Kriet.
Muen mendorong pintu itu hingga terbuka.
Darah.
Begitu banyak darah.
Darah yang panas, merah pekat, dan segar.
Darah itu memenuhi seluruh ruangan hingga tidak ada lagi tempat untuk berpijak.
“Lagi… tempat ini?” Muen menghela napas.
Hal yang terasa tidak asing bukan hanya darah yang membanjiri lantai, melainkan juga dekorasi kuno di sekelilingnya.
Dibandingkan dengan terakhir kali, tampaknya tidak banyak yang berubah. Pola-pola di dinding dan jendela masih terlihat tua dan indah—jika benda-benda ini berada di dunia luar, karya-karya ini pasti akan menjadi karya seni berharga yang cukup membuat para kolektor saling berebut.
Namun, satu-satunya hal yang berubah dengan cara yang bisa dilihat oleh mata telanjang adalah bagian-bagian kosong yang aneh itu, seolah-olah seseorang telah menghapus sebagian dari dunia ini secara langsung.
Apakah jumlahnya bertambah?
Sesuatu telah lenyap.
Namun Muen sama sekali tidak memiliki ingatan tentang apa benda-benda yang hilang itu dulunya.
Mungkin sepotong furnitur, mungkin sejenis pola, atau mungkin… sesuatu yang sama sekali tidak penting.
Jari-jari Muen menyentuh sebuah vas porselen di atas meja teh kayu mahoni. Sensasi dinginnya terasa sangat nyata.
Namun, ia tidak merasa aneh mengapa bagian-bagian kosong itu tiba-tiba bertambah, mengapa benda-benda menghilang tanpa alasan.
Karena itu adalah hal yang wajar.
Ini adalah sebuah mimpi.
Tidak peduli seberapa nyata rasanya, ini tetaplah sekadar mimpi.
Tidak ada seorang pun yang dapat mengingat dengan jelas setiap detail dari sebuah mimpi. Tidak peduli seberapa kuat atau seberapa tak terlupakannya sebuah mimpi itu, begitu seseorang terbangun, mimpi itu tidak akan menjadi apa-apa selain bayangan palsu yang terlihat melalui kaca tebal.
Setiap hari orang bermimpi—seberapa banyak yang benar-benar mereka ingat?
“Tapi aku tidak mungkin mengalami mimpi semacam ini tanpa alasan, apalagi memimpikan mimpi yang hampir persis sama dua kali berturut-turut.”
“Yang berarti…”
Muen berjongkok dan mengamati gadis di lantai itu.
“Apakah kau sedang berusaha… memberitahuku sesuatu?”
Gadis itu tidak mengatakan apa-apa, karena ia telah lama mati.
Hanya darah merah terang itu yang terus mengalir dari luka di lehernya, berkumpul menjadi sebuah sungai yang sunyi dan menyedihkan.
Samar-samar, Muen mendengar banyak suara.
Tawa.
Tangisan.
Kemarahan.
Kutukan.
Doa.
Dan…
“Selamatkan mereka.”
Permohonan…
yang paling rendah hati.
“Hah… hah… sialan… sudah berapa lama aku berjalan?”
Ariel berhenti sejenak untuk beristirahat dan mengeluarkan jam saku untuk mengecek waktu.
Karena ia berada di dalam gua bawah tanah, ia tidak bisa membedakan antara siang dan malam, tapi dari saat ia mulai berlari dengan Nona Muse di punggungnya, sepertinya sudah penuh tujuh jam berlalu.
Selama tujuh jam ini—selain satu istirahat singkat di tengah-tengah perjalanan—ia tidak berhenti bergerak bahkan sedetik pun.
Setelah melepaskan diri dari “ghoul-ghoul” itu, Ariel sebenarnya tidak perlu terburu-buru separah ini. Luka-lukanya tidak hanya belum sembuh, ia bahkan mendapat beberapa luka tambahan selama pertarungan sebelumnya, dan di punggungnya ada Nona Muse—yang kelihatannya tidak berat, tapi kenyataannya beratnya bahkan melebihi Liya, si sapi berpayudara besar itu.
Bisa dibilang tenaga yang dikumpulkannya dari tidur singkat tadi sudah hampir habis sepenuhnya.
Tapi…
Ucapan loli berambut putih aneh itu terus mengganggunya.
Capailah arah yang ditunjukkan oleh Nona Muse secepat mungkin.
Dan—
Zagu dan para ras iblis itu mungkin sudah menyusul.
“Sialan. Bahkan setelah keadaannya jadi begini, kau masih saja menghantuiku?”
Meskipun ia sudah menduga bahwa Zagu akan menempelinya bagaikan anjing gila berdasarkan pembicaraannya dengan Nona Muse sebelumnya, Ariel tetap tidak bisa menahan diri untuk mengumpat dengan suara keras.
Keadaannya sekarang berbeda.
Karena selama percikan api di dekat api unggun itu, baik ia maupun Nona Muse sepertinya tidak menduga keberadaan monster-monster itu—yang disebut oleh loli berambut putih tadi sebagai Koruptor (Corruptor).
Mencapai titik ini saja sudah cukup sulit. Jika Zagu ikut terjun ke medan perang sekarang, itu bukan lagi menuangkan minyak ke dalam api—melainkan melempar bom secara langsung ke dalamnya!
“Semakin aku memikirkannya, semakin aku kesal. Cepat atau lambat aku akan melunasi dendam itu beserta bunganya. Dan loli berambut putih itu—dia bertingkah seolah-olah dirinya sangat hebat, dan dia bahkan mengenalku serta Nona Muse. Kenapa dia tidak bisa membantu sama sekali? Bahkan jika dia tidak bisa menjelaskannya karena suatu pantangan, setidaknya dia harus memberiku semacam item untuk membantunya menyelesaikan tahap ini!” Ariel mendengus.
Bukankah cerita selalu berjalan seperti itu?
Tepat sebelum menghadapi Raja Iblis di kastil Raja Iblis, sang pahlawan bertemu dengan seorang lelaki tua berjanggut putih. Lelaki tua itu menyerahkan sebuah item yang tampak tidak berguna kepada sang pahlawan, tetapi item itu akhirnya memainkan peran krusial dalam pertempuran penentuan akhir!
Dan bahkan jika itu bukan seorang lelaki tua berjanggut putih, loli tua berambut putih pada dasarnya adalah hal yang sama, bukan?!
“Tidak—bagaimana bisa aku berpikir seperti itu?”
Ariel tiba-tiba mengepalkan tangannya. Kuku-kukunya yang terpotong rapi menancap ke dalam luka yang belum kering, dan rasa sakit yang menyengat itu akhirnya membuatnya sedikit lebih sadar.
Bagaimana ia bisa berpikir seperti itu?
Bagaimana ia bisa bergantung pada orang lain?
Semakin berada di saat seperti ini, semakin ia hanya bisa mempercayai dirinya sendiri, bergantung pada dirinya sendiri—menggunakan kekuatannya sendiri untuk mengatasi krisis ini!
“Aku sudah sejauh ini dengan cara itu… kan?”
Bahkan jika ia mendapat bantuan seorang guru, dalam sebagian besar situasi ia tetap maju sendirian.
Itulah sebabnya ia kuat.
“Memalukan sekali… apakah karena Nona Muse terlalu hangat?” Ariel tersenyum mengejek pada dirinya sendiri. Setelah dengan lembut menggosokkan pipinya ke pipi lembut Nona Muse sekali lagi, ia mengencangkan tali yang menghubungkan mereka sekali lagi.
“Mari kita lanjutkan.”
Ariel melangkah maju dan melintasi lautan bunga.
Seluruh lautan bunga yang layu itu berakhir secara tiba-tiba di sini. Di bawah kakinya sekarang hanyalah tanah biasa.
Namun, bahkan dengan kecepatan berlarinya, butuh waktu penuh tujuh jam untuk menyeberangi lautan bunga itu—cukup untuk menunjukkan betapa luasnya tempat itu.
“Berikutnya…”
Ariel menyalakan api kecil untuk menerangi jalan di depan.
Di sisi lain lautan bunga itu, masih ada bentangan kegelapan yang luas tanpa ujung yang terlihat. Gua bawah tanah ini sangat besar hingga hampir tidak masuk akal—jika Ariel belum pernah mengalami beberapa reruntuhan kuno dengan dunia tersembunyi di dalamnya, ia mungkin akan meragukan apakah ia benar-benar masih berada di bawah tanah.
Dan mengikuti arah yang ditunjukkan oleh Nona Muse—mengikuti jalan datar di bawah kaki Ariel—tidak lama kemudian, pemandangan di depannya berubah secara drastis.
“Ini adalah…”
Itu bukan perubahan yang berlebihan. Pemandangan itu tidak tiba-tiba berubah dari malam menjadi siang, dan tidak tiba-tiba memperlihatkan bulan serta matahari.
Namun jika ia harus mendeskripsikannya—begitu pemandangan ini memasuki mata Ariel, keterkejutan yang dirasakannya mungkin kurang lebih sama seperti saat ia pertama kali melangkah ke dalam lautan bunga bawah tanah itu.
Bangunan-bangunan muncul di kejauhan.
Rendah, datar, masif, berjejal rapat—membentang hingga batas penglihatannya. Tidak, pada skala sebesar ini, tempat ini seharusnya disebut sebagai sebuah gugusan bangunan.
Ariel tidak bisa menghitung berapa banyak jumlahnya. Melalui cahaya apinya, ia hanya bisa samar-samar melihat bangunan-bangunan itu berdesakan dalam tumpukan yang sempit, menutupi tanah bagaikan lumut.
“Apa-apaan ini? Manusia penghuni gua?”
Ariel merasa apa yang dilihatnya di sepanjang jalan semakin sulit untuk dicerna.
Sistem bawah tanah yang rumit—tentu saja, itu hal yang normal. Di lingkungan geologis tertentu, labirin gua yang saling bersilangan bukanlah hal yang langka.
Namun semenjak ia terbangun untuk kedua kalinya, rasanya Nona Muse tidak menuruni tebing seperti yang ia katakan—ia melompat langsung ke dalam gerbang spasial.
Monster Koruptor yang aneh. Lautan bunga layu yang mekar di bawah tanah. Dan sekarang gugusan bangunan raksasa yang bahkan tidak bisa kau hitung ini…
Tidak satupun dari semua ini yang seharusnya ada di bawah tanah. Tempat ini terasa lebih seperti…
“Sebuah reruntuhan kuno?”
Ariel sedikit mengerutkan kening, mengusap dagunya yang mulus sambil berpikir serius.
Ya—tempat terkutuk ini benar-benar terasa seperti peninggalan dari zaman kuno, itulah sebabnya ada begitu banyak hal aneh di sini.
Tapi reruntuhan tetaplah reruntuhan. Agar tempat seperti ini bisa bertahan setelah seribu tahun, tempat itu seharusnya dilindungi oleh segel yang ketat. Sebagai contoh, reruntuhan kuno yang dimasukinya terakhir kali di Hutan Bencana Kematian tersembunyi di balik gerbang kuno perunggu.
Namun di sepanjang rute ini…
“Tidak. Jika kau melihat tempat ini secara mandiri, tempat ini sama sekali tidak tampak dilindungi—seolah-olah kau bisa masuk begitu saja. Tapi jika kau memperlakukan semuanya sebagai satu kesatuan…”
Ariel teringat akan tembok kota yang menjulang tinggi dan gerbang masif yang dilihatnya ketika ia memasuki Kastil Gutongs sebagai tawanan…
Benar. Jika diambil sendiri-sendiri, setiap bagian terasa aneh. Tapi jika ia memperlakukan semuanya sebagai satu kesatuan—satu kesatuan utuh yang milik kota ras iblis Kastil Gutongs—
maka semuanya menjadi sangat masuk akal.
“Jadi begitu. Kastil Gutongs ternyata tidak dibangun semalaman oleh para ras iblis—tempat itu digali. Ini adalah reruntuhan kuno! Tapi…”
Ariel membuat nyala apinya lebih terang, menerangi kegelapan lebih jauh lagi ke depan.
“Reruntuhan kuno ini terlalu besar.”
Kastil Gutongs sendiri sudah merupakan kota yang sangat besar—tembok tinggi, bangunan kuno yang megah, dan menara-menara tinggi tak terhitung jumlahnya yang menusuk langit. Meskipun sebagian besar ras iblis telah pergi ke garis depan dan kota itu terlihat agak kosong, Ariel memperkirakan kota itu bisa menampung setidaknya satu juta orang.
Dan di bawah Kastil Gutongs, masih ada wilayah sebesar ini. Karena pencahayaan dan posisinya, ia tidak bisa melihat keseluruhannya, tapi Ariel memiliki firasat samar bahwa populasi yang dapat ditampung oleh tempat ini jauh melebihi Kastil Gutongs di atas sana.
Karena gaya wilayah ini benar-benar berbeda dari apa yang dilihat Ariel di Kastil Gutongs. Tempat ini tidak menjulang tinggi dan megah, juga tidak indah dan agung. Atmosfer kunonya masih ada, tapi rasanya lebih mirip…
“Sebuah daerah kumuh?”
Tatapan Ariel berkedip saat ia bergumam pelan.
Ia memikirkan Belrand.
Belrand adalah kota yang paling padat penduduknya dan paling makmur di benua itu.
Namun justru karena alasan itulah, selama berabad-abad pembangunan dan evolusi, kota itu terpaksa terbelah dua oleh Sungai Gulain.
Kota Atas yang glamor dan tanpa noda.
Distrik Bawah yang sempit, kotor, dan bau.
“Jadi ini adalah Distrik Bawah Kastil Gutongs?”
Tidak—ini bahkan jauh lebih ekstrem.
Jari-jari Ariel menyentuh dinding rusak yang dilapisi debu.
Bangunan-bangunan berbentuk kotak ini sama sekali tidak memiliki nilai estetika desain. Dibandingkan dengan arsitektur artistik Kastil Gutongs, tempat ini berada di dunia yang berbeda—seperti kotak-kotak sederhana yang ditumpuk bersama dengan satu-satunya tujuan untuk memasukkan orang ke dalamnya.
Hanya dengan menyapu pandangannya ke atas bangunan-bangunan itu, Ariel sudah bisa membayangkan betapa sesak dan menyesakannya kehidupan di sini dulunya.
Ia tumbuh besar di Distrik Bawah. Tidak ada satupun dari ini yang asing baginya.
Namun ada juga sesuatu di sini yang sepenuhnya berbeda dari Distrik Bawah Belrand.
Yaitu—
Distrik Bawah Belrand masih dianggap sebagai tempat bagi manusia untuk hidup.
Bahkan dengan kesenjangan antara si kaya dan si miskin, bahkan dengan sudut-sudut yang tidak pernah disentuh oleh sinar matahari, bahkan jika belum lama ini seorang wanita sendirian tidak akan berani berjalan di Distrik Bawah pada malam hari… tempat itu tetaplah tempat di mana orang-orang bisa hidup.
Masih ada tawa anak-anak di jalanan yang kotor. Para wanita keluar dengan berani pada siang hari. Dan bahkan di sudut-sudut tanpa matahari itu, kau masih bisa memakan roti hitam—seharga lima Aimier sesirat.
Namun tempat ini terlalu menindas, terlalu sempit. Bahkan jika tidak ada orang yang tinggal di sini sekarang, satu pandangan saja sudah cukup bagi Ariel untuk hanya melihat—
keputusasaan.
Jika kekayaan dan kemiskinan membagi Kota Atas dan Distrik Bawah Belrand…
Maka garis pemisah antara Kastil Gutongs dan tempat ini rasanya lebih seperti…
“Tuan—dan budak.”
—