“Kaum Iblis?”
Tatapan Ariel menajam. Dia langsung meletakkan tangannya di punggung, memegang gagang pedangnya, dan mengambil sikap waspada.
Lingkungannya suram. Bahkan dengan sihir yang memancarkan cahaya, air yang mengalir mengaburkan sebagian besar ciri-ciri orang itu. Di atas situasi berbahayanya saat ini, Ariel sangat berhati-hati.
“Bukan.”
Tapi dia bereaksi cepat.
“Itu manusia!”
Tidak ada aura iblis, tidak ada tanduk di kepala, dan lengan pucat yang sesekali naik dan tenggelam mengikuti riak air itu semuanya menyatakan identitas pihak lain sebagai manusia.
“Dan itu seorang perempuan!”
Ariel melangkah mendekat.
Dia tetap tidak menurunkan kewaspadaannya begitu saja. Pertama-tama dia mengitari tepian sungai, meninggalkan api sebagai penerangan di setiap sudut buta dan tempat gelap. Kemudian dia mengeluarkan alat sihir berbentuk bola dari cincin penyimpanan dan melemparkannya ke dalam sungai.
Perangkat bulat itu berputar-putar di dalam air dan kembali ke tangan Ariel.
“Bagus. Tidak ada penyergapan, tidak ada jebakan.”
Ariel menghela napas. “Bahkan tidak ada jejak kalau seseorang pernah berada di sini… Apakah dia terbawa arus dari hulu? Atau… tidak, sekarang bukan waktunya memikirkan itu. Selamatkan dia dulu!”
Byur—Ariel melompat ke dalam sungai.
Airnya hanya mencapai pinggang dan punggungnya, tetapi jauh lebih dingin dan menusuk tulang dari yang dia duga. Ariel berjalan mengarungi sungai ke sisi seberang, meraih wanita itu—yang berhenti tepat pada waktunya oleh batu besar di tengah arus—dan dengan gerakan cepat serta efisien menyeretnya naik ke tepi.
Bagi Ariel dalam kondisi biasanya, itu adalah tindakan yang mudah. Tapi setelah dia bangkit, dia tetap sedikit meringis—luka-lukanya yang baru saja dibalut tertarik, dan rasa sakitnya menusuk langsung menembus tubuhnya.
“Bagus. Dia masih hidup.”
Namun Ariel sama sekali tidak punya waktu untuk memedulikan masalah kecil seperti itu. Saat dia memegang pergelangan tangan wanita itu tadi, dia merasakan denyut nadi. Sangat lemah, tapi setidaknya itu berarti dia masih hidup.
Masih hidup itu bagus.
Ariel buru-buru mengumpulkan api yang tadi digunakannya untuk menyelidiki area sekitar dan melemparkan beberapa batu ke dalamnya, menggunakannya sebagai bahan bakar.
Tidak ada kayu bakar di sini, jadi dia terpaksa menggunakan Bantuan Ilahi. Bantuan Ilahi tidak menghabiskan kekuatan sihir, tetapi itu mengonsumsi stamina penggunanya.
Dan bagi Ariel saat ini, stamina adalah hal yang bahkan lebih berharga daripada kekuatan sihir.
Tapi dia harus menyalakan api ini.
Bagi seorang gadis yang kehilangan kesadaran dan telah berendam di air dingin selama entah berapa lama, kehangatan dari api bisa menyelamatkan nyawanya.
Setelah api menyala—dan setelah Ariel memasang alat sihir peringatan di setiap celah sempit di sekitar gua—dia kembali dan akhirnya memiliki waktu untuk melihat dengan benar wanita yang telah diselamatkannya.
Dia tinggi dan bertubuh semampai, sedikit lebih tinggi daripada wanita rata-rata. Pakaiannya agak robek, tapi masih menutupi sebagian besar tubuhnya, gagal secara legal memperlihatkan pemandangan musim semi yang indah.
Meskipun begitu, lengan dan pahanya yang terekspos tetaplah putih pucat dan cukup memikat sehingga Ariel sempat menatapnya sesaat tanpa sadar.
Dan yang paling penting…
“Rambut pirang?”
Dia memiliki rambut panjang berwarna keemasan yang mencolok. Meskipun air telah membuatnya lepek dan menempel berantakan di wajahnya, rambut itu tetap tidak kehilangan kilau atau kelembutannya.
Hal yang paling dibenci Ariel dalam hidup ini adalah rambut pirang. Dan hal yang paling dia sukai… juga rambut pirang.
Dia membencinya karena seorang bajingan berambut kuning sialan bernama Muen Campbell. Hal-hal yang telah dilakukan keparat itu padanya begitu menyebalkan hingga sekarang, jika dia melihat bajingan berambut kuning di jalanan, dia ingin menyeretnya dan menghajarnya hingga babak belur.
Sedangkan untuk rasa suka…
Teman masa kecilnya, mantan target penaklukannya—katak yang telah direbus dalam panci besar selama sepuluh tahun, hanya untuk jatuh ke cengkeraman tangan iblis berambut kuning itu sekarang—Liya… juga memiliki rambut panjang pirang platina yang indah.
Dan selain Liya, baru-baru ini ada kecantikan lain yang membuat hatinya tergerak, yang nasibnya terasa begitu misterius hingga Ariel tidak bisa menahan diri untuk berpikir kalau itu adalah sejenis takdir… Nona [N O V E L I G H T] Muse.
Rambut bergelombang keemasan yang menyilaukan dan tak terlupakan itu masih melekat di benak Ariel.
“Tapi apakah ini kebetulan, atau…?”
Jantung Ariel berdegup kencang.
Sebuah pemikiran yang sangat kekanak-kanakan tiba-tiba melintas di benaknya—dengan probabilitas yang sangat rendah, namun bukan sepenuhnya mustahil.
Mungkinkah…
“Tidak. Tidak mungkin…”
Ariel menelan ludah dengan susah payah.
Tidak—bagaimanapun juga, jika itu benar-benar terjadi, maka ini terlalu kebetulan.
Ngarai Jurang Maut begitu besar. Kastil Gutongs begitu besar. Bahkan ruang gua bawah tanah ini juga sangat besar.
Jika kamu menebar seratus orang di tempat-tempat seperti ini, mereka mungkin tidak akan pernah bertemu satu sama lain selama seumur hidup.
Jadi, bahkan jika dia benar-benar telah ditangkap ke wilayah utama kaum iblis juga, tetap saja seharusnya itu tidak mungkin…
“M-mencoba… lihat dulu saja…”
Ariel mengulurkan tangan dengan sedikit gemetar dan perlahan menyibak rambut panjang yang terurai berantakan di wajah wanita itu, yang menyembunyikan fitur wajahnya.
Dan kemudian… dia bergetar bahkan lebih hebat lagi. Untuk sesaat, napasnya bahkan berpacu dengan tajam.
Karena…
“Ini benar-benar nyata…”
Wajah itu.
Kecantikan yang terpampang nyata dan memesona.
Meskipun dia tidak berdarah sekarang, pucat bagaikan kertas, dengan alis yang berkerut erat… Ariel sama sekali tidak mungkin salah mengenalnya.
Kecantikan rapuh bagaikan bunga di hadapannya—begitu lembut hingga membuat seseorang secara tidak sadar merasakan rasa iba yang tiada akhir…
Itu adalah Nona Muse. Nona Muse yang telah dia pikirkan terus-menerus tanpa henti!
“B-bagaimana… bagaimana bisa ada kebetulan seperti ini di dunia?!”
Ariel tidak bisa menahan diri untuk tidak mencengkeram dadanya yang berdegup kencang.
Seratus orang bisa berkeliaran di Kastil Gutongs yang sangat besar ini seumur hidup dan tidak pernah saling bertemu.
Tetapi hanya dengan selisih satu hari saja, dia malah menabrak Nona Muse—orang yang tadinya hendak dia cari!
Dan jika dihubungkan dengan pertemuan-pertemuan tak sengaja sebelumnya, kebetulan-kebetulan itu… jika ini bukan pengaturan takdir, lalu apa namanya?
Ariel mengeluarkan batu transmisi suaranya. Merasakan frekuensi di dalamnya—frekuensi yang bisa dia hubungi kapan saja—dia tidak bisa menahan diri untuk tidak hanyut dalam lamunan manis…
Mungkinkah istana kristalnya akhirnya akan…
“Tidak. Sekarang bukan waktunya untuk itu. Aku harus menyelamatkannya dulu!”
Ariel tersentak bangun dari lamunan indahnya yang serba merah muda.
Hanya untuk sesaat itu, dia bahkan praktis sudah merencanakan bagaimana dia dan Nona Muse akan menghabiskan malam yang paling indah… tetapi ada hal-hal yang lebih utama. Jika sesuatu terjadi pada Nona Muse, maka tidak akan ada hal indah yang terjadi setelahnya.
Jadi Ariel, yang tadinya bertindak santai, langsung dilanda kepanikan.
“Suhu tubuh—pertama-tama aku harus membuatnya tetap hangat…”
Dia membuat apinya bernyala lebih besar, tetapi itu masih belum cukup.
Ariel mengeluarkan beberapa batu yang telah dipanaskannya di dalam api, lalu dengan cepat menggali banyak pasir kering dan mengubur batu-batu itu—yang sekarang sangat panas hingga hampir meleleh—di dalam pasir. Akhirnya, dia menutupi pasir itu dengan selimut.
Begitu saja, sebuah tempat tidur berpemanas sederhana pun selesai.
Ariel dengan hati-hati mengangkat Nona Muse dengan gaya *princess carry* dan membaringkannya di atas tempat tidur.
“Selanjutnya… apakah Nona Muse baru saja tenggelam? Apakah aku harus melakukan RJP (resusitasi jantung paru), dan… dan napas buatan?”
Pipi Ariel langsung merona merah. Meskipun energi sejati dan darahnya terkuras sampai tingkat ekstrem, dia tiba-tiba merasa seolah-olah darah berdesir mengalir melalui pembuluh darahnya. Jantungnya berdegup kencang bagaikan tabuhan genderang perang.
“A-aku tidak meraba-raba dirinya. Aku sedang menyelamatkannya!”
Lagi pula, energi pertempuran dan kekuatan sihirnya sama sekali terkuras—dia hanya bisa menggunakan metode pertolongan pertama yang sangat primitif seperti ini, kan?
Ariel berbalik dan berlutut mengangkangi perut bagian bawah Nona Muse.
Itu terasa lebih kencang dari yang dia duga—dia mungkin berolahraga secara teratur.
Dari sudut pandang ini, bentuk tubuh Nona Muse terlihat semakin memukau. Tidak hanya tinggi dan bertubuh semampai, garis lengkung tubuhnya yang penuh tampak sempurna—seperti pahatan busur yang dikerjakan dengan tangan.
Ariel kembali menarik napas dalam-dalam beberapa kali.
Aku hanya sedang menyelamatkannya…
“Betul sekali. Aku hanya sedang menyelamatkannya!”
Setelah memotivasi dirinya secara mental, Ariel tiba-tiba membungkuk, menggunakan postur standar, dan menekan kedua tangannya dengan kuat ke dada Nona Muse.
“Hah?”
Ariel membeku.
Rasanya… seperti ada yang tidak beres.
Dada Nona Muse… kenapa terasa begitu keras?
Itu sama sekali tidak memiliki sensasi lembut seperti kelembutan buah dada besar milik Liya yang pernah disentuhnya secara diam-diam sebelumnya. Sebaliknya, rasanya seperti menekan balok marmer—padat dan kokoh.
Apakah ini juga karena latihan?
Ariel baru pernah menyentuh miliknya sendiri dan milik Liya dalam hal ini—dia terlalu tidak berpengalaman untuk memastikannya.
“Tidak apa-apa. Aku juga menyukai yang kencang dan kokoh. Hanya saja kalau seperti ini, RJP jadi lebih sulit… Haruskah aku melewati langkah itu dulu?”
Tatapan Ariel tiba-tiba jatuh ke bibir Nona Muse—yang sekilas jelas terlihat lembut.
Mulutnya mendadak terasa kering. Meskipun bibir itu tampak begitu pucat saat ini, mereka tetap memancarkan semacam sihir yang memikat.
“Glek…”
Ariel kembali menelan ludah dengan susah payah.
“Aku tidak meraba-raba dirinya, aku tidak meraba-raba dirinya, aku tidak meraba-raba dirinya…”
Benar—dia juga melakukan ini untuk menyelamatkan seseorang, seperti menyelamatkan seorang putri yang dikutuk!
Setelah memotivasi dirinya kembali, Ariel dengan lembut mencubit hidung mungil Nona Muse yang menggemaskan, dengan lembut memisahkan bibirnya, dan kemudian—
Plak.
Sebuah tamparan keras terdengar nyaring.
Ariel perlahan menegakkan tubuhnya, sebuah bekas telapak tangan besar tercetak di wajahnya, ekspresinya penuh dengan rasa jengkel.
Dia telah menampar dirinya sendiri.
“Apa yang sebenarnya sedang kulakukan?! Bukankah aku hanya sedang meraba-raba dirinya?!”
Sebenarnya, saat tangannya menyentuh dada Nona Muse, Ariel sudah menyadari bahwa napas dan detak jantung Nona Muse normal—hanya saja lemah. Dan alasan mengapa dia menipu dirinya sendiri dan mengalir begitu saja sepenuhnya karena…
Dia mendambakan tubuh Nona Muse. Dia tidak tahu malu!
“Tidak. Memanfaatkan situasi bukanlah sesuatu yang harus dilakukan oleh seorang pahlawan yang menyelamatkan wanita cantik. Apa yang ingin kutaklukkan bukanlah tubuh Nona Muse—melainkan hatinya!”
Dia telah membaca begitu banyak novel roman yang hebat. Apakah itu semua hanya agar dia bisa meraba-raba seseorang?
Tidak!
Itu adalah untuk menaklukkan hati para gadis!
Istana kristal tempat para gadis masuk secara sukarela—itulah istana kristal yang sesungguhnya!
Mengambil kesucian seorang gadis sebelum merengkuh perasaannya—itulah hal tercela yang hanya dilakukan oleh para pria berambut kuning.
Dia adalah dewa perang cinta murni!!!
“Masuk… keluar…”
Mengatur napasnya, Ariel menjadi tenang dan turun dari tubuh Nona Muse lagi.
Faktanya, dia sudah bisa menebak bahwa Nona Muse mungkin tidak berada dalam bahaya langsung lagi, karena kekuatan hidup di dalam tubuhnya perlahan-lahan pulih.
Pelan, tapi setidaknya masih ada jarak yang aman dari kematian.
Hanya saja, seperti Ariel sendiri, dia tampaknya telah menderita luka-luka yang sangat parah.
Karena meskipun tidak terlihat jelas di permukaannya, kulit yang terlalu pucat itu—seperti baru saja tumbuh kembali—dan pakaian berlumuran darah yang masih dipenuhi noda bahkan setelah dibilas oleh arus sungai… semuanya berbicara tentang jenis pertempuran dan penyiksaan yang telah dia lalui.
“Gadis yang tangguh… itu justru semakin mengenai tepat di sasarannya.”
Sebuah lengkungan tipis terukir di bibir Ariel.
Sayangnya, Mata Pemecah Ilusi miliknya mengalami *backlash* sebelumnya saat dia menatap langsung ke arah Grand Duke Sang Penyihir, dan dia tidak bisa menggunakannya untuk saat ini. Jika tidak, dia bisa menganalisis cedera Nona Muse melalui kemampuan “melihat menembus” dari Mata Pemecah Ilusi.
Jadi sekarang… dia hanya bisa merawatnya dengan cara yang lebih lembut.
Ariel mengeluarkan beberapa obat yang dimaksudkan untuk memulihkan energi sejati, darah, dan kekuatan hidup, lalu untuk sementara memberikannya kepada Nona Muse.
Ketika dirasa napas Nona Muse mulai menjadi lebih stabil, Ariel akhirnya membiarkan hatinya merasa lega.
“Alismu berkerut begitu erat… kau juga sedang merindukan seseorang, kan.”
Setelah melakukan itu, Ariel berjongkok di samping Nona Muse, dengan lembut meratakan kerutan tebal di antara alisnya, dan berkata dengan lembut,
“Jangan takut. Aku akan melindungimu sepanjang waktu…”
—