“Ayo. A…”
“Nona Muse, jangan malu-malu. Ayo. A…”
“A…”
“Anak baik. Satu suapan lagi.”
Satu suapan, satu suapan, dan satu suapan lagi.
Melihat sendok di tangannya disodorkan, berulang kali, ke antara bibir lembut Nona Muse—Ariel jelas masih menahan rasa laparnya sendiri, belum memakan satu suapan pun, namun hatinya terasa puas tak terlukiskan.
Menyuapi gadis cantik—menurut semua risalah percintaan itu—adalah cara yang fantastis untuk menumbuhkan rasa suka!
Dan itu juga cara untuk menguji perasaan orang lain terhadapmu. Lihatlah Nona Muse saat ini: setengah menolak, setengah menyerah; ingin bicara tapi menahannya; ingin… terserah—pokoknya, ia adalah perpaduan antara rasa malu, kekhawatiran, dan ketegangan. Jika kau bilang dia sama sekali tidak memiliki perasaan apa pun terhadap Ariel, siapa yang akan percaya?
Coba bayangkan: jika kau sakit parah di rumah sakit dan seorang perawat wanita paruh baya sewaan menyuapimu—apakah hati orang normal akan bergetar sedikit pun? Apakah ekspresi mereka akan berubah sedikit pun?
Tentu saja tidak.
Sikap Nona Muse yang pemalu, menggemaskan, ingin menolak tapi terlalu malu adalah bukti bahwa hatinya sedang dilanda ombak besar sama seperti Ariel!!
Menilai dari pengalaman percintaan Ariel yang kaya, sama sekali tidak mungkin dia salah!
“Ayo. Lanjutkan…”
“Um… sudah cukup. Aku kenyang,” kata Nona Muse tiba-tiba.
“Hah? Secepat itu?”
Ariel mengerjap, merasa sedikit kecewa.
Waktu menyuapi yang begitu indah—sudah berakhir? Dia bahkan belum menikmatinya dengan puas.
“Kamu sudah kenyang? Nona Muse, apakah porsi makanmu terlalu sedikit?” tanya Ariel dengan curiga, dan dia tidak bisa menahan rasa khawatirnya bahwa itu adalah jenis pengekangan khusus yang biasanya dilakukan oleh gadis-gadis cantik.
Seperti Liya—dia akan meneteskan air liur melihat kue-kue kecil, tapi kemudian mengatupkan giginya rapat-rapat dan menyererahkannya karena bentuk tubuhnya yang perlahan-lahan mulai berisi.
Namun bentuk tubuh Nona Muse jelas tidak membutuhkan diet. Jadi pengekangannya itu…
Mungkinkah dia tidak ingin meninggalkan kesan di benak Ariel bahwa dia memiliki nafsu makan yang terlalu besar?
“Nona Muse, kumohon jangan khawatir,” kata Ariel seketika, dengan sangat serius. “Bahkan jika kamu bisa makan seekor sapi utuh, aku tidak akan membencimu! Dan aku selalu berpikir bahwa kemampuan untuk makan banyak juga merupakan sifat yang imut bagi seorang gadis cantik!”
“Tidak… ini sudah mangkuk ketiga. Itu tidak sedikit, kan? Dan makan seekor sapi utuh itu sangat mengerikan.”
Nona Muse terus tersenyum—canggung, namun sopan.
Apa yang baru saja ditunjukkannya jelas adalah nafsu makan seorang pria dewasa. Bagaimanapun, apa yang sedang direbus di dalam panci bukanlah daging biasa. Ini adalah daging binatang magis dari dinginnya utara yang membekit; mananya sudah pasti sangat besar, dan itu dipenuhi dengan kalori serta lemak—salah satu jenis makanan di mana orang biasa akan naik tiga *jin* hanya dari satu potong kecil.
Tetapi menurut standar Ariel…
Ini benar-benar sedikit.
Jika dia membuka nafsu makannya, dia mungkin benar-benar bisa makan seekor sapi utuh.
“Ariel, kamu belum makan. Ini.”
“Ah, terima kasih.”
Ariel menegakkan punggungnya.
Kebahagiaan yang sempat sirna karena dia tidak bisa melanjutkan permainan menyuapi itu kembali bergelora di dalam dirinya—
Karena dia tiba-tiba menyadari satu hal yang sangat penting.
Apa yang akan masuk ke dalam mulutnya… adalah makanan yang dibuat oleh Nona Muse dengan kedua tangannya sendiri!
“Terima kasih banyak! Aku akan memakannya sampai tetes terakhir dengan rasa syukur yang mendalam!”
Dia bahkan tidak repot-repot menggunakan mangkuk. Ariel langsung mengambil panci kecil yang isinya masih tersisa lebih dari separuh.
Aroma kaya itu menggoda indra pengecapnya. Bahkan sebelum dia mulai mencicipinya, air liur sudah membanjiri mulutnya.
Ariel merasa sangat tersentuh. Layaknya Nona Muse—masakannya juga sangat luar biasa!
“Aku makan, ya!”
“Tunggu!”
Nona Muse tiba-tiba memanggil Ariel, dan ada sedikit rasa takut yang samar dalam ekspresinya.
Tetapi di mata Ariel, itu adalah kekhawatiran yang datang langsung dari lubuk hati.
“Ada apa?” tanya Ariel dengan bingung.
“Salah… itu bukan masalah besar, tapi…”
Pandangan Nona Muse jatuh pada tangan Ariel, dan sudut bibirnya berkedut tanpa bisa dicegah.
“Sendok itu… itu kan sendok yang kamu pakai untuk menyuapiku tadi, kan…?”
“Iya.”
“Um… ganti yang lain saja. Itu kurang higienis.”
“Apa yang kamu bicarakan!”
Ariel tiba-tiba mengepalkan tinjunya, dengan ekspresi khidmat.
“Apakah kamu pikir aku adalah tipe orang yang akan jijik dengan sendok yang sudah kamu pakai, Nona Muse?”
“T-tidak… bukan itu maksudku… Aku hanya takut kamu akan menyesal nanti…”
“Kenapa aku harus menyesal? Bisa berbagi satu sendok dengan Nona Muse, bukankah itu bukti bahwa hubungan kita semakin dekat?”
Jadi Nona Muse benar-benar masih pemalu ya?
Tapi tidak apa-apa. Sebagai seorang master percintaan, di saat seperti ini dia harus menggunakan tindakan nyata untuk membuktikan ketulusannya!
Ciuman tidak langsung atau semacamnya—dia sama sekali tidak memiliki pikiran menjijikkan seperti itu di kepalanya!
Tanpa memberi Nona Muse kesempatan untuk bereaksi, Ariel dengan cepat meraih sendok yang secara pribadi telah digunakan oleh Nona Muse dan dengan cepat mencicipi makanan yang secara pribadi telah dimasak oleh Nona Muse.
“Enak sekali…”
Dengan *buff* ganda Nona Muse, sup daging sederhana ini sebenarnya setara dalam kelezatannya dengan kue *panini* favoritnya!
Dia sangat berharap bisa sering memakan masakan Nona Muse di masa depan.
“…Dosa. Dosa. Semoga sang dewi—”
“Hah? Apa yang Nona Muse katakan?”
“Bukan apa-apa. Aku hanya sedang berdoa kepada sang dewi… untuk masa depanku.”
Entah kenapa, Nona Muse merangkapkan kedua tangannya, tampak seperti seorang pemuja dewi yang saleh.
“Nona Muse, apakah kamu seorang penganut Dewi Kehidupan?” tanya Ariel dengan rasa penasaran. Dia tidak menemukan sedikit pun jejak Gereja Kehidupan pada diri Nona Muse, jadi dia tidak menyangka wanita itu mungkin adalah seorang penganut.
“Secara ketat, setengahnya.”
“Setengah?”
“Aku sendiri sebenarnya tidak terlalu percaya pada sang dewi, tapi seseorang yang sangat dekat denganku percaya padanya, jadi terkadang aku meminta bantuan sang dewi.”
“Begitu ya… haha, itu mirip sepertiku juga.”
Ariel tersenyum, dan dia tidak bisa menahan perasaan takjub lagi betapa miripnya takdir di saat ini.
Dia pun sama—demi Liya, dia juga akan sesekali berdoa kepada Dewi Kehidupan.
Itu tidak ada harganya. Jadi tidak ada salahnya percaya sedikit.
Bahkan hal ini pun bisa cocok—apakah ini kecocokan antara Nona Muse dan dirinya?
Dia sedang jatuh cinta. Benar-benar jatuh cinta.
“Lalu apa yang kamu doakan barusan, Nona Muse?”
“Apakah tidak nyaman untuk dikatakan?”
“Tidak… bukan apa-apa.”
Nona Muse berhenti sejenak, lalu tiba-tiba sedikit mengangkat dagunya dan menatap ke langit dengan sudut empat puluh lima derajat, berbicara dengan nada melankolis.
“Aku hanya berharap ketika waktunya tiba… aku setidaknya bisa meninggalkan mayat yang utuh…”
“Mayat utuh? Apa maksudmu?”
Ariel langsung tegang. “Nona Muse, apakah kamu khawatir dengan situasi kita saat ini? Jangan khawatir—aku akan melindungimu dengan baik. Aku sama sekali tidak akan membiarkan siapa pun menyakitimu!”
Gawat—dia tadi terlalu tenggelam dalam urusan cinta hingga melupakan situasi mereka.
Nona Muse pasti merasa sangat tidak aman sekarang!
Apa yang harus dia lakukan di sini? Menjadi berani dan langsung memeluknya? Atau…
“Ariel.”
Pada saat itu, nada bicara Nona Muse yang tiba-tiba berat memotong pikiran liar Ariel.
Ariel mengangkat matanya dan mendapati bahwa ekspresi Nona Muse telah menjadi sangat serius.
“Nona Muse, ada apa?”
Merasakan perubahan atmosfer tersebut, Ariel pun memasuki mode serius dalam sekejap.
“Apakah luka-lukamu sudah sedikit membaik?”
“lukaku…”
Ariel menunduk dan menggerakkan kesepuluh jarinya yang masih dibalut perban.
Setelah terbangun dan dihantam oleh rentetan peristiwa berbau merah muda, baru sekarang dia punya waktu untuk benar-benar merasakan kondisi fisiknya.
“Aku sudah pulih… sedikit. Tapi aku masih sangat jauh dari sembuh total.”
Bagaimanapun, itu adalah luka-luka yang sangat parah. Bahkan dirinya tidak mungkin bisa pulih sepenuhnya dalam semalam.
“Kalau begitu, bisakah kamu berjalan?” tanya Nona Muse.
“Berjalan… tentu saja aku bisa.”
Ariel melompat-lompat beberapa kali. Dia tidak sengaja menarik lukanya, dan ekspresinya berubah sedikit tidak wajar, tapi dia memang tampak bisa bergerak dengan bebas.
“Bagus.”
Nona Muse mengembuskan napas pelan dan melanjutkan.
“Apa yang akan kukatakan selanjutnya—dengarkan baik-baik.”
“Ada apa?”
“Tentang… apa yang akan terjadi selanjutnya.”
Nona Muse mengorek-ngorek api unggun beberapa kali, membuat api yang hampir padam itu berjuang untuk membakar sisa-sisa bara terakhirnya.
“Pertama: jika tebakanku benar, pemimpin anjing dari kawanan anjing pemburu yang telah melacak kita dari belakang seharusnya adalah Jenderal Iblis Pertama, Zagu.”
“Zagu?”
Tatapan Ariel menjadi tajam.
Dia pernah bertarung melawan Zagu sendiri. Dia telah dijatuhkan dari menara tinggi olehnya—dan ada juga dendam atas dadanya yang remuk—jadi dia lebih mengerti daripada siapa pun betapa menakutkannya lawan seperti Jenderal Iblis Pertama itu.
“Jadi benar itu dia? Kalau begitu, tidak aneh jika kita dikejar separah ini.”
“Zagu sepertinya ingin membuat anjing-anjing pemburunya melukai kita terlebih dahulu, lalu menghadapi kita secara pribadi, untuk memastikan tidak ada hal yang salah. Dalam artian tertentu, di antara ras iblis yang penuh dengan orang bodoh yang otaknya tidak beres, kecerdasannya sangat menonjol. Tapi beberapa jam yang lalu, aku menggunakan sedikit cara untuk memperlambat Zagu sementara waktu, dan aku memotong alat pelacak di tubuhku. Setelah ini, seharusnya dia tidak bisa mengunci posisi kita dengan begitu mudah.”
“Benarkah?”
Mata Ariel melebar kaget.
Jadi saat dia tidak sadarkan diri, Nona Muse bukan hanya membawa mereka keluar dari bahaya untuk saat ini—tetapi dia melakukan sebanyak itu?
Luar biasa sekali…
“Tapi…”
Nada suara Nona Muse berubah.
“Menurut instingku, orang itu tidak akan menyerah begitu saja. Selanjutnya, dia pasti akan menyusul lagi.”
“Benar. Pada titik ini, Zagu tidak punya alasan untuk menyerah.”
Ariel mengusap dagunya sambil berpikir. “Dan lagi, Nona Muse, kamu bahkan mempermainkannya. Di menara tadi, setelah aku mempermainkannya, dia tampak sangat marah. Tidak mungkin dia bisa menelan ludahnya sendiri begitu saja setelah dipermalukan.”
“Tidak. Seharusnya ada alasan lain. Orang yang ingin membunuhku mungkin bukanlah Zagu, tapi…”
Nona Muse berhenti, dan tetap tidak mengucapkan nama itu.
Ariel jelas tidak akan pergi sendirian, jadi menyebutkan nama itu hanya akan menambah beban psikologisnya.
“Singkatnya, krisis kita masih belum berakhir, jadi…”
“Jadi?”
“Lari ke arah sana.”
Nona Muse tiba-tiba mengangkat tangannya, menunjuk ke suatu arah.
Api unggun itu berkedip-kedip, tetapi tidak mampu menerangi sekeliling secara menyeluruh. Ketika Ariel mengikuti arah yang ditunjukkan oleh Nona Muse, dia tetap hanya melihat kegelapan yang pekat.
“Arah itu adalah…?”
“Aku juga tidak begitu yakin. Instingku mengatakan itu berbahaya. Bahkan dari jarak sejauh ini, aku merasakan hawa dingin merayapi tulang belakangku.”
“Begitukah?”
Ariel mengerutkan kening dan dengan hati-hati merasakannya juga.
Dia tidak merasakan apa-apa.
Seolah-olah tidak ada apa-apa di luar kegelapan dan kabut itu.
Tetapi persis seperti yang dikatakan Nona Muse—di balik kehampaan ini, dia samar-samar merasakan kengerian yang membuat bulu kuduk berdiri.
Arah itu… sepertinya memang berbahaya.
“Tapi jika itu sangat berbahaya, kenapa kita pergi ke arah itu?” Ariel semakin bingung.
Bahkan seseorang yang berkepala keras sepertinya tidak akan menerobos ke tempat yang sudah jelas berbahaya ketika mereka berdua sama-sama terluka parah.
“Karena suatu alasan aku harus pergi ke sana. Tentu saja, aku baru menyadari rasa bahaya itu setelah turun ke bawah tebing… Ariel, apakah kamu bersedia mempercayaiku?”
Nona Muse tiba-tiba menatap lurus ke dalam mata Ariel.
“Percayalah padaku. Pergilah ke arah itu.”
Kali ini, giliran Ariel yang terdiam.
Percaya—di antara sepasang kekasih, itu mungkin salah satu kata yang paling sering digunakan.
Percayalah aku tidak akan melirik wanita lain.
Percayalah hanya ada dirimu di mataku.
Percayalah aku akan selalu mencintaimu… hal-hal seperti itu.
Tetapi di antara hidup dan mati, itu juga merupakan kata yang paling tidak berdaya dan rapuh.
Karena bahkan di antara sepasang kekasih, dalam menghadapi kematian, kata “percaya” menjadi begitu rapuh.
Namun…
“Apa yang kamu bicarakan?”
Kebungkaman Ariel sangatlah singkat.
Dia berkacak pinggang dan berusaha keras membusungkan dadanya yang terbuka dan jujur.
“Bukankah aku sudah mengatakannya sejak lama? Aku akan selalu percaya pada Nona Muse! Jika aku tidak percaya padamu, aku tidak akan menyelamatkanmu, dan aku juga tidak akan bertarung melawan orang-orang itu untukmu. Waktu itu, bukankah akan lebih baik bagiku jika aku melarikan diri sendirian?
“Jadi pada titik ini, mengapa Nona Muse mengucapkan kata-kata yang membuat orang bersedih?”
Ya.
Mereka sudah sejauh ini. Kenapa dia harus mengatakan hal seperti itu—mengajukan pertanyaan seperti itu?
“Benar. Lagipula, kamu adalah Ariel.”
Nona Muse tersenyum. Ekspresinya masih rumit—begitu rumit hingga Ariel tidak bisa sepenuhnya membaca arti di dalamnya.
Mungkin suatu hari nanti, jika dia bisa memahami apa yang tersembunyi di balik senyuman itu… dia akan bisa benar-benar melangkah ke dalam hati gadis cantik ini.
Setidaknya, Ariel berpikir demikian.
“Kalau begitu selanjutnya… aku harus menyerahkan semuanya padamu untuk sementara waktu.”
“Hah? Apa maksudmu?”
Sebelum Ariel bahkan sempat bereaksi, dia melihat Nona Muse tiba-tiba lemas dan pingsan ke tanah.
“Nona Muse!”
Hati Ariel berdegup kencang. Dia melangkah maju, meraih pergelangan tangan Nona Muse, dan menempelkan tangan yang satunya ke sisi lehernya.
Bagus—denyut nadinya masih ada, detak jantungnya masih ada, dan napasnya juga normal.
Tidak ada bahaya bagi hidupnya.
Ariel mengembuskan napas untuk saat ini.
Tetapi…
“Wajahnya sangat pucat.”
Profil wajah Nona Muse selalu diterangi oleh cahaya api selama ini, jadi baru sekarang, saat cahaya api itu perlahan-lahan meredup, Ariel tiba-tiba menyadari—wajah Nona Muse telah menjadi begitu pucat hingga tidak ada lagi rona darah yang tersisa.
Bahkan seseorang yang tidak pernah melihat sinar matahari pun tidak akan sepucat ini. Alih-alih terlihat lemah, dia tampak seperti mayat hidup yang baru saja digali dari kuburan.
“Kenapa dia pucat sekali? *Qi* dan darahnya tidak terkuras… yang berarti apa yang terkuras adalah… jiwanya?”
Bibir Ariel bergetar saat dia menatap, dengan rasa tak percaya di wajahnya.
Para gurunya sering melatih kekuatan mentalnya, dan dia telah bertarung melawan musuh dalam pertempuran berturut-turut hingga kekuatan mentalnya hampir habis.
Dia lebih tahu daripada siapa pun betapa menyakitkannya kelelahan mental itu.
Tetapi bahkan dirinya tidak pernah membiarkan dirinya terkuras hingga separah ini.
Bagai mata air jernih—Nona Muse bukan hanya mencedok seluruh airnya keluar. Dia bahkan memeras setiap tetes kelembapan terakhir, hingga benar-benar kering kerontang.
Itu bukan hanya dapat merusak sumber mata air dan memengaruhi apa yang terjadi selanjutnya, tetapi rasa sakit akibat terkuras habis—tekad untuk menahannya hingga sekarang—adalah sesuatu yang bahkan sulit dibayangkan oleh Ariel.
“Kenapa kamu memaksakan diri sampai sejauh ini…?”
“Begitu kita melepaskan diri dari musuh, kamu bisa beristirahat. Kenapa kamu harus mempertaruhkan nyawa dan terus memaksakannya?”
“Mungkinkah…”
Ariel menempelkan tangan ke dadanya. Matanya berkedip saat dia bergumam,
“Demi aku?”
—