“Zagu? Terdengar seperti nama gerombolan sampah.”
Ariel kembali melengkungkan sudut mulutnya.
Kali ini lengkungan itu tertahan dan halus—elegan, dengan tepi yang bermakna. Meskipun darah di sudut bibirnya sangat jelas terlihat, itu tetap tidak mengurangi kekuatan pamer yang membuat orang-orang tidak bisa mengendalikan tangan mereka.
Dari pengalaman Ariel, sekitar delapan puluh persen musuh akan sangat marah dan merasa malu setelah mendengar kalimat itu sehingga dia bisa mengunci *aggro* mereka dengan kuat.
Namun saat dia mengucapkannya, hatinya sama sekali tidak setenang penampilannya.
Tidak ada alasan lain—hanya tekanan yang dibawa oleh gelar Jenderal Iblis “Pertama” yang terasa terlalu kuat.
Dia sudah mendengar para jenderal iblis memperkenalkan diri berkali-kali—“Aku Jenderal Iblis Nomor Sekian,” diikuti dengan rentetan nama iblis konyol yang terdengar sangat bodoh. Tetapi bagi bangsa iblis Abyss, di mana yang kuat memangsa yang lemah, peringkat seperti itu tanpa diragukan lagi melambangkan status dan kekuatan.
Dan dia tidak pernah melawan satupun dari dua puluh jenderal iblis teratas.
Bahkan Basaroka yang dia hadapi sebelumnya hanya berada di sekitar batas nomor dua puluh.
Tetapi kali ini, tidak ada waktu baginya untuk beradaptasi. Tidak ada “Jenderal Iblis Kesepuluh-Sekian,” atau “Jenderal Iblis Entah Apa” yang bermunculan satu demi satu untuk memberikannya tangga peluang naik level.
Musuh yang dia hadapi sekarang langsung melompat ke nomor satu di antara para jenderal iblis. Kekuatan dan wilayahnya berada di tingkat yang sepenuhnya berbeda dari milik Basaroka. Dia bahkan mungkin… yang terkuat dari seluruh ras iblis selain delapan Adipati Agung!
Naluri Ariel mengatakan persis hal itu.
Rasanya seperti kau baru saja menyelesaikan tutorial, dan seseorang yang sangat ingin ditonjok tiba-tiba muncul untuk memberitahumu, selamat, kau telah mendapatkan pengalaman dan mencapai level dua—sekarang pergi dan tantang bos mini di pinggir jalan di depan sana!
Apa maksudnya pergi menantang bos mini—hanya karena lawannya bukan Adipati Agung bangsa iblis, itu disebut “berbelas kasih”?! Sialan, apakah akan membunuhmu jika membiarkanku *grind* beberapa monster lagi terlebih dahulu?!
Saat ini, Ariel merasa bahkan dadanya yang bidang tidak mampu menahan kemarahannya.
Namun tidak ada yang bisa dia lakukan. Karena dia sudah berada di kapal bajak luncur ini, entah itu karena kepercayaan instingtif yang dia miliki pada Nona An yang misterius, atau demi dirinya sendiri dan orang-orang yang telah ditangkap oleh bangsa iblis… dia harus bertahan selama tiga menit ini.
“Kau memiliki bau darah Basaroka di tubuhmu.”
Suara rendah itu terdengar lagi.
Dengan pelindung wajah yang menutupinya, kau tidak bisa melihat wajah asli Jenderal Iblis Pertama ini, tetapi pendar merah tua yang merembes melalui celah-celahnya bagaikan mata monster di malam yang sunyi, membuat orang-orang merinding secara naluriah.
“Hanya seorang prajurit tingkat keempat yang sepele, dan kau bisa mengalahkan Basaroka. Manusia, kau luar biasa.”
Pantas saja menjadi Jenderal Iblis Pertama—otaknya juga jauh lebih tajam. Dia tidak memakan umpan dari provokasinya?
Meskipun dia telah dipuji, Ariel perlahan menghapus lengkungan dari sudut mulutnya.
“Kau juga terlihat cukup kuat. Seperti yang kukatakan barusan, bagaimana kalau kita melakukan sesuatu yang sedikit adil?”
“Adil?”
“Dengar, aku hanya orang bukan siapa-siapa, prajurit tingkat keempat yang sepele. Jika kau bertarung denganku, bukankah itu berarti merisakku? Jika berita ini menyebar, itu hanya akan mencemari kehormatan seorang Jenderal Iblis Pertama yang bermartabat sepertimu. Jadi, kenapa kita tidak beralih ke jenis duel yang berbeda?” Ariel berkedip, nada suaranya membujuk.
Rencana satu tidak berhasil, gunakan rencana dua.
Jika dia tidak bisa membuatnya mengamuk, maka dia akan membuatnya merasa bersalah. Bagaimanapun, jika dia bisa membujuknya, dia akan membujuknya. Dari pengalaman masa lalunya, lupakan seberapa tinggi tingkat keberhasilan dari “jutsu ceramah”—setidaknya, tiga puluh persen musuh kuat mati karena terlalu banyak bicara.
“Hmm… itu memang tidak adil.”
Zagu sedikit mengangguk, seolah-olah dia benar-benar sangat peduli dengan apa yang disebut kehormatan Jenderal Iblis Pertama itu.
“Bagaimana kau ingin itu menjadi adil?”
“Beralih ke metode duel yang berbeda?”
“Metode duel apa?”
“Dadu, poker… Monopoli, semacam itu?” Ariel tampak sangat tulus. “Apa bagusnya semua pembunuhan dan pertarungan ini?”
“Pembunuhan dan pertarungan… tidak begitu bagus…”
Zagu memiringkan kepalanya sedikit, tampak seperti sedang memikirkan masalah itu dengan serius. “Tapi aku tidak tahu cara memainkan semua yang kau sebutkan itu.”
“Aku bisa mengajarimu.” Ariel tersenyum dan menepuk dadanya yang bidang. “Aku orang yang sangat sabar. Aku bisa mengajarimu perlahan. Lagipula, lihat, ini masih pagi hari—kita punya banyak waktu untuk belajar…”
“Belajar terdengar menarik.” Zagu mengusap dagunya. “Sebagai bagian dari bangsa iblis, sudah lama sekali sejak terakhir kali aku mendengar kata ‘belajar’.”
Jadi, tidak peduli seperti apa bangsa iblis di masa lalu, sekarang mereka semua hanyalah sekumpulan otot tanpa otak?
“Tentu saja. Hal-hal ini sangat menyenangkan. Dulu saat aku menipu orang di Distrik Bawah, aku memainkan ini dengan sangat lancar—”
“Tapi aku punya pertanyaan.”
“…Pertanyaan? Pertanyaan apa?”
“Kau sangat ahli dalam hal-hal ini, tapi aku masih seorang pemula.”
Zagu menatap Ariel dengan serius. “Jika kita berduel dengan cara ini, bukankah itu tetap tidak adil?”
“Dan juga.”
Zagu melanjutkan. “Kau mungkin berpikir bangsa iblis semuanya idiot, atau mungkin agak pintar, tapi tidak sepintar itu.”
“Tidak… bagaimana bisa…” Ariel menyeka keringat, masih tersenyum.
“Kau benar.” Zagu menepuk helmnya, membuatnya berdenting. “Di bangsa iblis masa kini, dalam mutasi yang panjang dan berliku ini yang telah berlangsung selama seribu tahun, tidak banyak yang tersisa yang pintar. Bahkan aku pun telah melupakan banyak hal dari masa lalu.”
“???”
“Tapi…”
Nada suara Zagu berubah. “Kami tidak buta, sampai-sampai kami tidak bisa melihat seseorang yang jelas-jelas sedang melakukan sesuatu yang besar tepat di depan mata kami.”
Dentang—
Gendang telinga terasa hampir pecah.
Udara kembali disobek; bahkan ruang itu sendiri meninggalkan bayangan samar di belakangnya.
Zagu mengayunkan tombak panjang di tangannya dan, tanpa peringatan sedikit pun, menghantamkannya dengan kejam ke arah An yang berada di samping—An yang menutup matanya, fokus dan terserap, melakukan sesuatu dengan peninggalan kuno itu!
Meskipun Penguasa Kehendak Ilahi telah memberitahunya bahwa kecuali benar-benar tidak dapat dihindari, dia tidak boleh menyakiti orang yang bisa menyentuh Siklus Sepanjang Masa… tetap saja, ini seharusnya menjadi momen “benar-benar tidak dapat dihindari” itu, bukan?
Adil?
Konyol.
Abyss tidak akan pernah memberikan keadilan kepada siapapun.
Segala sesuatu yang dilakukan oleh bangsa iblis adalah demi kemenangan!
“Sialan!”
Mata Ariel menjadi merah darah saat dia mengerti dalam sekejap.
Keparat ini juga sedang berakting! Dia juga berusaha membuatnya menurunkan kewaspadaannya!
Tercela!
Benar-benar tercela!
Begitu kuat, namun masih menggunakan trik kotor semacam ini—dia, Ariel Bugaard, adalah orang pertama yang secara terbuka menyatakan bahwa dia merendahkannya!
Kemarahan berkecamuk di dadanya.
Namun gerakan Ariel sama cepatnya.
“Api Langit—Hunus!”
Niat pedang dan api yang telah dia kumpulkan meledak dalam sekejap, cahaya yang menyala-nyala dan api hampir menenggelamkan seluruh ruang puncak menara itu!
Ini adalah jurus yang membutuhkan pengisian daya. Siapa pun yang dengan tulus ingin menang dengan bermain poker tidak akan pernah bisa menggunakannya.
Tetapi melawan bajingan tercela seperti ini, tidak perlu membicarakan kehormatan sama sekali!
Ariel membentak dengan teriakan rendah, sarat dengan kemarahan terhadap bajingan keji, dan menyebarkan cahaya serta panas secara penuh—sebuah penampilan kekuatan yang mencengangkan!
An tidak membuka matanya, seolah-olah dia benar-benar acuh tak acuh terhadap segala sesuatu di luar.
Seolah-olah dia juga tidak menyadari tombak yang bisa dengan mudah merenggut nyawanya itu.
Namun tiba-tiba, logam terkondensasi menjadi sebuah penghalang pelindung berbentuk bola, menahan tombak Zagu untuk sesaat. Logam itu bahkan saling menjalin seperti akar pohon, untuk sementara mengikat tombaknya di dalam sana.
Kekuatan mengerikan itu membuat logam tersebut langsung menjerit karena tekanan. Jalinan logam itu dengan cepat robek berkeping-keping seperti urat manusia, dan retakan padat mulai menyebar di bawah kaki An.
Namun dia tetap tidak membuka matanya. Di hadapannya, sebuah lingkaran sempurna dari cahaya samar berkedip-kedip, membuat wajah cantiknya tampak sedikit pucat.
Untungnya, pedang raksasa Api Langit milik Ariel telah tiba—menebas dengan kejam ke punggung Zagu yang sama sekali tidak terjaga!
Bum!
Pada saat itu, nyala api kembali terguncang.
Bagaikan kebakaran gunung yang baru saja mulai membakar—hanya untuk langsung menabrak badai yang mengamuk dan menciptakan gelombang besar.
Tombak itu tidak bisa ditarik kembali tepat waktu, jadi Zagu mengulurkan satu tangan dan menepis mata pedang yang ditebaskan Ariel!
Semua terjadi dalam sekejap, namun ekspresi Ariel kembali berkerut.
Berkerut karena rasa sakit.
Meskipun itu hanya tangan kosong, hantaman yang dirasakan Ariel tidak melemah sedikit pun. Kekuatan yang sangat besar dan bagaikan gunung itu membuatnya samar-samar mendengar suara retakan renyah dari tulang lengannya sendiri yang hancur berkeping-keping.
Dia bahkan tidak menggunakan senjata…
Apakah karena tombak itu hanya sebagai pajangan?
Tidak.
Itu karena dia belum menggunakan kekuatan penuhnya sebelumnya.
Baik itu yang pertama atau yang kedua kalinya, baginya itu hanyalah serangan penjajakan yang santai.
Satu-satunya perbedaan adalah apakah dia menggunakan sepersepuluh dari kekuatannya… atau dua sepersepuluh.
Mungkin sekarang, dengan tangan kosong, dia telah menggunakan tiga sepersepuluh?
“Itu terlalu tidak masuk akal…”
Ariel mengerutkan kening, jarang merasa tak berdaya karena wilayah kekuatannya yang terlalu rendah.
Tidak, ini bukan hanya masalah wilayah.
Kekuatan. Kecepatan. Pengalaman.
Segalanya—Jenderal Iblis Pertama di depannya ini melampauinya sepenuhnya.
Ariel jarang sekali menemui seseorang yang menghancurkannya dalam segala hal. Itu bahkan memberinya ilusi bahwa dengan kekuatannya sendiri saja, dia sama sekali tidak bisa menang.
“Ini bukan salahmu. Kekuatan jenderal iblis ini telah mencapai puncak Tingkat Kelima, dan dia bahkan telah menyentuh ambang batas Yang Mahkota. Kesenjangan wilayahnya terlalu besar.” Suara guru Ariel terdengar di benaknya.
“Aku tahu sialan!”
Ariel hampir menggiling gigi belakangnya hingga menjadi debu, dan pada saat yang sama penyesalan yang membara bangkit di dalam hatinya.
Tentu saja, ini bukanlah penyesalan karena setuju mengikuti Nona An ke dalam kekacauan ini—ini adalah penyesalan karena dia tidak merapalkan sihir proyeksi gambar terlebih dahulu untuk merekam semuanya.
Jika tidak, bagaimana Nona Muse dan semua gadis cantik itu bisa memahami dengan jelas apa yang telah dia korbankan demi mereka, dan bagaimana mereka, yang terserang haru oleh sosoknya yang menyedihkan namun pantang menyerah, oleh pemandangan dirinya yang bertarung tanpa peduli apapun demi kepentingan mereka, semuanya akan melemparkan diri mereka ke dalam pelukannya dalam satu serbuan?
Jadi…
“Nona An, nanti kau harus menjadi saksi untukku!”
Ariel melotot dengan kejam, kembali menelan rasa manis seperti logam di tenggorokannya.
Sambil membalikkan tubuhnya, dia kembali mencengkeram gagang pedang itu erat-erat. Serangkaian suara renyah terdengar dari lengannya—tulang-tulang yang baru saja hancur itu benar-benar pulih kembali dalam sekejap mata!
Lalu—
【Darah Mendidih!】
Mawar merah darah yang akrab itu muncul di wajah Ariel, dan wilayah kekuatannya melonjak dengan liar ke atas—bahkan melampaui saat terakhir kali dia menghadapi Muen, bahkan menunjukkan tanda-tanda samar menembus batas Tingkat Kelima.
Dan tentu saja, itu baru permulaan.
【Tanpa-Diri】
【Transformasi Sejati】
【Sisik Naga】
Berbagai lapisan penguatan yang dia gunakan sebelumnya saat melawan Muen kembali memenuhi tubuhnya yang sekarang tidak terlihat kurus lagi, dan semua jenis sihir kuno yang bisa memberikan BUFF padanya juga dirapalkan.
Polusi cahaya yang menyilaukan itu masih membuat mata anjing lawannya menjadi buta!
“Ayo!”
Rambutnya berkibar liar, tetapi dia tidak punya waktu untuk merapikannya. Ariel meludah setumpuk ludah berlumuran darah dan menggeram,
“Gerombolan sampah, lanjutkan!”
—