Mekanisme halus itu bergeser masuk ke dalam lubang kunci.
Permukaannya, yang dipenuhi pola sihir yang berputar, berputar tanpa henti, membuat susunan miniatur yang terukir di dalamnya bergeser dalam sekejap mata. Segera setelah berubah sekitar seratus kali, susunan miniatur itu akhirnya terhubung dengan batasan di dalam kunci pintu dan menemukan inti yang memicunya.
*Klik.*
Ariel memberikan sedikit putaran, dan kunci itu terbuka dengan mudah.
Untuk sebuah pintu yang secara khusus digunakan untuk mengurung para petualang elit manusia yang cukup berani beroperasi di Abyssal, metode pembobolan ini terasa jauh terlalu mudah—tidak ada bedanya dengan menuangkan cairan korosif khusus langsung ke dalam silinder kunci dan melelehkan intinya.
Namun sebenarnya, ini adalah metode pembobolan yang sangat luar biasa.
Tanpa alat pembobol yang dibuat oleh seorang archmage senior seperti guru Ariel, kamu hanya bisa melakukan apa yang dilakukan Nian tadi—menggunakan alat alkimia buatan sendiri untuk melakukan uji coba sedikit demi sedikit, dengan hati-hati mencongkel kunci tersebut tanpa memicu seluruh batasan.
“Lima menit. Tidak ada yang lebih cepat dariku, kan?”
Ariel melirik dengan bangganya ke arah jam di dinding, lalu melihat ke dalam ruangan. Hanya setelah memastikan bahwa gadis cantik penakut yang penuh pesimisme, Julia, masih tidur di bawah sihir Feifei, ia diam-diam meletakkan tangannya di gagang pintu.
“Jangan khawatir. Aku akan kembali untuk menyelamatkanmu. Tapi sekarang, aku punya seseorang yang bahkan lebih penting untuk diselamatkan!”
Ariel mendorong dengan ringan, dan pintu itu perlahan terbuka.
Dengan dua orang yang sudah kabur mendahuluinya, Ariel awalnya berpikir tidak perlu terlalu waspada. Jika kamu bisa kabur dengan begitu mudah setelah membuka pintu, itu berarti keamanan di sini tidak ketat.
Jika dipikir-pikir, itu masuk akal. Di mata Grand Duke Sang Penyihir, ia jelas tidak menyukai terlalu banyak orang tidak penting yang berlama-lama di “harem kesenangannya”, jadi ia lebih baik bersusah payah menciptakan tempat seperti ini daripada menempatkan lebih banyak orang untuk menjaganya.
Dan dari sudut pandang lain, para ras iblis benar-benar kekurangan orang saat ini. Bagaimanapun, bahkan untuk menangkap para petualang manusia di luar saja sudah membutuhkan seorang jenderal iblis dan para bawahan langsung Grand Duke Sang Penyihir yang paling dipercaya untuk bertindak.
Meski begitu, insting yang ditempa melalui krisis yang tak terhitung jumlahnya tetap membuat Ariel meningkatkan kewaspadaannya begitu tangannya mencengkeram gagang pintu.
“Dewi di atas sana, kuharap keberuntunganku masih sebagus biasanya… biarkan aku menemukan orang yang ingin kutemukan, secepat mungkin.”
Ariel bergumam beberapa patah kata pada dirinya sendiri dan menyelinap melewati celah pintu.
Ukuran dadanya yang luar biasa besar membuat gerakan ini—yang sudah lama sangat ia kuasai—menjadi tidak terduga lambat selama sepersekian detik. Bahkan ia tertegun sejenak, tetapi Ariel menyesuaikannya dengan kecepatan tinggi, lalu menyebarkan persepsinya keluar, langsung mencakup seluruh koridor.
Tepat seperti yang diharapkan—kosong, udara yang kosong. Hanya cermin di ujung koridor yang memantulkan separuh wajahnya, terlihat samar-samar bersemangat.
“Jadi sebenarnya tidak ada orang yang menjaga tempat ini?”
Ariel baru saja hendak mengembuskan napas.
Namun tepat pada saat itu…
*Ciiiiittt—*
Suara pintu terbuka yang tiba-tiba membuat saraf Ariel tegang. Ia berputar seketika, dan tangannya secara bersamaan meraih ke belakang, bersiap untuk menghunus pedangnya kapan saja.
*Ciiiiittt—*
Pintu itu perlahan terbuka, tetapi setelah bergeser di tempat beberapa kali, pintu itu tampak kehilangan seluruh tenaga dorongannya dan bergeser kembali ke tempat asalnya, menutup dengan ketukan lembut.
Selain itu, tidak ada apa-apa.
“Jadi itu hanya angin?”
Sebenarnya, bahkan di dalam ruangan tadi, Ariel telah merasakan embusan angin samar dari entah darimana. Itu mungkin adalah susunan ventilasi yang dibangun ke dalam struktur ini, jadi pintu yang tertiup angin bukanlah hal yang aneh.
Tetapi premisnya adalah—
Alis Ariel yang sedikit berkerut perlahan-lahan mengendur saat ia berjalan ke ruangan tepat di sampingnya, ruangan yang plakatnya—meskipun ditulis dalam aksen ras iblis—melalui metode penguraian karakter kuno, secara samar-samar dapat dibaca sebagai “Tiga Belas”.
Ia menariknya dengan ringan. Pintu itu terbuka dengan mudah.
“Tidak dikunci?”
Ariel bergumam kaget.
Ia ingat ruangan ini. Ini adalah ruangan yang telah dianugerahi kunjungan oleh Grand Duke Sang Penyihir semalam, bukan?
Apakah Grand Duke Sang Penyihir sama sekali tidak memiliki kebiasaan menutup pintu di belakangnya?
Ariel memiringkan kepalanya, dengan hati-hati mengintip melalui celah ke dalam ruangan.
Cahaya lilin kuning-oranye yang familier masih ada di sana. Seluruh tata letaknya persis sama dengan ruangan tempat Ariel berada sebelumnya—sedemikian rupa sehingga terlepas dari nomor di pintu, sama sekali tidak ada perbedaan.
Tetapi satu-satunya masalah adalah…
“Di mana orang-orang di ruangan ini?”
Ruangan yang kosong, sangat sunyi hingga membuat bulu kudukmu merinding. Bahkan tidak ada jejak kalau ruangan itu telah digunakan. Sprei di atas ranjang besar di balik kanopi kain kasa merah muda itu bahkan rapi dan datar seperti baru.
Bukan hanya tidak ada orang—tidak ada apa-apa, seolah-olah tidak pernah ada seorang pun di sini.
“Apakah mereka kabur juga?”
Ariel mengusap dagunya, mulai mempertimbangkan seberapa besar kemungkinan para gadis yang berada di ruangan ini masih memiliki kekuatan untuk melarikan diri setelah “dipermainkan” oleh Grand Duke Sang Penyihir sepanjang malam.
Ia belum memiliki pengalaman tempur yang nyata, tetapi berdasarkan apa yang ia pelajari dari buku-buku, setelah pertarungan intensif selama semalaman penuh, bahkan seorang manusia besi pun akan menjadi selunak bibir gadis cantik sekarang.
“Ada yang tidak beres.”
Ariel tidak gegabah melangkah masuk untuk memeriksa. Sebaliknya, ia meningkatkan kewaspadaannya lebih tinggi lagi dan menjaga perhatiannya pada lingkungan sekitar.
Jika ini benar-benar semacam jebakan, maka berdasarkan pengalaman, apa yang seharusnya terjadi selanjutnya adalah…
Tetap tidak ada apa-apa.
Seluruh koridor sangat sunyi hingga ia hanya bisa mendengar napasnya sendiri.
“Ini semakin terasa salah. Bahkan jika pintu-pintu ini benar-benar kedap suara, dengan begitu banyak orang yang dikurung di sini, seharusnya tidak…”
Ariel bergumam pelan.
Lalu, tiba-tiba—
*Ciiiittt.*
Pintu lain didorong terbuka.
Pandangan Ariel langsung beralih ke pintu bertuliskan Empat Belas.
“Angin lagi?”
Pintu lain terbuka—seseorang di dalam kabur?
Sialan, apakah ini penjara atau hotel turis? Bagaimana bisa siapa pun bisa pergi begitu saja kapan pun mereka mau?
Jika terus begini, nanti malam Grand Duke Sang Penyihir akan datang dengan penuh semangat dan tidak mendapati siapa pun tersisa—bukankah ia akan meledak di tempat? Jika ia menyadari seseorang kabur secepat ini, itu akan—
“Tidak!”
Kesadaran Ariel menghantamnya bagaikan sengatan listrik.
“Bukan orang di dalam yang sudah kabur. Tapi…”
Pintu itu perlahan terdorong terbuka.
Tetapi tidak seperti sebelumnya, gagang pintu itu jelas-jelas sedang ditekan ke bawah.
Angin tidak bisa melakukan itu.
Belum kabur—akan segera!
Mata Ariel berbinar. Seseorang yang bisa membobol tempat ini sendirian pastinya bukan orang sembarangan. Dan yang paling penting—mungkin itu adalah gadis cantik lain yang tepat berada di zona sasarannya!
Pintu akhirnya terbuka dengan celah yang cukup lebar untuk melihat ke dalam.
Ariel buru-buru melihat, dan seperti yang diharapkan, hal pertama yang ia lihat adalah wajah yang lembut dan bermartabat tanpa cela sedikit pun, membuatnya sangat senang. Memiliki kecantikan seperti itu di sisinya bukanlah hal yang buruk sama sekali.
Namun detik berikutnya, jantungnya mencelos dengan keras.
Karena pada pandangan keduanya, di dalam mata yang tenang itu, ia melihat… merah tua yang menyala.
Pupil merah milik seorang ras iblis!
Pandangan Ariel tersentak ke atas, dan benar saja—di dalam rambut hitam yang disematkan dengan teliti itu, sepasang tanduk kecil ras iblis mencuat keluar seperti tunas bambu kecil yang baru tumbuh setelah hujan.
Seorang iblis?
Tapi kenapa seorang iblis keluar dari dalam?
Serangan mendadak?
Ruangan kosong tadi benar-benar sebuah jebakan?
Tidak ada waktu untuk berpikir. Dalam sekejap kilat ini, keraguan sesaat berarti perbedaan antara hidup dan mati.
Ariel sama sekali tidak ragu. Ia menghunus Pedang Besar Heavenfire miliknya dalam satu gerakan mulus dan menebas lurus ke arah iblis berpangkat tinggi itu!
Nyala api meletus dari celah-celah balutan kain, terajut bersama aura pedang yang tajam. Dalam sekejap, kobaran api yang terang mengubah seluruh koridor menjadi putih yang menyengat.
Itu adalah tebasan terburu-buru, tetapi Ariel tidak menahan diri. Panas yang dahsyat dan aura pedang yang tajam sudah cukup untuk mengubah iblis berpangkat tinggi biasa menjadi abu dan serpihan dalam sekejap.
Tetapi…
Ariel tidak merasakan sensasi nyata dari daging yang robek dan terbakar.
Sebaliknya—
*Krrriiing—*
Ia mendengar pekikan tajam logam yang menghantam logam. Tangannya sedikit bergetar. Pedang itu terasa seperti menghantam sebatang besi mentah!
Api yang melonjak menghantam beberapa rintangan dan tidak dapat maju satu inci pun, terpaksa menyebar menjadi dinding api yang meluas ke luar.
Pupil Ariel menyempit. Menyadari sesuatu, ia mengetukkan ujung kakinya ke tanah. Postur menyerangnya berubah dalam sekejap saat ia melompat mundur dengan kecepatan lincah.
*Tring!*
Pekikan logam bernada tinggi lainnya.
Dari balik dinding api yang masih menggelegar itu, puluhan jeruji besi yang saling berpilin melonjak keluar, berubah menjadi hutan duri dengan keindahan yang buas. Menggores dinding dan memercikan bunga api yang menyilaukan, itu menyapu ke arahnya dengan momentum yang menakutkan!
Itu bagaikan bunga iblis pemakan manusia. Setiap duri baja mekar ke luar dalam postur tajamnya. Bahkan renggangan sekilas membuat dinding-dindingnya retak. Dalam sekejap, seluruh koridor tertutup—tidak ada tempat untuk mengelak.
Pada saat yang sama, paku-paku logam menyebar dengan pertumbuhan liar dan ganas, dengan cepat menutupi setiap inci tanah di bawah kaki Ariel, terus-menerus menekan ruang pijaknya!
“Sihir logam?”
Ariel tersentak. “Begitu cepat!”
Ia tadinya mengira serangannya sendiri sudah sangat cepat, tetapi ia tidak menyangka serangan balik pihak lain akan jauh lebih tajam daripada dirinya.
“Jika begitu…”
Pada saat terakhir sebelum lantai tertutup sepenuhnya oleh paku-paku logam, Ariel berpijak untuk terakhir kalinya.
Namun kali ini, ia tidak mundur.
“Heavenfire…”
Ariel mempererat cengkeramannya pada pedang besar.
Balutan kain yang melilit bilah mirip penggaris ini terlepas dengan sendirinya, menampakkan tubuh pedang yang terukir pola merah-emas yang menyilaukan.
Ariel mengangkat bilahnya tinggi-tinggi. Api melonjak ke langit. Kemudian bilah yang terangkat itu berputar dengan ganas dan menghantam ke bawah!
“Penghakiman!”
*Bum!*
Api memadat menjadi badai api yang menelan semua duri dan paku baja dalam sekejap. Panas yang tak terbayangkan dapat melelehkan logam dalam sekejap mata. Dinding yang telah memblokir tebasan Ariel sebelumnya berubah menjadi logam cair panas membara, mengalir di sepanjang tanah yang retak.
Sebuah celah besar diledakkan menembus benteng logam oleh serangan Ariel, menampakkan siluet iblis berpangkat tinggi itu sekali lagi.
Di tengah uap yang membara, gaun hitamnya bergeser pelan. Wajahnya yang cantik—setengah tersembunyi, setengah terlihat—masih tampak tenang dan bermartabat.
Kilatan cahaya berkedip di mata merahnya, dan ia tiba-tiba melangkah maju.
Logam memadat lagi, membentuk sabit besar yang kejam di telapak tangannya.
Iblis berpangkat tinggi itu melompat dengan ringan, mencengkeram sabit besar itu, dan berputar dengan keanggunan yang mudah.
Roknya mengembang bagaikan sayap kupu-kupu yang berkibar. Ia bergerak seolah-olah sedang menari—melompat, berputar, melompat, berputar.
Setiap putaran, setiap lompatan, terasa seolah-olah telah dihitung dan diukur dengan cermat. Tidak ada perbedaan sedikit pun di antara gerakan-gerakannya, sangat indah hingga membuatmu menghela napas.
Seluruh tubuhnya seolah kehilangan berat.
Namun sabit besar yang dicengkeram di tangannya mengeluarkan lolongan yang semakin lama semakin mengerikan!
“Mau menghantamku secara langsung?”
Ariel memamerkan giginya dan mengayun ke atas untuk menyambutnya. “Ayo!”
*Huh?*
Tiba-tiba, Ariel merasakan pedang besar di tangannya sedikit bergetar, seolah terpengaruh oleh sesuatu. Sesaat, kekuatannya bahkan sedikit buyar.
Tetapi ia memantapkannya kembali dalam sekejap mata.
*Bum!*
Sesaat kemudian, sabit dan pedang besar saling menghantam. Gelombang kejutnya menghancurkan dinding di kedua sisi menjadi bubuk, dan tirai kain kasa merah muda berubah menjadi abu beterbangan di sisa panasnya.
Namun Ariel tidak punya waktu untuk memedulikan begitu banyak hal aneh. Matanya melebar dengan liar. Kedua tangannya menopang pedang besar, lengannya bergetar, dan di bawah tekanan sabit itu, seluruh tubuhnya terpaksa membungkuk sedikit demi sedikit.
Begitu berat!
Tanah sudah hancur lebur, dan di bawah kekuatan penghancur yang begitu besar itu, bahkan lutut Ariel mulai menekuk. Siapa pun dapat melihat bahwa ia berada di posisi yang dirugikan…
Benturan langsung—dan ia ditekan oleh iblis berpangkat tinggi ini? Alam kekuatan pihak lain tampaknya hanya berada di sekitar tingkat keempat, bahkan sedikit lebih rendah darinya…
Ini belum pernah terjadi. Bahkan Muen Campbell yang penuh kebencian itu tidak bisa melakukan ini!
Tunggu… tidak!
“Itu sabitnya!”
Ariel langsung bereaksi. Yang berat bukanlah kekuatannya—melainkan sabit besar itu!
Saat sabit itu memadat, sabit tersebut diberi bobot yang begitu menakutkan hingga kamu bahkan tidak bisa membayangkannya.
Tetapi…
Dengan bobot seperti itu, bagaimana iblis ini mengayunkannya begitu ringan?
Ariel memikirkan gerakannya tadi—begitu ringan, begitu anggun, seperti tarian…
“Aku mengerti.”
Pandangan Ariel jatuh ke tangan sang iblis.
Ia tidak mencengkeramnya—ia mengendalikannya! Sama seperti duri-durian baja tadi yang tidak memiliki persiapan merapal sihir sama sekali, ia tidak sedang merapal mantra. Ia hanya mengendalikannya!
“Ini sama sekali bukan sihir logam. Ini adalah… Anugerah Ilahi Logam!!”
Anugerah Ilahi Logam yang dianugerahkan oleh dewa legendaris yang menguasai logam dan peleburan!
Itulah sebabnya ia dapat mengendalikan logam dengan begitu mudah, dan bahkan dapat memberikan pengaruh tertentu pada Pedang Besar Heavenfire milik Ariel, sebuah peninggalan kuno.
Semuanya menjadi masuk akal.
Tetapi…
“Aku belum pernah mendengar ras iblis yang ditinggalkan oleh para dewa menerima berkat seorang dewa.”
Ariel menatap mata merah itu. “Siapa kamu?”
Bobot yang luar biasa itu lenyap dalam sekejap.
Iblis berpangkat tinggi itu melayang mundur. Sabit di tangannya berputar dan berubah menjadi cair, tumpah di antara jemarinya, lalu mengalir ke suatu tempat di bawah kakinya.
Ia secara terbiasa melipat tangannya di atas perut bagian bawahnya. Wajahnya yang bermartabat terangkat sedikit saat ia meneliti Ariel dengan pandangan menilai yang samar.
“Jadi begitu.”
“Iblis berpangkat tinggi” itu berkata dengan dingin:
“Aku tadinya bertanya-tanya mengapa aku mencium bau busuk yang familier. Ternyata itu kamu, Ariel Bugaard.”
—