Kabut air yang tipis dan samar—tidak ada yang tahu dari mana asalnya—menggantung di udara. Ditambah dengan angin suram yang bertiup tanpa alasan, itu membuat suhu tetap rendah. Di beberapa bagian tanah dan batu, bahkan ada jejak embun beku.
Namun Ariel sama sekali tidak merasa dingin sekarang.
Bukan hanya tidak dingin—dia merasa sangat hangat.
Bukan hanya karena api unggun jingga yang berkedip-kedip di hadapannya, tetapi juga karena, selain perban yang melilit erat di tubuhnya, dia mengenakan pakaian luar yang bukan miliknya.
Ini pakaian Nona Muse juga, kan? Mhm. Wanginya enak sekali.
Mantel itu tampak baru dan sepertinya belum sering dipakai. Di tubuh Ariel, mantel itu sedikit terlalu besar… tetapi Ariel tetap merasakan sensasi tak terlukiskan karena dibungkus dan dilindungi.
Tentu saja, yang hangat bukan hanya tubuhnya—tetapi juga hatinya.
“Nona Muse… apa kau yang merawatku?”
Pipi Ariel merona saat dia sedikit menggeliat karena malu.
Dia selalu bangga pada dirinya sendiri karena garang, mendominasi, berani, dan tangguh. Dia hampir tidak pernah bertingkah semalu ini. Tetapi begitu dia memikirkan bagaimana Nona Muse benar-benar telah melihatnya telanjang—dan melakukan ini dan itu…
Ariel tetap tidak bisa menahan rasa malunya.
Seranganku bahkan belum dimulai—bagaimana kita bisa langsung melompat ke tahap di mana kita benar-benar telanjang di depan satu sama lain? Bukankah itu terlalu cepat?
Tetapi… dia menyukainya.
“Nona Muse?”
Setelah Ariel bertanya demikian, suasana menjadi sunyi sejenak.
Itu membuatnya gelisah. Apakah Nona Muse tidak ingin menjawab? Atau apakah dia mengatakan sesuatu yang salah?
Maka Ariel diam-diam mengangkat pandangannya dan, melewati jilatan api, mencuri pandang ke arah wajah Nona Muse yang sangat cantik jelita.
Cahaya api menerangi profil wajahnya—halus dan cerah, membuatnya terlihat semakin lembut. Namun saat ini, ekspresi Nona Muse… tampak aneh.
Dia menggaruk pipinya, matanya beralih arah, tampak canggung dan bersalah. Seolah-olah dia telah bergulat dengan hal itu untuk waktu yang lama, dia akhirnya melontarkan beberapa patah kata dengan lembut:
“M-maaf… aku… aku tidak sengaja.”
“Eh? Kenapa kau meminta maaf?”
Ariel benar-benar bingung. Dia mengibaskan tangannya secara insting. “Nona Muse lah yang menyelamatkanku.”
“Yah… ya, waktu itu benar-benar karena tidak ada pilihan…”
Nona Muse batuk dua kali, tampak semakin malu. “Tapi pada akhirnya itu tetap sebuah kecelakaan… Tenang saja, aku tidak melihat apa-apa. Sebenarnya, aku memejamkan mata…”
“Tidak apa-apa!”
Ariel tiba-tiba membusungkan dadanya, menghiburnya. “Nona Muse melakukannya untuk menyelamatkanku, jadi kau tidak melakukan kesalahan apa pun! Lagi pula, kita berdua adalah gadis cantik—kenapa kita harus dibikin puyeng atas hal seperti ini?”
Betul sekali. Gadis-gadis cantik. Di antara gadis-gadis cantik, bersikap sangat terbuka satu sama lain seperti itu adalah hal yang sangat normal, bukan?
Dan lagipula itu terjadi karena ada alasannya. Tidak perlu berbohong tentang menjaga mata tetap tertutup.
Selain itu, jika matamu tertutup, bagaimana caramu merawat dan membalut seseorang—dengan meraba-raba? Bukankah itu akan terasa lebih cabul?
Mungkinkah… Nona Muse mengira aku, Ariel Bugaard, adalah tipe orang berpikiran sempit yang akan mengamuk hanya karena seseorang melihatku telanjang?
Tentu saja tidak. Tidak ada orang yang berpikiran lebih luas daripada Ariel Bugaard!
Tidak, tidak—dia benar-benar tidak boleh salah paham!
“Sudah kubilang, kau benar-benar tidak perlu memikirkan hal ini. Sebenarnya, jika Nona Muse masih ingin melihat… aku bahkan bisa—”
Ariel menjadi semakin malu saat dia mengusap pahanya yang terbalut perban, tangannya dengan ringan mendarat di kancing mantel luar…
“Tunggu! Itu bahkan jauh lebih tidak perlu lagi!”
Kilatan kepanikan yang tak dapat dijelaskan melintas di mata Nona Muse. Dia buru-buru menghentikannya. “K-kau… kau tidak perlu membuktikan hal semacam itu padaku. Aku hanya perlu tahu kau tidak akan… kau tahu… menghukumku atas hal seperti ini.”
“Bagaimana mungkin aku bisa tega menyentuh Nona Muse?”
Ariel memiringkan kepalanya, bingung. “Bahkan berterima kasih saja aku merasa masih kurang pada Nona Muse.”
“Begitukah… Kalau begitu bagus. Bagus. Kuharap kau mengingat apa baru saja kau katakan. Cukup sampai di situ—tidak perlu hal lain.”
Entah kenapa, Nona Muse sangat jelas menghela napas lega.
“Yah… mau makan?”
“Makan?”
Barulah Ariel menyadari bahwa ada sesuatu yang sedang mendidih di atas api unggun. Semua itu karena Nona Muse terlalu cantik—dia bahkan tidak menyadari hal yang sangat jelas itu.
“Pulih dari cedera secepat itu menguras banyak stamina, kan? Aku memasak sedikit. Dagingnya berkualitas lumayan. Tentu saja tidak sebagus ramuan pemulihan khusus, tapi setidaknya itu bisa mengganjal perutmu untuk sekarang.”
Saat Nona Muse berbicara, dia mengaduk panci kecil itu, gerakannya terlatih dan rapi.
Dia pada dasarnya adalah ‘istri yang baik dan ibu yang teladan’ yang sempurna…
Senyum terukir di sudut bibir Ariel. Dia sudah bisa membayangkannya—sinar matahari masuk di pagi hari, matanya terbuka, dan Nona Muse sudah berdiri di dekat kompor, mengenakan apron yang lucu, membuat sarapan dan berbalik sambil tersenyum.
“Mau makan?” tanya Nona Muse lembut—sama seperti sekarang.
Tapi kemudian… seharusnya ada pilihan kedua, bukan?
Seperti: apakah kamu ingin makan sarapan, atau kamu ingin makan… aku?
Tidak, tidak—gawat. Adegan ini terlalu sempurna. Jika aku tidak berhati-hati, aku akan tersesat di dalamnya!
“Daging… A-aku boleh?”
“Tentu saja. Aku tidak bisa menghabiskan sebanyak ini sendirian.”
“Guh~”
Suara tak berguna dari perutnya membuat Ariel, yang tadinya berpikir setidaknya dia harus pura-pura menjaga gengsi, kembali merona merah. Untungnya, Nona Muse sedang menunduk, mengisi mangkuk kecil, dan tidak menyadari rasa malunya.
Sialan, perut ikan-sampah ini. Aku kan baru saja makan roti hitam belum lama ini!
Pasti karena makanan Nona Muse aromanya terlalu enak!
“Dagingnya enak, tapi kalau kau merebusnya dicampur aduk seperti ini, rasanya tidak akan terlalu terasa bedanya. Nikmati saja apa adanya. Nih.”
Nona Muse menyerahkan mangkuk kecil itu kepada Ariel.
“Terima kasih.”
Ariel menerimanya, dipenuhi rasa sukacita. Tepat saat dia hendak menikmatinya dengan rasa bahagia yang tak ada bandingannya…
Dia tiba-tiba membeku.
Karena dia menyadari bahwa tangan Nona Muse bukan hanya dipenuhi oleh luka-luka—tetapi tangan itu bergetar tipis, tanpa henti. Terutama telapak tangan dan jari-jarinya. Luka-luka itu telah dibebat secara kasar, namun karena pembalutannya yang kikuk, Ariel dapat dengan tajam melihat bahwa kulit di bawahnya hampir membusuk parah.
“Nona Muse, tanganmu…”
“Ah, tidak apa-apa. Hanya sedikit efek samping dari memanjat, itu saja.”
Nona Muse melirik tangannya dan buru-buru menariknya kembali, tersenyum seolah dia sama sekali tidak peduli.
“Memanjat?”
Pandangan Ariel melewati Nona Muse. Cahaya samar berkedip di matanya saat dia menatap ke dalam kegelapan—dan benar saja, dia melihat dinding tebing yang menjulang tinggi.
Tampak seolah-olah tebing itu dipotong dengan pisau. Sangat curam.
Jangan bilang… Nona Muse membawaku turun dari tempat setinggi itu?
“Beginilah akibatnya jika kau tidak bisa menggunakan sihir…”
Nona Muse menghela napas melankolis, mengambil sendok dari mangkuknya, dan kemudian—
Prang.
Bahkan sebelum dia mengangkatnya terlalu tinggi, sendok itu jatuh kembali ke dalam mangkuk.
Nona Muse terdiam.
Getaran di tangannya tidak bisa ditekan. Melakukan hal-hal yang tidak membutuhkan ketelitian mungkin tidak apa-apa, tapi… dia bahkan tidak bisa memegang sendok sekarang?
Mata Ariel perlahan melebar saat dia memperhatikan. Itu adalah sesuatu yang seharusnya membuatnya khawatir, namun saat ini, apa yang terpancar di matanya jauh lebih jelas—kegirangan.
Karena…
Ini adalah sebuah kesempatan.
“Mau bagaimana lagi. Ini akan sedikit tidak sopan, tapi Ariel mungkin tidak akan menyadari dari gerakan-gerakan ini…”
Nona Muse bergumam pelan pada dirinya sendiri, mengangkat mangkuk kecil itu dengan kedua tangan, dan hendak mendongakkan kepalanya—
Ketika sebuah sendok perak kecil tiba-tiba terulur di hadapannya.
Di atas sendok itu terdapat makanan yang telah ditiup hingga dingin dengan hati-hati, menebarkan kehangatan yang harum.
“Eh?”
Nona Muse jelas-jelas membeku. Kemudian sudut mulutnya tak kuasa berkedut saat pandangannya mengikuti sendok itu menuju Ariel, yang entah bagaimana sudah berpindah ke sisi api unggun ini.
“Ariel, apa yang—”
“Aku akan menyuapimu, Nona Muse.”
Ariel dipenuhi oleh gelombang rasa malu yang kesekian kalinya.
Dia merasa belum pernah semalu ini seumur hidupnya. Bahkan jika dia dikelilingi oleh puluhan musuh pun, hatinya tidak akan goyah—tetapi saat ini, dia hampir tidak bisa menahan debaran di dadanya yang bergemuruh gelisah.
Aneh sekali. Kenyataannya, waktu yang benar-benar diabiskannya bersama Nona Muse bahkan belum begitu lama. Mereka bahkan tidak tahu banyak tentang satu sama lain. Namun… mereka sudah bisa melakukan hal seintim ini dengan begitu natural?
Tentu saja, saling mendukung di antara hidup dan mati adalah cara terbaik untuk mendekatkan jarak.
Tetapi dia tetap tidak bisa bersantai. Lagi pula, bahkan katak yang direbusnya perlahan selama sepuluh tahun pun bisa dicuri oleh orang lain—kalau sudah menyangkut perasaan, hal apa sih yang tidak mungkin terjadi?
Jadi dia harus berusaha lebih keras—meluncurkan serangan yang lebih sengit lagi! Dia sama sekali tidak boleh membiarkan kesempatan emas ini lepas dari jemarinya!
“Ayo, Nona Muse. Buka mulutmu…”
Ariel memegang sendok itu dan bergeser mendekat setengah langkah. Bahunya sudah cukup dekat untuk menyentuh lengan Nona Muse. Jika saja dia tidak tahu bahwa dirinya benar-benar tidak punya keunggulan di bidang itu, dia mungkin sudah mencoba salah satu dari “serangan fan-service” klasik dari novel-novel romantis.
“T-tidak… um… ini sebenarnya bukan ide yang bagus.”
Barulah Nona Muse sepertinya bereaksi. Dia buru-buru menggelengkan kepalanya. Tubuhnya secara naluriah bersandar ke belakang, jejak kepanikan terukir di wajahnya.
Apakah dia malu?
Heh-heh. Nona Muse benar-benar polos.
Sama seperti sebelumnya—ketika dia meminta maaf karena telah melihatnya—kejutan bingung yang dia tunjukkan atas serangan mendadak Ariel ini mungkin berarti bahwa, hingga saat ini, dia belum pernah sedekat ini secara fisik dengan gadis lain sebelumnya, bukan?
Ini terdengar mirip seperti ucapan bajingan, tetapi semakin murni dan naif seorang gadis cantik, semakin mudah pula untuk memenangkannya!
Teruslah maju, Ariel Bugaard!
“Jangan malu-malu, Nona Muse. Um… bukankah kau tadi membantuku? Kau bahkan menyelamatkanku. Ini hanya imbalan kecil.”
Ariel tersenyum, tampak sama sekali tidak berbahaya, dan mendekatkan sendoknya lagi.
“Ini hanya menyuapimu sesuap. Itu bukan masalah besar, kan?”
“Tidak… kurasa, dalam arti tertentu, ini cukup serius…”
“Bagaimana bisa serius? Di antara gadis-gadis cantik, bukankah ini normal? Jangan malu-malu begitu. Ayo—ah—”
“Aku tidak malu, aku hanya…”
Nona Muse menghentikan kalimatnya di tengah jalan. Ekspresinya rumit. “Memikirkan masa depan kita berdua… kurasa lebih baik jangan.”
“Oh? Nona Muse sudah memikirkan masa depan sejauh itu?”
Ariel menolak menyerah. “Tenang saja. Pasti akan ada banyak kesempatan seperti ini di masa depan.”
“Ayo. Nona Muse toh sudah melakukan hal semacam itu padaku—apa kau benar-benar akan menolak membiarkan aku menyuapimu bahkan untuk sekali saja?”
Menghadapi Ariel yang mendesak maju selangkah demi selangkah, Nona Muse kembali terdiam.
Seolah-olah dia sedang menimbang sesuatu yang sangat rumit—seolah-olah dia sedang mengalami pergulatan psikologis yang tidak dapat diungkapkan dengan kata-kata. Pada akhirnya, setelah dia memasang ekspresi seperti orang yang hendak menghadapi ajalnya tanpa alasan yang jelas…
Nona Muse akhirnya mengalah pada Ariel dan perlahan membuka mulutnya.
“Ah…”
—