“Aku benar-benar luar biasa!”
Dengan pekerjaan selesai dan pembersihan yang telah beres, Ariel dengan bangga menepuk-nepuk tangannya. Dia baru saja hendak memamerkannya—secara terselubung dan tanpa membuatnya terlalu mencolok—kepada Nona An tentang betapa hebatnya dirinya… ketika dia menoleh dan melihat An sedang menancapkan sebatang besi baja ketigapuluh tujuh ke tubuh manusia iblis lainnya.
Setelah batang besi baja ketigapuluh delapan masuk, manusia iblis itu—yang tubuhnya jelas-jelas sangat tangguh—sudah kehilangan darah dalam jumlah yang mengejutkan. Dia akhirnya, perlahan-lahan, mengembuskan napas terakhirnya, tetapi di wajahnya yang mati tanpa berkedip, teror yang jelas masih tertinggal.
Batang besi baja pertama telah menembus lurus tenggorokannya, jadi sampai sekarang, dia bahkan tidak sempat mengeluarkan satu jeritan pun.
“Groh…”
Ariel mau tidak mau menelan ludahnya.
Meskipun itu adalah Anugerah Ilahi yang sama, mengapa Anugerah Ilahi Nona An terasa jauh lebih menindas?
Apakah karena baja terlihat jauh lebih menyeramkan?
“Begitu luar biasa…”
“Terlalu memuji. Ini tidak sehebat yang kaupikirkan. Ini hanya karena kaum iblis terlalu miskin—bahkan apa yang dikenakan orang ini hanya zirah biasa—jadi aku bisa mengendalikannya dengan mudah.”
Nada bicara An terdengar dingin.
“Itu tetap luar biasa. Kekuatan ini pada dasarnya terasa tak terkalahkan di medan perang!”
Ariel memujinya dengan tulus.
Mengendalikan logam.
Hanya dengan membayangkan senjata yang tak terhitung jumlahnya di medan perang jatuh di bawah kendali Nona An dan seketika berubah menjadi bilah pedang yang merenggut nyawa…
Itu benar-benar mesin pencincang daging yang sesungguhnya. Membunuh orang akan semudah mencincang daging giling.
Tentu saja, senjata dan zirah yang diresapi dengan kekuatan sihir dan aura pertempuran tidak akan semudah itu dikendalikan. Namun di medan perang perbatasan Abyss saat ini, sebagian besar adalah manusia iblis berperingkat rendah dengan kecerdasan rendah yang hanya tahu cara menggunakan kekuatan mentah.
Jadi, jika An berada di medan perang itu, berapa banyak manusia iblis yang bisa dia bunuh mungkin akan sepenuhnya bergantung pada staminanya.
Jika tidak ada petarung kuat yang menghentikannya, mungkin tidak akan sulit baginya seorang diri untuk menerobos lurus menembus formasi tentara kaum iblis.
“Aku tidak akan pergi ke medan perang.”
An mengangkat satu tangan dan memberi isyarat, menarik kembali logam cair itu.
“Kenapa?”
“Karena jika aku pergi ke medan perang, itu hanya akan membuat mereka mencapai tujuan mereka lebih cepat.”
“Mencapai… tujuan mereka? Tujuan apa?”
“Kau akan segera mengetahuinya.”
An berhenti berbicara dengan Ariel. Dia mendorong membuka pintu yang baru saja dilewati oleh Gowilt.
Pintu berat itu terasa ringan tanpa beban di tangan An—bahkan tidak ada suara yang tercipta. Sangat berbeda dari saat Gowilt dan manusia iblis lainnya keluar tadi, di mana seolah-olah seluruh tanah bergetar.
“Seperti yang kuduga…”
An dengan ringan menyentuh pola-pola yang diukir di pintu itu.
“Apakah sudah terlalu lama waktu berlalu, sampai-sampai susunan sihir asli yang diukir di atasnya telah sepenuhnya tidak digunakan lagi?”
“Susunan sihir?”
Ariel mendekat dengan rasa penasaran.
“Karena sudah terbengkalai, kenapa tidak merawatnya lagi?”
Dengan sangat cepat, Ariel mengerti mengapa tempat itu tidak dirawat.
Hanya dengan sedikit penyelidikan dari indranya, dia menemukan bahwa susunan sihir yang sangat kompleks terukir di dalam kedua pintu berat berwarna abu-abu gelap ini.
Meskipun lebih dari sembilan puluh persennya tidak lengkap, Ariel tetap bisa merasakan keagungan dan kekuatan yang pasti dimilikinya saat masih utuh—seperti jaring laba-laba yang tak terhitung jumlahnya yang saling tumpang tindih, padat tetapi tidak berlebihan. Setiap garis kekuatan sihir memiliki tujuannya sendiri, dan semuanya terhubung bersama dengan presisi yang luar biasa.
Itu adalah teknik sihir yang bahkan membuat Ariel merasa terdorong untuk mengaguminya.
“Ini adalah susunan sihir yang diukir oleh seorang Grand Mage berperingkat Truth setidaknya!”
Dalam benak Ariel, bahkan suara gurunya terdengar sedikit terkejut.
Hal itu membuat Ariel semakin terguncang. Susunan sihir yang diukir oleh seorang Grand Mage berperingkat Truth yang terhormat hanya digunakan sebagai penjaga pintu?
Dan bukankah sudah disepakati bahwa kaum iblis sama sekali tidak mahir dalam sihir—hanya berandalan berotot bodoh?
Apa-apaan ini?
Ariel menatap An dengan bingung, tetapi An hanya menggelengkan kepalanya lagi.
“Ayo pergi.”
Dia melangkah maju, berjalan ke balik pintu.
Di balik pintu terdapat tangga berputar yang melingkar ke atas.
An berjalan di depan. Ariel melengkungkan jarinya dan menjentikkan—nyala api melayang naik, menerangi sekeliling.
“Dinding-dinding ini juga luar biasa.”
Di kedua sisi tangga terdapat dinding tua yang sudah aus. Jejak batu bata terlihat jelas, tertutup oleh pola-pola belang-belang.
Namun di dalam pola belang-belang itu, tidak ada yang tahu berapa banyak batu sihir yang telah ditanam, terbentang sampai ke ujung dinding.
Sama seperti susunan sihir di pintu tadi, batu-batu sihir ini telah lama kehabisan kekuatan mereka—bahkan ada yang hancur total. Namun hanya dari batu-batu yang dibuang ini, kau bisa membayangkan betapa spektakulernya tempat ini ketika dulunya diterangi sepenuhnya.
Dan ini hanyalah sebuah koridor tangga yang mengarah ke atas.
“Ya ampun… apakah para leluhur kaum iblis benar-benar dulunya kaya? Ini mengerikan.”
Saat Ariel menatap batu-batu sihir itu dan berdecak kagum, dia tidak bisa menahan rasa sakit di hatinya.
Batu sihir, batu sihir—tentu saja, itu hanyalah batu sihir biasa untuk penerangan, tetapi jumlahnya sangat banyak. Jika kau mencungkilnya dan menjualnya, berapa banyak uang yang akan didapatkan?
Berapa banyak paha ayam yang bisa ditukarnya? Berapa banyak makanan tambahan? Berapa kali dia bisa menghindari makan roti hitam?
Sayang sekali tidak ada satu pun yang tersisa dalam kondisi bagus.
Sambil meratap, dia mengikuti An ke atas.
Tangga itu bahkan lebih panjang dari yang dibayangkan Ariel.
“Kenapa jauh sekali?”
“Jarak garis lurusnya hanya sekitar satu kilometer, tetapi ini adalah tangga spiral, jadi terlihat lebih jauh.”
“Satu kilometer itu sudah cukup jauh, kan? Dan maksudmu ketinggiannya, kan?”
Ketinggian satu kilometer—struktur seperti apa di Kastil Gutongs yang membutuhkan ketinggian seribu meter?
Mungkinkah…
Dalam benaknya, Ariel mengingat pemandangan yang samar-samar dilihatnya saat dia dikurung di dalam kereta kuda.
“Menara-menara tinggi itu?”
“Ya.”
An menjawab.
“Ini adalah yang tertinggi. Ini juga merupakan inti dari seluruh Kastil Gutongs. Peninggalan kuno yang menjaga seluruh Kastil Gutongs tetap beroperasi secara alami ada di atas sana juga.”
“Menara… Aku ingat ada banyak menara seperti itu.”
“Di kota ini, ada lebih dari seratus menara.”
“Itu sangat aneh. Apakah menara-menara ini juga gaya kaum iblis?”
Ariel jatuh dalam lamunan.
Ketika kau menyebut “menara”, hal pertama yang kau pikirkan adalah menara penyihir.
Di benua ini, tidak ada yang lebih suka membangun menara selain para tetua kuno yang menghabiskan sepanjang tahun tidak melakukan apa pun selain mempelajari sihir dan tidak pernah melakukan pekerjaan nyata apa pun.
Organisasi penyihir terbesar di benua itu disebut Menara Asal (Origin Tower).
Asal merujuk pada puncak tertinggi di jalur seorang penyihir—puncak tertinggi yang saat ini hanya didiami oleh satu orang di seluruh benua.
Adapun “menara”… Menara Asal itu sendiri adalah sebuah menara.
Tetapi di seluruh Abyss—lupakan grand mage—Ariel bahkan tidak melihat satu pun manusia iblis yang bisa merapal mantra penerangan.
Dan ketika dia mengingat perjalanannya di Abyss selama periode ini, selain Kastil Gutongs, dia benar-benar tidak melihat suku kaum iblis lain yang memiliki kebiasaan membangun menara.
Apakah karena mereka terlalu miskin untuk membangun menara?
Tidak.
Ini bukan soal ketinggian. Bentuk runcing dan lancip dari menara-menara ini terlalu mudah dikenali dan gayanya terlalu khas. Itu bukan sesuatu yang bisa kauabaikan begitu saja hanya karena kaum iblis terlalu miskin.
Gaya arsitektur umum kaum iblis saat ini dan menara-menara tinggi ini sangat berbeda.
“Atau… di masa lalu, apakah kaum iblis memuja menara-menara ini?”
Ariel memberikan sebuah tebakan.
Langkah kaki An tiba-tiba berhenti.
“Tidak. Kau salah.”
Dia berbalik, menatap Ariel dengan serius.
“Sebaliknya—yang paling dibenci oleh kaum iblis adalah menara-menara ini.”
“Dibenci?”
Ariel mengangkat alisnya. Jawaban itu berada di luar apa yang dia duga.
“Ya. Dibenci. Tidak ada yang lebih membenci menara-menara pencakar langit ini selain kaum iblis di masa lalu. Sepanjang hidup mereka, mereka ingin merobohkan menara-menara ini.”
Mata An berkedip.
Cahaya api menerangi dinding batu yang belang-belang itu. Jejak-jejak kuno itu seperti mural yang merekam waktu.
Tetapi bahkan nyala api seterang ini tidak bisa menerangi seluruh tangga.
Lebih jauh ke atas, lebih tinggi dan lebih jauh, tempat itu tetaplah tidak lain hanyalah kegelapan.
“Lalu kenapa menara-menara itu masih ada di sini?”
Ariel mengetukkan buku jarinya ke dinding batu.
Menara ini megah, tetapi bangunan seperti ini—yang sudah hampir sepenuhnya hancur termakan oleh sungai waktu, tampak kosong megah di luar—tidak akan sulit bagi kaum iblis hari ini untuk menghancurkannya.
“Kota ini berbeda. Dan menara ini berbeda.”
An terus berjalan maju.
“Selalu ada pengecualian, bukan? Dan apa yang dibenci oleh kaum iblis di masa lalu hanyalah apa yang ada di atas menara, bukan menara itu sendiri. Sekarang menara-menara ini kosong, bahkan jika kau menghancurkannya, lalu apa?”
“Dan lagi… kaum iblis zaman sekarang mungkin sudah melupakannya.”
Sebuah desahan samar, ringan seperti bulu, bergema di koridor tangga tempat nyala api bergoyang.
Ariel sedikit tertegun, karena dia tidak menyangka Nona An—yang selalu berhati dingin—akan mengeluarkan desahan yang begitu rumit.
“Kaum iblis zaman sekarang…”
Ariel menggaruk kepalanya.
“Cara pengungkapan itu terdengar agak aneh.”
“Guru, apakah Anda tahu sesuatu tentang menara-menara ini?”
Mengetahui An tidak akan banyak menjawabnya, Ariel kembali mengganggu gurunya.
“Menara… jika kita membicarakan siapa yang menyukai menara, yang bisa kupikirkan hanyalah para penyihir.”
“Bahkan di era Anda, para penyihir menyukai menara?”
“Ini sama sekali tidak ada hubungannya dengan era. Menara tinggi terhubung ke langit di atas serta perairan dan tanah di bawah. Bagi siapa pun yang mempelajari sihir, menara adalah yang terbaik. Kalau tidak, apa, kau pikir para fosil tua itu semuanya tinggal di ruang bawah tanah tanpa sinar matahari? Satu-satunya yang mengubur diri mereka di dalam tanah sepanjang hari adalah mayat kering dan para pertapa tertutup yang sudah mati.”
“Masuk akal juga… Tapi para penyihir… kaum iblis… Kaum iblis zaman sekarang tidak punya penyihir. Jadi apa yang dulunya mereka benci—mungkinkah itu para penyihir di atas menara?”
Ariel membuat tebakan liar, sampai-sampai dia sendiri merasa sedikit kosong.
“Namanya sangat mirip, tetapi mereka saling membenci?”
“Kata ‘iblis’ pada kaum iblis bukanlah ‘iblis’ dari sihir. Itu adalah ‘iblis’ dari Dewa Iblis.”
Nada bicara gurunya terdengar sedikit tak berdaya, seolah-olah Ariel bisa melihatnya memutar kedua matanya.
“Dikatakan bahwa mereka semua dulunya adalah pemuja Dewa Iblis dan tercemar oleh Dewa Iblis, jadi—ugh, tunggu.”
“Ada apa?”
“Kaum iblis… Dewa Iblis… menara tinggi… dan perasaan akrab ini yang tidak pernah hilang sejak awal… Kurasa aku hampir menangkap benang merah dan mengingat sesuatu.”
Nada suara gurunya berubah menjadi berat.
“Mengingat apa?”
Mata Ariel berbinar.
“Aku… aku masih harus berpikir. Jangan ganggu aku. Biarkan aku tenang sejenak, dan memikirkannya baik-baik…”
Setelah mengatakan itu, guru Ariel benar-benar terdiam.
Ariel tertegun sejenak, lalu dia tidak bisa menahan diri untuk mengatupkan giginya.
Nona An juga, dan gurunya juga—kenapa mereka berdua begitu terobsesi berbicara setengah-setengah dan bertingkah seperti pembuat teka-teki yang misterius?
Tidak bisakah semua orang lebih jujur?
Baik secara fisik maupun mental, jujur satu sama lain adalah cara terbaik bagi gadis-gadis cantik untuk bergaul, bukan?
Sialan!
Jika Muen ada di sini sekarang, dia pasti akan berempati dengan Ariel, karena setelah dipermainkan tak terhitung waktu oleh loli tua itu, dia sangat membenci para pembuat teka-teki.
Sayang sekali Ariel tidak tahu bahwa orang yang bisa berempati dengannya sekarang sebenarnya adalah bajingan berambut kuning mati yang paling dibencinya—jika tidak, dia mungkin akan mendeklarasikan di tempat bahwa sebenarnya, yang paling disukainya adalah sensasi menebak teka-teki.
Mereka berjalan dalam keheningan, melangkah maju secara berputar.
Akhirnya, mereka mencapai ujung tangga.
“Kita sudah sampai.”
An berhenti sejenak, sehingga cahaya api yang diciptakan Ariel bisa menerangi jarak yang lebih jauh di depannya.
“Lokasi peninggalan kuno itu.”
—