“Bimbingan berhenti di sini.”
Zagu berdiri di tepi tebing, menatap ke bawah ke dasar.
Kabut yang mengepul dari sungai gelap bawah tanah membentang di separuh permukaan tebing. Tempat itu sangat gelap dan pekat sehingga bahkan dia tidak bisa melihat dasarnya sekilas.
“Begitu tinggi,” kata pelayan wanita itu.
Dia menendang sebuah batu besar ke bawah. Setelah beberapa benturan keras *gedebuk-gedebuk-gedebuk*, butuh waktu yang lama sebelum suara batu itu akhirnya mencapai dasar dan memantul kembali ke atas.
“Jika kau jatuh, kau akan hancur menjadi debu tanpa sisa tulang, kan?”
“Itu cuma kau,” kata Zagu datar. “Aku kebetulan tahu seorang wanita manusia yang jatuh dari menara setinggi seribu meter dan masih bisa melompat-lompat setelahnya.”
“Serius? Apa dia terbuat dari pelat baja?”
“Bahkan pelat baja pun akan penyok dari ketinggian ini. Manusia itu cuma kuat, itu saja.”
Zagu menarik pandangannya dari kedalaman.
“Masalahnya sekarang bukan apakah seseorang terbuat dari pelat baja atau bukan. Tanpa panduan, bagaimana cara kita menemukan Muen Campbell?”
Bagaimanapun juga, dia tidak pernah menyangka Muen Campbell mampu membuka kunci informasi jiwanya. Shenyi telah melakukannya secara pribadi—Zagu bahkan tidak tahu di mana gangguan itu ditempatkan.
Tidak… dirinya yang sebelumnya bahkan tidak pernah membayangkan dia bisa dipermainkan seperti ini. Hanya dalam beberapa jam ini, satu demi satu hal yang tidak dia duga telah terjadi. Itu tidak aneh.
Itu adalah rasa malunya.
Jenderal Iblis Pertama dari ras iblis—kebinasaan dan rasa malu Zagu.
“Tanpa pengunci lokasi, kita hanya bisa mengerahkan lebih banyak orang dan menggunakan taktik jaring untuk mencari jejak Muen Campbell.”
Lagipula, tidak peduli bagaimana Muen Campbell berlari, dia masih berada di dalam markas utama ras iblis. Selama mereka mendesak maju selangkah demi selangkah, cepat or lambat mereka bisa memaksa tikus itu keluar dari sarangnya. Itu hanya butuh sedikit lebih banyak waktu.
Masalah saat ini adalah…
“Kiri atau kanan—jalur mana yang akan dipilih Muen Campbell?”
“Kenapa tidak ke bawah?” tanya pelayan itu dengan penasaran.
“Jika dia memilih ke bawah, itu menghemat waktuku,” kata Zagu dengan senyum mengejek. “Kau harus tahu apa yang ada di bawah sana—”
“Zagu.”
Tiba-tiba.
Suara yang akrab—lembut, namun membawa sedikit hawa dingin yang menusuk tulang—bergema di ruang yang gelap ini.
Suara itu keluar dari bibir pelayan wanita itu, namun suara itu memiliki kualitas tua dan serak yang sangat tidak sesuai dengan penampilannya.
“Tuan Shenyi?”
Zagu langsung mengerti milik siapa suara itu. Dia langsung berlutut dengan satu kaki. “Permintaan maaf sedalam-dalamnya. Aku gagal membunuh Muen Campbell tepat waktu, dan aku membiarkannya kabur lagi.”
“Kita akan membicarakan ketidakbecusanmu nanti. Situasinya telah berubah.”
Wajah pelayan wanita itu kosong, seperti boneka; hanya bibirnya yang bergerak.
“Silakan bicara.”
“Turunlah. Lanjutkan pengejaran dan bunuh Muen Campbell.”
“Turun… maksudmu?” Zagu mendongakkan kepalanya dengan tersentak.
“Ya. Muen Campbell pergi ke tempat itu.”
“Tempat itu…”
Di balik topeng berat Shenyi, rasa takut justru muncul di tatapannya. “Maafkan aku jika berbicara terus terang, Tuan Shenyi, tetapi jika Muen Campbell benar-benar pergi ke tempat itu… bukankah seharusnya kita bahkan tidak perlu mengangkat tangan? Bagaimanapun, tempat itu adalah—”
“Tentu saja aku tahu. Manusia biasa tidak mungkin keluar dari tempat itu dalam keadaan hidup. Tapi Muen Campbell…”
Shenyi berhenti sejenak. “Dia selalu memberiku perasaan aneh—seolah-olah, dalam kegelapan, seseorang sedang mendorong tindakannya, membuatnya melakukan hal-hal yang… tidak boleh dianggap remeh.”
“Mendorong… tindakannya?”
“Aku belum sepenuhnya yakin, namun kita tidak bisa terus memandangnya sebagai manusia biasa. Agar aman, kau harus membawa pasukan masuk jauh ke dalam tempat itu dan melanjutkan pengejaran. Kau harus memastikan dia mati di sana.”
“Baik.”
“Ingat: kau harus.”
Nada suara Shenyi semakin berat, kata demi kata. “Aku tidak akan membiarkanmu membuat kesalahan kedua. Apakah kau mengerti.”
“…Ya. Aku mengerti.”
Setelah Shenyi selesai berbicara, otoritas di mata pelayan wanita yang tak bernyawa itu lenyap. Dia membeku, seolah-olah dia masih belum memproses apa yang telah terjadi—kemudian seluruh tubuhnya mulai layu dengan cepat karena penuaan.
Sebelum dia sempat berteriak, dia telah menua hingga ke titik di mana dia tidak bisa berbicara lagi. Hanya bibirnya yang bergerak, kosong, dalam kebingungan.
*Pff.*
Zagu menusukkan tombak menembus jantungnya, memberinya kebebasan.
“‘Harus’… sudah berapa lama sejak Tuan Shenyi secara pribadi memberiku perintah dengan keseriusan seperti itu?”
Zagu menundukkan kepalanya, menatap ke dalam kabut tebal yang bergulung di bawah cahaya kemerahan yang samar.
“Bisakah Tuan Shenyi merasakan ketakutan juga? Apa yang dia takuti—apa… yang ada di bawah sana?”
“Muen Campbell—baik dalam keadaan senang maupun susah, dalam kemiskinan maupun kekayaan, dalam kesehatan maupun kemiskinan, dalam kegembiraan maupun kesedihan—apakah kau bersedia mencintai istrimu selamanya?”
“Aku bersedia.”
“Kalau begitu, Ariel Bugaard—baik dalam keadaan senang maupun susah, dalam kemiskinan maupun kekayaan… apakah kau bersedia mencintai suamimu selamanya?”
“Aku bersedia… pantatku!!”
Ariel tersentak bangun.
Mimpi buruk itu begitu mengerikan hingga hampir membuat jantungnya berhenti berdetak. Dia menatap dengan mata terbelalak, kosong, ke dalam kegelapan di atas di mana dia tidak bisa melihat apa pun. Baru setelah waktu yang lama dia bisa kembali ke kesadarannya.
Untungnya, dunia nyata tidak sedekat dan semengerikan itu. Sebuah api unggun berwarna jingga berkedip-kedip, hangat seperti awal musim semi. Ariel menoleh dengan susah payah. Melalui cahaya api yang terang itu, dia melihat wajah cantik yang begitu rupawan hingga cukup untuk meredakan seluruh ketakutannya.
Nona Muse masih ada di sini. Syukurlah…
“Sialan, kenapa aku bisa mengalami mimpi buruk seperti itu?”
Menikahi Muen Campbell dan semacamnya… pengarang dungu dan murahan macam apa yang akan menulis cerita picisan berkelas rendah seperti itu?
Tidak—lebih penting lagi, itu adalah sesuatu yang tidak mungkin pernah terjadi. Bahkan jika suatu hari nanti dia menikah dengan seekor babi, sama sekali tidak mungkin dia akan menikahi Muen Campbell!
Tetapi roti panin di dalam mimpinya tadi benar-benar lezat. Tekstur yang luar biasa itu—rasanya hampir tidak ada bedanya dengan aslinya.
“Sudah bangun?” tanya Nona Muse.
“Mm… di mana kita sekarang?”
Ariel menopang satu tangannya di atas tanah dan berjuang untuk duduk. Sentuhan pada telapak tangannya terasa sangat lembut. Selimut yang terbentang di bawahnya tampak jelas sangat mahal.
“Di mana… biarkan aku berpikir. Tempat ini seharusnya bisa dihitung sebagai bawah tanah yang sangat, sangat dalam,” kata Nona Muse sambil menghela napas.
Bahkan cara dia menghela napas pun begitu cantik hingga Ariel mau tak mau terhanyut di dalamnya.
“Bawah tanah?”
Ariel melihat sekeliling, lalu tiba-tiba teringat situasi mereka dan menjadi tegang.
“Tunggu… aku ingat kita sedang diburu. Di mana musuhnya?”
“Tenanglah. Mereka tidak akan mengejar kita untuk saat ini.”
“Jangan-jangan Anda, Nona Muse—”
“Jangan berpikir terlalu jauh. Aku hanya berhasil melepaskan diri dari mereka untuk sementara waktu.”
“Begitu ya…”
Mampu melepaskan diri dari musuh-musuh itu… Nona Muse benar-benar jauh lebih hebat dari yang bisa dia bayangkan.
“Tapi ngomong-ngomong…”
Ariel menundukkan kepalanya, pandangannya jatuh pada tubuhnya sendiri.
Baru saat itulah dia menyadari bahwa saat ini, dia terlihat seperti sesosok mayat hidup dari cerita hantu—terbalut perban dari ujung kepala sampai ujung kaki.
Pantas saja luka-lukanya pulih begitu cepat. Jadi luka-lukanya sudah diobati?
Aneh. Dia tidak ingat pernah mempelajari sihir apa pun yang akan memungkinkannya mengobati luka-lukanya sendiri. Perbannya sedikit canggung, namun jelas dilakukan dengan hati-hati—bahkan beberapa bagian pribadi juga…
Hah. Tunggu.
Dia tidak tahu sihir aneh semacam itu, dan di sini hanya ada mereka berdua—dirinya sendiri dan Nona Muse…
Yang berarti…
“N-Nona Muse.”
Ariel bergeser sedikit, pipinya merona merah saat dia bertanya dengan malu-malu,
“Apakah Anda yang merawatku?”
—