“Aku benar-benar harus berterima kasih padamu kali ini, Ariel.”
Menatap Ariel, yang dipenuhi darah dan kotoran dari ujung kepala sampai ujung kaki, sudut bibir Muen melengkung membentuk senyuman lembut.
Wanita ini—meskipun kepalanya penuh dengan harem kristalnya sendiri—tetap teguh, berani, dan baik hati. Layak menjadi protagonis dari novel aslinya. Dia benar-benar memiliki semacam “modal” yang bisa membuat hati siapa pun bergetar.
“Tapi maaf—membalas kebaikan ini dengan menyerahkan diriku padamu? Tidak akan terjadi.”
Nada bicara Muen berubah.
Bagaimanapun, dia adalah seorang pria sejati, darah-daging seratus persen murni. Berpenampilan seperti ini hanya karena dia tidak punya pilihan.
Dia bukan tipe wanita cantik bertubuh molek dengan rambut panjang bergelombang emas yang disukai Ariel.
Muen menghela napas dalam hati. Setelah dengan cepat membenahi kondisinya sendiri, dia berjalan ke sisi Ariel.
Dibandingkan dengan kelelahan mentalnya sendiri, cedera fisik Ariel adalah hal yang membutuhkan perhatian mendesak saat ini.
Karena bahkan sekarang, dia masih bisa menopang dirinya melalui tekad yang kuat. Sesaat yang lalu dia juga telah membakar dan melahap mayat-mayat kaum iblis itu dengan api hitam, memulihkan sedikit kekuatannya. Tapi Ariel…
Dia awalnya berasumsi luka luar Ariel akan sembuh dengan sendirinya. Menurut akal sehat, kemampuan pemulihannya seharusnya tidak lebih lemah darinya, bahkan dengan api hitam itu.
Namun sepanjang perjalanan, Muen bisa merasakan dengan jelas bahwa darah masih mengalir dari tubuh Ariel. Begitu banyaknya hingga meresap melalui pakaiannya dan merembes ke kulit punggungnya.
Dingin.
Darah itu dingin.
Tubuh Ariel bahkan terasa lebih dingin sekarang.
“Apakah karena kau terlalu lemah?”
Muen memeriksa dengan cermat.
Tadi, karena waktu yang mendesak, dia hanya memberi Ariel pil pemulih secara kasar—tetapi sekarang sepertinya benda itu hampir tidak bisa mempertahankan hembusan napas terakhir di tubuhnya.
Dia terlalu lemah. Dia tidak memiliki sisa kekuatan untuk memulihkan luka luarnya, dan insting tubuhnya telah mengerahkan sedikit sisa vitalitas serta kekuatan obat untuk memperbaiki hal yang lebih penting.
Seperti organ dalam tubuhnya.
Karena luka-luka di tubuhnya bukan hanya tusukan yang menembus daging dan tulang. Qi pertempuran iblis yang menempel pada pisau pengulit para Flayers masih berada di dalam organ Ariel, berjuang melawan kekuatan hidupnya dalam pertempuran yang menentukan hidup dan mati.
Jadi, bahkan jika Muen tidak ahli dalam bidang pengobatan, dia tetap tahu—
“Jika luka-luka luar ini tidak diobati secara langsung…”
Maka seorang pahlawan wanita agung Phoenix-Overlord, seorang protagonis di antara para protagonis, anak pilihan takdir keberuntungan…
…kemungkinan besar akan mati dengan cara paling bodoh yang bisa dibayangkan: kehabisan darah.
Sungguh akhir yang tidak menyenangkan. Dalam sebuah cerita, penulis mana pun yang cukup sakit untuk menulis hal seperti itu pasti akan dikutuk oleh para pembaca yang marah hingga silsilah keluarganya habis.
Bahkan jika mengesampingkan rasa bersalah “dia terluka seperti ini karena menyelamatkanku”, Muen tidak bisa membiarkan akhir cerita itu menjadi nyata.
Namun kemudian masalahnya muncul—
Diobati secara langsung?
Melihat pakaian Ariel yang sudah robek, dan perban yang sebagian besar sudah lepas serta hanya menempel di tubuhnya karena darah… Muen mau tidak mau menelan ludah.
Jika dia ingin merawatnya dengan benar, dia harus melepaskan rintangan-rintangan itu terlebih dahulu, membersihkan lukanya, lalu mengoleskan obat. Adegan drama televisi di mana seseorang “menyembuhkan melalui pakaian” dengan menyalurkan energi sama sekali tidak ada di dunia ini.
Tapi…
Berani menyinggung seorang pahlawan wanita agung Phoenix-Overlord, protagonis di antara para protagonis, anak pilihan takdir keberuntungan—melakukan hal seperti ini padanya saat dia tidak sadarkan diri…
Bukankah dia hanya akan dipukuli hingga tewas setelahnya?
Tidak—jika Ariel tahu bahwa dia telah “dinodai” oleh orang yang paling dibencinya, Muen Campbell, dia seratus persen, tanpa ragu, akan memukulinya hingga tewas.
Muen sangat memahami mentalitas itu, karena jika suatu hari nanti dia bangun dan mendapati seorang homoseksual pria yang menjijikkan sedang merawat lukanya dengan lembut sambil bertanya dengan malu-malu apakah itu sakit…
Reaksi instingnya pasti akan meninju homoseksual pria menjijikkan itu hingga setengah lumpuh.
…Hah, tunggu.
Metafora itu tampaknya tidak terlalu akurat. Karena dia bukanlah homoseksual pria menjijikkan yang seharusnya dipukul mundur. Sebaliknya—orang yang berbaring di sini sekarang, dengan kepala penuh pikiran “merusak gadis cantik”, adalah Ariel, sang homoseksual wanita yang menjijikkan.
“Haha… apakah karena aku terlalu banyak menghabiskan energi mental? Bahkan kepalaku sedikit tidak jernih.”
Muen tiba-tiba menepuk keningnya, kesal dengan keraguannya sendiri. Pada saat seperti ini, bagaimana mungkin dia memedulikan hal itu?
Bahkan jika nantinya Ariel memukulinya sampai mati dalam kemarahan, lalu kenapa? Apakah hal-hal yang sudah dia lakukan yang bisa membuatnya dipukuli sampai mati oleh Ariel masih kurang?
Jika dia benar-benar takut saat itu, dia tidak akan melakukan pertukaran yang begitu mendalam dan intim dengan Liya di bawah malam yang berbintang.
“Terburuknya—aku mati!”
Muen menggeledah alat sihir penyimpanan miliknya dan kebetulan menarik keluar sebuah botol kaca kecil yang indah.
Ah. Penawar untuk ramuan senior itu.
Jika ramuan transformasi yang begitu kuat saja bisa dibatalkan hanya dengan meminum penawarnya, maka penampilannya yang memalukan ini seharusnya bisa dihilangkan, bukan…?
Muen kembali menatap Ariel—lebih tenang dari yang pernah dilihatnya, tertidur pulas seperti bayi. Kemudian dia melirik pedang besar merah-emas yang masih terikat di tangannya…
M-Mari kita mati sedikit lebih lambat.
Bukan karena dia takut. Hanya saja situasinya mendesak. Melarikan diri adalah hal yang paling penting saat ini. Ini bukan waktunya untuk konflik batin.
Muen dalam hati menyimpan kembali botol penawar # Nоvеlight # itu.
Kemudian dia mengeluarkan perban, obat luka luar, dan barang-barang lain yang dibutuhkannya.
Hanya perban yang sangat biasa dan obat luka luar.
Karena sebagian besar barang pemulih, ramuan, gulungan penyembuhan milik Muen—dia bahkan telah menyerahkan patung dewi yang diberikan Liya kepadanya, satu-satunya yang paling dia hargai—kepada Garis Depan Kekaisaran. Saat ini, semua yang bisa dia keluarkan hanyalah persediaan darurat dasar ini.
“Jadi seperti ini rasanya menjadi miskin?”
Muen tersenyum pahit dan menggelengkan kepalanya.
Dia tidak merenungkannya terlalu lama. Segera dia memantapkan pikirannya dan fokus pada apa yang ada di depannya.
Pertama, dia merobek pakaian compang-camping itu yang sudah sepenuhnya ternoda merah oleh darah kental. Beberapa bagian telah menempel sepenuhnya pada kulitnya, jadi Muen harus dengan hati-hati mengeluarkan Elizabeth dan memisahkannya sedikit demi sedikit.
Begitu pakaian luar itu robek… Muen mau tidak mau mengangkat alisnya.
Bagian atas tubuh Ariel—bagian-bagian pentingnya—terbalut perban. Itu mungkin luka yang tersisa dari saat Zagu menjatuhkannya dari menara tinggi. Jadi selain kembali menghela napas atas betapa beraninya ukuran dadanya, tidak ada hal lain yang bisa dilihat.
Adapun bagian bawah tubuhnya—
“Jangan lihat. Jangan lihat.”
Muen buru-buru menutup matanya.
Bagaimanapun juga, sebagai seorang pria sejati, pria yang saleh, putra seorang adipati yang menyandang nama Campbell, dia sama sekali tidak akan melakukan tindakan menodai wanita suci dengan tatapannya.
Jadi benda dengan cetakan kue kecil yang imut itu, yang terlihat agak keanak-anakan—
Dia tidak melihatnya. Sama sekali tidak.
“Sekarang saatnya menguji hasil kultivasiku,” gerutu Muen.
Jika dia tidak bisa menggunakan penglihatan, maka dia hanya bisa membantu pengobatan dengan cara yang lebih terhormat.
Bertahun-tahun menempa dan melatih tubuhnya telah membuat persepsi dan indra peraba Muen menjadi sangat tajam, jadi bahkan tanpa melihat, dia bisa—
Tidak.
Menyentuhnya terasa jauh lebih berbahaya.
Meskipun dia hanya menyentuhnya dengan ringan menggunakan ujung jarinya seperti capung yang menyentuh permukaan air, mungkin karena dia tidak bisa melihat, Muen merasakan sensasi halus seperti lemak domba itu dengan lebih jelas—
Tidak ada “pelat baja.”
Dan itu juga tidak keras.
Kelembutan itu, kehalusan yang lembut itu, mengingatkan Muen terus-menerus bahwa orang di depannya juga adalah seorang gadis muda yang cantik.
Hanya setelah dia membersihkan area-area penting, mengoleskan obat, dan mengganti perban, Muen akhirnya membuka matanya.
Gadis di hadapannya—setelah semua darah dan kekejaman disingkirkan—memperlihatkan kecantikan penuh seorang wanita muda yang terhampar nyata.
Langsing di tempat yang seharusnya langsing, berisi di tempat yang seharusnya berisi, panjang di tempat yang seharusnya panjang.
Tentu saja, rasa kecewanya juga benar-benar kekecewaan.
“Wanita ini… selain bagian yang mengecewakan itu, sosok tubuhnya bukanlah sesuatu yang bisa diremehkan.”
Meskipun satu tempat sangat kekurangan pesona feminin, secara keseluruhan tubuhnya masih seimbang dan harmonis. Dari sudut pandang lain, itu adalah semacam kesempurnaan.
Hanya saja—
Luka-luka yang tersebar di kulit mulusnya benar-benar merusak kecantikan itu sepenuhnya.
Muen terdiam. Jejak terakhir dari pikiran sensual yang mengembara di kepalanya diusir sepenuhnya.
Dia berjongkok dan membantu Ariel membersihkan serta membalut luka-lukanya dengan kehati-hatian yang teliti. 𝓯𝙧𝙚𝒆𝙬𝙚𝒃𝙣𝙤𝒗𝓮𝙡.𝙘𝙤𝙢
Ketika semuanya selesai, Ariel telah terbungkus sepenuhnya seperti zongzi—setiap tempat yang terluka ditutup dengan hati-hati.
Pada akhirnya, hanya pedang besar merah-emas itu yang tersisa.
Muen mengambilnya dari telapak tangan Ariel dan mengetuk ringan bilah pedang itu.
“Selanjutnya aku akan melindungi tuanmu. Bisakah kau kembali untuk sekarang? Kalau tidak, kau begitu besar—kau agak merepotkan.”
“Hmm.”
Pedang itu bergetar samar.
Pedang Besar Skyfire naik ke udara, melingkari Muen sekali seolah-olah sedang menilainya.
“Tenanglah.”
Muen tersenyum. “Dengar, aku bahkan menyia-nyiakan waktu pelarian yang berharga untuk membalut luka-lukanya. Apakah kau benar-benar mengira aku adalah tipe bajingan yang akan melakukan semua ini lalu begitu saja meninggalkannya di sini?”
“Percayalah padaku. Aku sama sekali bukan bajingan.”
Muen tampak tulus—seperti seorang pria paruh baya biasa yang menipu seorang anak kecil agar mau memakan permen.
Hmm, hmm.
Pedang Besar Skyfire berdengung beberapa kali lagi, lalu akhirnya kembali ke alat sihir luar angkasa milik Ariel.
“Memiliki roh yang hidup benar-benar sangat praktis.”
Muen menghela napas.
Hmm, hmm.
Di sisinya, Elizabeth juga mengeluarkan dengungan lembut.
“Tenanglah. Ini barang milik Ariel. Aku tidak akan berani mengotak-atiknya.”
Muen mengambil Elizabeth, menenangkannya sambil mengetukkan kedua bilah pedang itu dengan ringan.
Kring.
Busur listrik menyebar, dan domain alkimia yang mengisolasi aura mereka pun mengembang.
Muen kemudian mengeluarkan pakaian milik “Nona Muse”, dan untuk sementara mengenakannya pada Ariel. Barulah setelah itu dia berjongkok dan mengangkat Ariel ke punggungnya.
…Apakah karena aku mengikat perbannya terlalu kencang? Kali ini benar-benar tidak ada sedikit pun naik turun di dadanya.
Semoga Ariel tidak mempermasalahkan hal kecil seperti itu.
Setelah melakukan semua itu, Muen bergerak lagi, berlari kencang lebih dalam ke dalam gua, berusaha memperlebar jarak antara mereka dan para pengejar di belakang.
Namun dia belum berlari jauh sebelum dia tiba-tiba berhenti lagi.
“Mm…”
Sebuah rintihan lembut. Ariel perlahan terbangun di punggungnya.
“N-Nona Muse?” Suara Ariel lemah. Matanya terbuka sedikit saat dia bertanya dengan lembut.
“Mm. Ini aku.”
“Ini benar-benar Nona Muse… kau belum pergi?”
“Tentu saja aku pergi.”
Muen menoleh ke belakang dengan senyuman tipis. “Aku hanya pergi bersama Nona Ariel, itu saja.”
“Mm… kau tidak harus melakukannya…”
Mungkin karena dia terluka, atau mungkin karena dia belum sepenuhnya sadar, Ariel benar-benar kehilangan ketajamannya yang biasa. Dia seperti anak kucing yang jinak, dengan lembut menempel di punggung Muen.
“Nona Muse… kau tidak akan menghilang dan meninggalkanku sendirian lagi kali ini, kan…?”
“…Tidak. Jangan khawatir.”
“Hehe, baguslah…”
Ariel menyipitkan matanya dan menyandarkan kepalanya di bahu Muen.
“Kalau begitu bolehkah aku tidur sebentar?”
“Mm. Tidurlah.”
“Baiklah.”
Ariel dengan patuh tertidur.
Ini mungkin versi Ariel yang paling lembut dan penurut yang pernah Muen lihat—sang anak takdir, pahlawan wanita Phoenix-Overlord dari cerita tersebut.
Bahkan monster paling menakutkan pun bisa mengucapkan kata-kataigauan yang imut saat tidur, ya?
“Tidurlah.”
Kata Muen lembut.
“Semoga mimpimu indah malam ini.”
Kemudian dia mengepalkan kedua tangannya, dan pada suatu saat Elizabeth—berkilau dengan cahaya dingin—sudah berada dalam genggamannya.
“Jadi bahkan domain alkimia pun tidak bisa memblokir penguncian berbasis jiwa semacam ini, ya?”
Muen melihat sekeliling.
Bayangan-bayangan di sekelilingnya berkedip-kedip—begitu mengerikan.
—