“Kita sampai.”
Nyala api bergoyang, menerangi satu set pintu lagi.
Pintu-pintu itu masih tua dan kuno, diukir dengan jejak-jejak waktu. Namun beban yang telah diberikan kepada mereka sejak saat mereka lahir sama sekali tidak berkurang sedikit pun.
Melihat pintu ini, ekspresi Ariel perlahan-lahan juga berubah menjadi serius.
“Di balik pintu ini terdapat relik kuno itu.”
An meletakkan kedua tangannya di pintu. Binatang-binatang aneh yang digambarkan di atasnya menatap sang tamu tak diundang saat, dengan bunyi gedebuk, dia mendorong pintu-pintu berat itu terbuka seolah-olah tidak mengangkat apa pun.
Angin dingin menyapu debu. Ariel juga meletakkan tangannya di gagang pedang besar Api Langit.
Tetapi saat pintu-pintu itu terbuka, seluruh ruangan—selain embusan angin dingin itu—tidak berisi apa pun.
Ini adalah puncak menara. Di keempat sisinya terdapat jendela batu besar dari lantai sampai langit-langit, dan melalui jendela-jendela itu seseorang dapat dengan mudah melihat keluar ke seluruh Kastil Gutongs.
Langit Jurang Maut masih suram. Menara-menara tinggi yang menjulang ke awan itu bagaikan siluet monster, cakar dan gigi buas yang saling jalin-menjalin di seluruh kota. Dan di ruang di hadapan mereka, pola-pola yang mengagumkan terukir di sebuah kubah yang agung. Namun di bawah kubah yang tampak seolah-olah ditempa dari emas itu, sama sekali tidak ada apa-apa.
“Di mana itu?”
Ariel mengucek matanya. Dia bahkan menggunakan Mata Pemecah Ilusi, namun tetap tidak ada apa pun di sini.
“Di mana relik kuno itu?”
“Bukankah itu dia?”
An menunjuk ke atas.
“Maksudmu… pola-pola itu?”
Ariel tertegun untuk waktu yang lama sebelum dia menyadari bahwa apa yang ditunjuk An bukanlah benda berwujud sama sekali—hanya pola-pola aneh di kubah.
Pola-pola itu sepertinya tidak menggambarkan apa pun. Tidak ada garis bentuk yang jelas, tidak ada deskripsi tekstual yang terperinci. Ariel bahkan tidak dapat menemukan kata-kata atau metafora untuk menggambarkannya.
Itu bahkan bukan seni abstrak—karena orang tidak dapat mengabstraksikan sesuatu di luar kognisi mereka sendiri. Bahkan dengan pelukis abstrak terhebat sekalipun, Anda masih bisa melihat bayangan benda nyata dalam karya mereka.
Tetapi pola ini sama sekali tidak memiliki benda nyata, dan Ariel tidak dapat merasakan aura sedikit pun darinya.
“Rasanya… berbeda dari relik kuno yang pernah kutemui sebelumnya…?”
“Tentu saja berbeda. Tingkatannya bahkan tidak sama.”
“Tingkatan… relik kuno juga punya tingkatan?”
“Apakah itu sulit dimengerti? Semuanya disebut relik kuno, tetapi di era itu, mereka tetap dibuat oleh manusia. Dan jika dibuat oleh manusia, pasti ada perbedaannya.”
An melangkah maju ke bagian paling tengah dari platform puncak menara. Dia mengangkat kepalanya dan mendongak menatap pola-pola itu. Jauh di dalam mata abu-abunya, seolah-olah warna-warna mendalam yang sama seperti pola-pola itu secara bertahap sedang dilukiskan.
Kemudian semua warna itu ditelan oleh warna merah darah.
Mata An menjadi identik dengan kaum iblis—pupil merah tua!
“Haruskah aku bilang… sudah lama tidak bertemu?”
An mengangkat tangannya dan bergumam pelan,
“Tidak. Kurasa aku tidak bisa mengatakan itu lagi, karena aku… bukan lagi diriku.”
Bzz!
Ariel tiba-tiba mendengar dengungan yang menusuk telinga!
Suara itu begitu kuat dan begitu tajam hingga secara insting dia menutup telinganya, namun dengungan itu sama sekali tidak melemah.
Rasanya seolah-olah itu dituangkan langsung ke dalam jiwanya!
Pada saat yang sama, angin amuk menderu, seolah-olah semua aliran udara di seluruh dunia berkumpul di sini. Angin itu begitu kuat hingga Ariel harus memasang kuda-kuda dan menstabilkan pusat gravitasinya, atau dia akan diterbangkan.
“Ada apa ini? Keributan yang luar biasa!”
Wajah Ariel menjadi pucat karena khawatir. Pantas saja itu adalah relik kuno yang menjaga seluruh kota tetap berjalan—kemunculannya saja begitu menakutkan?
Tetapi kemudian dengungan dan angin badai itu lenyap begitu saja secara tiba-tiba, bagaikan sebuah tombol yang dimatikan—begitu mendadak hingga terasa janggal.
Ariel mengangkat kepalanya dengan linglung dan melihat pola-pola di kubah itu bersinar sedikit demi sedikit, lalu terkelupas dari permukaan batu yang belang-belang itu dengan sendirinya.
Itu seperti sekumpulan garis yang kacau, terus-menerus melompat dan mengalir.
Namun saat perlahan-lahan turun, garis-garis itu lambat laun menjadi teratur. Berputar dan berkilat, itu menyerupai ular legendaris yang dikenal semua orang—kepalanya bersatu dengan ekornya—membentuk sebuah lingkaran sempurna.
Itu hanya sebuah lingkaran, tetapi saat ia muncul, napas Ariel tetap menjadi cepat.
Dia dapat dengan jelas merasakan beberapa aturan menakutkan berkeliaran di sekitar lingkaran yang dibangun dari garis-garis sederhana itu. Aura yang tak terlukiskan dan mendalam itu membuatnya tidak mampu mengalihkan pandangan—namun dia tetap harus melakukannya, karena setelah menatapnya sebentar saja, matanya sudah terasa ditusuk dengan rasa sakit yang hebat!
“Relik Kuno: Siklus Segala Zaman.”
Lingkaran yang disebut Siklus Segala Zaman itu melayang turun dengan ringan, mendarat tidak jauh di depan An. Tidak seperti Ariel, An dapat memandangnya sepuas hatinya.
“Seperti yang diharapkan dari karya orang itu. Begitu banyak waktu telah berlalu, waktu telah terbang, lautan telah berubah menjadi ladang—namun hanya kau yang abadi.”
Bzz.
Siklus Segala Zaman bergetar ringan, seolah menanggapi An.
“Orang itu?”
Ariel mengucek matanya, butuh waktu lama baginya untuk pulih.
“Siapa orang itu? Pembuat relik kuno ini? Lagi pula, apakah ini benar-benar hanya relik kuno? Ini sangat ganas.”
“Beberapa hal, Nona Ariel, lebih baik jika kau tidak terlalu banyak tahu tentangnya sekarang.”
An berbicara dengan lembut.
“…Baiklah.”
Ariel merengut.
Nona An baik dalam segala hal—cantik, bermartabat, dan setiap gerakannya membawa keanggunan penuh—tetapi kebiasaan bertingkah seperti pembuat teka-teki ini benar-benar tidak tertahankan.
“Tapi omong-omong… kita mendapatkan benda ini dengan terlalu mudah, bukan?”
Ariel melihat ke kiri dan ke kanan.
Ketika An mengundangnya untuk datang mencari relik kuno yang menopang seluruh operasional Kastil Gutongs ini, Ariel awalnya mengira itu akan menjadi misi yang sangat berbahaya.
Sesuatu yang begitu penting—jika kau memikirkannya menggunakan lututmu—seharusnya dijaga oleh sosok yang kuat.
Tetapi sepanjang perjalanan ke sini, mereka hanya berpapasan dengan Gowilt dan seorang pengulit lainnya?
Bahkan jika kaum iblis kekurangan tenaga kerja, seharusnya tidak seperti ini.
“Tentu saja tidak seharusnya begitu.”
An menoleh, menatap Ariel—tidak, dia sedang menatap suatu tempat tidak jauh dari Ariel.
“Hati-hati, Nona Ariel. Dia sebenarnya sudah berada di sini sejak tadi.”
“Apa?”
Ariel kembali tertegun.
“Dia” yang mana? “Sudah berada di sini sejak tadi” yang bagaimana?
Bukankah hanya ada Nona An dan dirinya di sini—
Tidak!!
Penglihatannya baik-baik saja.
Pendengarannya baik-baik saja.
Penciumannya baik-baik saja.
Bahkan persepsinya baik-baik saja.
Namun di bawah intuisi hidup-dan-mati yang diasah melalui pertahanan yang tak terhitung jumlahnya, Ariel secara insting mengayunkan pedang besar Api Langit secara horizontal di depannya pada saat itu juga.
Kring—
Suara yang memekakkan telinga itu memicu angin badai lagi!
Tetapi tidak seperti fenomena yang dipicu oleh relik kuno tadi, di dalam aliran udara yang bergejolak ini, Ariel akhirnya merasakan sedikit niat membunuh yang membawa bau darah.
“Sial!”
Hampir pada saat yang sama ketika Ariel menyadari hal itu, kekuatan yang sangat besar dan luar biasa menghantamnya. Ariel merasa seperti sebuah gunung menabrak tubuhnya. Nyala api yang bahkan belum sempat meledak sepenuhnya dari pedang besar Api Langit itu bagaikan lilin di tengah badai—berkelap-kelip dengan genting beberapa kali sebelum akhirnya padam dengan lemah.
Ariel mengertakkan gigi dan membuang kekuatan itu ke samping. Dia memutar tubuhnya dengan lincah, akhirnya menghindari tabrakan langsung secara frontal.
Tetapi karena itu, dia harus berguling beberapa kali di atas tanah. Debu mengotori wajah kecilnya, dan dia tampak sangat kusut.
“Keparat, serangan diam-diam—apa kau tidak punya rasa malu?!”
Di ruang tempat angin badai mengalir tadi, tekanan udara tiba-tiba turun seperti awan gelap yang menekan ke bawah. Ariel menancapkan lima jarinya ke tanah dan memelototi arah asal serangan itu, alisnya yang tajam seperti pedang terangkat ke atas.
“Jika kau punya nyali, tunjukkan dirimu dan bertarunglah denganku satu lawan satu, bajingan!”
Kik—
Logam bergessek, bunga api memercik.
Sesosok figur tinggi yang mengenakan zirah perak menjawab ajakan Ariel, menyeret tombak panjang yang dipenuhi niat kejam saat dia perlahan berjalan keluar dari bayang-bayang ruangan itu.
Itu adalah zirah yang sama sekali berbeda dari apa pun yang pernah Ariel lihat di antara kaum iblis—tidak ada perasaan compang-camping dan rusak yang seharusnya dimiliki oleh kaum iblis biasa. Kilau pada zirah perak itu terang seperti baru, seolah-olah baru saja keluar dari perapian.
Bahkan kekuatan magis yang mengalir di atasnya memberikan Ariel “bau” yang berbeda.
“Zirah teknologi-sihir manusia?”
Mata Ariel menyipit. Dia tidak dapat memahami mengapa kaum iblis memiliki barang teknologi-sihir yang hanya bisa diproduksi oleh para alchemis papan atas benua itu.
Bukankah dikatakan bahwa kau pada dasarnya tidak dapat menemukan bahan-bahan teknologi-sihir di Jurang Maut?
Benda ini jelas baru. Ini sama sekali tidak terlihat seperti barang yang dirampas dari medan perang.
…Dan selain dari semua itu, poin terpentingnya adalah pria iblis ini sepertinya telah berada di sana sejak awal, namun sejak saat Ariel memasuki ruangan ini, dia sama sekali tidak merasakan keberadaannya.
“Ini agak merepotkan…”
Ariel mempererat genggamannya pada pedang besar Api Langit dengan jari-jarinya yang sedikit mati rasa.
“Nona An—apa yang harus kita lakukan?”
“Maaf.”
An hanya melirik pria iblis itu sekali sebelum perhatiannya kembali tertuju pada benda di depannya.
“Bisakah kau membelikannya waktu tiga menit untukku?”
“Hanya tiga menit?”
Ariel, yang tadinya berpikir ini akan merepotkan, langsung berbinar-binar, mulutnya menyeringai lebar.
“Kukira aku harus mempertaruhkan nyawaku lagi, tetapi jika hanya tiga menit, bagiku itu pada dasarnya sangat mudah—”
Duar!
Sebelum dia sempat menyelesaikan ucapannya, seiring dengan suara desing yang hampir menusuk gendang telinganya, penglihatan Ariel menjadi kabur.
Dia bahkan tidak melihat gerakan pihak lawan dengan jelas. Dia tetap hanya mengandalkan insting untuk mengangkat pedang besar Api Langit ke depannya.
“Puh—ha…”
Tetapi kali ini, rasanya sangat berbeda dari sebelumnya. Kekuatan mengerikan itu melompat beberapa tingkat lagi. Tubuhnya yang kecil terlempar seperti karung pasir, dikirim melayang lurus ke belakang.
Pada saat yang sama, darah dan energi melonjak di dadanya. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak memuntahkan seteguk darah. Dia jelas telah menderita luka parah dari satu serangan itu.
Apa-apaan ini?
Baru sekarang Ariel memaksa penglihatannya untuk bergeser, dan dia melihat tombak yang diayunkan oleh iblis berlapis zirah yang pendiam itu.
Mungkinkah serangan pertamanya tadi bahkan tidak menggunakan senjata?
Tidak menggunakan senjata dan masih menekannya.
Menggunakan senjata dan langsung melayarkannya dalam satu pukulan.
Monster macam apa ini?
Zirah teknologi-sihir itu memblokir persepsi Ariel, membuatnya tidak mungkin untuk menentukan peringkatnya secara jelas, tetapi dia masih bisa menebak bahwa pria itu berada di tempat yang sama dengan para jenderal iblis yang pernah ditemuinya sebelumnya—di Tingkat Kelima.
Dia tidak mungkin seorang Makhluk Bermahkota, karena jika dia adalah seorang Makhluk Bermahkota, dia bahkan tidak perlu menusukkan tombak.
Namun meski begitu, dia sangat berbeda dari musuh-musuh kaum iblis yang pernah Ariel hadapi sebelumnya. Untuk pertama kalinya sejak datang ke Jurang Maut, dia merasakan tekanan yang begitu mendesak hingga membuat tenggorokannya terasa tercekik.
“Aku menarik kembali apa yang kukatakan… batuk, batuk… Sepertinya kali ini, aku benar-benar menabrak bajingan tangguh.”
Ariel berjuang bangkit dari tanah dan memutuskan untuk beralih ke gaya bertarung yang lebih cerdas.
“Dengan kekuatan seperti ini, kau seharusnya bukan sembarang orang di antara kaum iblis. Jadi—sebelum kita melakukan pertarungan satu lawan satu yang adil dan jujur, kau bahkan tidak akan memberitahuku namamu?”
Di dalam helm, cahaya merah tua berkedip.
Seolah tersentuh oleh keseriusan dan keberanian Ariel, setelah beberapa saat terdiam, suara teredam akhirnya terdengar dari dalam zirah tersebut.
Itu adalah jawaban yang membuat suasana hati seseorang semakin tenggelam lebih berat.
“Jenderal Iblis Pertama, Zagu.”
—