas nama hamba ini—katakan bahwa Song Ning memohon audiensi, malam ini juga, dan minta agar pesan itu disampaikan.” Song Ning menjaga suaranya tetap rendah.
Kasim wanita itu memasukkan bayaran itu ke dalam saku, mengucapkan beberapa patah kata pujian, dan mundur bersama para bawahannya.
Langkah kaki itu menjauh. Aula kembali sepi.
Song Ning berdiri di sana, rahangnya terkatup, dan berkata dengan suara tertutup:
“Sangat tercela. Bahkan rakyat biasa pun tidak akan diperlakukan seperti ini.”
Berapa banyak usaha yang telah dikerahkan untuk menyelamatkannya? Keluarga Song dan keluarga Qi telah mempertaruhkan segalanya demi dia, berjuang untuk menempatkannya di atas takhta.
Sekarang setelah ia memegang takhta, ia mengirim ibu mertuanya ke selatan untuk memegang posisi pertahanan, dan mengirim istrinya menuju kematian.
Apa arti dari semua ini? Kaisar feodal benar-benar tidak bisa dipercayai.
Ia menarik napas perlahan dan dalam, lalu meredam amarah yang bergejolak di dadanya.
Belum sempat sedetik berlalu ketika langkah kaki terdengar kembali.
Kasim wanita yang sama—kali ini tanpa membawa kotak, hanya membungkuk:
“Tuan Muda Song, atas titah lisan Kaisar, Anda diberikan audiensi.”
Song Ning tertawa dingin dalam hatinya.
Diberikan begitu cepat—seolah-olah semuanya telah disiapkan jauh-jauh hari.
Ia membiarkan Xia Ling memegang lengannya, dan mengikuti kasim wanita itu keluar dari aula.
Mereka melewati selasar beratap; angin malam berembus masuk, membawa hawa dingin akhir musim gugur.
Lampion-lampion di bawah atap bergoyang ditiup angin, memantulkan bayangan mereka di dinding—memanjang, lalu memendek.
Mereka mencapai pintu masuk sebuah aula. Kasim wanita itu berhenti, mendorong pintu hingga terbuka, dan melangkah ke samping.
Di dalam aula, keadaannya sangat gelap.
Tidak ada lampu yang dinyalakan. Hanya seutas cahaya bulan yang masuk melalui ambang pintu, menerangi sepetak kecil lantai.
Di dalam kegelapan yang paling dalam, sebuah bentuk tinggi tampak samar-samar—apa yang tampak seperti singgasana, dengan sesosok tubuh duduk di atasnya.
Song Ning berdiri di dekat pintu, ragu-ragu sejenak, lalu melangkah masuk.
Xia Ling menopang lengannya, menjaga langkah di sampingnya.
Pintu tertutup di belakang mereka. Aula itu menjadi semakin gelap—hanya beberapa untaian cahaya bulan yang masuk melalui jendela-jendela tinggi, jatuh melintasi anak tangga di hadapan singgasana bagaikan beberapa tanda air berwarna perak keputihan.
Tang Xuan duduk sendirian di singgasana kekuasaan yang tinggi, sebuah buku di tangannya—jilid kedua dari seri Sui—mengetuk-nangkutkannya dengan malas pada sandaran tangan singgasana, menghasilkan suara tumpul yang berirama.
Ia menatap ke arah pintu masuk, memperhatikan Song Ning yang dituntun masuk oleh Xia Ling, memperhatikan alisnya yang sedikit berkerut, dan sudut bibirnya melengkung membentuk senyuman.
“Semua keluar.”
“Kami ingin berbicara dengan Tuan Muda Song sendirian.”
Xia Ling ragu-ragu, melirik ke arah Song Ning.
Song Ning menepuk punggung tangan Xia Ling, memberi isyarat agar ia pergi.
Barulah Xia Ling melepaskan lengan Song Ning, menundukkan kepalanya, dan mundur bersama yang lain. Pintu kembali tertutup.
Aula itu hanya menyisakan Tang Xuan dan Song Ning.
Song Ning berdiri di sana, menarik napas pelan, melangkah maju, dan membungkuk:
“Yang Mulia, hamba ini memohon agar orang yang lebih berpengalaman dan berkualifikasi dipilih dari Kementerian Perang untuk menggantikan posisi Qi Chuyao.”
“Peperangan adalah urusan hidup dan mati bagi negara—itu tidak bisa dianggap remeh. Qi Chuyao tidak pernah memimpin pasukan dan tidak memiliki pengalaman. Ia tidak mampu memikul tugas ini.”
“Meskipun ia adalah istri hamba ini, hamba ini tidak akan berbicara dengan berat sebelah. Tanggung jawab sebesar ini tidak dapat diletakkan di tangannya.”
Nadanya terdengar tulus, seolah-olah kekhawatirannya benar-benar demi urusan kerajaan.
Tang Xuan menghela napas, suaranya mengisyaratkan nada penyesalan:
“Sayang sekali—kami juga menginginkan hal itu. Tapi sungguh, kami tidak tahu siapa lagi yang harus digunakan.”
“Urusan negara memang seperti ini, dan situasi di Bingzhou sangat mendesak. Kami hanya bisa menggunakan Qi Chuyao—ia adalah Viscount Jing’an kita.”
“Menggunakan kata-katamu sendiri—tegas, tajam, dan cakap. Mampu mengemban tugas ini.”
Song Ning menyeka keringat di keningnya, tersenyum meminta maaf:
“Ada orang-orang yang cakap di dalam negeri ini—hamba ini telah mendengar tentang beberapa orang, dengan kemampuan yang luar biasa, lebih dari cukup untuk menangani kerusuhan di Bingzhou.”
“Hanya saja karena Wei Yang mengendalikan istana, mereka tidak dapat maju.”
Tang Xuan tertawa kecil: “Jadi sekarang Tuan Muda Song ingat bahwa ada orang-orang cakap yang tersedia? Jadi dia memang tahu.”
“Kami bahkan tidak pernah mendeskripsikan situasi di Bingzhou—bagaimana kau bisa tahu bahwa mereka akan mampu menanganinya? Itu memberi tahu kami bahwa Tuan Muda Song sangat akrab dengan keadaan Dinasti Great Qian kita.”
Song Ning terbatuk-batuk kecil untuk menutupi rasa malunya, lalu menyeka keringat di keningnya lagi.
Ia mendesak lagi: “Mohon, Yang Mulia—batalkan perintah itu. Istri saya masih perlu ditempa oleh pengalaman; ia tidak akan sanggup menghadapi cobaan semacam ini.”
Tang Xuan terdiam sejenak.
Ia menyilangkan kakinya, kakinya terangkat ke atas dan ke bawah di bagian pergelangan kaki, pipinya bertumpu pada tangannya saat ia menatap Song Ning—tatapannya memancarkan nada apresiasi, sebuah nada geli.
“Bukankah kau baru saja menyebut kami sebagai makhluk yang tercela dan mengatakan bahwa rakyat biasa pun tidak akan diperlakukan seperti ini?” Ia tiba-tiba berbicara, nadanya diwarnai tawa.
“Apakah tinggal di istana bagian dalam kita benar-benar merupakan masalah yang begitu mendesak?”
Song Ning merasa terguncang di dalam hatinya, dan mengatupkan rahangnya erat-erat.
Kaisar ini telah menguping? Ia menyadari bahwa ia telah terlalu berbaik hati dalam memperkirakan batas kemampuan Kaisar ini—menguping adalah sesuatu yang sangat mampu ia lakukan.
Ia dengan cepat menundukkan kepalanya dan berkata dengan rasa hormat yang mendesak: “Hamba ini telah bersikap kasar dan tidak beradab dalam perilakunya, karena tumbuh di rumah. Ini adalah pertama kalinya bagi hamba ini berada di istana—hamba ini memohon hukuman dari Yang Mulia.”
Tang Xuan tampaknya telah menunggu kata-kata persis ini. Ia melengkungkan jarinya dan berkata dengan lembut:
“Baiklah—kalau begitu naiklah ke sini. Kami sendiri yang akan menjatuhkan hukumannya.”
Song Ning berdiri di tempatnya tanpa bergerak.
“Yang Mulia, hamba ini tunanetra dan tidak dapat menemukan jalannya.”
“Kami akan memandumu.” Suara Tang Xuan diwarnai senyuman.
“Kemarilah. 3 langkah ke depan.”
Song Ning mengatupkan rahangnya dan berjalan 3 langkah ke depan.
“Ke kiri—2 langkah.”
Ia berjalan 2 langkah ke kiri.
“Maju lagi—5 langkah. Pelan-pelan—ada anak tangga di depan.”
Song Ning mengulurkan kakinya dan merasakan tepi sebuah anak tangga, lalu mendaki perlahan.
Anak tangga itu tidak tinggi, tetapi curam. Ia melangkah naik dan tubuhnya bergoyang—ia dengan cepat mengulurkan tangan untuk berpegangan.
Jarinya menemukan sebuah pilar di sisi samping; ia menstabilkan dirinya dan terus berjalan.
“3 langkah lagi ke depan. Ya—tepat di situ.”
Song Ning berjalan 3 langkah lagi ke depan, dan kakinya tiba-tiba tersangkut sesuatu. Tubuhnya terhuyung ke depan dengan tajam, lututnya menghantam anak tangga, tangannya menyentuh lantai—dan ia hanya bisa merangkak setengah jalan menuju tepi panggung yang lebih tinggi.
Ia mendapati bahwa merangkak sedikit lebih aman dan lebih praktis daripada mencoba berjalan tegak.
Tang Xuan hanya mengawasinya merangkak ke arahnya.
Song Ning meraba-raba di sepanjang tepian sampai ia mencapai sandaran tangan singgasana, berpegangan padanya, dan mendorong dirinya untuk berdiri—bernapas megap-megap, berdiri di hadapan Tang Xuan.
Tang Xuan menumpu pipinya dengan tangan dan menatapnya.
Seolah-olah perjuangan Song Ning merangkak menaiki anak tangga itu sama sekali tidak ada hubungannya dengan dia—itu tadinya adalah Kaisar Dinasti Great Qian dan permaisuri bergelar Song Ning.
Barulah setelah ia menaiki anak tangga itu, semuanya berubah menjadi Tang Xuan dan Song Ning.
Cahaya bulan masuk melalui jendela-jendela tinggi dan jatuh menyinari dirinya. Jubah putihnya telah dipenuhi debu, lututnya ternoda kotoran, beberapa helai rambutnya tergerai—secara keseluruhan tampak cukup berantakan.
Alisnya berkerut, bibirnya terkatup rapat. Marah namun tidak berani menunjukkannya.
Istrinya masih berada di tangannya. Ia masih belum mencabut perintah itu.
Tang Xuan mengulurkan tangan dan menyapu debu dari lutut Song Ning, lalu menepuk kotoran dari keliman bajunya, dan merapikan ujung lengan bajunya. Kemudian ia mengangkat kepalanya dan menatapnya.
Wajah yang anggun itu memancarkan ekspresi apresiasi. Ia memiliki kecantikan yang lembut—alis dan mata yang lembut, hidung yang mancung, bibir yang penuh. Ia tidak tampak seperti seorang Kaisar yang memutuskan hidup dan mati tanpa ragu; ia lebih mirip seorang wanita muda terpandang yang dibesarkan di kuartal bagian dalam sebuah keluarga terkemuka.
“Tuan Muda Song—menurutmu mana yang lebih besar: kesetiaan kepada seorang penguasa, atau kesetiaan kepada seorang istri?” Ia bertanya dengan lembut, mengulurkan tangan tanpa basa-basi untuk melingkarkan lengannya di pinggang Song Ning, menekannya untuk duduk di atas singgasana di sampingnya—duduk bersama, sangat dekat.
“Jawab dengan salah, dan kami akan menambah hukumannya.”
—