“Mungkinkah… demi aku?”
Ariel menempelkan satu tangan ke dadanya, merasakan detak jantungnya mulai berdegup tak terkendali lagi.
Mereka jelas sudah melepaskan diri dari musuh untuk saat ini.
Dia sebenarnya bisa saja jatuh pingsan untuk beristirahat kapan pun.
Dia jelas… sama sekali tidak perlu memforsir dirinya sedemikian rupa.
Namun Nona Muse bertahan hingga sekarang—mengabaikan fakta bahwa jiwanya sudah terkuras habis, menyeret tubuh yang kelelahan itu, bertahan terus sampai detik ini.
Tekad macam apa ini? Obsesi yang begitu gigih!
Dia bahkan sampai meluangkan waktu untuk memasaknya makanan!
Jika tidak ada landasan emosional di sini, apakah dia benar-benar akan memforsir dirinya seputus asa ini?
Bahkan jika tingkat afeksinya tidak mencapai seratus persen penuh, itu pasti setidaknya tujuh puluh atau delapan puluh!
“Sepertinya usahaku tidak sia-sia.”
Lukanya masih berdenyut samar, tetapi Ariel merasa hatinya lebih ringan dari sebelumnya. Emosi yang membara dan mengharukan ini bahkan membuat air mata menggenang di sudut matanya—dia, yang selalu berdarah besi namun lembut.
Dulu, dia pernah mengalami beberapa kekalahan telak dan mendesah pada langit.
Dulu, dia sempat menyaksikan tanpa berdaya saat katak dalam tempayan itu lolos dari jemarinya, meninggikannya dalam kepedihan.
Dulu, tirai kain kasa merah muda berguncang di dalam ruangan sementara dia hanya bisa mengintip dari bawah tempat tidur, dari luar pintu—membasuh penyesalannya berulang-ulang dengan air mata…
Hari-hari itu… semuanya adalah kenangan yang tak tertahankan.
Tapi kali ini, rasanya berbeda!
Intuisinya mengatakan bahwa kali ini dia tidak akan gagal. Istana kristal yang selama ini sangat dia dambakan dengan segenap hatinya akhirnya akan menyambut nyonya pertamanya setelah begitu lama dibiarkan kosong!
Intuisinya selalu akurat!
“Jangan khawatir, Nona Muse. Demi impianku sekalipun—agar tidak mengkhianati perasaanmu—aku pasti akan membawamu keluar dari tempat ini dalam keadaan sepenuhnya tanpa cedera!”
Ariel membulatkan tekadnya sekali lagi.
Tekad ini begitu teguh hingga berlian pun tidak bisa menandinginya.
“Benar—kali ini aku harus benar-benar memeriksa luka Nona Muse terlebih dahulu!”
Ariel tiba-tiba bertepuk tangan, baru menyadari hal itu terlambat.
Dia begitu bersemangat hingga hampir melupakan hal penting ini.
Bagaimana bisa pemeriksaan sekilas terhadap detak jantung dan nadi seperti sebelumnya dianggap cukup?
Meskipun dia sudah langsung memastikan bahwa Nona Muse tidak berada dalam bahaya maut, bagaimana jika ada luka tersembunyi yang belum ditemukannya?
Jika ada efek samping yang tertinggal, itu akan sangat gawat!
Selain itu…
Terakhir kali, demi kesopanan, dia tidak memeriksanya dengan cermat. Tapi kali ini Nona Muse secara pribadi telah merawatnya dengan begitu penuh perhatian—bagaimana bisa dia mengabaikan segalanya begitu saja hanya karena dia “tidak dalam bahaya langsung”?
Nona Muse telah melihat milikku; jika aku juga melihat milik Nona Muse, apa masalahnya?
Bukankah itu yang namanya timbal balik?
Bukan, kata timbal balik terdengar sangat tidak pantas—lebih tepatnya… saling membantu? Keinginan dari kedua belah pihak? Saling mendukung? Afeksi konjuga—
Peh peh peh, terbawa suasana. Mereka belum sampai pada tahap itu.
“Ehem. Singkatnya, Nona Muse, mohon maafkan aku—ini sama sekali bukan niat yang tidak senonoh. Sama sepertimu sebelumnya, aku juga terpaksa melakukan ini… ya, terpaksa.”
Ariel melenturkan jemarinya dengan cepat, pandangannya menyapu bolak-balik ke atas sosok Nona Muse yang tinggi dan tanpa cela, sudah merasa cemas tentang di mana harus memulai pemeriksaan.
Nona Muse tampaknya tidak memiliki luka luar—sama seperti sebelumnya, kulitnya sangat pucat dan mulus tanpa cela. Tapi dalam pertempuran dengan musuh itu, dia tidak mungkin bisa lolos tanpa cedera, atau dia tidak akan melemah separah ini.
Baju besi magitek pas badan yang ternoda darah adalah bukti yang cukup—dia pasti telah melalui pertarungan sengit yang sama sebelumnya!
Yang berarti dia kemungkinan besar memiliki semacam kemampuan pemulihan cepat. Kecepatan pemulihannya sangat kuat—tidak kalah dari miliknya sendiri, bahkan mungkin lebih unggul.
Dan karena yang dikuras oleh Nona Muse adalah roh alih-alih energi pertempuran atau mana, tidak akan ada luka luar berkepanjangan yang gagal pulih seperti luka Ariel sendiri.
“Jadi luka luar tampaknya baik-baik saja… yang berarti yang perlu diperiksa adalah… hanya luka dalam?”
Ariel mengusap dagunya, mengerutkan kening.
Kilatan kekecewaan melintas di dalam hatinya… tidak, kegembiraan—dia seharusnya merasa senang dalam situasi ini!
Hanya saja jika tidak ada luka luar untuk diperiksa, sepertinya tidak ada kebutuhan untuk menyentuh secara langsung. Dan jika itu adalah luka dalam…
“Kalau dipikir-pikir, aku seharusnya hampir bisa menggunakan Mata Pemecah-Ilusi {N•o•v•e•l•i•g•h•t} sekali sekarang, kan?”
Ariel tiba-tiba memikirkan hal ini, tangannya tanpa sadar terangkat untuk menutupi salah satu matanya.
Kembali di atas menara, karena dia telah menggunakan Mata Pemecah-Ilusi untuk melihat langsung ke arah Grand Duke Penyihir—Yang Mahkota yang sejati—matanya telah menderita kerusakan akibat *backlash* yang parah.
Lupakan menggunakannya; fakta bahwa itu tidak memengaruhi penglihatan normalnya saja sudah merupakan sebuah keberuntungan.
Itulah sebabnya dia tidak dapat menggunakannya saat pertama kali menemukan Nona Muse.
Tetapi setelah penyesuaian singkat, jika dia mengumpulkan cukup mana sekarang… dia mungkin bisa mengaktifkannya sekali.
“Meskipun menyia-nyiakan begitu banyak mana dalam situasi kita saat ini sama sekali bukan tindakan yang bijak… jika itu demi Nona Muse…”
Itu benar.
Jika itu demi Nona Muse, pengorbanan ini sama sekali bukan apa-apa.
Memikirkan hal ini, Ariel perlahan memejamkan matanya, mulai mengumpulkan sisa mana yang dimilikinya—
“Siapa di sana?!”
Teriakan yang tiba-tiba itu menghancurkan momen tenang dan senyap yang langka tersebut. Lupa untuk mengumpulkan mana, Ariel membuka matanya dengan tersentak, berputar, dan melindungi Nona Muse di belakang punggungnya. Tangannya sudah menggenggam gagang Pedang Besar Api-Surgawi.
Kabut tipis melayang, menyebar di sekitar perkemahan yang untuk sementara diterangi oleh cahaya api.
Dan pada saat yang tidak diketahui, kabut itu telah menjadi tebal, membatasi jarak pandang hanya sejauh jangkauan cahaya yang bisa mencapainya.
Hembusan demi hembusan angin yang menusuk tulang terus menerpa. Unggun api yang sudah lemah itu beroyak hebat, seolah-olah bisa padam kapan saja. Ariel berdiri siap, matanya terpaku pada kabut.
Sesuatu baru saja melintas melaluinya.
Pengejar dari bangsa Iblis?
Bukan—rasanya tidak seperti itu.
Baik itu auranya atau kehadiran menyerupai hantu itu, itu sangat berbeda dari para Flayer yang dihadapinya sebelumnya.
Dan arah ini…
“Sudah kuduga. Nona Muse benar—jalan di depan tidak akan mudah.”
Ariel menghela napas panjang.
Dia tadinya berharap bisa tetap berdamai dengan Nona Muse sedikit lebih lama. Sekarang tampaknya sampai mereka berhasil keluar sepenuhnya dari tempat ini, tidak akan ada waktu istirahat.
Ariel dengan cepat berbalik, dengan ahli mengikat Nona Muse ke punggungnya seperti sebelumnya, lalu menyuapinya beberapa pil yang memulihkan energi vital dan darah.
Dia tidak memiliki item pemulihan roh yang langka, tetapi pada saat seperti ini, obat tambahan tidak ada salahnya.
Setelah menyelesaikan semua ini, dia mencabut Pedang Besar Api-Surgawi dan bersiap siaga, mengawasi sekeliling setiap saat.
Apa pun yang mengintai di dalam kabut, dia harus—
Puchi…
Angin yin tiba-tiba menguat. Unggun api, yang sudah hampir padam, terhuyung-huyung hebat beberapa kali—dan akhirnya mencapai ajalnya.
Cahaya api padam sepenuhnya.
Segalanya jatuh ke dalam kegelapan.
Dan dalam kegelapan itu, Ariel mendengar cekikikan aneh—seperti keisengan seorang anak kecil.
“Heh.”
Ia datang!
Peringatan kematian yang tidak lebih lemah dari milik Muen berdering secara bersamaan di benak Ariel. Dia langsung sedikit menggeser tubuhnya ke samping, dan hanya berdasarkan insting semata menebaskan pedangnya ke arah sisi tubuhnya!
Kring.
Pedang itu menghantam sesuatu sesaat—tetapi makhluk yang bersembunyi dalam kegelapan itu bergerak bahkan lebih cepat dari yang dibayangkan Ariel.
Angin yin melonjak lagi, dan rasa ancaman kematian yang sudah di depan mata tidak pernah berhenti.
Serangan itu berlanjut.
“Sialan.”
Ariel melengkungkan punggungnya dengan keras, tubuhnya membentuk jembatan yang sempurna, sementara tetap melindungi Nona Muse agar tidak menghantam tanah. Mengandalkan fleksibilitas yang ekstrim, dia berhasil menghindari hantaman itu tipis-tipis.
Sesuatu yang tajam menyapu tepat di atas ujung hidungnya.
Dia menebas lagi ke sekeliling tubuhnya—tetapi kali ini bahkan tidak ada sensasi kontak. Benar-benar udara kosong.
Lawan itu sangat lincah, dan jelas sangat beradaptasi dengan kegelapan.
Melakukan pergulatan dengannya di lingkungan seperti itu jelas bukan tindakan yang bijaksana.
Pantas saja ia mengincar sumber cahaya terlebih dahulu.
“Tapi apa kau benar-benar mengira kayu adalah satu-satunya benda yang bisa terbakar?”
Dengan kemarahan atas betapa hampir celakanya Nona Muse tadi, tubuh Ariel tiba-tiba menyala terang!
Kobaran api menderu hidup.
Pancaran yang menyala menghalau kegelapan; panas yang membakar melahap kabut.
Dalam sekejap, tempat persembunyian penyergap itu dihancurkan sepenuhnya oleh Ariel.
Dan akhirnya dia melihatnya dengan jelas.
Wajah yang membuat pupil matanya berkontraksi.
“Ini adalah…”
Itu adalah sesosok orang.
Dari penampilannya, sangat mirip manusia.
“Orang” itu tidak mengenakan pakaian atau perhiasan apa pun. Seluruh tubuhnya telanjang. Kulitnya yang keriput menyerupai orang tua yang berada di ambang liang kubur, namun di balik itu otot-ototnya tebal dan bergelung seperti otot ular piton.
Lengannya sangat panjang—begitu panjang hingga ia bisa bergerak dengan keempat anggotanya seperti kera. Ujung lengan itu bukanlah tangan, melainkan cakar yang tajam.
Dari ciri-ciri ini saja, makhluk di hadapannya mungkin tidak bisa disebut “mirip manusia.” Namun—
Wajah itu sudah pasti adalah wajah manusia.
Meskipun matanya terbuka lebar tanpa kelopak, bola mata yang memerah menatap tajam ke arah Ariel.
Meskipun mulutnya merentang ke atas hampir mencapai telinga dalam bentuk menyeringai aneh, memamerkan dua baris gigi yang rapi secara tidak wajar.
Meskipun dari sela-sela gigi itu terus meneteskan air liur hitam yang berbau busuk…
Tidak ada keraguan lagi: ini adalah wajah manusia.
“Ghoul?”
Ariel merunut ingatannya dan akhirnya menemukan sebuah kata untuk menggambarkan monster “hampir mirip manusia” ini.
Tetapi dia tahu makhluk ini sama sekali bukan ghoul.
Karena jenis yang dimodifikasi secara artifisial dari mayat oleh para penyihir hitam—tanpa peningkatan sihir khusus—paling-paling hanya seperti anjing pemulung kuburan. Mereka hanya bisa menakuti anak-anak yang tidak suka tidur di malam hari.
Mereka sama sekali tidak selevel dengan makhluk yang mampu beradu pedang dengannya ini.
“Sebenarnya apa kau ini?” Ariel menuntut lagi, suasana hatinya terasa berat.
“Ghoul” itu memiringkan kepalanya. Ia tidak menjawab, tidak bisa menjawab—hanya menyeringai aneh.
“Heh.”
—