“Jadi—seperti yang kuduga. Bahkan dengan mengandalkan domain alkimia Elizabeth, aku tetap tidak bisa memutus pelacakan yang berasal dari tingkat jiwa, ya?”
Busur-busur listrik yang berkelap-kelip membawa serpihan-serpihan besi halus saat mereka berputar dan melayang. Bagaikan busur cahaya yang sempurna di sepanjang tepi gerhana, serpihan-serpihan itu membentuk lapisan di sekeliling Muen—sebuah domain alkimia yang dapat mengisolasi keberadaannya dan memblokir sebagian besar pengaruh negatif.
Domain ini telah dibuat secara pribadi oleh loli tua itu. Efek dan nilai praktisnya telah terbukti sepenuhnya dalam banyak pertempuran Muen sebelumnya.
Namun, sejak ia mengingat pemandangan itu—jiwanya yang tertusuk oleh rantai—Muen secara naluriah merasa bahwa domain alkimia sama sekali tidak akan mampu memutus pengejaran musuh.
Karena itu bukanlah pelacakan aura, dan itu bukanlah sihir.
Itu adalah pelacakan langsung yang ditujukan pada tingkat jiwanya.
Itu juga, adalah sejenis hukum.
Sejenis hukum yang mampu mengabaikan sifat-sifat dari domain alkimia.
“Hanya saja… aku tidak menyangka—”
Muen mengibaskan kedua tangannya, memperluas domain alkimia ke luar, lalu menutupinya sepenuhnya untuk melindungi Ariel yang berada di belakangnya.
“—kalau kalian anjing peliharaan bisa sampai ke sini secepat ini.”
Kering!
Pedang-pedang saling beradu, dan deringan logam yang nyaring menjerit membelah udara.
Ras iblis yang muncul dari bayang-bayang memiliki secercah ketidakpercayaan di wajahnya. Ia tidak menyangka akan terbongkar secepat ini.
Kemampuan menyembunyikannya berada di tingkat teratas bahkan di antara para Flayer…
“Kau benar-benar bisa bersembunyi.”
Muen berbalik. Petir meraung dan bergemuruh. Kekuatan bertumpuk yang tak terbayangkan tercurah ke dalam tebasan yang tampak biasa ini dalam sekejap.
“Tapi jika kau ingin bermain sembunyi-sembunyi bayangan denganku, kau masih terlalu hijau.”
Mata ras iblis itu melebar. Barulah ia menyadari bahwa di sekeliling tubuh Muen, tampak ada lapisan cahaya dan bayangan yang terdistorsi. Saat ia mendekat, ia telah mengganggunya—dan itulah sebabnya ia begitu mudah ditemukan.
Sihir?
Aneh. Bukankah informasi intelijen mengatakan bahwa keluarga Campbell dari kekaisaran manusia—sama seperti ras iblis mereka—sangat payah dalam hal sihir?
Lalu mengapa Muen Campbell bisa menggunakan hal seperti ini?
Kemarahan bangkit di dada ras iblis itu—kemarahan karena telah ditipu oleh informasi palsu yang disebarkan oleh kaumnya sendiri.
Namun kemarahan itu tidak berlangsung lama.
“Prat.”
Ia menundukkan kepalanya dengan tatapan kosong.
Entah sejak kapan, pisau penyayat tulang di tangannya sudah terpotong begitu saja menjadi dua bagian—bagaikan tahu. Dan bilah putih suci itu telah menembus lurus menembus dadanya dengan mudah.
“Bagaimana ini mungkin… batuk, batuk… dari jarak dekat ini, dalam waktu singkat ini… bagaimana bisa kau melepaskan kekuatan sebesar itu?”
Ras iblis itu tidak dapat mempercayainya. Ia adalah sosok kuat yang wilayah kekuatannya hampir mencapai tingkat kelima. Ia seharusnya sedikit lebih kuat daripada manusia di hadapannya ini—lalu mengapa, dalam satu kali pertukaran serangan…?!
“Singkat?”
Muen menarik bilahnya hingga lepas, suara petir kembali menyusut ke dalam.
“Tidak singkat sama sekali, kan? Waktu sebanyak ini sudah cukup bagiku untuk mengayunkannya puluhan kali. Dibandingkan dengan yang cepat, seorang pria benar-benar tidak bisa disebut singkat.”
“Kau…”
Ras iblis itu tewas dalam kepedihan. Dan pada detik berikutnya tubuhnya ditelan oleh api pekat berwarna hitam, berubah menjadi bahan bakar yang menopang pergerakan Muen.
“Pada akhirnya, aku tetap harus mengandalkanmu.”
Api hitam itu bergoyang—bagaikan sesosok peri usil—melompat-lompat di sisi Muen.
“Jika aku tidak memilikimu, aku mungkin sudah kehilangan bahkan kekuatan untuk sekadar berdiri sejak lama.”
Senyum pahit terukir di mata Muen.
Bagaimanapun juga, bertukar pukulan dengan seseorang setingkat Grand Duke Shenyi bukanlah hal yang mudah.
Tetapi bahkan jika api hitam itu bisa membuatnya terus bertahan sampai titik ini…
Tetes.
Suara darah yang menetes ke tanah terdengar sangat menyakitkan.
Muen dengan ringan mengusap bagian di bawah hidungnya, dan benar saja, ia melihat warna merah tua yang akurat itu lagi.
Pikirannya terasa jauh lebih sakit daripada sebelumnya. Dan ini bahkan setelah menggunakan sedikit saja api hitam—ia bahkan tidak berani menyentuh matahari hitam di ruang mentalnya saat ini.
Karena kekuatan mental tidak seperti *battle-qi* atau mana—sesuatu yang bisa dipulihkan dengan mudah. Jika kau tidak beristirahat dengan benar, itu ibarat air tanpa sumber: gunakan sedikit, maka ia akan semakin berkurang.
Namun dengan situasi saat ini, bagaimana bisa ia berbicara tentang istirahat?
Kehilangan kesadaran sebelumnya hanya menarik ruang mentalnya kembali sedikit saja dari ambang kehancuran.
Itu tidak berarti Muen sudah “pulih”. Sekalipun di permukaan ia terlihat jauh lebih baik daripada Ariel, dibandingkan dengan luka luar, luka Muen pada tingkat mental jauh lebih parah.
Tebakan Zagu benar.
Saat ini, ruang mental Muen ibarat vas yang direkatkan kembali—mungkin hanya embusan angin entah dari mana yang sudah cukup untuk menghancurkannya berkeping-keping.
“Jadi, orang yang melepaskan anjing-anjing untuk menggigit orang dari belakang—apa kau tidak berniat keluar?”
Muen mengangkat kepalanya, menatap ke arah bayangan di depan.
Selain pria yang baru saja melancarkan serangan diam-diam, bayangan-bayangan itu menggeliat—dan hampir sepuluh Flayer lainnya perlahan muncul dari kegelapan.
Semua Flayer ini mengenakan pakaian yang kurang lebih sama: pisau penyayat tulang, jubah… seolah-olah itu adalah “tanda pengenal” yang membuat ras iblis sendiri pun takut pada mereka.
Dan di balik mereka, Muen juga melihat seorang ras iblis berjubah hitam berdiri di paling belakang.
Ras iblis berjubah hitam itu sama sekali tidak mirip dengan para Flayer, tetapi ia tampaknya hanya mengamati medan pertempuran, tanpa niat untuk ikut campur.
“Menghitung si baju hitam itu… totalnya jadi sembilan orang.”
Muen mengetukkan jarinya dengan ringan pada gagang pedangnya, menghitung dengan cepat.
“Kira-kira setengah dari jumlah yang dihadapi Ariel sebelumnya. Jika aku kalah di sini, Ariel akan menertawakanku seumur hidupku…”
Tentu saja ia tidak akan kalah.
“Tetapi yang terpenting bukanlah para Flayer ini. Yang terpenting adalah… bagaimana cara melepaskan diri dari pelacakan mereka.”
Jika ia tidak bisa melepaskan diri dari pelacakan itu, maka bahkan jika ia membunuh lebih banyak pengejar, semuanya akan menjadi sia-sia.
Karena ini adalah Kastil Gutongs.
Ini adalah basis utama ras iblis.
Sekalipun ia membunuh lebih banyak ras iblis, lebih banyak pengejar—hanya akan ada lebih banyak lagi anjing pemburu yang dilepaskan.
Kecuali jika ia bisa membunuh setiap ras iblis yang tersisa di seluruh Kastil Gutongs.
Namun jika ia bisa melakukan itu, untuk apa ia harus melarikan diri sekarang?
Ia bisa saja menari di atas kuburan Grand Duke Shenyi. Untuk apa ia perlu membuat An mempertaruhkan segalanya demi membantunya kabur?
Mendengar pemikiran itu, pandangan Muen tiba-tiba tertuju pada pergelangan tangannya.
Di sekeliling pergelangan tangannya, ada sebuah cincin tipis—seperti garis yang digambar dengan pensil: ramping, redup, sangat cocok dengan ujung lengan bajunya. Jika kau tidak melihatnya dengan cermat, akan sulit untuk menyadarinya.
Tetapi dengan ketajaman penglihatan Muen, ia tentu saja tahu bahwa itu bukan sekadar garis tipis…
Itu adalah sebuah rantai.
Sebuah rantai yang terpecah dari peninggalan kuno yang cukup mengerikan untuk disebut dengan nama—
【Siklus Myriad-Age】.
Sejak Muen terbangun, ia terus-menerus merasakan kehangatan samar yang berasal dari rantai itu, seolah-olah itu sedang…
“Membimbingku menuju sesuatu?”
An tidak akan repot-repot meninggalkannya sesuatu yang hanya sekadar hiasan. Dan menggunakan benda seperti ini sebagai hiasan sama sekali tidak sesuai dengan estetikanya An.
Benda itu pasti memiliki suatu tujuan—hanya saja ia belum sempat memeriksanya.
Waktu. Waktu. Waktu…
Dirinya—yang telah dilatih dengan cermat oleh si loli tua, yang suatu hari nanti akan menanggung otoritas waktu—telah berpacu dengan waktu tanpa henti.
“Bagaimana pun… mari bergerak sesuai dengan rencanaku.”
Muen menarik napas dalam-dalam, pertama-tama menenangkan napas dan pikirannya. Kemudian di dalam ruang mentalnya, ia dengan lembut memanggil dua kata itu.
Dan kemudian—
Mata terbuka. Pedang terangkat. Tebasan!
Kilatan pedang yang menyilaukan seketika menerangi gua yang gelap itu!
Selain ras iblis yang tidak dapat menahan diri dan melakukan serangan diam-diam sebelumnya, para Flayer lainnya tidak melancarkan serangan aktif setelah mengepung Muen.
Karena waktu berada di pihak mereka.
Yang berada paling dekat dengan Muen adalah seorang ras iblis yang tinggi dan berbadan kekar.
Saat kilatan pedang itu menyala, kekejaman terpancar di wajahnya.
Bahkan pisau penyayat tulangnya pun lebih besar dan tampak lebih mengerikan daripada milik yang lain. Ia mengerahkan seluruh tenaganya, bersiap untuk menerima tebasan Muen secara langsung.
Namun—
Penglihatannya menjadi kabur.
Muen yang tadinya melesat menyerangnya tiba-tiba menghilang.
Begitu mendadak seolah-olah seseorang telah dengan paksa memotong satu bagian dari rekaman video. Ras iblis yang tinggi itu sama sekali tidak sempat bereaksi.
Dan ketika Muen muncul kembali—
“AAAH!”
Seorang Flayer di belakang ras iblis tinggi itu melontarkan jeritan melengking.
Reaksi Flayer itu sangat cepat. Ia sebenarnya sudah mulai bergerak untuk menghindar sebelumnya. Bilah pendek berwarna putih murni itu hanya menembus sisi dadanya—biasanya, luka itu bahkan tidak akan berakibat fatal.
Tetapi saat ini—
Api hitam pekat melonjak di sepanjang bilah pedang dan mengebor masuk ke dalam lukanya, melahap dagingnya.
Api hitam itu masuk dari luka lalu melompat keluar dari rongga mata, mulut, dan hidungnya. Jeritan Flayer itu berlangsung kurang dari satu detik sebelum tubuhnya, persis seperti yang ditelan sepenuhnya oleh api, terhapus hingga tidak menyisakan apa pun.
“Satu.”
Meskipun saat itu ia belum sepenuhnya sadar, mungkin itu adalah kebetulan yang lain—Muen juga mulai menghitung, persis seperti Ariel.
“Mati!”
Melihat rekannya terbunuh di depan matanya, ras iblis bertubuh tinggi itu meraung penuh amarah. Pisau penyayat tulangnya yang mengerikan diayunkan dengan kejam ke arah punggung Muen.
Muen tidak sempat menghindar tepat waktu. Ia hanya bisa berbalik dan menyilangkan kedua pedangnya, memaksakan diri untuk menahan serangan itu.
Bum!
Seluruh tubuh Muen ambruk ke bawah.
Bagaikan menahan hantaman meteor secara langsung, darah dan *qi*-nya menjadi kacau sesaat.
Tidak ada cara lain.
Dengan pikiran dan tubuhnya yang sama-sama jauh dari kondisi prima, perlambatan waktu yang bisa dilakukannya saat ini hanya dapat didorong hingga lima puluh kali lipat.
Kurang dari setengah dari kondisi puncaknya.
Sehingga setelah membunuh satu orang secara instan, ia terpaksa memperlihatkan beberapa celah.
Untungnya…
Terkadang, celah juga bisa dimanfaatkan.
Cepat.
Api hitam itu kembali bergoyang, merayap dari tempat bilah-bilah pedang bersentuhan, menjalar ke atas pisau penyayat tulang milik ras iblis bertubuh tinggi itu.
Ekspresi ras iblis bertubuh tinggi itu berubah drastis, dan ia langsung menarik diri untuk mundur.
Tetapi Muen bangkit dan mendesak maju, menebas—menebas—menebas lagi.
Sebuah teknik yang sudah lama tidak digunakannya—
Pertarungan Jarak Dekat dengan Belati!
Kilatan pedang yang tajam terajut menjadi sebuah jaring. Dengan tubuhnya yang besar, ras iblis bertubuh tinggi itu tidak mampu mengatasi serangan bertubi-tubi bagaikan badai itu. Saat ia meronta ke kiri dan ke kanan, beberapa luka merobek permukaan kulitnya yang sangat tangguh.
Dan kemudian—
Bunga-bunga hitam yang memikat kembali mekar di dalam luka-luka itu.
“AAAH!!”
Jeritan yang bahkan lebih mengerikan daripada sebelumnya.
“Yang kedua… berisik sekali.”
Ras iblis bertubuh tinggi itu terbakar oleh api hitam, diubah menjadi kekuatan yang dapat digunakan Muen saat ini—tetapi Muen tiba-tiba berhenti di tempat, tubuhnya sedikit bergoyang.
Bukan hanya di bawah hidungnya—di sudut-sudut matanya, bahkan dari saluran telinganya… lebih banyak benang darah yang melukis riasan menyerupai hantu jahat di wajah Muen.
Muen menghentakkan kakinya dengan keras ke tanah, memaksa kesadarannya yang nyaris pingsan kembali sadar. Menyilangkan kedua pedangnya, ia menebas ke arah datangnya bahaya maut.
Sedikit meleset.
Serangan berekor api yang merobek udara itu tidak sepenuhnya terblokir. Sebuah tombak dengan kekuatan anti-sihir menyerempet bahu Muen, memercikkan semburan darah.
Namun hanya sekadar semburan.
Muen mengusap bahunya. Armor konduktif-sihirnya—dingin di luar, hangat di dalam—memblokir sebagian besar kerusakan, mencegah serangan itu menimbulkan akibat yang lebih buruk.
Ariel itu… ternyata cukup perhatian.
Andai saja perhatian itu tidak digunakan untuk mendekati gadis-gadis…
“Jadi akhirnya kau… berganti senjata, ya?”
Pandangan Muen menyapu ke arah tombak itu.
Ariel mungkin tidak mengerti, tetapi Muen mengenalinya sekilas—tombak anti-sihir semacam ini dibuat dengan material dan keahlian dari kerajaan-kerajaan manusia.
“Tapi itu aneh… jumlahnya lebih sedikit dari dugaanku. Apakah sebagian besar bahan konduktif-sihir itu digunakan untuk hal lain?”
“Cepat! Mundur!”
Melihat serangan diam-diam itu gagal lagi, salah satu Flayer berteriak dengan ekspresi jelek.
“Itu adalah api hitam aneh yang dibicarakan Lord Zagu! Mundur—jangan bertarung jarak dekat dengannya!”
Prat.
Mata Flayer itu mendelik lebar. Ia menatap kosong saat Muen—yang entah kapan sudah mendekat—menghujamkan bilah dan api… ke dalam dagingnya.
“Yang ketiga… apa kau pikir kau bisa lari?”
Muen dengan acuh tak acuh menarik bilah pendek itu keluar.
Mungkin dalam kondisi normal, kekuatan fisiknya memang sedikit lebih lemah daripada Ariel.
Tetapi saat ini—di mana ia tidak perlu menyembunyikan metode-metodenya dan dapat menggunakan api hitam sesuka hatinya…
Dalam hal membersihkan gerombolan sampah, ia jauh lebih hebat daripada Ariel.
Muen juga tahu bahwa bagi dirinya, yang kekuatan mentalnya sudah hampir sepenuhnya kering, setiap penggunaan api hitam ibarat memaku paku ke dalam otaknya.
Rasa sakit semacam itu—orang biasa pasti sudah menjadi gila.
“Keempat… kelima… keenam…”
Di bawah serangan ganda berupa kecepatan ekstrem dan api hitam, satu demi satu Flayer menjadi kekuatan yang menopang ayunan Muen berikutnya.
Akhirnya, beberapa Flayer yang tersisa tidak sanggup menanggung teror karena dilahap hingga tidak menyisakan apa pun—bahkan abu sekalipun.
Mereka berteriak ke arah pria berjuban hitam:
“Kanuaza—berapa lama lagi!”
“A-aku sedang melakukan yang terbaik!”
“Begitu ya. Kau sedang merencanakan omong kosong hantu di dalam gelap, hah?”
Tatapan Muen beralih tajam ke arah pria berjubbah hitam yang masih bersembunyi jauh di sana.
Sudah terlambat untuk menerjang ke sana, dan para Flayer lainnya dengan sengaja menghambat gerakannya, jadi—
Petir bergemuruh. Sebuah bilah pendek putih murni yang berpadu dengan puluhan kekuatan bertumpuk dilemparkan begitu saja lurus-lurus.
Bilah pendek itu praktis melintasi ruang angkasa itu sendiri. Pria berjubbah hitam itu—yang berkeringat deras saat sedang mempersiapkan sesuatu—bahkan tidak sempat bereaksi sebelum ia tertembus.
Tanpa perlawanan. Tanpa menghindar.
Namun, hampir pada saat pria berjubbah hitam itu tertembus, sudut mulutnya tiba-tiba terbelah membentuk senyuman aneh.
“Hehe… t-terlalu lambat.”
Lengan panjangnya terayap ke belakang, memperingatkan apa yang dipegangnya—
Sebuah lonceng?
Tring-tring.
Lonceng itu bergemerincing.
Deringan yang merdu dan renyah itu—bagaikan angin musim semi yang hangat—bertiup lurus menerpa wajah Muen.
Cahaya murni seketika menyelimuti seluruh dunia.
“Ini adalah—”
“Kau anak nakal, apa yang sedang kau lamunkan?”
Suara akrab itu menyentak Muen hingga terbangun. Pada saat yang sama, sebuah tangan bidang menepuk bahunya, hampir membuatnya terhuyung.
“Di hari pernikahanmu sendiri dan kau malah melamun? Tidak bisakah kau menunjukkan sedikit saja wibawa dari keluarga Campbell!”
“Pernikahan?”
Muen mengerjap, menatap sang ayah tua di sampingnya yang mengenakan pakaian formal, berseri-seri penuh sukacita, dan ia mau tidak mau kembali terpaku.
Ia menoleh untuk melihat sekeliling.
Merpati-merpati putih beterbangan di udara. Bunga-bunga menghampar menutupi tanah. Begitu banyak teman dan rekan akrab yang bertepuk tangan dan tersenyum kepadanya. Bahkan matahari itu sendiri tampak menghangat beberapa derajat.
Semuanya begitu indah hingga rasanya tidak nyata.
Benar… hari ini adalah hari pernikahannya…
“Ayah, izinkan aku mengajukan pertanyaan konyol—siapa sebenarnya orang yang akan melaksanakan upacara denganku? Celicia? Atau Senior Anna? Atau Liya, atau An—”
“Kenapa kau banyak bicara omong kosong sekali? Kau bahkan lupa siapa Istrimu? Cepat, cepat, jangan buang-buang waktu. Pengantin wanita sudah menunggu.”
Didesak tanpa sabar oleh Lorne, Muen berjalan memasuki katedral tempat lonceng berdentang.
Sang Dewi menyaksikan. Cahaya Suci berputar-putar. Di tempat terindah di dunia, seorang wanita muda dalam balutan gaun pengantin putih bersih memegang buket bunga, wajahnya tertutup penutup, tersenyum malu-malu.
Muen melangkah berdiri di hadapannya.
Pendeta memegang kitab suci dan mulai melantunkan bait-bait dengan berirama.
Mungkin karena sinar matahari yang terlalu hangat, atau karena detak jantungnya yang terlalu keras, Muen tidak mendengar sepatah kata pun dari sumpah panjang sang pendeta.
Sehingga ketika suara sang pendeta akhirnya kembali terdengar di pikirannya, suara itu telah melompat langsung ke langkah yang paling penting.
“Sekarang… ciuman sumpah!”
Muen menarik napas dalam-dalam, lalu menatap gadis di hadapannya dengan penuh kasih sayang.
Cinta yang pekat berubah menjadi sesendok madu, terus-menerus diaduk di dalam hatinya.
Baiklah.
Entah gadis di hadapannya ini adalah Celicia, Anna, Liya, atau An—sejak ia sudah sampai sejauh ini, ia akan menggunakan segala yang dimilikinya untuk mencintainya.
Jadi—ayo.
Muen sedikit membungkuk.
Dan gadis itu akhirnya perlahan menjauhkan buket bunga dari wajahnya, memperlihatkan kecantikan yang bahkan lebih mengharukan daripada sekadar bunga yang lembut.
Pada detik itu—
Seolah-olah waktu berhenti. Seolah-olah dunia berakhir.
Segala sesuatu di sekitar mereka menjadi sunyi. Bahkan suara detak jantung pun tidak dapat terdengar lagi.
Hanya mata Muen yang melebar, inci demi inci.
Hanya pipi Muen yang tiba-tiba berkedut.
Hanya tubuh Muen—yang tadinya membungkuk—tertarik mundur seketika bagaikan bandul raksasa.
Dan—
Sebuah jeritan luar biasa yang menenggelamkan segalanya.
“Ariel?!!”
—