“Tidak bagus!”
Pupil mata Ariel menajam. Dia langsung mencengkeram gagang Api Surgawi dan, mengabaikan luka di kakinya yang baru saja ia jahit, begitu ia bereaksi, ia menghentakkan ujung kakinya ke tanah—
dan seluruh tubuhnya melesat maju, hampir merendah di atas tanah seolah-olah ia sedang terbang rendah, langsung menyerbu Corruptor itu.
Ariel bergerak dengan kecepatan yang luar biasa. Tubuhnya jelas lebih lemah dari sebelumnya, namun seolah-olah, dalam dorongan batas yang berulang-ulang ini, dia telah menembus batas dari suatu teknik. Pedang Besar Api Surgawi itu menembus leher “ghoul amarah” tersebut dengan keluwesan yang tanpa hambatan.
*Cesss.*
Darah terciprat.
Ariel menggeser bilah pedangnya ke samping. Sambil menghancurkan organ suaranya, ia juga memenggal kepala makhluk itu dengan bersih.
“Hah…”
Nyaris saja.
Ariel menyeka keringat dingin.
Untung saja dia bereaksi tepat waktu—dan untung juga makhluk aneh ini sepertinya tidak begitu pintar. Kalau tidak, jika makhluk itu sempat menjerit…
“MENGAUM!”
Auman itu memekakkan telinga.
Bentakan marah yang luar biasa tiba-tiba itu membuat Ariel—yang baru saja sedikit rileks—langsung membeku di tempat.
“Hah? Apa?” Ariel menatap dengan tatapan kosong.
Makhluk itu tidak punya kepala. Kenapa masih bisa mengaum?
Ariel menurunkan pandangannya. Pada “ghoul amarah” yang perlahan-lahan berubah menjadi abu hitam itu, ia melihat dada yang naik turun dengan hebatnya.
Ah. Jadi begitu rupanya.
Jika dipikir-pikir, “ghoul amarah” merepresentasikan kemarahan. Dan kemarahan yang benar-benar membuncah adalah jenis kemarahan yang dipendam—seperti gunung berapi yang berada di ambang letusan…
Jadi makhluk itu telah mengatupkan bibirnya rapat-rapat selama ini!
Auman penuh amarah itu meledak dari dadanya!
“Sialan—jangan mulai bersikap masuk akal di tempat seram seperti ini, keparat!”
Ariel berputar sekali lagi. Menggunakan langkah yang baru saja ia ambil sebagai porosnya, ia berbalik dengan tajam—seluruh tubuhnya meluncur bagaikan belut lincah—dan menyeret Nona Muse bersamanya saat ia menerobos masuk ke gang yang lain.
Dan kurang dari sedetik setelah ia meninggalkan tempat itu, sesepuh “ghoul tertawa” menerjang ke arah sana dengan kecepatan buas!
“Heh.”
“Apa maksudmu ‘heh’, hantu berkepala besar!”
Ariel mengutuk dalam hatinya, tetapi ia bahkan tidak melirik “ghoul tertawa” di belakangnya sama sekali. Ia hanya menundukkan kepalanya dan meliuk-liuk melewati gang-gang sempit.
Gerakannya sangat tangkas. Banyak lorong yang kelihatannya hanya cukup untuk satu orang sama sekali tidak memperlambat lajunya—jika ada, lorong-lorong itu justru menghalangi “ghoul tertawa”, yang tubuhnya sedikit lebih besar daripada manusia normal.
Semakin banyak suara mengerikan yang bangkit di seluruh daerah kumuh ini. Di tengah kabut, satu demi satu bayangan mirip manusia bermunculan. Corruptor—dalam jumlah yang sangat banyak—mulai mengejar punggung Ariel di seluruh area ini.
Tetapi semakin ia berlari, semakin Ariel merasa tenang, karena ia sangat akrab dengan medan seperti ini!
Ia tumbuh besar di Distrik Bawah. Mengandalkan kelincahannya dan postur tubuh yang tidak terlalu besar, ia bahkan tidak tahu sudah berapa banyak sampah yang berhasil ia akali—sampah masyarakat yang ingin membalas dendam setelah ia memeras dan merampok mereka.
Tata letak tempat ini berbeda dari Distrik Bawah, tetapi sesuatu yang sudah terukir di dalam tulangmu—begitu kau menerapkan sedikit analogi—akan menjadi senjata yang pas di tanganmu.
Labirin gang-gang tersebut membuat para Corruptor tidak bisa mengepungnya. Jadi bahkan ketika ia berlari berpapasan dengan salah satu dari mereka, ia hanya harus menghadapi satu Corruptor dalam satu waktu. Dan begitu ia memahami sifat-sifat mereka, satu atau dua dari mereka tidak lagi cukup untuk memperlambat lajunya.
Yang lebih penting, auman sesaat lalu telah menarik banyak Corruptor—tetapi hal itu juga membuat Ariel memahami sesuatu.
Para bajingan aneh ini tetap melacaknya dengan cara yang sama—
melalui persepsi dasar seperti pancaindra.
Yang berarti ia mungkin bisa memanfaatkan medan yang rumit ini untuk melepaskan diri dari mereka dengan cepat—
*Bum!*
Sebuah rumah di sisinya tiba-tiba meledak terbuka.
Itu bahkan bukan pertama kalinya hal seperti ini terjadi. Ariel hampir mati rasa karenanya sekarang.
Tetapi ia tetap tidak begitu mengerti: para Corruptor itu cepat, dan mereka kuat, tetapi mereka menyerang hanya dengan cakar—lalu bagaimana mereka bisa langsung menghancurkan seluruh bangunan rumah?
Ariel mendongak.
Di tengah reruntuhan batu dan debu, ia tidak melihat cakar Corruptor.
Ia melihat—
sebuah pedang!
Pedang besar berwarna hitam!
“Tidak—ini bukan Corruptor!”
Ariel mengangkat Api Surgawi dengan kedua tangan dan menangkisnya.
*Kring—*
Saat berikutnya, dengung dentingan baja yang beradu menjadi satu-satunya suara di dunia.
Tubuh Ariel merosot tajam. Lututnya menekuk. Tanah di bawah kakinya retak menyebar dalam garis-garis, dan luka paha yang baru saja ia jahit bahkan memberinya sensasi seolah-olah akan robek lagi.
Begitu berat!
Rasanya ia bukan menangkis pedang yang datang menebas dari kegelapan—
rasanya seperti sebuah meteor yang jatuh dari langit!
Tetapi demi menjaga Nona Muse di belakangnya agar tidak ikut terseret, Ariel tidak punya pilihan selain memaksakan diri untuk menahannya.
Ariel mengatupkan giginya. Di bawah hantaman tunggal ini, wajahnya bahkan berubah menjadi beringas.
Tatapannya melewati pedang besar hitam itu dan mengunci sosok penyergap di dalam kegelapan.
“Apa-apaan ini… zirah?”
Benar. Sosok yang menyerbunya bukanlah Corruptor, dan itu juga bukan monster lain. Dari luar, itu hanyalah setelan zirah hitam besar, hampir setinggi rumah-rumah di sekitarnya. Dan dari dalam zirah itu, Ariel tidak dapat merasakan sedikit pun jejak makhluk hidup.
Dibandingkan dengan makhluk itu, tubuh ramping Ariel tampak seperti mainan.
“Bukan… bukan itu juga.”
“Ini bukan zirah. Ini adalah… boneka alkemi!”
“Zirah” itu tidak kosong—hanya tampak seperti zirah. Dan alasan mengapa ia tidak bisa merasakan kehadiran makhluk hidup di dalamnya adalah karena benda itu adalah benda mati yang digerakkan murni oleh kekuatan sihir.
Pantas saja ia tidak merasakan apa pun sebelum benda itu mendekat!
Ia terlalu fokus menghindari para Corruptor, dan ia membuat kesalahan seperti ini.
“Tapi jika itu adalah boneka alkemi, itu membuat segalanya menjadi mudah.”
Ariel memiringkan pedang besar di tangannya, secara paksa melepaskan tekanan mengerikan dari bilah hitam yang menekannya itu. Kemudian ia meluncur di sepanjang bilah pedang itu sendiri dan menerobos masuk dengan kecepatan lincah.
Pada saat yang sama, matanya tertutup—lalu terbuka kembali.
Mata Pembongkar Ilusi!
Dalam sekejap, seluruh dunia berubah menjadi hitam putih dalam penglihatannya. Dan di seluruh boneka alkemi di depannya, garis-garis kekuatan sihir yang padat dan rumit pun muncul.
Di pusat tempat garis-garis itu menyatu—
adalah inti dari boneka alkemi tersebut.
Di sudut pandangnya, tangan Nona Muse tampak menjadi jauh lebih kokoh dan kuat, tetapi Ariel—yang terperangkap dalam pertempuran—tidak menyadarinya sama sekali. Ia merangsek maju. Boneka alkemi yang sangat besar ini bergerak lambat, tidak mampu memulihkan posisinya tepat waktu.
Ariel mendekat dengan mudah, dan kemudian—
Pedang Besar Api Surgawi, yang diselimuti panas yang membakar, secara paksa menembus cangkang keras boneka itu dan menghujam intinya!
Gerakan boneka alkemi itu tiba-tiba berhenti. Kemudian, seolah-olah telah kehilangan seluruh penyangganya, tubuh besarnya yang besar perlahan-lahan roboh menimpa rumah yang hampir menjadi reruntuhan itu.
Debu dan asap mengepul.
Ariel melompat turun dari dada boneka itu sambil pincang.
“Hah—sial, itu sakit.”
Ia memegangi pahanya, melihat darah yang merembes keluar di sela-sela jarinya, alisnya bertaut.
Ia sudah menjahitnya khusus agar lukanya tidak terbuka lagi… dan ternyata tetap robek juga?
Serius—apakah akhir-akhir ini nasibnya sangat sial? Apakah dia bahkan tidak bisa membiarkan lukanya sembuh dengan benar?
“Tapi tidak ada pilihan. Aku harus tetap bergerak. Bahkan jika boneka alkemi ini sudah tumbang, aku harus pergi sebelum para Corruptor lain mengepungku…”
Melihat jalan di depan yang untuk sementara diblokir oleh reruntuhan, Ariel mengulas senyum tipis yang mengenaskan.
Seharusnya tidak ada hal lain yang salah lagi, bukan?
Ia sudah sedemikian sialnya—jika ada hal lain yang terjadi, ia benar-benar tidak akan sanggup menerimanya…
*Kriiiiett—*
Dari kepulan debu dan asap di belakangnya terdengar suara gesekan logam yang tajam. Pada saat yang sama, seluruh tanah mulai bergetar samar, seolah-olah ada sesuatu yang sangat besar sedang menggeliatkan tubuhnya di dalam sana.
“Hei, hei…”
Senyum mengenaskan yang baru saja ditunjukkan Ariel kembali mengeras. Pipinya bahkan berkedut dua kali di luar kehendaknya.
“Jangan konyol, oke? Para Corruptor yang mengaum dari dada mereka—akan kuterima itu. Tapi kau, sebuah boneka alkemi—inti yang memberi tenagamu sudah hancur. Bagaimana bisa sialannya kau masih—”
“Glegek, glegek…”
Seolah menjawabnya, selain gesekan logam, suara aneh sesuatu yang menggeliat juga terdengar dari dalam debu.
Ah…
Jadi begitu rupanya…
Boneka alkemi itu…
ternyata adalah seorang Corruptor juga.
Ariel akhirnya mengerti—dan sama sekali tidak merasa senang karenanya.
Setelah menghela napas lelah, ia berbalik untuk menghadapinya lagi, bergerak cepat.
Kini boneka alkemi itu—dengan materi hitam pekat yang merembes keluar dari lubang di dadanya—sudah mengangkat pedang besarnya. Gerakannya bahkan lebih cepat dari sebelumnya, tidak memberi Ariel kesempatan untuk memulihkan diri.
Ariel bahkan tidak punya ruang untuk menghindar lagi. Di antara kakinya yang terluka parah dan lingkungan yang sempit, tidak ada apa pun yang mendukung untuk mengelak.
Kalau begitu…
“Kalau begitu aku tidak akan menghindar.”
Mata Ariel mengeras.
Boneka alkemi ini jelas tidak bisa dilumpuhkan dengan menusuk intinya.
Kalau begitu, dia harus menggunakan metode lain.
Metode bodoh—
tetapi selalu menjadi metode yang paling efektif.
Hancurkan makhluk itu secara langsung.
Ariel menstabilkan napasnya dan memfokuskan pikirannya, mengumpulkan setiap serpihan terakhir dari *battle qi* yang tersisa di dalam dirinya.
Kumpulkan.
Mengumpulkannya ke atas Pedang Besar Api Surgawi di tangannya, dan kemudian—
“Api Surgawi—tan—eh?”
Dalam sekejap, momentum yang telah ia bangun mendadak lenyap begitu saja.
Tatapan tekad Ariel berubah menjadi kosong dan linglung, tiba-tiba menjadi jernih dan hampa.
Karena tepat pada saat ia hendak melancarkan teknik yang paling ia kuasai—
Pedang Besar Api Surgawi terlepas dari genggamannya.
Kenapa?
“Ah.”
Setelah kurang dari sedetik kebingungan, Ariel menyadari—
tangan yang memegang pedang itu gemetar tak terkendali.
Apakah ini efek susulan dari menerima hantaman telak tadi secara langsung?
Tubuhnya memang sudah lemah sejak awal, dan ia memaksa dirinya untuk menelan hantaman semacam itu, hingga lengannya mati rasa dan kehilangan tenaga?
“Sial. Aku lupa melilitkan pedang itu ke telapak tanganku,” gumam Ariel.
Luka separah ini bukan sekadar memengaruhi gerakan. Rasa sakit yang berkepanjangan dan gelombang adrenalin juga telah menumpulkan saraf-sarafnya.
Itulah sebabnya ia tidak menyadari bahwa jahitan lama di pahanya telah terbuka kembali sampai ia memasuki daerah kumuh ini.
Itulah sebabnya ia tidak menyadari bahwa ia bahkan tidak bisa memegang pedang perangnya lagi sampai Api Surgawi terlepas begitu saja.
Dan kehilangan pedangmu di tengah pertempuran adalah pantangan besar.
Bahkan jika Api Surgawi memiliki roh hidup, jika hanya mengandalkan roh hidup itu saja—
kau tidak akan bisa mengeksekusi teknik bela diri.
Seharusnya ia sudah mengantisipasi ini. Sebelum pembantaian terakhir, ia telah dengan hati-hati membebat pedang itu ke tangannya terlebih dahulu…
Apakah karena ia terlalu senang mengobrol dengan Nona Muse tadi sehingga ia melupakan hal penting seperti ini?
“Semuanya sudah berakhir…”
Di dalam pupil matanya, pedang besar hitam itu semakin mendekat dan mendekat. Kelelahan dan kelemahan melonjak bagaikan gelombang pasang, mulai menenggelamkan Ariel.
Ia hanya bisa menerimanya dengan daging dan tulangnya sekarang.
Ia tidak tahu apakah tubuhnya ini masih bisa—
“Ini belum berakhir.”
Tiba-tiba, mungkin karena ia telah mengalami terlalu banyak insiden sial, sang Dewi akhirnya memutuskan untuk memiringkan timbangan keberuntungan ke arahnya—seseorang yang selalu bernasib sial.
Gelombang pasang itu tertahan sejenak. Rasa dingin yang menyelimuti tubuhnya diusir oleh kehangatan.
Ariel merasa dirinya diselimuti oleh tubuh yang kokoh. Kemudian sebuah tangan yang ramping—namun sangat kuat—terulur, menangkap Api Surgawi yang melayang ke arah Ariel, dan mencengkeramnya dengan erat.
Pedang Besar Api Surgawi itu bergetar sedikit, kemudian, seolah-olah memahami sesuatu, menyerah untuk melawan.
Maka pedang besar merah-keemasan itu diangkat sekali lagi, dan kekuatan yang telah dimasukkan ke dalamnya mulai bercampur dengan kekuatan yang baru.
Kedua kekuatan itu menyatu dengan cepat, lalu berkumpul—berkumpul—berkumpul lagi.
Berkumpul, memadat, memadat, memadat—hingga mencapai satu titik tunggal.
Akhirnya, kekuatan yang telah terkompresi hingga tingkat ekstrim itu meledak dengan hebat—
bagaikan bilah pedang yang telah lama menyembunyikan ketajamannya dan akhirnya ditarik dari sarungnya—
tanpa rasa takut menyambut pedang besar hitam yang sedang turun menebas secara langsung!
“Eh?”
Saat Ariel tergelincir menuju ketidaksadaran, menyaksikan adegan akhir ini, sebuah pertanyaan melintas di benaknya—lebih membingungkan daripada apa pun yang ia temui sejauh ini.
“Ini adalah…”
Pedang…
Api Surgawinya terhunus?
—