Perbedaan antara Kastil Gutongs dan tempat ini tidak lagi bisa dinilai sekadar dari kekayaan dan kemiskinan.
Di permukaan, terdapat menara-menara tinggi yang menembus awan, istana-istana megah yang indah sekaligus kuno, serta segala macam ciptaan yang—meskipun telah dirusak oleh waktu—masih mampu mengumandangkan kemuliaan masa lalu mereka.
Namun di bawah sini, yang ada hanyalah rumah-rumah yang berdesakan seperti petak-petak sel kecil.
Dan kepadatan ini bukanlah jenis kepadatan yang alami. Ini adalah kepadatan yang dengan jelas telah direncanakan secara khusus—kepadatan yang diciptakan untuk mencapai efisiensi tempat tinggal yang setinggi mungkin.
Jika dia harus membandingkannya…
tempat ini bagaikan vila besar yang megah milik seorang petani, dan kandang babi tua yang reyot di belakangnya.
“Tuan… dan para budak?”
Ariel menghela napas pelan. Dia tumbuh besar di jalanan, jadi sangat mudah baginya untuk menyimpulkan seperti apa kehidupan di suatu tempat hanya dari lingkungan luarnya.
Jadi, bahkan setelah seribu tahun—bahkan tanpa ada orang di sini sekarang—Ariel bisa tahu dalam sekali pandang bahwa orang-orang yang dulu tinggal di sini sama sekali tidak bisa menyebutnya “nyaman.”
“Bahkan bahan bangunannya hanyalah batu biasa, dan pengerjaannya kasar. Selain menjadi tempat untuk tidur, kurasa tempat ini bahkan tidak sepenuhnya mampu memberikan perlindungan dasar dari angin dan hujan,” kata Ariel, sambil mengamati dinding batu itu dengan cermat.
Tidak—jika dipikir-pikir, tempat ini berada di bawah tanah. Tidak ada kebutuhan akan apa yang disebut perlindungan dari angin dan hujan.
Itulah sebabnya rumah-rumah ini memiliki bentuk yang aneh. Bahan-bahan yang digunakan hanyalah apa pun yang bisa mereka temukan di sekitar—batu biasa yang digali langsung dari gua ini.
Tempat ini…
sangat “masuk akal” secara ekstrem.
“Lalu sebenarnya apa hubungan antara Kastil Gutongs… dan daerah kumuh yang luas ini?” Ariel mengerutkan kening dan bergumam,
“Aku ingat Nona An mengatakan bahwa kaum iblis seribu tahun yang lalu mendedikasikan seluruh hidup mereka untuk mencoba memberontak melawan menara-menara itu… menara-menara… mungkinkah ‘menara’ tidak secara khusus berarti menara harfiah, melainkan Kastil Gutongs—tempat berdirinya menara-menara itu? Jika memang begitu… kalau begitu, mereka yang dulu tinggal di sini adalah kaum iblis zaman sekarang?”
Ariel menggelengkan kepalanya dan, untuk saat ini, mengesampingkan kesimpulan itu—sulit dipercaya, tetapi merupakan yang paling masuk akal.
Gurunya telah mengatakan bahwa ketika menghadapi peristiwa kuno semacam ini—peristiwa yang diselimuti oleh kabut aneh—kau sama sekali tidak boleh mengandalkan tebakan yang disebut “masuk akal”, karena jika kau benar-benar “menebak” sesuatu…
kau bisa kehilangan nyawamu.
Begitulah sifat hal-hal tabu—sesuatu yang sama sekali tidak masuk akal. Sama seperti bagaimana Dewa Jahat bisa menyadarimu tanpa sengaja, semata-mata karena kau menyebut nama aslinya.
Dan lagi—
“Sekarang bukan waktunya memikirkan hal itu.”
Ariel duduk bersandar di dasar dinding dan mengangkat mantel luar yang dipakaikan Nona Muse padanya—sedikit kebesaran untuknya.
Di pahanya, perban yang melilit kencang telah kembali basah oleh darah. Itu berarti lukanya bukan hanya belum sembuh, tetapi robek lagi.
“Apakah ini karena perjalanan panjang tadi? Aku bahkan tidak menyadarinya di tepi lautan bunga tadi.”
Sungguh disayangkan—perban-perban itu adalah hasil lilitan tangan Nona Muse sendiri!
Ariel merengut, lalu dengan perasaan enggan dan penuh penyesalan, mulai membuka lilitan perban yang berlumuran darah itu.
Namun, dia tidak terburu-buru memasang perban baru. Sebagai gantinya, dia mengeluarkan jarum perak, memasukkan benang, melakukan sterilisasi paling sederhana dengan apinya sendiri, lalu menundukkan kepalanya dan mulai menjahit lukanya hingga tertutup.
Dengan energi tempur dan sihirnya yang masih belum pulih—tidak mampu menyembuhkan cedera dengan cepat—penjahitan semacam ini adalah cara terbaik untuk mencegah lukanya agar tidak robek kembali.
Meskipun itu terasa sedikit sakit.
Tanpa obat bius, dan tanpa cara untuk meredakan rasa sakitnya—Ariel hanya menundukkan kepalanya dan menjahit luka itu dengan fokus yang tenang.
Tidak ada rasa sakit di wajahnya. Hanya sedikit keringat dingin yang merembes di keningnya. Tangannya tetap stabil, gerakannya lincah dan terlatih.
Jelas, ini bukan pertama kalinya dia melakukannya. Meskipun dia adalah seorang prajurit dengan tubuh yang tangguh, dia terpaksa menggunakan jenis pengobatan darurat yang biasa digunakan oleh orang biasa saat mereka terluka.
Untungnya, begitu kekuatannya pulih, setelah dia melepas jahitan tersebut, luka semacam ini akan sembuh tanpa meninggalkan bekas apa pun.
“Lalu apa yang harus kulakukan selanjutnya?”
Setelah menangani cederanya untuk saat ini, Ariel menyandarkan tubuhnya ke samping di dinding dan mulai memikirkan kemana harus pergi dari sini.
Begitu dia memasuki gugusan bangunan yang kompleks ini, Zagu seharusnya tidak bisa dengan mudah menemukannya dan Nona Muse.
Dan dari apa yang telah dilihatnya sejauh ini, ini adalah tempat yang ditunjuk oleh Nona Muse—dia tidak datang ke tempat yang salah.
Jadi langkah selanjutnya adalah terus berjalan lebih dalam ke “daerah kumuh” ini ke arah yang ditunjukkan Nona Muse, atau—
akhirnya berhenti terburu-buru dan beristirahat sejenak…
“Heh.”
Dalam sekejap, rasanya seolah-olah dia melangkah melewati lembaran es dan jatuh ke dalam danau yang membeku.
Itu jelas tawa yang membawa kegembiraan tulus, jenis tawa yang seharusnya membahagiakan—tetapi begitu mencapai telinga Ariel, tawa itu membuat seluruh tubuhnya mendadak menjadi dingin dalam sekejap.
Dia menahan napas, perlahan bangkit berdiri, menempel ke dinding, dan mengintip dengan separuh wajahnya.
Benar saja, di jalan sempit tidak jauh dari sana, sesosok “ghoul”…
Tidak. Seharusnya itu disebut Koruptor—istilah yang digunakan oleh loli tua misterius itu.
Mata tanpa kelopak itu masih terbuka lebar, dan senyum mengerikan itu—yang terbelah hampir sampai ke sudut mulutnya—masih sama menimbulkannya bulu kuduk berdiri.
“Sial—kenapa bisa ada—”
Kabut tipis melayang melalui jalan yang sempit itu. Mungkin sebelumnya apinya hanya menerangi area yang terlalu kecil sehingga dia tidak melihatnya dengan jelas. Atau mungkin kabut itu baru saja kembali dari suatu tempat.
Bagaimanapun juga, Ariel tiba-tiba menyadari bahwa pada suatu titik, dia sekali lagi telah terjebak di dalam kabut itu.
Jadi begitu…
Ini bukanlah masalah tentang mengapa ada kabut di tempat seperti ini.
Melainkan…
kabut inilah yang memang berada di tempat seharusnya.
Dan bersamaan dengan itu, para Koruptor yang berkeliaran di dalam kabut itu juga memang seharusnya berada di jalanan yang sesempit dan seketat ini.
“Ampuni aku. Aku pikir aku telah keluar dari mulut harimau untuk sementara waktu, tetapi aku malah langsung masuk ke sarang harimau?”
Ariel tersenyum mencemooh dirinya sendiri. Kemudian dia menggunakan kedua tangannya untuk menopang pantat kencang Nona Muse, dan bangkit dengan hati-hati, gerakannya begitu lembut.
Ringan. Pelan. Senyap.
Satu-satunya keunggulan yang dimilikinya dibanding sebelumnya adalah kali ini, sepertinya dia masih belum disadari oleh para Koruptor.
Jadi selama dia tetap berada jauh dari “ghoul yang tertawa” yang sedang berkeliaran itu, dan menemukan tempat yang aman untuk bersembunyi di tempat sebesar ini, dia seharusnya—
Gerakan Ariel tiba-tiba membeku.
Karena saat dia berbalik, dia mendadak mendapati bahwa di ujung jalan sempit tempatnya berada, sesosok Koruptor sedang menyembulkan kepalanya dari kegelapan…
Makhluk itu hanya menjulurkan kepalanya, memiringkan lehernya saat menatap Ariel. Matanya yang merah karena pembuluh darah terbuka lebar, tetapi bibirnya terkatup rapat.
Dari penampilannya, ini seadanya adalah…
“ghoul pemarah.”
“Ghoul pemarah” ini, persis seperti bagaimana Ariel mengamati “ghoul yang tertawa” tadi, sedang bersembunyi di sudut, diam-diam menatap Ariel.
—