“Berhasil menjebaknya?”
“Seharusnya begitu.”
Bangsawan iblis berjubah hitam itu memamerkan giginya saat ia memaksakan diri untuk berdiri tegak. Gerakannya jelas masih tidak stabil—bagaimanapun juga, luka yang ditusuk Elizabeth menembus tubuhnya masih mengeluarkan darah tanpa henti. Jika fisik ras iblis tidak cukup kuat, dia pasti sudah mati karena hantu serangan itu.
“Apa kau yakin ilusi ini kokoh?”
Salah satu Flayer bertanya dengan hati-hati. Pemandangan Muen yang balik membunuh sebelumnya telah membuatnya terguncang—dia tidak berani ceroboh.
“Tidak apa-apa kalau kau meremehkan diriku, tapi kau tidak boleh meremehkan benda ini.”
Bangsawan iblis berjubah hitam itu mengeluarkan tawa dingin, memperlihatkan lonceng perunggu kecil di tangannya.
Lonceng itu terlihat sangat biasa, tetapi ketika digoyangkan, sesuatu seperti riak tak kasat mata tampak menyebar ke luar. Para Flayer yang hadir merasakan kesadaran mereka goyah sejenak.
“Ini adalah peninggalan kuno, Lonceng Fajar-Mimpi. Memang rusak, tapi ilusi yang ditenunnya bukanlah sesuatu yang bisa dibandingkan oleh para penyihir manusia yang menggelikan saat ini. Sentuhan, penciuman, pendengaran, penglihatan—baik panca indera maupun persepsi, baik ingatan maupun kenyataan—mimpi yang dibangunnya sama sekali tidak memiliki cacat.”
“Sehebat itu?”
“Tentu saja. Kalau tidak, Tuan Zagu tidak akan secara khusus mengutusku untuk membantumu… dan sebenarnya, ini bahkan bukan sekadar ilusi biasa.”
“Bukan sekadar ilusi?”
“Benar. Bagaimana mungkin peninggalan kuno hanya memiliki fungsi sesederhana menenun ilusi?”
Tatapan bangsawan iblis berjubah hitam itu jatuh ke arah punggung Muen.
Bahkan saat diburu, dikepung, terjebak dalam bahaya sebesar itu—dia masih belum meninggalkan wanita ini. Bahkan dalam pertempuran barusan, dia dengan sengaja melindunginya…
Dia pasti sangat penting bagimu.
Heh. Jadi kau juga tipe orang yang setia. Dia tidak bisa memahami perasaan seperti itu, tapi konon manusia menghasilkan banyak orang bodoh seperti ini. Pantas saja Lonceng Fajar-Mimpi membuatmu memimpikan mimpi yang begitu manis.
“Fajar mimpi, fajar mimpi… mimpi indah yang datang lebih awal. Ini bukanlah mimpi yang murni virtual. Sebenarnya, ini lebih mirip semacam ram—”
Bangsawan iblis berjubah hitam itu bersenandung seperti sajak anak-anak, membawa penghinaan yang paling mendalam terhadap manusia—makhluk emosi.
Namun sebelum dia sempat menyelesaikannya—
“Pff.”
Suara yang akrab dan tiba-tiba—daging yang tertusuk—bergeming.
Suara itu lembut, namun dalam sekejap berhasil meredam senandungnya sepenuhnya.
“A… apa?”
Bangsawan iblis berjubah hitam itu menundukkan kepalanya dengan tatapan kosong.
Tatapannya tertuju, dengan tidak percaya, pada sebilah bilah pedang putih bersih yang menonjol dari dadanya.
Bilah pedang itu sangat indah, seperti giok putih, bahkan tidak ternoda oleh setitik darah pun.
Tetapi di matanya, itu tampak begitu mengerikan tanpa kata.
“T-Tidak mungkin… bagaimana bisa kau—”
Itu adalah ilusi mimpi sempurna yang memadukan kenyataan dengan masa depan. Bagaimana bisa—
“Akulah yang seharusnya bilang ‘tidak mungkin’, bukan?”
Muen membuka matanya. Iris matanya yang berwarna biru langit setenang danau yang dalam.
“Bagaimana bisa aku memimpikan menikah dengan Ariel? Bahkan mimpi di mana dia mencincangku sampai halus pun akan lebih bisa dipercaya. Kalau kalian ingin membuat ilusi, bisakah setidaknya dibuat agar masuk akal?”
Ariel yang pemalu dan meminta ciuman itu sudah cukup menakutkan hingga membuat seseorang terkena serangan jantung.
“T-Tidak… ini bukan ilusi murni, ini—”
“Banyak sekali omongmu.”
Pshhk.
Api hitam itu berayun lagi.
Dengan kawanan serigala di sekitarnya, Muen tidak cukup bodoh untuk berdiri di sana mendengarkan musuh menyelesaikan kata-kata terakhir mereka. Dia segera mengerahkan api hitam itu lagi dan melahapnya.
Elizabeth dengan patuh terbang kembali ke tangan Muen dengan sendirinya—keuntungan lain dari senjata yang memiliki jiwa hidup. Musuh mengira kau telah melumpuhkan dirimu sendiri, padahal kenyataannya tidak. Dan kau bahkan bisa memanfaatkan saat mereka lengah untuk melakukan dua serangan kejutan.
“Tetap saja—setelah ini, serangan kejutan tidak akan mempan lagi padaku.”
Bilah pedang itu berputar, tepat pada waktunya untuk menangkis tombak yang meluncur masuk.
Tanpa ekspresi, Muen menatap kembali ke arah beberapa Flayer yang tersisa.
“Nah. Giliran kalian…”
Satu menit kemudian, pertempuran berakhir.
Semuanya jauh lebih brutal dari yang diduga—dan berakhir bahkan lebih cepat.
Karena itulah gaya Muen. Sebagai seorang pria yang suatu hari nanti akan memegang otoritas waktu, selain di atas ranjang, yang dia hargai adalah pertempuran yang cepat dan menentukan.
Tentu saja, alasan terbesar adalah karena kondisinya saat ini tidak memungkinkan untuk menyeret waktu lebih lama lagi.
“Benda ini…”
Setelah mengedarkan pandangannya ke sekeliling, Muen membungkuk dan mengambil lonceng perunggu kecil itu dari tanah.
Sebuah peninggalan kuno.
Sekilas pandang, Muen langsung mengenali benda apa itu. Jejak tahun-tahun panjang yang mengalir di atasnya—jenis tanda yang ditinggalkan waktu—adalah sesuatu yang tidak bisa dipalsukan oleh sihir apa pun.
Tapi selain tanda waktu yang panjang itu…
Ada retakan halus di seluruh permukaannya.
Kriet… kriet…
Benar saja, Muen hanya menggoyangkannya dengan ringan. Dia bahkan belum sempat menyalurkan mana, dan lonceng kecil itu retak dengan bunyi patah, lalu dengan cepat hancur menjadi serpihan halus yang meluncur melalui jemari Muen.
Benda itu hancur begitu saja secara alami, seolah-olah seharusnya sudah hancur sejak lama—hanya disatukan sementara oleh semacam kekuatan.
“Hanya bisa digunakan sekali? Kenapa Kastil Gutongs penuh dengan barang rongsokan rusak seperti ini?”
Muen menghela napas tanpa berdaya.
Dia telah bekerja keras untuk membereskan para monster itu, dan pada akhirnya dia bahkan tidak mendapatkan satu pun *item drop*. Dengan perencanaan sampah seperti ini, di kehidupan sebelumnya para penggemar mungkin akan menggalang dana untuk menyewa truk demi melindas para pengembangnya.
Tapi jujur saja, itu masih dalam perkiraannya.
Musuh jelas menggunakan anjing-anjing peliharaan ini untuk mengulur waktunya. Mereka mungkin bahkan telah memperkirakan hasil ini, jadi mereka tidak akan membiarkan mereka membawa apa pun yang pada akhirnya dapat membantu pihak musuh.
“Sungguh pemikiran yang cermat. Apa kalian benar-benar bangsa iblis?”
Muen menarik bibirnya membentuk senyuman, namun meskipun bahaya langsung telah disingkirkan, ini sama sekali bukan saat di mana dia bisa tertawa.
Dia memiringkan kepalanya sedikit dan menatap Ariel, yang kepala kecilnya bersandar di bahunya. Dia menyadari mulut Ariel juga terkatup rapat, menampilkan ekspresi jijik dan kesal yang samar.
Wanita ini… sepertinya dia juga tidak sedang bermimpi indah…
“Melihatmu bermimpi buruk juga tiba-tiba membuatku merasa jauh lebih seimbang.”
Muen mengeluarkan tawa kering dan berdiri lagi, menjentikkan jarinya dengan ringan.
Beberapa gumpalan api hitam melompat dari ujung jarinya, dengan cepat melahap sisa-sisa mayat bangsa iblis di tanah.
Bahkan tidak menyisakan mayat memang terasa sangat menjijikkan, tetapi di saat seperti ini, dia tidak mampu untuk—
Vmmm—
Tepat pada saat itu, suara tajam tiba-tiba bergema di dalam kepala Muen.
Seperti pisau yang ditusukkan langsung ke dalam kesadarannya, lalu dipukul dengan palu godam—getaran hebat.
Bergetar.
Dengan setiap getaran, rasa sakit yang menusuk di tengkorak Muen semakin intens. Begitu menyakitkan hingga bahkan dirinya—seseorang yang terbiasa dengan rasa sakit—kini tampak berkerut dan buas.
Namun suara itu, getaran itu, tidak datang dari luar.
Itu berasal dari ruang mental Muen.
Penglihatannya mulai kabur. Gambaran ganda terbelah di segala hal di hadapannya. Tubuhnya—yang sudah kelelahan hingga batas ekstrim—terasa seolah-olah tulang terakhir telah dicabut darinya.
Bahkan untuk berdiri pun menjadi hal yang sangat menyakitkan dan sulit.
Darah di sudut matanya. Darah dari telinganya. Darah di bawah hidungnya.
Semuanya mulai mengalir lagi, tak mampu dihentikan.
Sss.
Namun—
Beberapa gumpalan api hitam itu justru membara semakin ganas. Mereka bergoyang dan melompat, api legam yang dibalut jubah luar suci berwarna putih bersih, dengan cepat melahap sisa-sisa mayat itu sepenuhnya.
Dan itu tidak berhenti di situ.
Api hitam itu terus membara, terus menyebar—
Bagai bendungan yang jebol.
Bagai anak rusa yang berlari liar di dalam hutan.
Bagai seorang anak kecil yang akhirnya diizinkan keluar dan bermain.
Itu sangat sembrono. Tak terkekang.
Benda itu membakar apa saja yang disentuhnya, mengubahnya menjadi bahan bakar untuk pertumbuhannya sendiri—hingga bahkan kerikil, bahkan debu, bahkan udara di tempat ini…
“Mundur!”
Muen mengatupkan giginya dan tiba-tiba berbicara dengan suara rendah kepada api hitam itu.
Api hitam itu berkedip sekali. Penyebarannya melambat—
Namun tetap saja…
“Mundur!!”
Teriakan rendah itu berubah menjadi raungan. Kelima jari Muen mencengkeram tanah dalam-dalam. Matanya sudah memerah dipenuhi urat darah.
Meski begitu, dia memsa dirinya untuk mempertahankan kewarasannya dan mengucapkan setiap kata dengan perlahan dan penuh tekanan:
“Mund—ur!!”
Api hitam itu bergoyang, enggan—
Namun pada akhirnya, Muen secara paksa mengambil kendali, menariknya kembali hingga api itu buyar.
“Uhuk, uhuk…”
Tetapi harga dari memaksa mundur api hitam yang berada di ambang batas mengamuk adalah—
Kekuatan mental Muen akhirnya mencapai batas kehabisan total.
Meskipun api hitam itu telah memberikan umpan balik berupa sejumlah kekuatan yang lumayan barusan, Muen tampak lemas—lebih menyedihkan dari sebelumnya.
Sekarang benar-benar kenyataan.
Tidak ada satu tetes pun yang tersisa untuk diperas…
“Heh… sepertinya memiliki kekuatan yang terlalu besar tidak selalu menjadi hal yang bagus.”
Muen menyeka darah di wajahnya dengan senyuman getir, menopang dirinya pada dinding saat dia berjuang untuk bangkit.
Inti alkimia, api hitam—
Kekuatan-kekuatan kuat yang memungkinkannya melawan takdir…
Juga telah lebih dari sekali hampir menyeretnya ke jurang yang tak berdasar.
Loli tua itu benar adanya.
Kekuatan ya tetaplah kekuatan. Kekuatan itu sendiri tidak bersalah—tetapi kelemahan yang bahkan tidak bisa mengendalikan kekuatan adalah dosa asal.
“Terlalu kecil…”
Bahkan Ariel di belakangnya bergumam dalam tidurnya.
“Ya. Aku masih terlalu lemah.”
Setelah berjuang sekeras ini untuk sampai ke sini, dia masih hanya bisa melarikan diri dengan memalukan.
“Terlalu kecil… kue panini… sangat kecil, bagaimana itu cukup untuk dimakan…”
Muen membeku.
Ah—wanita ini…
Jadi dia terganggu oleh hal itu dalam mimpinya?
Muen tidak bisa menahan tawa.
Itu benar-benar Ariel. Bahkan setelah dibungkus seperti kue *zongzi* akibat semua luka-lukanya, hal yang dipikirkannya justru kapan dia bisa memakan kue panini favoritnya lagi.
Sifat lapang dada yang unik bagi protagonis “penguasa”… atau mungkin itu adalah rasa percaya diri?
Atau apakah dia benar-benar percaya bahwa “Nona Muse”, seseorang yang baru ditemuinya beberapa kali, bisa melindunginya dengan baik?
“Baguslah kalau begitu, kan?”
Muen menarik napas dalam-dalam dan mendorong Ariel lebih ke atas agar dia bisa bergantung lebih erat di punggungnya.
Benar—sama seperti kata Ariel.
Bahkan jika kuenya kecil, kau tetap memakannya sedikit demi sedikit.
Menjadi gemuk dalam semalam itu sulit, tentu saja—
Tetapi bukankah dia telah sampai sejauh ini persis seperti itu?
Dari seorang penjahat berambut kuning yang begitu lemah hingga mungkin tidak akan selamat dari dua pukulan Ariel—selalu ketakutan kalau-kalau dia akan diiris bersih oleh sang protagonis yang menjunjung kebenaran…
…hingga sekarang, di mana dia bisa bertukar beberapa jurang dengan sang protagonis pilihan, dan bahkan melarikan diri di jalan yang sama dengannya.
Kemajuan semacam itu bukanlah hal yang kecil.
Jadi—
Itu hanyalah masalah kecil: kekuatan mental terkuras, luka parah, musuh kuat masih membuntutinya, hampir di ujung jalan.
Bukan sesuatu yang layak untuk dikhawatirkan.
Muen menoleh ke belakang, merasakan sensasi kematian yang semakin lama semakin mendekat. Dia meniru Ariel dan menarik bibirnya membentuk lengkungan liar yang tak terkekang.
“Ini belum berakhir.”
“Ini sudah berakhir.”
Zagu melihat jejak-jejak yang tertinggal di tempat kejadian, dan senyuman dingin yang mengisyaratkan semuanya-dalam-kendali terukir di sudut mulutnya.
“Setelah membiarkan anjing-anjing pemburu merobek-robekmu begitu lama… apa kau akhirnya telah menumpahkan darahmu hingga tetes terakhir?”
—