“Ariel, apa yang sedang kau lakukan?”
“Aku sedang menjadi lebih kuat!”
Tahun itu di Belrand, semuanya diselimuti salju, dan musim dingin sangatlah dingin.
Di suatu tempat di Distrik Bawah, di sebuah halaman kecil yang terpencil dan sunyi, seorang gadis kecil—yang tingginya hanya setinggi ambang jendela—sedang bekerja keras, mengayunkan pedang kayu di tangannya berulang-ulang.
Pedang kayu itu kasar dan mentah. Jelas itu bukan barang yang dibeli dari toko—lebih mirip seseorang yang baru saja menemukan sepotong kayu yang cocok, mengupas kulitnya, dan menghaluskannya sedikit.
Tetapi bagi gadis kecil itu, ini adalah mainan yang luar biasa, atau lebih tepatnya, sebuah senjata. Itu adalah hadiah ulang tahunnya yang kesembilan.
“Hei… ha!”
Gadis kecil bertubuh kurus itu terus melambaikan pedang kayu tersebut, berlatih lagi dan lagi dengan gerakan yang diam-diam dipelajarinya dari sekolah seni bela diri dua blok dari sana. Setelah lama berlatih, gerakannya bahkan terlihat agak benar.
“Kenapa kau ingin menjadi lebih kuat, Ariel?”
Seorang wanita lemah yang bersandar di ambang jendela mengamatinya, bertanya dengan lembut.
“Karena aku ingin melindungi Ibu!”
Ariel mengangkat pedang kayu itu dan berteriak, “Selama aku cukup kuat, tidak akan ada orang jahat yang berani menggertak Ibu lagi!”
“Pff… Ariel manis sekali.”
Wanita itu tertawa bahagia. Kata-kata gadis kecil itu lebih menghangatkan daripada kompor mana pun di dunia ini, cukup untuk menerangi kekosongan pucat di dalam hatinya.
Sayangnya, kehangatan hati tidak bisa merambat ke tubuh.
Wanita itu batuk dengan lemah, lalu mengulurkan tangannya yang bertulang dan jelas-jelas menampakkan sendi-sendinya, lalu menangkap beberapa keping salju yang melayang turun dari langit.
Salju turun lagi.
Dulu ketika dia tinggal di perkebunan Count, orang-orang di sana selalu menyukai hari-hari seperti ini—karena ada teh panas, perapian, pemandangan indah, dan bermain salju. Para wanita bangsawan akan mengadakan acara minum teh di taman putih yang tertutup salju, berbagi puisi kecil tentang salju. Para pria sopan akan berbicara dengan megah di ruangan yang hangat, lalu mengundang para wanita kembali dari minum teh untuk berdansa.
Tetapi di Distrik Bawah, setiap turun salju adalah ujian Sang Dewi bagi orang-orang yang paling lemah dan paling tidak berdaya di dunia ini.
Ujian itu terasa dingin, kejam—dan sama sekali tidak adil.
Wanita itu sangat tahu kondisi tubuhnya sendiri. Ia punya firasat bahwa ia mungkin tidak akan selamat melewati ujian ini.
Namun, ia memaksa dirinya untuk bersemangat, tersenyum sambil mengomel dan melambaikan tangan ke luar.
“Baiklah, saljunya turun. Masuklah. Kalau kau terus berlarian seperti itu, kau akan cepat lapar lagi…”
“Aku tidak lapar!”
Gadis kecil itu melompat-lompat di tempat. “Ibu, lihat—aku masih punya setengah potong roti hitam yang diberikan oleh paman tetangga kemarin!”
“Kau ini, selalu keras kepala. Aku bahkan tidak tahu kau mirip siapa. Masuklah—masuklah ke dalam selimut dan hangatkan badanmu.”
“Baiklah, aku datang.”
Suara “hei—ha” di luar berubah menjadi tawa dan suara main-main di dalam. Waktu itu sangatlah singkat, dan sangat indah.
Tetapi pada akhir musim dingin itu, wanita tersebut tetap tidak bisa bertahan hingga musim semi.
Gadis kecil itu, yang kini berusia sepuluh tahun, masih mengenakan pakaian yang sama tipisnya. Ia berdiri di sebuah jalan yang sisa-sisa saljunya masih ada, menatap dalam-dalam ke arah halaman itu—kecil dan terpencil, namun menjadi tempat terakhir yang dulunya milik ia dan ibunya—yang kini telah diambil oleh paman tetangga atas nama hak perwalian.
Di dalam benaknya, ia memutar ulang kata-kata terakhir yang diucapkan wanita itu saat sekarat.
“Ariel… meskipun ayahmu… pria itu benar-benar bajingan, aku sebenarnya tidak membencinya. Aku tahu tidak akan pernah ada akhir yang baik antara dia dan aku. Aku tahu itu… namun aku tetap memilih untuk menerobos masuk ke dalam api bagaikan ngengat. Bahkan sekarang, aku masih mencintainya. Aku bodoh, ya?”
“Aku khawatir, Ariel. Kau keras kepala sepertiku—begitu menetapkan pikiran pada sesuatu, kau tidak akan pernah berbalik… Orang sepertimu akan sangat, sangat menderita di masa depan. Tapi saat itu tiba, aku bahkan tidak bisa memelukmu.”
“Maafkan aku… meninggalkanmu sendirian. Ibu adalah ibu yang tidak berguna. Ibu tidak bisa meninggalkan banyak hal untukmu, jadi… jadilah lebih kuat dengan caramu sendiri. Jadilah lebih kuat—lebih kuat dari Ibu, lebih kuat dari pria itu, lebih kuat dari semua orang. Dan kemudian… bahkan jika kau keras kepala, kau tetap akan bisa hidup dengan bahagia.”
“Kau harus menemukan kebahagiaanmu sendiri, Ariel.”
“Bodoh sekali.”
Gadis itu menekan lengan bawahnya kuat-kuat ke matanya, menolak membiarkan air mata kelemahan itu jatuh.
“Ibu benar-benar bodoh.”
Seseorang yang tidak pernah mendapatkan banyak kebahagiaan, malah memaksa orang lain untuk bahagia—adakah hal yang lebih konyol dan tidak masuk akal daripada itu?
Meski begitu, ada satu hal yang tidak salah.
Bahkan jika kau ditipu, bahkan jika kau ditinggalkan, bahkan jika kau akhirnya tidak punya apa-apa… hanya kekuatan dan ketangguhan yang diperoleh selangkah demi selangkah yang tidak akan pernah mengkhianatimu.
“Jangan khawatir, Ibu.”
Ariel menundukkan kepalanya dan melihat pedang kayu berlumuran darah di tangannya. Pedang itu hampir patah—sama seperti masa kecilnya, terpotong begitu saja secara tiba-tiba.
“Aku akan menjadi lebih kuat, dan kemudian aku akan menemukan kebahagiaanku sendiri.”
Sinar matahari pertama musim semi tumpah di jalanan, bagaikan hiasan kain tipis di sebuah festival, mengadakan upacara bagi gadis yang tidak punya apa-apa ini—sebuah upacara yang, baginya, datang terlalu cepat.
Api berkobar di belakangnya, mengubur masa lalunya bersamaan dengan itu—bersama wanita yang lemah dan menyedihkan tersebut.
“Ariel, apa yang sedang kau lakukan?”
Di bawah matahari terbenam, seorang gadis kecil yang manis mengintip dari balik pohon besar, hanya separuh kepalanya yang terlihat.
“Ini Liya. Kau tidak lihat? Aku sedang menjadi lebih kuat!”
“Tapi kau sudah berlatih selama berjam-jam. Apa kau tidak mau istirahat?”
“Sebentar lagi. Tinggal latihan sedikit lagi dan aku selesai. Aku tidak sepertimu, Liya—disukai oleh Sang Dewi, dengan afinitas Cahaya Suci yang begitu tinggi, bahkan memenuhi syarat untuk pergi belajar di Kota Suci.”
Ariel basah kuyup oleh keringat. Ia telah melatih gerakan menebas tunggal ini puluhan ribu kali. Dan berkat itu, ia adalah petarung terbaik di antara semua anak di biara—sekaligus, tentu saja, yang paling dibenci oleh para suster pengawas.
“Mm… Sebenarnya aku ingin Ariel ikut denganku.” Liya menggembungkan pipinya.
“Aku tidak mau. Kalau aku pergi ke Kota Suci, para suster pengawas biara itu mungkin akan menatapku sampai mati.”
Yang lebih penting, orang normal sepertinya yang memiliki afinitas Cahaya Suci nol hanya akan menjadi suster paling biasa di Kota Suci. Tidak hanya tidak ada ruang untuk menjadi lebih kuat—ia akan terikat oleh aturan gereja yang membosankan. Ariel tidak tahan dengan hal itu.
“Jika Liya akan merasa kesepian sendirian…” Ariel berhenti, mata gelapnya berputar. “Kalau begitu, kenapa kau tidak menikahiku lebih cepat? Jika kau menikahiku, bahkan jika aku ditatap sampai mati oleh mereka, aku akan pergi bersamamu.”
“Apa kita sedang main rumah-rumahan? Baiklah, baiklah! Aku akan menjadi ibunya!” Liya berkedip dan bertepuk tangan dengan antusias.
“Tch… sepertinya katak ini masih harus direbus dalam air hangat untuk sementara waktu.” Ariel berdecak.
“Katak? Air hangat?”
“Bukan apa-apa. Ayo kita pulang bersama-sama. Ngomong-ngomong—apa dadamu membesar lagi akhir-akhir ini? Kau sapi perah besar. Umurmu baru dua belas tahun!”
“Tidak! Hanya saja tubuhmu yang terlalu kecil… hihi. Maaf, aku tidak akan mengatakannya lagi. Jangan geli, jangan geli—ah, sangat gatal, aku menyerah…”
“Ariel, apa yang sedang kau lakukan?”
“Aku sedang menjadi lebih kuat—wah! Makhluk apa kau ini, hantu?”
“Aku adalah jiwa seseorang yang mati ratusan tahun lalu. Sekarang aku bersemayam di dalam cincin di jarimu. Berkat energi bertarungmu yang men nourishmenti-ku, aku bisa bangkit.”
Sosok bayangan yang melayang keluar dari cincin itu memiliki garis bentuk yang anggun dan tubuh yang mempesona. Ia tampak seperti kakak perempuan tetangga yang cantik, tetapi aura dewasa—bahkan penuh pengalaman hidup—yang terpancar tanpa sengaja dari dirinya adalah sesuatu yang bahkan tidak bisa dibandingkan dengan lelaki tua aneh yang ditemui Ariel di jalan.
Lelaki tua itu bahkan memberinya semacam manual seni bela diri, mengklaim bahwa selama ia berlatih dengan sungguh-sungguh, dengan bakat jeniusnya yang muncul sekali dalam sepuluh ribu tahun, ia pasti akan menjadi pembangkit tenaga listrik tingkat atas yang mendominasi suatu wilayah suatu hari nanti.
“Cincin… men nourishmenti? Ah—jangan bilang kalau gara-gara kaulah kemajuan latihanku akhir-akhir ini…”
“Ehem. Hal semacam itu tidak penting.”
“Tidak, itu jelas penting! Gara-gara latihanku tidak ada kemajuan, bisnis ‘hitam memakan hitam’ menjadi semakin sulit akhir-akhir ini. Aku bahkan hampir tidak mampu membeli roti hitam lagi. Bagaimana kau akan mengganti kerugianku?!”
“Sudah kubilang itu masalah sepele.”
Hantu cantik itu tiba-tiba mendekat, menatap lurus ke mata Ariel. “Aku bertanya kepadamu, Ariel Bugaard. Aku menyukai perangai dan bakatmu, dan aku yakin kau akan menjadi seseorang yang luar biasa. Apakah kau bersedia menjadi muridku?”
“Kau bisa membuatku lebih kuat?”
“Tentu saja.”
“Seberapa kuat?”
“Sangat kuat?”
“Mendominasi suatu wilayah?”
“Pff. Apa itu? Berpikirlah lebih besar. Lagipula, orang-orang di dunia ini yang masih tahu sihir kuno sepertiku… kau mungkin bahkan tidak bisa menghitungnya dengan satu tangan lagi.” Hantu itu tampak sangat bangga. Ia bahkan melirik sekilas ke arah manual yang baru saja didapatkan Ariel, lalu membuangnya ke samping dengan jijik.
“Aku akan membuatmu menjadi salah satu yang terkuat di dunia ini. Tapi jalan yang akan kau lalui nanti akan berkali-kali lipat lebih berat daripada mengayunkan pedang sepuluh ribu kali sehari—dan kau bahkan mungkin harus membayar dengan nyawamu. Jadi, pikirkan baik-baik.”
“Yang… terkuat.”
Pada saat itu, Ariel melakukan proses berpikir tercepat dalam seluruh hidupnya—dan memberikan jawaban tercepat dalam seluruh hidupnya.
“Tidak. Tidak perlu berpikir. Tolong bantu aku menjadi lebih kuat, Guru.”
“Ariel, apa yang sedang kau lakukan?”
“Aku sedang menjadi lebih kuat.”
“Akademi Saint Maria adalah salah satu institusi top di Belrand. Kau akan mendapatkan pendidikan yang lebih baik di sana. Apa kau mau pergi?”
“Ya.”
“Ariel, apa yang sedang kau lakukan?”
“Aku sedang menjadi lebih kuat.”
“Keluarga Bugaard bisa membuatmu lebih kuat. Apa kau ingin datang?”
“Ya.”
“Ariel, apa yang sedang kau lakukan?”
“Aku sedang menjadi lebih kuat.”
“Ariel, apa yang sedang kau lakukan?”
“Aku sedang menjadi lebih kuat.”
“Ariel, apa yang sedang kau lakukan?”
“Aku…”
Selama sepuluh tahun, sejak ibunya meninggal, Ariel telah mendengar pertanyaan itu ribuan kali—dan memberikan jawaban yang sama ribuan kali.
Beberapa orang yang bertanya adalah mereka yang telah menjalin ikatan dengannya selama bertahun-tahun—orang-orang terdekatnya.
Beberapa hanyalah orang yang lewat dalam hidupnya, atau orang-orang yang telah memberinya bantuan ini atau itu, atau orang-orang yang telah menempatkan rintangan ini atau itu di jalannya.
Tentu saja, entah itu bantuan atau rintangan, semuanya menjadi nutrisi bagi kemajuannya.
Namun di antara semua orang itu, ada satu orang—hanya satu orang—yang sangat ia benci setengah mati.
“Ariel Bugaard, apa yang sedang kau lakukan?”
“Aku sedang menjadi lebih kuat.”
“Denganmu? Dada rata itu? Papan setrika itu? Hahahaha. Ngomong-ngomong, apa gunanya kau menjadi lebih kuat? Lebih baik kau membuat dadamu lebih besar untuk menyenangkan Tuan Muda ini.”
Itu adalah si bajingan berambut kuning. Mengandalkan latar belakang keluarganya, ia mondar-mandir di sekitar akademi sepanjang hari. Suatu hari, setelah melihat latihan yang sudah lama ia jadikan kebiasaan, ia mulai mengejeknya.
Tentu saja, seseorang sepertinya yang telah merangkak dan berjuang di Distrik Bawah tidak peduli sama sekali dengan ejekan.
Hanya saja…
Bajingan berambut kuning ini berani menodai tekadnya untuk menjadi lebih kuat—menodai ketekunan yang telah ia bawa sepanjang jalan ini—jadi ia tidak ragu-ragu untuk melayangkan tinjunya ke wajahnya yang menyebalkan itu.
Bahkan jika itu berarti memprovokasi keluarga adipati—musuh yang sangat merepotkan baginya saat itu.
Lalu kenapa? Ia percaya ia bisa menyelesaikannya sepenuhnya, persis seperti ia menyelesaikan berbagai hal merepotkan sebelumnya.
Musuh yang kuat juga akan menjadi nutrisi bagi pertumbuhannya—
“Ariel, apa yang sedang kau lakukan?”
“Lagi? Apa kau belum puas juga, bajingan—apa kau belum cukup dipukul—”
Ariel berputar dengan marah, ingin memberi pria yang suka menempel ini satu pukulan lagi, tetapi sebelum tinjunya sempat melayang… ia membeku.
Karena orang yang berdiri di sana memang benar si bajingan berambut kuning itu—
namun, ia berbeda dari bajingan berambut kuning sebelumnya.
Tidak ada kesombongan memandang rendah orang. Tidak ada tatapan meremehkan yang bodoh di matanya. Tidak ada kelompok pengikut berpenampilan aneh yang mengikutinya di belakang setiap saat.
Ia hanya berdiri di sana—elegan, santai, tenang, dan… kuat.
“Aku…”
Ariel melihat pedang besar yang entah bagaimana sudah tergenggam di tangannya, dan langsung berkata secara naluriah, “Aku sedang menjadi lebih kuat.”
“Menjadi lebih kuat… untuk apa?”
“Tentu saja…”
Ariel menjadi linglung.
Aneh sekali. Sepertinya ini adalah pertama kalinya ia ditanyai pertanyaan seperti itu.
Seolah-olah seseorang sedang bertanya padanya—namun juga seolah-olah ia sedang bertanya pada dirinya sendiri.
Untuk apa menjadi lebih kuat?
Tentu saja, itu adalah untuk melakukan apa yang dikatakan ibunya pada kata-kata terakhirnya…
“Untuk mendapatkan kebahagiaan.”
Entah itu latihan keras yang tidak pernah berhenti, atau merangkak dan bertarung di lingkungan yang keras, atau bahkan mulai sepuluh tahun lalu untuk perlahan-lahan merebus katak dalam air hangat, membangun istana kristal yang ia impikan—semuanya demi tujuan itu.
Demi kebahagiaan. Untuk memuaskan Ariel Bugaard yang keras kepala, rakus, berani, kuat—yang membenci pria, yang akan melakukan apa saja untuk menjadi lebih kuat, yang akan menelan setiap kesulitan dan rintangan dan mengubahnya menjadi nutrisi untuk pertumbuhannya—dan juga untuk mengisi kekosongan di dalam diri gadis kecil yang kehilangan segalanya pada usia sepuluh tahun itu.
“Demi kebahagiaan… keinginan yang sangat indah. Tapi apakah benar-benar perlu menderita separah ini?”
“Hah?”
Firasat buruk langsung muncul di dalam hati Ariel. “Apa maksudmu?”
“Maksudku—ada cara yang lebih mudah, bukan?”
Tiba-tiba, sebuah lonceng berbunyi.
Merpati putih terbang. Kelopak bunga berhamburan. Di bawah sebuah gereja suci, para tamu bertepuk tangan dan merayakan.
Seorang pendeta yang khidmat berdiri di depan, membacakan seperangkat sumpah yang terasa tidak asing bagi Ariel.
“Ariel Bugaard—baik dalam kekayaan maupun kemiskinan, baik dalam kesehatan maupun kesakitan, baik… apakah kau bersedia menjadi istri Muen Campbell?”
Seolah-olah ia mengira telah membaca sumpah dengan penuh emosi, pendeta itu bahkan mengangguk puas.
Dan di sisi lain, bajingan berambut kuning itu dengan gaya mencolok membuka kancing bajunya di dada, memamerkan ototnya yang kencang—
“Pergi ke neraka! Mimpi kok ada lanjutannya, hah—enyah sana!!!”
Pemandangan itu hancur seketika.
Ariel membuka matanya. Kemarahan di dalamnya masih belum memudar—ia ingin menyelam kembali ke dalam mimpi itu dan menghajar para bajingan itu lagi.
Jijik sekali.
Menjijikkan sekali saja tidak cukup—jadi harus melakukannya untuk kedua kalinya, hah?!
Ia akhirnya… akhirnya mendapatkan mimpi yang sudah lama tertunda tentang hal-hal itu.
Dan si sialan Muen Campbell itu telah mengotori tekadnya lagi!
“Aduh, aduh, aduh—sialan, sekarang di mana ini?”
Ariel berjuang untuk duduk. Langit-langit yang tidak dikenal, alam ilusi yang tidak dikenal, ditambah mimpi barusan—bahkan sulit untuk dijelaskan, sialan benar-benar konyol—membuat kepalanya masih pusing.
Kemudian, saat pandangan Ariel bergeser, ia melihat pemandangan yang tidak asing lagi.
Unggun api berkobar, memancarkan cahaya jingga yang hangat. Dan melewati api unggun itu, wajah cantik yang sempurna dan rambut ikal panjang berwarna keemasan yang bahkan lebih terang daripada api memenuhi pandangannya secara bersamaan.
“Nona Muse…”
Gambaran indah itu seketika membersihkan kotoran dari pikiran Ariel, membuatnya jauh lebih sadar.
“Sudah bangun?”
Kali ini, Nona Muse tidak sedang memasak apa pun secara pribadi. Ia sedang memainkan gelang perak di pergelangan tangannya. Ketika melihat Ariel duduk, ia berhenti, menunjukkan senyuman tenang dan meyakinkan.
“Aku tadi…?”
“Kau pingsan dalam pertempuran sebelumnya. Untungnya aku terbangun tepat waktu—jadi untuk sekarang, bisa dibilang aku berhasil membawamu keluar dan melarikan diri.”
“Ah. Begitu ya.”
Ariel menepuk jidatnya.
Benar—ia telah bertarung sebelumnya. Tapi karena tubuhnya lemah, dan karena satu-dua kesalahan kecil, ia hampir kehilangan nyawanya.
“Kalau begitu tempat ini…?”
“Sebuah rumah yang cukup tersembunyi. Setelah aku bangun, saat melawan monster-monster aneh itu, aku menemukan bahwa mereka tampaknya hanya bisa bergerak di dalam kabut itu, jadi aku membawamu ke sini dan menyegel pintu masuknya sepenuhnya. Untuk saat ini, kita bisa bilang kita telah melepaskan diri dari kejaran.”
“Begitukah?”
Ariel bergoyang saat berdiri, melihat sekeliling. Ini benar-benar interior yang sempit. Rumah-rumah batu ini pada dasarnya bahkan tidak memiliki jendela, jadi selama pintu masuknya disegel, ruangan itu menjadi hampir tertutup sepenuhnya.
Pedang besar Api Surgawi miliknya telah diletakkan di samping. Ketika melihat Ariel berdiri, pedang itu langsung terhuyung-huyung mendekat, menggesekkan dirinya ke telapak tangan Ariel dengan manja.
“Baiklah, baiklah. Aku tidak menyalahkanmu. Itu kan situasi krisis seperti itu.”
Ariel menepuk gagangnya, menenangkan roh hidup di dalamnya, lalu memegang gagangnya dengan posisi terbalik dan mulai berjalan-jalan di dalam ruangan, menyeret pedang besar di belakangnya.
“Ariel, luka-lukamu masih parah. Melakukan ini…”
“Tidak apa-apa, Nona Muse. Aku hanya ingin memastikan apakah tempat ini cukup tertutup.”
Ariel membuat satu putaran penuh di dalam ruangan, mengetuk dinding dari waktu ke waktu. Hanya setelah memastikan bahwa tempat ini benar-benar ruang yang sangat tertutup, ia kembali ke unggun api.
“Lukanya sudah dibalut lagi.” Ia menyentuh pahanya, tempat robekan sebelumnya berada.
“Ah, maaf—ini tadi…”
“Tidak apa-apa. Aku tahu Nona Muse melakukannya untukku. Dan lagi, kau menyelamatkanku lagi, kan?”
Ariel menunjukkan senyuman manis, pandangannya kembali melewati unggun api dan mendarat di wajah cantik Nona Muse.
Begitu cantik.
Tidak peduli berapa kali ia melihatnya, Ariel selalu memikirkan hal yang sama.
Fitur wajah yang tegas dan sempurna itu. Kulit pucat dan lembut itu. Rambut ikal keemasan itu. Tubuh yang berlekuk… setiap bagian dari dirinya tepat mengenai preferensi Ariel.
Ia sangat ingin menarik Nona Muse ke dalam pelukannya dan menyuapinya buah anggur dengan tangannya sendiri.
Tapi…
“Ngomong-ngomong, aku baru saja bermimpi.”
“Hah?”
“Aku memimpikan ibuku. Sudah lama sekali aku tidak memimpikannya. Di dalam mimpi, dia berkata kepadaku, Ariel, kau harus menemukan gadis yang benar-benar kau sukai.”
“Tunggu, tunggu, tunggu—”
Nona Muse bereaksi keras, melambaikan tangannya. “Kenapa kita tiba-tiba membicarakan hal itu?”
“Hm? Ada apa dengan itu?” Ariel memiringkan kepalanya kebingungan.
“Itu… kurasa… di antara kita, membicarakan topik seperti itu tidaklah begitu baik.”
Nona Muse dengan canggung menggosok lengan atasnya dengan telapak tangannya. Bahkan ada butiran keringat dingin di dahinya.
Pembukaan semacam itu—seperti mengarah pada pengakuan perasaan—sungguh tidak bisa ia tangani.
“Begitukah? Kalau begitu kita ganti topik.”
Ariel tampaknya tidak memaksakan diri.
Hal itu membuat Nona Muse menghela napas panjang. Apa pun tidak masalah, asalkan perasaan Ariel terhadap “Nona Muse” tidak naik ke tingkat yang lain lagi—syukurlah.
Jika tidak, dicincang menjadi daging cincang nanti mungkin akan dianggap sebagai hasil yang “ringan”.
“Kalau begitu… apa yang harus kita bicarakan?” Untuk amannya, Nona Muse dengan cepat mencoba mengarahkan percakapan ke tempat lain.
“Bicara tentang apa… biarkan aku berpikir… benar. Kita akan bicarakan ini.”
Ariel tiba-tiba bertepuk tangan, dan kemudian—
Dengan derincing logam, ia membanting Api Surgawi ke bawah dengan keras, menancapkannya ke tanah di depannya. Ia mengangkat kepalanya dan menatap lurus ke mata gadis menakjubkan di seberang api unggun.
“Nona Muse, kau… sebenarnya siapa kau?”
“Hah?”
Dalam sekejap, keringat mengucur dari tubuh Nona Muse seperti mata air. Dengan gemetar, ia berkata,
“A-Ariel… apa yang kau bicarakan? Aku adalah Muse. Memangnya siapa lagi…”
“Berhenti berbohong, Nona Muse. Aku akui aku agak memiliki otak romantis, tapi aku tidak bodoh. Sebaliknya—sebagian besar waktu aku sangat tajam.”
Ariel mengucapkan setiap kata seolah ia berniat merobek topeng palsu dari “Nona Muse” ini tepat di hadapannya.
“Kau menyamar, kan.”
—