Gua bawah tanah yang pekat itu gelap dan lembap. Lorong-lorong yang berliku-liku itu seperti sarang laba-laba—hanya dengan berjalan melewatinya, kau tidak pernah tahu ke mana kegelapan di depan akan berujung.
“Uhuk, uhuk… cara ini tidak akan berhasil.”
Berdiri di tepi sebuah tebing, Muen melihat ke arah ruang yang terbuka di kedua sisi.
Setelah perjalanan panjang lainnya, jalan gua yang sempit di depannya akhirnya terputus tiba-tiba, langsung jatuh ke permukaan tebing curam. Di seberangnya, ruangan itu terbuka sangat luas, dan seluruh gua tiba-tiba menjadi lapang dan terbuka di sini.
Muen mengeluarkan mantra Cahaya, membuat area tersebut sedikit lebih terang.
Di atas kepalanya masih terdapat stalaktit dari berbagai ukuran. Warna-warna seperti batu giok dan permata menutupi sebagian besar batuan, dan di bawah pencahayaan tersebut, batu-batu itu tampak berkilau seperti kristal—sangat indah hingga sulit diungkapkan dengan kata-kata.
Suara air mengalir datang dari kejauhan; pasti ada sungai bawah tanah yang mengalir di suatu tempat. Kabut tipis melayang di ruang yang sangat luas ini, yang luasnya tidak kalah dari lantai lembah jurang pegunungan. Pemandangan yang spektakuler ini membuat orang sulit percaya bahwa ini adalah tempat di bawah tanah.
Jika ini adalah kehidupannya yang sebelumnya, kau bisa menempelkan papan nama dan tempat ini akan menjadi objek wisata gua yang sangat luar biasa.
“Sayang sekali sekarang bukan waktunya untuk mengagumi pemandangan…”
Muen mencengkeram dadanya, ekspresinya berkerut kesakitan, dan untuk sesaat dia jatuh berlutut dengan satu kaki.
Beberapa jam telah berlalu, dan kelelahan serta rasa robek di pikirannya tidak menunjukkan tanda-tanda pemulihan—jika boleh dikata, keadaannya semakin memburuk.
Sekarang, setiap langkah yang diambilnya membutuhkan tekad yang luar biasa. Pemandangan di depan matanya terbelah dan berayun tanpa henti, berlipat ganda menjadi bayangan kembar, seperti dia telah menenggak beberapa botol minuman keras berkadar alkohol tinggi lalu berlari liar menembus angin badai musim dingin.
Muen tahu dia tidak bisa terus seperti ini untuk waktu yang lama—tetapi dia harus terus berjalan.
Karena krisis ini belum berakhir.
Bahkan jika dia berhasil menipu Zagu menggunakan halaman Buku Hitam dan mantra Cahayanya sendiri, itu hanya bersifat sementara—paling tidak, itu memberinya sedikit waktu untuk bernapas.
Segera, Zagu yang marah dan terhina akan datang mengejarnya lagi dengan amarah yang lebih besar, dan trik-trik yang lebih tidak tahu malu.
“Jadi… masalah dilacak ini harus diselesaikan.”
Jika tidak, pihak lawan berbuat curang menggunakan kotak target, sementara dia masih terjebak dalam kabut—bagaimana dia bisa melawan?
Muen menunduk menatap pergelangan tangannya.
Benang tipis itu—rantai kecil yang terpecah dari Siklus Usia Berlimpah—masih melingkar dengan tenang di pergelangan tangannya.
Pasti ada cara untuk menggunakan ini. Entah kenapa, intuisi Muen mengatakan demikian.
Tetapi masalahnya adalah… bagaimana caranya?
Sejak dia sadar, selain saat-saat dalam pertempuran di mana dia harus berkonsentrasi sepenuhnya, Muen telah mencoba mencari tahu cara mengaktifkan dan menggunakan benda ini—menyalurkan mana ke dalamnya, melapisi energi pertempuran padanya, mengucapkan mantra… pada dasarnya mencoba setiap metode yang bisa dia pikirkan.
Dan dia masih tidak punya petunjuk.
An juga tidak meninggalkan petunjuk apa pun saat itu.
Ini seperti seorang wanita kaya melambaikan tangannya dan melemparkan kartu bank kepadamu, menyuruhmu menghabiskan apa pun yang ada di dalamnya… tetapi dia lupa memberitahumu nomor PIN-nya.
Itu sangat menjengkelkan.
“Kalau begitu, aku tidak punya pilihan selain menggunakan cara terakhir…”
Sudut mulut Muen terangkat. Dia tersenyum nakal dan menawan.
Lalu dia menutup matanya dengan tenang—
“Buku Hitam, selamatkan aku!”
Tidak ada respons.
Dia terus melanjutkan.
“Buku Hitam, Tuan, tolong selamatkan aku!”
Wajah Muen penuh dengan ketulusan saat dia memohon—seperti bajingan yang baru saja tertangkap basah berbuat curang tetapi masih dengan putus asa mempertahankan citra ‘pria baik’-nya.
“Aku tahu kau adalah cheat tingkat atas terhebat yang menganut prinsip dasar ‘jika kau bisa menghindari membantu, kau benar-benar tidak akan membantu’. Kau sama sekali tidak seperti yang ada di tangan Zagu yang tidak berguna kecuali untuk menipu, dan kau pasti tidak akan tersinggung dengan ucapanku sebelumnya bahwa kau tidak sebaik cheat yang lain… jadi kumohon, selamatkan hidupku yang menyedihkan ini sekali lagi.”
“Tidak perlu membawaku untuk memanen wol Dewa Jahat lagi atau semacamnya. Aku hanya ingin tahu cara menggunakan benda ini. Kau, yang bahkan tahu kelemahan Dewa Jahat, pasti tahu ini juga, kan?!”
“Buku Hitam, Tuan!”
【Hhh.】
Suara desahan yang akrab itu.
Sebuah buku hitam tebal terbang keluar dari lubang kesadaran Muen yang retak dan hancur. Halaman-halaman terbuka, dan di atas kertas putih, huruf-huruf cetak standar mulai muncul.
【Siklus Usia Berlimpah sendiri membawa kunci pengaman dari seribu tahun yang lalu. Hanya mereka yang diizinkan oleh pembuatnya yang dapat menggunakannya; bahkan Shenyi pun tidak memiliki kualifikasi atau wewenang tersebut.】
“Hah?”
Muen tertegun.
Jika bahkan Shenyi tidak bisa, maka dia pasti tidak bisa.
Apakah intuisinya salah?
【Namun…】
Buku Hitam itu benar-benar telah belajar cara memotong kalimat.
Setelah dua kata yang membuat jantungmu berdegup kencang—namun—huruf-huruf baru perlahan muncul.
【Muen·Campbell, kau bisa.】
“Aku bisa?”
Muen tertegun lagi.
Bahkan Shenyi tidak memiliki wewenang itu, tetapi dia memilikinya?
Apakah itu karena… An?
Tidak peduli bagaimana dia memikirkannya, itulah satu-satunya kemungkinan.
Pantas saja An tidak mengatakan apa-apa saat mereka berpisah—dia sudah melakukan apa yang harus dilakukan.
“Tapi… bagaimana persisnya aku menggunakannya?”
Muen mengerutkan kening, bingung.
“Aku sudah mencoba setiap cara yang bisa kupikirkan, dan itu sama sekali tidak berdampak apa-apa.”
Dia selangkah lagi mencoba cara klasik meneteskan darah untuk mengklaim kepemilikan.
Tunggu.
Apakah dia benar-benar harus meneteskan darah?
Ini adalah latar belakang dunia barat—kenapa ini jadi terasa seperti xianxia?
【Sebagai metode perlindungan dari era seribu tahun lalu, mana, energi pertempuran, kata sandi, bahkan darah, semuanya tidak aman—karena hal-hal tersebut dapat dipalsukan.】 Lebih banyak huruf muncul di Buku Hitam.
“Benar.”
Muen mengangguk setuju.
Sesaat yang lalu, Zagu telah dibodohi oleh hal-hal seperti itu.
【Jadi kau harus menggunakan jiwamu.】
“Jiwa…ku?”
Mata Muen melebar. Jawaban itu membuatnya lengah, tetapi jika dipikirkan baik-baik, itu juga masuk akal.
Apa yang lebih unik daripada jiwa?
Tetapi masalahnya adalah—
“Bagaimana cara menggunakan jiwa?”
Hingga saat ini, Muen telah menelan banyak jiwa dengan api hitam, tetapi tidak seorang pun pernah mengajari cara menggunakan kekuatan jiwanya sendiri.
Bagaimanapun, orang yang hidup tidak perlu belajar cara menggunakan jiwa mereka.
【Rasakan itu dengan cermat. Kau akan tahu.】
Keresek.
Baris terakhir muncul. Buku Hitam itu dengan cepat menutup, lalu terbang kembali ke lubang ruang kesadarannya.
Muen menatapnya—buku yang jelas-jelas tidak ingin berbicara dengannya lagi—dan merasa tidak bisa berkata-kata.
Baiklah. Pembuat teka-teki lainnya.
Tidak—haruskah dia memanggilnya buku teka-teki?
Muen membuka matanya lagi, tatapannya kembali turun ke pergelangan tangannya.
“Jiwaku…”
Dua kata. Sederhana.
“Rasakan itu dengan cermat,” juga terdengar sederhana.
Tetapi bagaimana caranya sialan itu “merasakan” sebuah jiwa?
Muen benar-benar tidak tahu harus berbuat apa.
Namun, berbicara tentang jiwa… ada seseorang yang seharusnya tahu banyak tentang hal itu.
Muen menoleh dan melihat gadis yang tertidur di punggungnya.
Ariel. Gurunya—klasik, buku teks tentang “tua bangka yang bersembunyi di dalam cincin.”
Tentu saja, karena ini adalah kisah protagonis wanita yang bangga seperti phoenix, pria tua di dalam cincin itu secara alami berubah menjadi kakak perempuan yang lembut dan dewasa.
Tetapi apakah itu seorang pria tua atau kakak perempuan, penguasaan guru itu atas jiwa pasti sangat mendalam. Lagipula, dia hanya memiliki jiwa yang tersisa—jadi dia mungkin bisa menjawab pertanyaan-pertanyaan Muen.
Hanya saja—
“Kita sudah sampai di titik ini dan kakak perempuan itu masih belum menampakkan diri. Jika tebakanku benar, ini adalah kiasan klasik yang sama: kakak perempuan dalam cincin tertidur karena suatu alasan, jadi cerita hanya bisa mengandalkan alur cerita Ariel sendiri.”
Muen menghela napas, merasa terganggu.
Pada akhirnya, dia tetap harus mengandalkan dirinya sendiri.
“Rasakan… dengan cermat?”
Jika dia berbicara tentang satu-satunya saat dia merasakan sensasi nyata dan praktis dari jiwanya sendiri…
Itu adalah sensasi tarikan dari sebelumnya—setelah Siklus Usia Berlimpah mengunci jiwanya.
Benar. Sensasi tarikan itu. Sensasi seperti dia hendak diangkat ke atas.
Dia harus mengingatnya dengan cermat—dengan cermat.
Muen mencengkeram rantai di pergelangan tangannya, menenangkan pernapasannya, memusatkan pikirannya, dan mulai mengingat, merasakan…
【Bip—】
Dalam keadaan setengah sadar, Muen mendengar sebuah suara.
【Fluktuasi jiwa terdeteksi. Memulai konfirmasi informasi jiwa…】
【Bip… fungsi tidak lengkap… kecepatan deteksi lambat…】
【Bip… mendeteksi… bip… mendeteksi…】
【Bip… deteksi selesai… informasi jiwa dikonfirmasi…】
【Bip… identitas dikonfirmasi… identitas adalah ▌▌▌▌▌… bip… kesalahan. Informasi identitas telah dikunci oleh otoritas tertinggi dan tidak dapat ditampilkan…】
【Bip… izin penggunaan dikonfirmasi…】
【Bip… selamat datang di Siklus Usia Berlimpah, Cabang Ketujuh, Tuan ▌▌.】
“Ini adalah…”
Muen menatap pergelangan tangannya dengan terkejut.
Setelah baris-baris yang kabur, kaku, dan sulit dipahami—yang jelas terbentuk dari karakter kuno—melintas di benaknya, rantai kecil di pergelangan tangannya langsung berubah, seolah-olah sebuah saklar telah ditekan.
Rune berwarna merah darah yang kecil dan padat melayang naik dari rantai tersebut, melingkar sekitar sepuluh sentimeter jauhnya dari pergelangan tangannya. Dari kejauhan, itu tampak seperti cincin debu dan meteor di luar angkasa.
Benda itu tidak memiliki kemegahan misterius seperti cincin bintang yang sejati, tetapi benda itu tetap memancarkan kehalusan dan kedalaman yang tak terlukiskan.
“Apa ini—mekanisme operasi?”
Meskipun dia sama sekali tidak memahami strukturnya, Muen secara tidak sadar mengulurkan tangan dan dengan ringan melayangkan jarinya melintasi “cincin” itu.
Klik-klik—cincin tersebut perlahan berputar tiga posisi jarum jam seiring dengan gerakan jarinya.
Penglihatan Muen berputar. Dunia di dalam pandangannya berubah dalam sekejap.
Seolah-olah dia telah mengenakan sepasang kacamata bertanda merah, seluruh dunia tersapu dalam kerudung tipis berwarna merah darah.
Dan di luar itu—
Muen beroleh untuk melihat ke arah Ariel, dan dengan terkejut dia mendapati bahwa garis tubuhnya dalam penglihatannya tampak agak kabur sekarang, seolah-olah ada dua dirinya dalam pandangannya—satu padat, satu ilusi—yang saling tumpang tindih menjadi satu.
Dan pada cincin di jarinya, sekumpulan besar cahaya dan bayangan memancarkan kehadiran yang sangat intens, begitu terang hingga hampir membuat matanya tertutup.
“Jadi begitu rupanya. Ini memungkinkan aku melihat apa yang kau sebut jiwa dengan mataku sendiri?”
Dia telah melihat sejuta jiwa yang terdistorsi di dasar Tanah yang Hilang, dan dia telah merasakan jiwa-jiwa di ambang kehancuran beberapa kali melalui api hitam—
Tetapi ini adalah pertama kalinya dia melihat jiwa orang yang masih hidup secara langsung dengan matanya sendiri.
Muen menurunkan pandangannya ke arah dirinya sendiri.
Sama seperti Ariel, tepi tubuhnya sendiri sekarang memiliki bayangan tumpang tindih—yang satu adalah dagingnya, yang satu adalah jiwanya.
Tetapi saat ini, lapisan bayangan ketiga juga berada di sekitarnya: seorang gadis.
Bayangan itu terlihat begitu saja karena ia memang ada—bagaimanapun juga, secara lahiriah, dia masih “Nona Muse”.
Dan selain itu, di lengan kirinya, terdapat rantai tebal seukuran jari bayi. Satu ujung terhubung ke jiwanya, dan ujung lainnya…
Rantai itu menembus dinding batu yang tebal, menghilang ke suatu tempat yang tidak diketahui.
“Begitu ya.”
Muen meloloskan tawa dingin.
“Jadi begini cara kalian melacak informasi jiwaku?”
—