Ketika sebuah cermin berhadapan dengan cermin lainnya, cermin itu memantulkan cermin yang tak terhitung jumlahnya.
Itu adalah fisika yang paling mendasar.
Namun, cermin di hadapan Ariel bukanlah cermin biasa, sehingga bayangan yang dipantulkannya bukanlah pantulan cahaya sederhana.
Garis besar koridor yang digambarkan di luar setiap cermin melambangkan ruang-cermin demi ruang-cermin, yang masing-masing terlihat tidak berbeda dari kenyataan.
“Jadi maksudmu ada banyak sekali ruang-cermin ini?”
Ekspresi Ariel berubah berat. “Itu benar-benar keterlaluan. Ruang-cermin yang tak terhitung jumlahnya—lupakan orang normal, bahkan penyihir paling berpengalaman pun mungkin tidak akan pernah bisa keluar begitu mereka dikurung, dan bahkan jika mereka menyadari cermin itu adalah masalahnya, mereka tetap tidak akan bisa melarikan diri.”
Dia tidak percaya bahwa metode konyol seperti menghancurkan cermin akan langsung memecahkan ruang palsu yang diciptakan oleh peninggalan kuno.
“Ini adalah sangkar yang dibuat khusus untuk memenjarakan para penyihir. Para penyihir memiliki terlalu banyak cara, dan sebagian besar kunci di dunia ini tidak dapat menahan mereka. Jadi, sangat, sangat lama yang lalu, seseorang membuat benda ini.”
An dengan lembut mengelus pola rumit di sekitar bingkai cermin. Gaya pola-pola itu sangat berbeda dari era ini—rumit dan indah, seperti tumpukan benda geometris sempurna yang telah dihitung secara tepat, lalu dicetak bersama.
Tak perlu dikatakan lagi, ini juga merupakan peninggalan dari era seribu tahun yang lalu.
Karena hanya era itulah yang dapat membuat sesuatu yang begitu halus dan begitu aneh.
“Sayangnya, benda ini sekarang sudah rusak.”
“Rusak?”
“Tidakkah kau bisa melihatnya? Untuk memantulkan ruang-cermin yang tak terhitung jumlahnya, kau butuh dua cermin—dan di sini hanya ada satu.”
An dengan ringan melambaikan tangannya. Permukaan cermin halus yang terbuat dari logam itu meleleh, dan di cermin yang tampak biasa itu, hanya ada pantulan mereka berdua, dan koridor kosong di belakang mereka.
“Maksudmu Cermin Kebingungan itu tadinya sepasang?”
“Betul. Sebagai sebuah sangkar, benda ini memang mengesankan, namun aturan pada Cermin Kebingungan terlalu sederhana—atau lebih tepatnya, terlalu lemah. Benda itu mudah dipecahkan oleh orang-orang yang kapabel. Kau hanya perlu mengambil satu cermin. Maksudku cermin yang ada di dunia nyata. Begitu kau mengambilnya, ruang-cermin itu akan runtuh. Dan sekarang, benda ini sudah lama tidak bisa memantulkan ruang-cermin yang tak terhitung jumlahnya. Bahkan setelah beberapa perbaikan tambal sulam, jumlah ruang-cermin yang masih bisa digunakannya sekarang mungkin hanya sekitar belasan.”
“Dari tak terhingga menjadi belasan…” Mulut Ariel berkedut. “Penurunan yang cukup drastis.”
“Peninggalan kuno memang seperti itu. Mereka lahir oleh aturan, dan mereka mati oleh aturan.”
An mendesah pelan. “Ada banyak peninggalan kuno seperti ini di kota ini, tapi untungnya, kebanyakan dari mereka pada dasarnya sudah setengah hancur. Jika tidak, penyusupan sembrono sepertimu tidak akan ada bedanya dengan mencari mati.”
“Begitukah…”
Ariel menggaruk kepalanya karena malu. Dari kelihatannya sekarang, penyusupannya memang sedikit terlalu ceroboh.
Untungnya, situasi semacam itu hanya teoretis. Jika kaum iblis benar-benar memiliki begitu banyak peninggalan kuno yang utuh dan kuat, mereka pasti sudah membawanya ke medan perang sejak lama untuk mendobrak garis pertahanan kekaisaran, alih-alih meninggalkannya di Kastil Gutongs untuk digunakan oleh Adipati Agung Penyihir sebagai mainan untuk memesan kamar.
Tetapi dibandingkan dengan masalah-masalah itu…
Ariel mencuri pandang ke wajah An yang tanpa cela dan tenang.
Kau bisa tahu bahwa Nona An sangat muda—cukup muda sehingga ranah peringkat keempat yang ditunjukkannya sekarang sudah dihitung sebagai tingkat jenius. Sikapnya bermartabat dan mantap, tetapi aura muda di antara alis dan matanya adalah sesuatu yang tidak bisa ia sembunyikan.
Jadi dia tidak mungkin seorang sejarawan yang telah mendedikasikan sebagian besar hidupnya untuk mempelajari teks-teks kuno. Dia tidak mungkin seorang spesialis kaum iblis yang telah menghabiskan seumur hidupnya berurusan dengan Abyss. Dan dia pastinya bukan monster tua yang menyamar menjadi orang lain.
Namun… kenapa dia tampak begitu akrab dengan kota ini?
Kota kuno ini yang bahkan gurunya sendiri rasanya samar-samar familiar?
Jika tebakan Ariel benar, maka berdasarkan Nona An yang merupakan seorang gadis muda yang cantik, dan cara dia keluar dari ruangan itu, dia seharusnya juga seperti Ariel—seseorang yang “ditangkap” oleh kaum iblis dan dibawa ke sini.
Mereka berdua sedang menyusup. Jadi mengapa dia tahu begitu banyak? Apakah Ariel selama ini menyia-siakan waktunya di Abyss?
“Ada apa?”
Seolah menyadari tatapan Ariel, An sedikit memiringkan kepalanya.
“T-tidak, tidak apa-apa.”
Ariel tiba-tiba memasang wajah lurus dan berkata dengan serius, “Aku hanya berpikir Nona An sangat cantik.”
“Terima kasih.”
An mengangguk ringan dan berbalik, seolah-olah komentar yang tiba-tiba dan terlalu akrab itu bahkan tidak mampu menggerakkan riak sedikit pun di matanya.
“Dingin sekali.”
Ariel mengerucutkan bibirnya dan bergumam.
Aura An juga dingin, tetapi itu tidak seperti rasa dingin Celicia yang berasal dari kepribadian dan sifat dasarnya yang mendalam.
Dinginnya An adalah dinginnya ketidakpedulian—seperti dia tidak peduli tentang apa pun sama sekali. Seolah-olah, di lubuk mata abu-abu gelap itu, tidak ada apa pun yang eksis.
Dengan orang seperti itu, lupakan memenangkannya—bahkan membangun hubungan baik pun sangat sulit.
Namun Ariel tetap tidak kehilangan kepercayaan diri. Dia bahkan diam-diam mengepalkan tinjunya untuk menyemangati dirinya sendiri. Bagaimanapun, dia sudah mengalami begitu banyak kemunduran. Dia kini tangguh dan tidak kenal menyerah. Hatinya telah tumbuh cukup kuat untuk tidak takut akan kesulitan atau bahaya apa pun. Bagaimana mungkin dia bisa ciut hanya karena sedikit rasa dingin?
Jika dia ciut karena hal ini, bagaimana dia bisa mengemban cita-cita luhurnya lagi? Bagaimana dia bisa memperbarui ikatan takdir itu dengan Nona Muse?
“Ayo pergi.”
An tidak tahu apa yang sedang dipikirkan Ariel. Bahkan jika dia tahu, dia tidak akan peduli, karena baginya, siapa yang disukai Ariel sama sekali tidak ada urusannya dengan dia.
Kecuali jika dia menyukai Tuan Muda, yang berinkarnasi menjadi seekor kepinding busuk—maka itu harus dibersihkan.
Tapi untungnya, yang ini menyukai wanita, dan dari pengalaman An, itu bukanlah kebohongan.
An dengan ringan menekan permukaan cermin. Setelah riak menyebar di atasnya, dia langsung melangkah masuk.
Melihat An lenyap ke dalam cermin, Ariel buru-buru mengikutinya.
Tidak ada sensasi sama sekali. Dia bahkan tidak bisa merasakan dirinya melewati benda padat apa pun. Ariel mengangkat kepalanya dan mendapati dirinya berada di ruang yang sangat gelap gulita, sementara An sudah berdiri di antara lebih dari belasan cermin yang persis sama.
Dia tidak ragu-ragu saat berjalan menuju salah satu cermin.
Sepertinya selama obrolan santai mereka barusan, dia telah mencari pintu keluar yang sebenarnya di antara belasan cermin ini.
Ariel menoleh dan melihat. Belasan cermin itu tersusun dalam pola yang sangat teratur, seperti labirin.
Tapi pada akhirnya, itu hanya belasan. Bahkan jika kau terjebak di dalamnya, selama seseorang menyadari cermin itu tidak normal, jika mereka menghabiskan cukup waktu, mereka akhirnya akan menemukan pintu keluar.
Tetapi jika Cermin Kebingungan berada dalam kondisi utuh, maka menurut apa yang dikatakan An sebelumnya, ruang ini akan dipenuhi oleh cermin identik yang tak terhitung jumlahnya, dengan hanya satu pintu keluar di antara mereka.
Itu akan menjadi labirin sejati—cermin yang tak terhitung jumlahnya saling bersilangan. Siapa pun yang tenggelam di dalamnya akan memiliki peluang kurang dari satu banding satu miliar untuk melarikan diri.
“Peninggalan kuno benar-benar menakutkan…” Ariel tidak bisa menahan diri untuk tidak bergumam.
Melewati cermin itu, Ariel kembali ke koridor lagi.
Selain fakta bahwa tidak ada jejak pertempuran sengit, tempat ini tidak berbeda dari apa yang diingat Ariel. Tapi Ariel tahu betul bahwa ini adalah kenyataannya.
Buktinya terletak pada para pria iblis yang tergeletak di kakinya.
Darah mengalir, mewarnai tanah menjadi merah. Beberapa pria iblis berpangkat rendah berkulit merah menatap dengan ngeri, tetapi menilai dari jejak di sekitar mereka, bahkan di saat-saat terakhir sebelum kematian, mereka tidak sempat mengeluarkan suara apa pun.
“Ini mungkin dilakukan oleh orang-orang yang kabur sebelum kau.”
“Mungkin…”
Ariel mengusap dagunya.
Nona Feifei dan yang lainnya bahkan tidak sesederhana yang Ariel bayangkan.
“Bahkan dengan peninggalan kuno seperti Cermin Kebingungan, para penjaga hanya beberapa pria iblis berpangkat rendah. Kaum iblis benar-benar kekurangan tenaga kerja saat ini.”
An melangkah melewati para pria iblis itu dan mengamati sekitarnya dengan waspada.
“Itu hal yang bagus. Kita bisa… hm?”
Di tengah kalimatnya, tubuh An tiba-tiba berhenti.
“Ada apa?”
Ariel menatap An dengan bingung.
“Sepertinya aku…”
An tiba-tiba mengedutkan hidungnya yang kecil dan lembut dan mulai mengendus-endus ringan ke berbagai arah. Dia terus mengubah posisinya, seolah-olah mengonfirmasi sesuatu.
“Nona Ariel, bisakah kau membantuku membakar mayat-mayat ini? Dan darah ini juga,” kata An.
“Dengan senang hati.”
Meskipun dia tidak tahu tujuan Nona An, Ariel tentu saja tidak bisa menolak permintaan gadis cantik itu.
Dia dengan santai mengangkat tangan. Nyala api yang bergejolak menyapu tanah, langsung menelan mayat-mayat pria iblis dan genangan darah.
Suara mendesis tajam berdering tanpa henti. Bau daging terbakar menyebar, lalu diusir oleh udara yang panas menyengat.
Sangat cepat, saat angin berhembus lewat, koridor ini tidak lagi menyimpan bau apa pun yang tertinggal dan berantakan.
“Hirup, hirup…”
An terus mengendus-endus ringan di sekitar, seperti kucing yang telah menemukan makanan.
Dan begitu semua gangguan dihilangkan, dia akhirnya bisa memastikannya dengan jelas.
Tidak—mungkin dia sudah memastikannya pada saat pertama. Dia hanya tidak berani mempercayainya.
“Ada apa, sebenarnya?” Ariel tidak dapat menahan rasa penasarannya dan bertanya lagi.
An menggelengkan kepalanya dan tidak menjawab.
Tetapi pada saat ini, aura acuh tak acuh yang menyelimuti An tiba-tiba lenyap, dan warna abu-abu gelap di pupil matanya berpencar seperti kabut, meledak menjadi warna yang cerah.
Ariel terkejut. Waktu kebersamaan mereka singkat, tetapi seperti yang telah dia katakan sebelumnya, dia sudah menyadari Nona An adalah seorang gadis muda cantik dengan kepribadian yang sangat dingin. Dia mempertahankan martabat, keanggunan, dan ketelitiannya setiap saat. Bahkan langkahnya sangat konsisten, seolah diukur dengan penggaris.
Namun sekarang, emosinya jelas-jelas lepas kendali.
Keterkejutan yang diberikan oleh perubahan tiba-tiba ini pada Ariel adalah yang kedua setelah melihat Celicia tersenyum di depan Muen Campbell yang menjijikkan itu.
“Tidak, itu tidak bisa dibandingkan!”
Ariel hampir ingin menampar dirinya sendiri. Bagaimana bisa dia memikirkan pria menjijikkan itu dalam setiap situasi? Nona An adalah seseorang yang ditemuinya di tempat seperti Abyss—tidak mungkin hal ini bisa dikaitkan dengannya!
“Kau baik-baik saja, Nona An?” Ariel melangkah maju, khawatir.
“Aku baik-baik saja… Aku hanya…”
Aku hanya merasakan aroma Tuan Muda.
Betul sekali. Itu adalah aroma Tuan Muda. Aromanya sangat, sangat tipis, tapi dia sama sekali tidak mungkin salah.
Radar Tuan Muda miliknya sangat akurat dalam radius lima kilometer!
Yang berarti…
Tatapan An menyapu koridor yang dalam, melewati ruangan-ruangan bernomor yang tergantung di kedua sisi, dan akhirnya mendarat di ujung koridor—pada cermin yang baru saja mereka masuki.
Di dalam cermin, wajahnya yang bersemangat dan menyala-nyala terpantul.
“Tuan Muda… juga dipenjara di sini.”
—