“Bau?”
Ariel mengendus dirinya sendiri. “Apa aku bau…? Tidak—bukan waktunya membahas itu sekarang.”
Ariel langsung tersadar dan menatap tajam ke arah orang di hadapannya.
Fitur wajah yang anggun dan lembut. Aura elegan bagaikan makhluk dari dunia lain. Tiga ribu helai rambut gelap yang disanggat dengan sangat teliti. Hanya mengenakan gaun panjang hitam sederhana, namun tampak jernih dan murni seperti sepotong malam yang disendok dari tengah musim panas.
Tipe wanita cantik yang bermartabat—tepat berada di sasarannya.
Jika ini situasi normal, dia pasti sudah memasang senyum nakalnya yang khas dan melangkah maju untuk memberikan sapaan yang mempesona.
Namun masalahnya saat ini adalah…
Ini adalah seorang iblis.
Ariel menatap pupil mata berwarna merah darah yang menjadi ciri identitas para iblis. “Kau mengenalku?”
Jenderal iblis terakhir yang mengenalinya adalah karena Muen Campbell yang menyebalkan itu. Orang ini tidak mungkin—
“Aku pernah melihatmu dari kejauhan, tapi kau mungkin tidak punya kesan apa pun tentangku.”
“Demon tingkat tinggi” itu menurunkan pandangannya. Saat dia membukanya kembali, warna merah darah itu telah lenyap sepenuhnya, berubah menjadi abu-abu pekat layaknya manusia biasa.
“Kau…”
“Aku bukan iblis,” kata An.
“Kalau begitu tandukmu…” Ariel terkejut.
“Hanya hiasan.”
“Ini…”
Ariel mengerjap, dan seketika gelombang rasa malu yang kuat menghantam dirinya.
Jadi dia bukan iblis? Dan dia bahkan tidak bisa melihat melalui penyamarannya?
Ariel mencuri pandang ke arah tanduk di kepalanya, lalu teringat warna merah darah yang menyala di matanya tadi. Sebagai sebuah “hiasan”, itu terlalu realistis.
Namun di markas utama kaum iblis, masuk akal jika seseorang membutuhkan sesuatu yang meyakinkan untuk mengelabui para iblis.
Tetapi jika dia bukan iblis—
“Ah, maaf…”
Ariel menarik Pedang Besar Api Surga ke punggungnya dan memaksakan senyum canggung.
“Tadi aku tidak sadar, jadi… Aku benar-benar sangat menyesal! Itu tadi sangat tidak sopan!”
Bodoh sekali.
Bagaimana bisa dia membuat kesalahan tingkat rendah seperti ini? Ini benar-benar tidak bisa dimaafkan!
Sambil meminta maaf, Ariel justru semakin merasa menyesal.
Malah menyerang lebih dulu pada gadis cantik yang begitu anggun dan bermartabat… Lupakan apakah suatu hari nanti dia punya kesempatan untuk menjalani perjalanan yang menakjubkan bersamanya—bersikap sekasar itu saat pertama kali bertemu berarti dia sudah menyeret tingkat kesukaan gadis itu ke angka negatif sejak awal!
Itu benar-benar melanggar prinsipnya yang berhati lapang, baik hati, dan ramah dalam berteman!
Tentu saja, prinsip-prinsip itu hanya berlaku untuk gadis-gadis cantik…
“Tidak perlu minta maaf.”
An tampak sama sekali tidak peduli dengan apa yang baru saja terjadi. Dengan ekspresi dingin, dia berkata, “Bahkan jika kau tidak mencabut pedangmu lebih dulu, aku mungkin akan menyerang lebih dulu. Seperti yang kubilang, aku sebenarnya tidak langsung mengenimu, meskipun aku memang mencium aromamu.”
“Hah?”
“Dadamu terlalu menyesatkanku.”
Tanpa ekspresi, An menyapu pandangannya ke arah gelombang yang bergejolak di dada Ariel. Transformasi drastis itu—dari dataran rata menjadi gunung menjulang yang tiba-tiba bangkit dari bumi—terasa begitu tidak nyata hingga benar-benar memberinya salah arah yang besar.
Dia pikir itu adalah iblis bodoh yang mencoba menyamar sebagai manusia tapi lupa melakukan pengukuran lapangan.
Para succubus di sini selalu mahir dalam menyamar.
Pipi Ariel berkedut.
Jika orang lain yang berani mengatakan itu, dia pasti sudah menghujamkan Pedang Besar Api Surga langsung ke pantat mereka.
Tapi apa yang baru saja dia katakan pada dirinya sendiri? Berhati lapanglah. Berbaik hatilah. Bagaimanapun, ini adalah gadis cantik.
Selain itu, masa lalu adalah masa lalu. Lautan benar-benar berubah menjadi ladang, dan ladang bisa menjadi gunung—dan saat ini, dia adalah sebuah gunung.
Gunung tidak peduli dengan obrolan sia-sia yang ditiup angin.
“Um…”
Ariel menggaruk kepalanya. “Kau bilang kau mengenalku, tapi sejujurnya aku tetap tidak bisa mengingatmu. Boleh aku tahu… siapa namamu?”
“Panggil saja aku An.”
“An… nama yang luar biasa.”
Ariel menikmati nama itu, seolah-olah dia bisa menggali makna tak berujung dari satu suku kata itu.
“Tapi…”
Dia sedikit mengernyit.
Nama itu, dan wajah yang anggun serta lembut itu, benar-benar memberinya rasa familiar—tetapi tidak terlalu kuat. Hanya perasaan samar-samar pernah melihatnya sebelumnya.
Sepertinya dia hanya pernah mendengar seseorang menyebut nama itu, atau sekilas melihatnya dari sudut matanya di suatu tempat.
Tetapi dia tidak dapat mengingat hal lain.
“Sudah kubilang kau tidak akan punya kesan apa pun tentangku. Tapi kau seharusnya punya kesan mendalam terhadap seseorang yang sangat penting bagiku,” ucap An datar, seolah melihat kebingungan Ariel.
“Hah? Siapa?”
An menggelengkan kepala dan tidak menjawab.
Ariel semakin bingung, lalu tenggelam dalam pikirannya, otaknya berputar kencang.
Seseorang yang sangat penting baginya… dan dipadukan dengan ketidaksukaan tipis dalam sikap Nona An sejak awal…
Mungkinkah orang itu—
“Kau juga kenal Nona Muse?” Wajah Ariel berbinar gembira.
“Nona Muse…?” An mengernyit kebingungan. “Siapa itu?”
“Ah… tebakanku salah?” Ariel hanya bisa menggaruk kepalanya dengan canggung lagi. “Maaf.”
An terdiam sesaat lagi.
Namun kali ini, mata tenangnya mendarat langsung di wajah Ariel.
Menyadari perubahan suasana hati Ariel dari kegembiraan menjadi kekecewaan, dan menggabungkannya dengan informasi intelijen yang sengaja dia kumpulkan sebelumnya, alis An sedikit terangkat.
“Kau suka perempuan?”
Dia menatap Ariel dan bertanya terus terang.
Menanyakan orientasi seseorang saat pertama kali bertemu—terutama seseorang yang bahkan belum dikenalnya—adalah tindakan yang sangat tidak sopan.
Namun An tetap menanyakannya.
Karena dia tidak peduli apakah itu sopan atau tidak. Atau lebih tepatnya, dia sama sekali tidak peduli pada orang di hadapannya.
Tidak banyak orang di dunia ini yang dia pedulikan. Kesopanannya hanya dicadangkan untuk satu orang saja.
Namun di telinga Ariel, kata-kata itu memiliki arti yang sepenuhnya berbeda.
“Itu… itu terlalu langsung!”
Ariel terlonjak.
Bahkan setelah kegagalan dan penghinaannya sebelumnya—setelah memutuskan bahwa ketika dia menghadapi seseorang yang disukainya, dia harus bersikap tegas dan berhenti ragu-ragu—Ariel tetap merasa pertanyaan ini terlalu langsung.
Mereka baru saja berkenalan, dan mereka sudah membahas filosofi hidup yang begitu mendalam?
“Ehem…”
Ariel menyentuh pipinya yang sedikit memerah. Di masa lalu, dia mungkin akan bersikap malu-malu kucing, tapi sekarang—
“Mungkin.”
“Begitu ya… kalau begitu sepertinya tidak ada ancaman. Selama kau bukan serangga bau.”
An mengangguk, seolah dia memahami sesuatu.
Dan sedikit kewaspadaan serta ketidaksukaan yang dia miliki terhadap Ariel sejak awal justru mereda secara signifikan setelah jawaban Ariel.
Ariel mengerjap. Meskipun Nona An bertanya secara blak-blakan dan kemudian tidak memberikan kelanjutan apa pun… sepertinya itu adalah jawaban yang benar.
“Apa yang kau lakukan di sini?”
An tadinya ingin menanyakan hal lain kepada Ariel, namun ditahannya. Karena dia tahu hubungan orang ini dengan Tuan Muda tidak begitu baik.
Dipikir-pikir, seberapa buruk hubungan antara dia dan Tuan Muda… dia juga memikul sebagian tanggung jawab atas hal itu, yang membuatny semakin sulit menanyakan apa pun tentang pria itu.
Sudah lebih dari setengah tahun sejak terakhir kali dia melihatnya. Kerinduannya bagaikan air pasang, yang sudah hampir menenggelamkan seluruh kesadarannya.
Untungnya, dia masih bisa menahannya untuk saat ini.
“Ini bukan tempat yang seharusnya kau datangi.”
“Bukankah kau juga sama?”
Ariel melipat kedua tangannya. “Kenapa Nona An berada di tempat berbahaya seperti ini?”
“Aku punya urusan sendiri yang harus diurus,” kata An setelah berpikir sejenak.
“Aku juga punya urusan sendiri!”
“Karena Nona Muse yang kau sebutkan itu?”
“Tentu saja… tentu saja bukan hanya Nona Muse.”
Ariel terbatuk dua kali dan berkata dengan serius, “Seseorang yang berhati lapang sepertiku—bagaimana mungkin tujuanku hanya untuk menyelamatkan satu Nona Muse?”
“Begitu ya. Kau masuk secara khusus untuk menyelamatkan para petualang yang ditangkap oleh kaum iblis ini. Bodoh sekali.”
An memberikan penilaian dingin itu, lalu membuang muka.
Logam berubah menjadi cair dan mengalir di telapak tangannya, menambal celah-celah di tanah di bawah kakinya. Saat mengeras, bentangan koridor yang hancur ini akhirnya berhenti berada di ambang kehancuran total.
Tetapi dia tidak melakukannya karena kebaikan terhadap kaum iblis. Dia hanya perlu memulihkan jalan yang bisa dia lewati.
“Ngomong-ngomong…”
Melihat hal itu, Ariel akhirnya mendapat kesempatan untuk menanyakan apa yang terasa aneh baginya sejak tadi.
“Kita membuat keributan besar. Kenapa tidak ada iblis yang datang menyelidiki?”
Baik itu Nikmat Ilahi Logam milik An maupun Pedang Besar Api Surga milik Ariel, begitu dikerahkan sepenuhnya, tidak ada satupun yang merupakan jenis gerakan yang bisa disembunyikan dari kaum iblis.
Selain itu, ini pada dasarnya adalah seluruh koridor—termasuk ruangan-ruangan di sampingnya—yang hampir hancur berkeping-keping. Tidak peduli betapa longgarnya para penjaga, bahkan jika mereka semua buta dan tuli, tidak mungkin mereka tetap tidak menyadarinya.
“Untuk saat ini, tidak akan ada iblis lain yang datang,” kata An.
“Kenapa?”
“Karena secara tegas, kita masih berada di dalam sangkar ini.”
“Sangkar?”
“Kau belum menyadari masalah lainnya?”
An melirik ke belakang ke arah Ariel. “Apakah satu-satunya hal aneh di sini benar-benar reaksi lambat para penjaga iblis itu?”
Ariel membeku sejenak, lalu dengan cepat bereaksi.
Benar juga. Kejanggalan terbesar adalah para penjaga iblis yang tetap tidak muncul—tetapi ada banyak kejanggalan lain yang sudah dia sadari jauh sebelumnya.
Sebagai contoh…
“Terlalu sepi.”
Ariel melihat sekeliling ke arah pintu-pintu berangka.
Bukan hanya para penjaga. Itu juga para gadis malang yang dikurung di dalam ruangan.
Tanpa melebih-lebihkan—pertarungannya dengan An praktis hampir meruntuhkan seluruh tempat ini, namun tidak ada respons dari satupun gadis di dalam ruangan, senyap sampai pada titik di mana…
“Jangan bilang…” Ariel memikirkan kamar kosong yang diperiksanya tadi.
“Benar. Semua kamar itu kosong.”
An mengangguk, membenarkan tebakan Ariel. “Kupikir selain kamar tempatku keluar, dan kamar tempatmu berada, tidak ada kamar lain yang menahan siapapun.”
“Bagaimana mungkin?!”
Mata Ariel melebar karena terkejut. “Tapi semalam kita jelas-jelas…”
Dia tidak bisa mempercayainya.
Tekanan dan suara tadi malam begitu nyata. Tidak mungkin kaum iblis membuat suara palsu di sebelah kamar hanya untuk mengibuli mereka.
Ariel memilih sebuah ruangan secara acak. Kali ini dia tidak peduli untuk membukanya perlahan. Dia menarik Pedang Besar Api Surga dan menebas kuncinya.
Batasan pada kunci itu tentu saja tidak mampu menahan artefak kuno yang kuat di tangannya dan terbelah bersih.
Ariel mendorong pintu hingga terbuka… dan ruangan itu kosong juga.
Berdasarkan informasi intelijen yang dimilikinya, setidaknya delapan puluh petualang wanita seharusnya dipenjara di sini.
“Kau bilang kau mendengar pergerakan Penyihir itu semalam? Aku juga mendengarnya. Dia tentu saja berada di kamar sebelah kamarmu—tapi bukan di sebelah kamarmu di ruang ini.”
Nada suara An tetap datar.
“Apa maksudnya?” Ariel semakin kebingungan.
“Sederhana. Kau bisa menganggap ruang tempatmu berada semalam, dan ruang tempat Penyihir mempermalukan para petualang manusia semalam, sebagai dua ruang yang tumpang tindih sepenuhnya, tetapi tidak bertepatan secara penuh.”
An menyatukan kedua tangannya, menggunakannya sebagai metafora untuk dua ruang yang berdampingan namun identik.
“Dari sudut pandang tertentu, kalian berada di posisi yang berdampingan. Tapi jika kau mendorong pintu di sebelahmu… itu kosong, karena dia tidak berada di sebelah kamarmu. Dia berada di sebelah ruangmu.”
“Maksudmu… ruangan tempat kita dikurung tidak berada di dunia nyata?”
Penjelasan An cukup luas, namun Ariel tetap dengan cepat memahami poin utamanya.
“Jadi itu sebabnya kau bilang aku sebenarnya sama sekali tidak melarikan diri?”
Jika ini bukan dunia nyata—jika ini bukan ruang nyata—maka apakah itu koridor di luar pintu ini, atau tempat yang lebih jauh, semuanya hanyalah bagian dari sangkar.
Dan jika itu adalah bagian dari sangkar, maka tentu saja tempat itu tidak akan menahan semua tahanan, dan tidak akan memiliki penjaga.
“Ya. Orang-orang yang kabur lebih dulu darimu membawa sesuatu yang luar biasa, jadi mereka menyadari hal ini dengan cepat dan berhasil keluar. Tapi kau—”
“Aku bisa menyadari hal itu dengan cepat juga.”
Ariel mengangkat dadanya dengan serius dan mendengus. “Ini hanya masalah waktu saja.”
Dia tidak sedang membual. Dia pernah mengalami situasi pelik yang sepuluh kali lebih rumit dari ini sebelumnya. Dibandingkan dengan itu, tempat ini praktis bisa disebut semudah tamasya. Hanya saja dia belum melakukan eksplorasi serius sebelum Nona An mengganggu alur pikirannya.
“Tapi jika kita terjebak di tempat seperti ini, itu artinya aku, dan banyak orang lainnya, terkena serangan tanpa menyadarinya, kan? Biar kupikirkan. Sepanjang jalan, satu-satunya hal yang bisa mengenaiku secara diam-diam seperti itu adalah—”
Ariel menyentuh dagunya, pandangannya melewati An dan mendarat pada cermin di ujung koridor.
Itu adalah cermin yang tampak sepenuhnya biasa, menggantung di dinding tanpa ada ketidakwajaran sedikit pun. Begitu biasa sehingga kau tidak akan menyadari apapun. Namun saat kau memasuki koridor ini, seluruh sosokmu akan terpantul di dalamnya.
“Sebuah artefak kuno?”
“Pintar.”
An sudah berjalan mendekati cermin itu. Dia mengangkat tangannya dan dengan lembut membelai permukaan cermin.
“Artefak kuno—Cermin Kebingungan. Selama kau terpantul di dalamnya, kau akan memasukinya tanpa menyadari.”
“Jadi… kita benar-benar berada di dalam ruang cermin sekarang?” Ariel mengerutkan kening.
“Ya, tapi secara tegas, kita tidak berada di dalam ruang cermin itu.”
Jari An bergerak sedikit.
Logam kembali mengkondensasi, membentuk cermin logam yang halus.
“Kita berada di dalam salah satu ruang cermin itu.”
Dua cermin saling memantulkan, menghasilkan cermin tak terhitung jumlahnya yang semakin menyusut dan semakin kecil—dan ruang cermin tak terhitung jumlahnya yang berlapis-lapis di atas satu sama lain…
—