“Nggh—sakitnya minta ampun.”
Ariel membuka matanya.
Rasa sakit yang luar biasa itu menusuk sampai ke tulang-tulangnya. Bahkan saat dia tidak sadarkan diri, rasa sakit itu terus merobek-robek urat sarafnya. Dia bisa dengan jujur mengatakan bahwa dia terbangun karena kesakitan.
Namun, dia sangat cepat beradaptasi dengannya dan mulai memikirkan situasi di hadapannya.
“Aku ingat… aku dijatuhkan dari menara oleh bajingan bernama Zagu itu, kan?”
Sekelilingnya sangat gelap gulita, dan tidak ada lubang di atas kepala akibat menembus sesuatu saat jatuh.
Dan secara normal, bahkan dengan fisik seorang seniman bela diri peringkat empat, jika kamu tidak sadarkan diri tanpa ada *qi* pertempuran yang memperkuat tubuhmu, jatuh dari ketinggian hampir seribu meter akan mengubahmu menjadi genangan daging, bukan?
“Sepertinya semua waktu yang kuhabiskan untuk menempa fisikmu masih bisa berperan besar saat dibutuhkan.”
Kilatan samar menyala pada cincin ✧ NоvеIight ✧ (Sumber asli) di jari Ariel, dan sesosok bayangan wanita perlahan bangkit.
“Guru…”
Ariel ingin menoleh, tetapi dia mendapati bahwa setiap tulang di tubuhnya terasa sakit. Untuk mencegah cederanya semakin parah, dia terpaksa mengurungkan niatnya untuk sementara waktu.
“Apakah Guru yang membawaku ke sini?”
“Ya.”
Guru Ariel menjawab, “Kehebohan dari kejatuhanmu akan dengan mudah menarik perhatian para ras iblis. Jika kita tidak segera pindah, situasinya pasti akan berbahaya.”
“Kalau begitu, kenapa Guru tidak bisa membantu meredam jatuhnya sedikit saja?”
Ariel meringis. Seluruh tubuhnya sakit, tetapi rasa sakit yang paling parah masih berada di dada dan perutnya.
Hantaman dari Zagu itu benar-benar telak dan nyata. Jika itu adalah manusia peringkat empat biasa, mereka pasti sudah mati total.
Hanya karena setiap langkah latihannya telah melewati gemblengan kejam dari gurunya—membuat statistik fisiknya jauh melampaui orang biasa—dia bisa menahan serangan semacam itu, dan bahkan mempertahankan separuh nyawanya setelah jatuh dari ketinggian hampir seribu meter.
Tunggu… ngomong-ngomong soal dada dan perut…
Tanpa peduli sama sekali apakah luka itu akan merobek kembali, Ariel dengan paksa menggeliat dan bergerak, menundukkan kepalanya untuk melihat dadanya…
Benar saja, bagian itu rata.
Tidak, bagian itu praktis ambles ke dalam. Dengan begitu banyak tulang rusuk yang patah, sebelum semuanya pulih, “ketinggian” di sana hanya bisa digambarkan dengan angka negatif.
Yang paling penting, buah dada besar berperingkat S miliknya yang dibuat dengan susah payah, hampir dirancang dengan keahlian sihir seumur hidupnya, mengupayakan bentuk yang paling sempurna…
Semuanya benar-benar hilang.
Beserta mimpi indah yang telah dia rangkai dengan susah payah selama setengah bulan terakhir.
“Waaah… sialan, Zagu, aku akan mengingat ini!”
Lain kali kita bertemu, aku akan memutar tutup kepalamu dan menggunakannya untuk menghormati arwah S-ku yang tewas di surga!
Mata Ariel dipenuhi air mata panas saat dia bersumpah dalam hatinya.
“Hah. Sebenarnya, aku juga tidak punya pilihan lain.”
Melihat bahwa hal yang paling membuat Ariel marah bukanlah luka parah yang dideritanya, melainkan hancurnya tumpukan silikon magis itu, guru Ariel hanya bisa mengusap keningnya dengan tak berdaya.
“Saat itu, aku memang membantumu menahan serangan tersebut, tetapi dalam situasi itu, aku sama sekali tidak bisa bertindak.”
“Kenapa?”
“Karena seorang Adipati Agung ras iblis berada tepat di samping kita.”
“Adipati Agung ras iblis… Sang Penyihir?”
Mata Ariel melebar. “Dia benar-benar ada di sana?”
“Ya. Entah dia sudah ada di sana sejak awal, atau dia tertarik oleh keributan itu. Bagaimanapun juga, jika aku membocorkan sedikit saja kekuatan jiwanya dalam situasi tersebut, Adipati Agung Sang Penyihir pasti akan menyadarinya.”
Suara guru Ariel terdengar serius.
Kemampuan menyembunyikannya sangat kuat—kalau tidak, dia tidak akan bisa tinggal di sisi Ariel begitu lama tanpa ketahuan. Tapi meski begitu, dengan adanya Yang Mahkota di dekatnya, dia tidak berani menggunakan kemampuan jiwanya dengan gegabah.
Ariel bisa bertarung melampaui peringkatnya, tapi dia tetaplah seorang seniman bela diri peringkat empat. Bagi seorang Yang Mahkota, dia tidak lebih dari seekor semut yang sedikit lebih besar. Pihak lain bahkan tidak akan repot-repot meliriknya dengan benar.
Tetapi jika sekelumit saja kekuatan jiwa yang bukan miliknya bocor darinya, itu akan langsung menarik perhatian Adipati Agung Sang Penyihir.
Menjadi target seorang Adipati Agung ras iblis jauh lebih berbahaya daripada menerima hantaman telak Zagu secara langsung dan jatuh dari ketinggian seribu meter.
Setidaknya dia percaya pada kekerasan dada Ariel… bukan, bukan itu—konstitusi fisiknya—dia pasti tidak akan mati semudah itu dari cobaan tingkat ini.
Tentu saja, bahkan jika dia bilang dia tidak melakukan apa-apa, dia tetap secara diam-diam menggunakan sedikit kekuatan jiwa, pada level yang tidak akan terdeteksi, untuk melindungi nyawa Ariel.
“Dan selain Adipati Agung Sang Penyihir, saat itu aku juga samar-samar merasakan tatapan lain yang mengawasi tempat itu terus-menerus.”
“Siapa?”
“Aku tidak tahu.”
Guru Ariel menggelengkan kepalanya. “Tapi menurut instingku, pemilik tatapan itu adalah yang paling mengerikan.”
“Lebih mengerikan daripada Sang Penyihir… nggh…”
Ariel menarik napas dingin, berpikir, mengerikan sekali.
Memiliki satu Adipati Agung Sang Penyihir saja sudah cukup, tapi di dalam bayang-bayang masih ada seseorang yang bahkan lebih mengerikan?
Lalu apa sebenarnya tujuan sebenarnya Nona An? Apakah peninggalan kuno yang disebut ‘Siklus Segala Abad’ itu benar-benar sangat penting?
“Siklus Segala Abad… sebenarnya apa itu?”
“Aku tidak tahu.”
Bayangan itu bergeser. Guru Ariel menoleh, menatap ke arah langit yang sama sekali tidak terlihat saat ini, ekspresinya menjadi semakin berat.
“Bahkan, belum lama ini, beberapa aura yang sangat mengerikan meledak dari puncak menara itu. Aku tidak berani merasakannya secara aktif, tetapi saat itu, setidaknya ada empat makhluk di atas alam Yang Mahkota.”
“Empat… tsk—”
Ariel menarik napas lagi, hampir menghirup udara dingin yang cukup untuk menyebabkan pemanasan global.
Apa yang sebenarnya terjadi?
Dia jelas ingat bahwa saat dia masih di sana, itu hanyalah dirinya yang bekerja sama dengan Nona An untuk menghadapi Jenderal Iblis Pertama yang disebut Zagu itu.
Bagaimana bisa berubah menjadi pertarungan kacau di antara para petinggi puncak setelah dia keluar dari panggung?!
“Rasanya… aku melewatkan pertunjukan yang sangat bagus.”
“Berhenti membicarakan pertunjukan. Kamu harus bersyukur bisa lolos dengan nyawamu. Pertarungan jarak dekat di level itu bukanlah sesuatu yang bisa kamu ikuti sekarang.”
Guru Ariel dengan tak berdaya kembali menjentik dahi Ariel.
Gadis ini selalu tersulut darahnya setiap kali menghadapi pertarungan antar orang kuat.
Namun, kerinduan akan kekuatan ini sendiri mungkin merupakan salah satu tiket yang mengarah pada kekuatan. Agar Ariel bisa mencapai posisinya sekarang, pola pikir itu sangatlah tidak tergantikan.
“Aku langsung memberimu ramuan pemulihan stamina. Kamu seharusnya bisa memulihkan cedera dirimu sendiri sekarang, kan?”
“Dasarnya… kurasa begitu.”
Ariel menumpukan kedua tangannya di tanah, meringis kesakitan saat dia perlahan menegakkan tubuhnya.
Dia tidak hanya mengobrol dengan gurunya. Kenyataannya, sejak dia terbangun, dia telah diam-diam mencerna kekuatan obat dari ramuan itu di dalam tubuhnya.
Ramuan yang diracik secara pribadi oleh gurunya jelas bukan barang biasa. Jika itu digunakan pada seniman bela diri normal dengan tendon tertarik dan tulang patah yang khas, mereka sudah akan bernyanyi dan menari sekarang, dan mungkin merapalkan beberapa bait lirik di sampingnya.
Tetapi bagi Ariel saat ini, ramuan itu hanya memberinya kekuatan yang cukup untuk pertama-tama membereskan aliran sihir dan *qi* pertempuran yang kacau di dalam tubuhnya.
Dia benar-benar terluka parah.
Baik itu benturan langsung awal dengan Zagu yang pada dasarnya membakar habis nyawanya, atau kelanjutan dari terlempar dari menara, keduanya telah meninggalkannya dengan cedera yang cukup parah untuk membuat orang biasa mati sepuluh kali lipat.
Luka-luka luar yang tampak ganas dan mengerikan itu—patah tulang, daging yang merobek, “ketinggian” bernilai negatif di depan dadanya… dibandingkan dengan ini, itu sebenarnya bukanlah bagian yang serius.
Bagian yang penting adalah yang lebih dalam—di dalam.
“Haa…”
Ariel menghembuskan napas beberapa kali. Aliran kekuatan sihir dan *qi* pertempuran di dalam tubuhnya akhirnya mulai kembali stabil. Kemudian arus hangat melonjak. Dengan bantuan kekuatan ramuan tersebut, ia pertama-tama mulai memperbaiki beberapa organ internal yang paling parah kerusakannya.
Krek krek…
Pada saat yang sama, suara seperti biji-bijian yang berondol terus bergemeretak di dalam tubuh Ariel. Ariel merasakan sakit yang begitu hebat hingga keringat mengucur di dahinya, namun meski begitu, dia memaksa dirinya untuk menahan sembari mengutuk si sialan Zagu di dalam hatinya.
Setelah beberapa saat, dia menundukkan kepalanya dan melirik. Barulah dia akhirnya melepaskan batu sandungan di dalam hatinya.
Ketinggian itu sudah tidak negatif lagi.
Bagus. Hal itu tidak merusak fondasinya yang sangat lentur. Selanjutnya, dia hanya tinggal memulainya dari awal lagi.
Setelah cedera internalnya sebagian besar teratasi, Ariel melepas pakaiannya yang sudah robek dan basah oleh darah, menampakkan tubuhnya yang lembut.
Kulitnya mulus dan pucat seperti giok halus. Pinggangnya ramping, perut bagian bawahnya rata, pahanya kencang dan kuat. Dalam segala hal, dia sebenarnya cukup sempurna. Jika dia tidak biasanya lebih menyukai gaya androgini, dia bisa dianggap sebagai wanita cantik yang lumayan.
Hanya saja tempat tertentu masih, seperti biasa, sedikit disayangkan.
Setelah sekali lagi menggelengkan kepala dan menghela napas, Ariel mengeluarkan obat dari cincinnya, mengoleskannya pada luka-lukanya, dan dengan susah payah membebat dirinya dengan perban. Barulah dia mengenakan pakaian baru.
Kekuatan sihir dan *qi* pertempurannya hampir habis dan sedang memulihkan diri saat ini. Dan meskipun tampaknya semuanya telah berakhir, Ariel masih berada di wilayah ras iblis, di mana bahaya mengintai di mana-mana. Jadi dia tidak bisa menyia-nyiakan staminanya yang berharga untuk memperbaiki luka-luka superfisial. Dia hanya bisa mengatupkan giginya dan menahan rasa sakit untuk sementara waktu.
“Ngomong-ngomong, di mana tempat ini?”
Ariel menyandarkan tubuhnya ke dinding batu dan berdiri. Setelah menangani situasinya sendiri, dia akhirnya punya waktu untuk melihat-lihat.
Tempat itu tampak seperti ada jejak galian buatan, tapi tidak banyak. Tempat itu lebih mirip gua bawah tanah sementara yang telah dibuka.
“Aku tidak yakin.”
Guru Ariel berkata, “Aku hanya menghindari para ras iblis yang berkeliaran mencari-cari, tapi aku tidak punya gambaran detail mengenai posisi persis kita.”
Bagaimanapun juga, dengan para petinggi yang bertarung satu sama lain di menara di atas, dia harus menjaga rasa hormat di sini dan menjaga auranya agar tertahan sempit mungkin.
Saat ini, dia masih belum memenuhi syarat untuk bergabung dalam pertarungan tingkat tinggi semacam itu.
“Karena kamu sudah sedikit pulih, aku juga harus jatuh tertidur untuk saat ini.”
“Tidur? Ah—”
Ariel sedikit tertegun. Sekarang tubuhnya akhirnya bisa bergerak, dia menyadari sosok gurunya sebenarnya sedikit meredup.
Dia langsung mengerti alasannya.
“Ramuan itu… apakah itu sesuatu yang Guru racik di tempat?”
“Tempat ini sangat berbahaya. Kamu harus memulihkan kemampuan tempur paling mendasar secepat mungkin, jadi kamu butuh ramuan kelas tinggi. Kalau tidak, sekarang kamu mungkin bahkan tidak bisa bergerak… membayar harga semacam itu adalah hal yang wajar.”
Guru Ariel menghela napas pelan.
Inilah kelemahan dari tidak memiliki tubuh. Di masa lalu, dia masih bisa meminjam tubuh Ariel untuk melakukan hal-hal tertentu, tetapi ketika Ariel terluka hingga tingkat ini, dia hanya bisa melakukannya dengan mengonsumsi seluruh kekuatan jiwanya sendiri.
Memiliki tubuh dan tidak memilikinya—kedua biaya itu bagaikan langit dan bumi. Jadi sekadar meracik ramuan penyembuh berkualitas tinggi saja membuatnya melelahkan seperti menggunakan tubuh Ariel untuk melawan musuh dalam pertempuran besar.
“Terima kasih, Guru… Aku akan membantu Guru membangun kembali tubuh Guru sesegera mungkin!”
Ariel mengepalkan tinjunya, matanya sedikit memerah.
“Kita tidak perlu mengucapkan hal-hal sentimental di antara kita. Dan kali ini, beristirahat bukan sepenuhnya karena meracik ramuan untukmu. Aku butuh tidur untuk memulihkan sedikit kekuatan lagi. Aku punya firasat jalan di depan mungkin akan lebih sulit dari yang kita bayangkan.”
Guru Ariel melambaikan tangannya.
“Untuk saat ini, kamu harus mengandalkan dirimu sendiri. Ingat—berhati-hatilah dalam segala hal.”
“Dimengerti!”
Guru Ariel mengangguk puas. Sosoknya yang kabur dengan cepat menyusut kembali ke dalam cincin.
Sekelilingnya langsung menjadi sunyi.
Begitu sunyi hingga rasanya seluruh dunia hanya menyisakan Ariel seorang.
“Di mana pun tempat ini, aku harus mencari tempat di mana aku bisa berkemah dan beristirahat sebentar terlebih dahulu.”
Ariel menghela napas panjang, untuk sementara waktu mengusir kesepian yang membuncah di dadanya dan memaksa dirinya untuk menguatkan semangat.
Namun setelah mengatasi cedera-cederanya, kelelahan yang luar biasa masih melonjak naik tak terkendali.
Meskipun dia baru saja tidur.
Ariel merenung. Sekalipun waktunya singkat, selama siang dan malam sejak dia memasuki Kastil Gutongs, dia benar-benar telah melewati banyak peristiwa yang membuat jantung berdegup kencang, dan dia belum beristirahat dengan benar sama sekali.
Bukan hanya cedera fisik—kelelahan mentalnya juga sangat serius.
“Aku ingin tahu bagaimana keadaan Nona An.”
“Waaah… dan Nona Muse juga. Kita jelas sudah sepakat… tapi sialan, aku tidak bisa langsung pergi mencarimu…”
Mengingat situasi saat ini, rencana Nona An seharusnya telah gagal. Dia berharap Nona An selamat.
Dan yang paling penting, dia berharap Nona Muse tidak terseret ke dalam insiden ini dan bisa tetap selamat.
Menunggu dengan selamat sampai dia bebas… dan kemudian pergi mencari mereka!
“Tunggu aku, Nona Muse! Nona An! Dan kalian semua wanita cantik—aku pasti akan kembali dan menyelamatkan kalian!”
Menyeret tubuhnya yang kelelahan, Ariel berjalan terseok-seok melewati gua ini selangkah demi selangkah. Saat dia memikirkan bagaimana ini adalah kesempatan sempurna bagi seorang pahlawan yang menyelamatkan wanita cantik dan mengisi istana kristalnya, dia akhirnya memulihkan sedikit kekuatannya lagi.
Gua itu sangat gelap, namun Ariel tidak ingin menyia-nyiakan kekuatan sihir yang berharga untuk penerangan, dan hal itu juga bisa menarik musuh mendekat.
Untungnya, bahkan tidak ada seekor kelelawar pun di gua ini. Jalurnya mulus dan tidak terhalang.
“Ada angin… itu berarti ada jalan keluar.”
“Dan yang paling penting… ada suara air mengalir.”
Ariel merangkak naik dari tanah. Setelah mendengarkan dengan saksama sejenak, suasana hatinya membaik banyak.
Sumber air mengalir memang merupakan hal yang bagus untuk situasinya saat ini.
Dia tidak perlu menggunakan sihir dan mengonsumsi kekuatan sihir yang berharga untuk mendapatkan air, dan dia juga bisa menemukan jalan keluar lebih cepat—sekali mendayung dua tiga pulau terlampaui.
Ariel sedikit mempercepat langkahnya. Sangat cepat, di lingkungan yang remang-remang, dia samar-samar melihat sungai bawah tanah yang mengalir.
Sungainya tidak lebar, dan arusnya tidak deras. Ariel berlutut di sampingnya dan mencedok air dengan tangannya membentuk lingkaran.
“Airnya jernih, dan tidak beracun. Bagus.”
Sudah lama kehausan, Ariel akhirnya tidak bisa menahan diri lagi. Dia meraup segenggam air jernih dan hendak—
“Hm?”
Ariel tiba-tiba membeku di tengah gerakannya.
Karena di telapak tangannya, tidak hanya ada air jernih.
Ada juga sepotong kain robek.
Kain itu hanyut terbawa riak air, dan kebetulan berputar tepat ke dalam tangannya.
“Ini… sepotong pakaian?”
Adanya sepotong pakaian di sungai gelap bawah tanah seperti ini, itu berarti…
Ariel mengangkat kepalanya, tatapannya dengan cepat melacak ke hulu sepanjang sungai saat dia mencari.
Mencari di dalam gua bawah tanah yang gelap bukanlah hal yang mudah. Ariel bahkan menghabiskan sedikit kekuatan sihir untuk menerangi sekitarnya demi hal ini.
Akhirnya, di lubuk sungai bawah tanah, di sekitar tikungan, di samping sebuah batu besar, dia melihat sosok manusia yang naik turun mengikuti riak air.
—