“Kenapa ada foto An di sini?”
Pikiran yang kusut membanjiri benaknya, dan Muen tertegun sejenak.
Meskipun dia telah mengetahui melalui saluran intelijen adipati bahwa apa yang disebut An sebagai “pulang untuk mengunjungi kerabat” sebenarnya adalah datang ke Abyss untuk berkultivasi, bagaimanapun juga, Muen tidak akan pernah membayangkan bahwa di tempat seperti ini—suatu tempat yang sama sekali tidak ada hubungannya dengan seorang pelayan pribadi—dia akan melihat fotonya.
Kenapa?
Apa artinya itu?
Mengapa pengintai yang datang ke kaum iblis untuk memata-matai intelijen itu menempatkan fotonya di tempat seperti ini?
Itu pastilah bukan sesuatu yang dilakukan tanpa tujuan.
Mungkinkah… An terhubung dengan Raja Iblis?
“Tidak, itu tidak mungkin.”
Muen menggelengkan kepalanya dengan tegas.
Tempat seperti kediaman adipati tidak akan pernah membiarkan seseorang dengan asal-usul yang tidak diketahui untuk masuk secara bebas dan menjadi pelayan, apalagi membiarkannya menjadi pelayan pribadi dirinya, Muen Campbell—satu-satunya putra sang adipati.
Jadi latar belakang, asal-usul An, bahkan informasi hingga sepuluh generasi ke belakang telah diselidiki oleh kediaman adipati hingga detail terkecil. Tidak mungkin ada yang terlewat.
Setelah An pergi, Muen bahkan memeriksa catatan-catatan itu sendiri. Dia tahu bahwa An berasal dari desa di perbatasan kekaisaran dan memiliki orang tua serta keluarga, hanya saja seluruh desanya hancur dalam serangan mendadak yang tiba-tiba oleh unit kecil pasukan iblis. Dan An adalah salah satu dari sedikit yang selamat dari desa itu.
Setelah itu, An yang masih muda dibawa masuk ke kediaman adipati, lalu, karena bakatnya yang luar biasa, menjadi pelayan pribadi Muen Campbell, dan kemudian… ada beberapa cerita yang sudah terkenal.
Serangan mendadak kaum iblis di perbatasan juga bukanlah hal yang tidak normal. Meskipun Abyss hanya memiliki lima pintu keluar ke dunia luar, di dalam arus turbulen yang menutupi seluruh ruang itu, celah-celah kecil akan selalu muncul dari waktu ke waktu.
Perbatasan kekaisaran memang sering diganggu oleh kelompok-kelompok kecil iblis secara berkala, tetapi mereka dengan cepat ditumpas dan tidak pernah menimbulkan gelombang yang nyata.
Secara keseluruhan, jika kau mengatakan An memiliki hubungan apa pun dengan kaum iblis… maka itu adalah kebencian yang dibawanya atas bagaimana kaum iblis telah menghancurkan keluarga dan desanya. Jadi ketika Muen mengetahui bahwa An telah pergi ke Abyss untuk berlatih, dia tidak merasa terkejut.
Tetapi seseorang sepertinya—bagaimana dia bisa dikaitkan dengan kata-kata “Raja Iblis”?
Seorang manusia yang bersih dan jujur. Seorang gadis muda yang membawa kebencian karena desanya telah hancur. Seseorang yang diberkati oleh para dewa…
Bahkan ahli logika terhebat pun tidak dapat menghubungkan itu dengan kaum iblis di lubuk Abyss.
Kecuali…
Jari-jari Muen terhenti pada dua kata yang kusut dalam intel dari halaman-halaman sebelumnya—”reinkarnasi.”
Karena apa yang telah dialaminya, dia mengerti: ini adalah satu kemungkinan yang bisa disebut satu-satunya kemungkinan di antara jutaan ketidakmungkinan.
“Tidak. Itu tetap saja hanya sebuah tebakan.”
Muen mengepalkan semua intel itu di telapak tangannya.
“Informasi ini terlalu samar. Tidak ada banyak intel aktual sama sekali, dan sepertinya sebagian besar hanyalah analisis pribadi dari wanita pengintai-pahlawan ini. Tidak ada bukti nyata. Ini bukan waktunya untuk menarik kesimpulan.”
Ya. Intel adalah sesuatu yang membutuhkan intel untuk membuktikannya. Kau sama sekali tidak boleh mengambil kesimpulan gegabah…
Tapi…
Eh, tunggu?
Muen tiba-tiba teringat sesuatu.
“Kegilaan kaum iblis baru-baru ini dalam menangkap petualang wanita—apakah itu benar-benar hanya karena preferensi Adipati Agung Penyihir Wanita?”
Adipati Agung Penyihir Wanita selalu menyukai wanita.
Tetapi dia tidak pernah menangkap petualang wanita manusia segila ini sebelumnya.
Karena jika kau memikirkannya baik-baik, itu adalah transaksi yang sangat merugikan—terutama sekarang, ketika seluruh kaum iblis sedang berperang dengan kekaisaran. Itu membuat semuanya menjadi semakin aneh.
Sebelumnya, kau bisa menjelaskannya sebagai “kebusukan dan sifat kepala batu Adipati Agung Penyihir Wanita.” Tetapi ketika perilaku aneh itu dikombinasikan dengan intel di tangannya…
“Kalau begitu, tadi itu benar-benar bukan kesalahan. Aroma An juga ada di sini.”
Muen dengan lembut menyapukan jarinya ke wajah cantik yang familier di dalam foto itu. Ekspresinya merosot, dan dia tiba-tiba berdiri.
“Tidak—An dalam bahaya!”
“Apakah kita sudah berjalan begitu lama?”
Ariel menatap dekorasi di sekitar mereka yang semakin ketat dan khidmat, dan alis seindah daun wilow di antara matanya sedikit bertaut.
“Dan sepanjang jalan ini, kita sebenarnya tidak menemui musuh apa pun?”
Saat dia berbicara, angin sepoi-sepoi bertiup dari entah darimana, terasa dingin hingga tingkat yang tidak normal.
“Ini adalah inti dari Kastil Gutongs. Tempat ini sangat besar—sekitar seperlima dari seluruh Kastil Gutongs. Kau harus tahu bahwa Kastil Gutongs adalah kota megah yang dapat menampung satu juta orang.”
An berjalan di depan. Kelim roknya bergoyang, dan langkahnya masih mantap—setiap langkah begitu standar seolah-olah diukur dengan penggaris.
“Dan saat ini, sebagian besar kaum iblis sibuk berperang melawan pasukan perbatasan kekaisaran. Wajar saja jika mereka tidak dapat meluangkan tenaga untuk menjaga area yang begitu luas. Jadi sebagian besar tempat di sini sebenarnya kosong. Hanya area paling inti yang memiliki penjagaan.”
“Tampaknya kita memang sangat mudah menyelinap melalui celah-celah itu.”
Ariel tidak bisa menahan diri untuk tidak merasa aneh.
“Meskipun begitu, apakah benar-benar hanya sedikit kaum iblis? Satu benteng perbatasan kekaisaran saja bisa menahan sebagian besar dari mereka?”
“Itu tidak sedikit. Di tempat yang tandus dan sempit seperti Abyss, beberapa juta kaum iblis tinggal.”
Kata An dengan tenang.
“Lingkungan yang keras memelihara kebuasan mereka, tetapi perang pengepungan tidak pernah mudah. Bahkan dengan rasio sepuluh banding satu atau dua puluh banding satu, gagal merebut sebuah kota adalah hal biasa. Apalagi ketika benteng itu adalah benteng terkuat kekaisaran, tentara itu adalah tentara paling elit kekaisaran, dan komandan tentara itu adalah Raja Singa.”
Mendengar itu, nada datar An akhirnya sedikit meningkat—seperti kekaguman, dan seolah-olah dia bangga akan hal itu.
Atau mungkin karena seseorang, dia akhirnya mendapatkan beberapa lapis rasa hormat terhadap Raja Singa dalam arti yang lain.
“Jadi di medan perang itu saat ini, mungkin ada setidaknya satu juta prajurit iblis tingkat rendah yang saling bertempur, menubruk benteng itu bagaikan ombak laut.”
“Aku sudah bisa membayangkan betapa mengerikannya penggiling daging itu.”
Meskipun dia belum menginjakkan kaki di medan perang itu, hanya membayangkannya saja sudah cukup untuk mengetahui betapa mengerikan sekaligus megahnya pemandangan itu—jutaan pasukan kaum iblis melonjak bagaikan gerombolan serangga melawan benteng kekaisaran.
Ariel menghela napas.
“Sepertinya para petinggi kaum iblis sama sekali tidak memperlakukan iblis tingkat rendah seperti manusia. Mengirim mereka mati begitu saja—mereka benar-benar makanan meriam.”
“Bukan makanan meriam.”
“Hm?”
“Angka.”
“Angka?”
“Ya. Angka yang, sebelum ini, tidak pernah berkurang. Jadi para petinggi kaum iblis itu tidak akan memiliki rasa kasihan sedikit pun.”
“Apa maksudmu?”
Sekali lagi, Ariel benar-benar dibuat bingung oleh hal-hal aneh yang dikatakan oleh An.
Namun An jelas tidak berniat untuk menjelaskan. Dia tiba-tiba menoleh ke kejauhan, seolah-olah juga menatap medan perang yang gila dan penuh darah itu, dan bergumam dengan suara pelan,
“Tapi kali ini berbeda. Karena tujuan mereka…”
Kerosak…
Di dalam bangunan yang kosong dan megah ini, bahkan suara samar gesekan baju zirah pun terdengar sangat jelas.
Ariel dan An telah menyelinap ke dalam kegelapan. Ariel dengan santai mengucapkan mantra, memutus aura mereka.
“Apakah Nona Penyihir Wanita tidak meninggalkan siapa pun yang hidup lagi semalam?”
“Tidak.”
“Sayang sekali. Aku tadinya berpikir untuk mengambil beberapa sisa dan mencicipinya. Petualang wanita manusia tidak mudah didapatkan.”
“Sebaiknya kau mengekang pikiran-pikiran kecilmu itu. Nona Penyihir Wanita sedang berada dalam suasana hati yang buruk akhir-akhir ini. Kudengar bahkan succubus yang melayaninya terbunuh di tempat hanya karena mengatakan sesuatu yang salah.”
“Mengerikan. Sudah berapa lama hal ini berlangsung kali ini?”
“Bahkan belum sepuluh hari.”
“Semakin pendek dan semakin pendek…”
“Ya… Sebaiknya kita melakukan yang terbaik untuk menyelesaikan perintah Nona Penyihir Wanita juga. Jika kita membuatnya tidak senang dan dia membunuh kita… bahkan jiwa kita pun akan ditelan.”
“Nona Penyihir Wanita tidak pernah menelan jiwa laki-laki, kan?”
“Haha, benar…”
Dua iblis lewat.
Dilihat dari penampilan dan pakaian mereka, keduanya adalah iblis tingkat tinggi.
Mata Ariel menyipit. Dia mengenali salah satu dari mereka sebagai Gowilt yang telah “menangkap”nya belum lama ini.
“Heh. Dunia ini sempit ya.”
Ariel mengalihkan pandangannya ke arah An.
“Lalu?”
“Bunuh mereka.”
“Begitu sederhana dan brutal?”
“Begitu sederhana dan brutal.”
An sudah mempererat genggamannya pada sabitnya.
“Cepatlah. Kalau tidak, si Penyihir Wanita akan menyadarinya.”
“Heh. Mengerti.”
Ariel memamerkan giginya.
“Aku sudah sangat terbiasa dengan ini.”
Dia tidak segera mencabut pedang raksasa Skyfire. Sebaliknya, dia mengangkat satu tangan dan melambaikannya dengan ringan.
Sesuatu yang tajam dan tipis—kilatan dingin—melesat tanpa suara dari lengan bajunya dalam sekejap.
Sementara itu, dia sendiri meletakkan kedua tangannya di belakang punggung dan berjalan santai keluar dari jangkauan pemblokiran aura mantra.
“Siapa?”
Pisau penguliti berbentuk aneh milik Gowilt menepis jarum baja yang datang dengan presisi tinggi.
“Kau…”
Wajah Gowilt merosot, tetapi keterkejutan melintas di matanya.
Tentu saja dia mengingat wajah ini. Ekspresi keras kepala itu tidak biasa di antara para petualang manusia yang telah ditangkapnya.
Namun apa yang dilihatnya kali ini bukanlah kekeraskepalaan.
Itu adalah cemoohan.
“Kau benar-benar kabur? Bagaimana caramu melakukannya?”
“Aiya, aku benar-benar ingin membaginya denganmu—dan menikmati ekspresi di wajah bodohmu yang jelek saat kau tidak bisa mempercayainya—tetapi sayangnya, Nona An ingin aku mengakhiri ini dengan cepat.”
Ariel merentangkan tangannya tanpa berdaya.
“Mengakhiri ini dengan cepat?”
Gowilt mencibir.
“Dengan kalian manusia yang menjadi tawanan.”
“Ya. Dengan kami manusia yang tadinya adalah tawanan.”
Ariel melengkungkan jari-jarinya, lalu menjentikannya dengan ringan.
Kring—
Pupil mata Gowilt menyusut tajam, karena baru pada saat itulah dia menyadari: sehelai benang yang sangat, sangat tipis entah bagaimana telah jatuh menimpanya.
Kapan?
Buss…
Api tiba-tiba berkobar hidup. Sepanjang benang itu, api menyebar dengan cepat ke tubuhnya, membungkusnya menjadi obor hidup.
“Ah… sialan!”
Rasa sakit dari api yang membakar dan penghinaan karena dipermainkan membuat Gowilt marah besar. Dia meledakkan # Nоvеlight # aura pertarungannya, mencoba melepaskan api tersebut, tetapi sebelum raungannya bahkan bisa keluar dari tenggorokannya—
Cepat.
Gowilt menundukkan kepalanya dengan tidak percaya, menatap tak percaya pada pedang raksasa yang telah menembus langsung dadanya.
“Bagaimana… tidak mungkin… Aku adalah seorang penguliti… yang bermartabat… yang paling elit milik Nona Penyihir Wanita…”
“Ah, seorang penguliti. Terdengar mengesankan.”
Ariel tersenyum.
“Tapi kau tetap saja bahkan tidak dihitung sebagai jenderal iblis, kan?”
“…Apa?”
“Ekspresi yang bagus. Aku menyukainya.”
Ariel menarik pedang raksasa Skyfire dalam satu gerakan, dan api terus menyala, dengan cepat membakar Gowilt hingga tidak tersisa.
Gerakan tipuan jarum baja. Jejak untuk api. Api untuk membuka celah. Tusukan terakhir.
Serangan Ariel mengalir dalam satu rantai yang bersih. Seluruh proses itu bahkan tidak memakan waktu satu menit—sama seperti yang dia katakan…
Mengerjai orang-orang rendahan di sekitar levelnya adalah apa yang dia lakukan untuk mencari makan.
—