“Tuan Muda juga ada di sini…”
Dalam sekejap, berbagai macam emosi yang membara mengalir ke dalam hati An, menghapuskan setiap jejak ketidakpedulian dingin yang telah mendarah daging dalam dirinya sejak lahir.
Banyak sekali pikiran yang melonjak dan bergolak di benaknya. Bahkan dia—yang telah memegang standar sangat ketat sejak kecil, dilatih untuk menjadi pelayan yang sempurna—tidak dapat tetap tenang pada saat ini.
Kenapa Tuan Muda ada di sini?
Apakah dia juga ditangkap oleh kaum iblis?
Mereka berani menangkap Tuan Muda—bukankah sampah-sampah kaum iblis itu seharusnya dicincang dan dilemparkan ke dalam api?
Tapi di sisi lain, untuk tujuan itu, kaum iblis seharusnya hanya menangkap petualang wanita, jadi mengapa…
Begitu banyak pikiran, begitu banyak emosi, naik dan turun seperti gelembung-gelembung yang berputar di dalam pusaran air.
Dan ketika gelembung-gelembung itu akhirnya lenyap, hatinya hampir sepenuhnya dipenuhi oleh kegembiraan dan kehebohan karena reuni yang sudah di depan mata. Terpisah selama setengah tahun—tidak dapat memulihkan energinya dari Tuan Muda—dia sudah sejak lama mencapai batas ketahanannya.
Dia ingin berlari menghampirinya sekarang juga, seketika, detik ini juga. Jika dia harus menggunakan analogi, dia bagaikan seorang musafir di gurun yang hampir mati kehausan, yang akhirnya menemukan mata air yang hanya menjadi miliknya seorang.
“Tuan Muda? Tuan muda yang mana? Apakah dia seseorang yang Anda kenal, Nona An?”
Ariel memiringkan kepalanya dengan bingung. Bukankah kaum iblis hanya menangkap petualang wanita? Dari mana asal “tuan muda” di sini?
Ataukah itu hanya semacam nama panggilan?
Namun, tidak peduli siapa “Tuan Muda” ini, hal itu tidak bisa memengaruhi persona Ariel saat ini yang tampak penuh perhatian dan lembut.
“Ehem.”
Ariel berdehem dan berkata dengan suara lembut, “Apakah kamu ingin aku pergi mencarinya bersamamu? Meskipun kita sekarang berada di markas utama kaum iblis, bertindak gegabah agak berbahaya, dan masih ada beberapa hal sangat penting yang harus kita lakukan, tapi kurasa kita harus pergi mencari… eh?”
Ucapan Ariel terhenti lagi.
Karena gerakan An juga terhenti.
Dia baru saja melangkah maju satu langkah, penuh dengan kegembiraan, dan seolah-olah kata-kata Ariel mengingatkannya pada sesuatu. Seluruh tubuhnya mendadak kaku di tempat.
Bagai sebuah patung yang hanya bisa menatap kosong, dan tidak bisa lagi bergerak.
“Nona An?”
“Benar… aku hampir lupa…”
Emosi yang membara itu berserbagai bagai bunga di cermin, pusaran air yang berputar itu mereda tanpa jejak, dan manik mata itu kembali ke warna abu-abu yang mati dan pekat lagi.
“Sekarang… aku punya hal yang jauh lebih penting untuk dilakukan. Sebelum menyelesaikannya, aku sama sekali tidak boleh menyeret Tuan Muda ke dalam masalah ini…”
Jika ada, sekarang setelah dia tahu Tuan Muda ada di sini, demi keselamatannya, dia harus bergerak lebih cepat lagi.
Dan lagi pula…
An mengangkat sebelah tangan dan dengan lembut mengelus tanduk kecil yang indah yang tadinya ia sebut sebagai hiasan.
“Aku benar-benar tidak boleh membiarkan Tuan Muda melihat keadaanku yang seperti ini.”
“…Nona An, sebenarnya apa yang terjadi denganmu?”
Ariel merasa semakin bingung.
Sejak mereka keluar dari cermin itu, Nona An terlihat sangat aneh.
Bukan hanya dia terus berbicara sendiri, menggumamkan hal-hal yang samar dan tidak jelas, tetapi meskipun dia tadi begitu gembira—seperti hendak memeluk harta paling berharga dalam hidupnya—suasananya langsung berubah dingin lagi dalam sekejap.
Barier samar yang menjauhkan orang sejauh ribuan mil kembali menyelimuti keliman gaun berwarna malam miliknya sekali lagi.
“Tidak, aku baik-baik saja.”
An melipat tangannya di atas perut bagian bawahnya dan menjaga pinggang serta punggungnya tetap tegak sempurna.
Di wajahnya yang bermartabat dan lembut, ia menampilkan senyuman yang begitu standar hingga orang tidak akan bisa menemukan cacat sedikit pun.
“Maaf karena telah membuat Nona Ariel khawatir. Aku hanya melamun sejenak.”
“Begitukah?”
Ariel mengerjap. Bagaimanapun juga, perilaku aneh tadi tidak bisa dijelaskan hanya dengan alasan “melamun.”
“Mari kita kesampingkan itu. Nona Ariel, ini mungkin terdengar mendadak, tapi ada sesuatu yang ingin aku minta untuk kamu lakukan,” kata An tiba-tiba dengan nada yang sangat serius.
“Ada apa?”
“Nona Ariel menyusup ke tempat ini untuk menyelamatkan orang, kan?” An tidak menjawab secara langsung, melainkan balik bertanya.
“Mm, benar sekali. Aku datang untuk menyelamatkan orang.”
Ariel membusungkan dadanya. “Bukan hanya Nona Muse—tapi juga semua gadis cantik yang dikurung di sini. Aku akan menyelamatkan mereka semua!”
“Itu sungguh luar biasa. Tekad dan keberanian seperti itu ~Nоvеl𝕚ght~ bukan sesuatu yang dimiliki orang biasa. Aku yakin gadis-gadis cantik itu pasti akan terpesona oleh apa yang kamu lakukan.”
“Hehe, tidak separah itu. Aku hanya melakukan apa yang kubisa…”
Ariel dengan malu-malu meliukkan pinggangnya.
“Tapi karena memang begitu, kuharap kamu mau mempertimbangkan permintaanku dengan serius.”
“Permintaan apa, tepatnya…”
“Kuharap kamu bisa membantuku…”
An berhenti sejenak, nadanya berubah berat.
“Pergilah bersamaku untuk menghancurkan kota ini.”
“Apa?”
Pupil mata Ariel menyusut. Dia pikir dia salah dengar. “Apa katamu—menghancurkan… kota ini?”
“Ya. Menghancurkan kota ini.”
“Ini…-ini… Nona An, apakah kamu sedang bercanda?”
Ariel menatap kosong ke langit-langit.
Tempat ini terlihat biasa saja dari sini, tetapi ketika dia masuk tadi, arsitektur megah dan area perkotaan yang begitu luas di sepanjang jalan sama sekali bukan sesuatu yang bisa dihancurkan oleh satu atau dua orang.
Bahkan seorang Penyihir Agung Peringkat Kebenaran mungkin perlu waktu lama untuk mengisi daya lalu merapalkan beberapa mantra penghancur kota untuk memusnahkan tempat ini. Dan dirinya, seorang seniman bela diri peringkat empat biasa yang juga merupakan penyihir Peringkat Kenaikan—apa haknya…
“Aku tidak sedang bercanda, dan itu tidak sesulit yang kamu bayangkan. Setidaknya, itu bukan sesuatu yang tidak mungkin dicapai.”
An dengan lembut mengusap dinding. Sejak Ariel menemuinya, dia telah melakukan tindakan ini berkali-kali.
“Kastil Gutongs… kota ini terlihat sangat megah, sesuatu yang tidak bisa dihancurkan oleh kekuatan manusia. Tapi pada kenyataannya, tempat ini sekarang sudah sangat rapuh—begitu rapuh bagai istana pasir, yang hanya ditopang oleh sebuah peninggalan kuno tertentu.”
“Peninggalan kuno?”
Mata Ariel berkedip. Dia ingat An mengatakan sebelumnya bahwa ada banyak peninggalan kuno yang rusak di kastil ini.
“Jadi, selama kita menghancurkan peninggalan kuno itu, kota ini akan hancur?”
“Ya. Ketika itu terjadi, semua orang yang dipenjara di sini akan dibebaskan dan diselamatkan. Tentu saja, itu termasuk… Nona Muse yang terus kamu pikirkan.”
An berhenti sejenak. “Dan yang lebih penting, banyak hal yang ingin dilakukan kaum iblis terhubung dengan kota ini. Jika kita menghancurkan tempat ini, semua rencana mereka akan berakhir sia-sia.”
“Bisakah kamu melakukannya?”
“Aku punya cara untuk mengendalikan peninggalan kuno itu untuk sementara waktu. Begitu ia kehilangan dukungan dari peninggalan tersebut, kota ini secara alami akan runtuh.”
“Begitukah…”
Tatapan Ariel tidak lagi selembut dan sekonyol sebelumnya. Dia dengan hati-hati mengamati An sekali lagi dan menyipitkan matanya.
“Seperti yang kuduga, Nona An, kamu sepertinya tahu banyak hal.”
“Itulah sebabnya aku datang ke sini.”
An menoleh ke arah angka-angka di pintu-pintu itu dan berkata dengan suara rendah, “Mencoba menggunakan metode ini untuk memaksaku keluar… tapi aku toh memang berniat datang… jadi untuk apa melalui proses yang begitu rumit?”
Ariel terdiam, seolah terpana oleh kata-kata An.
Namun pada kenyataannya, dia sedang berkomunikasi dengan gurunya di dalam pikirannya.
“Guru, bagaimana menurut Anda?”
“Hal itu cukup kredibel.”
Guru Ariel berkata, “Di kota ini, aku memang merasakan kekuatan samar yang aneh menyelimuti segalanya. Itu mungkin berasal dari peninggalan kuno yang dia sebutkan.”
“Kalau begitu Nona An ini…”
“Aku belum bisa menebus karakternya, tapi dia pasti bukan orang sembarangan. Dia mungkin bukanlah gadis biasa yang ditangkap begitu saja oleh kaum iblis.”
Guru Ariel merenung sejenak. “Ada kemungkinan kaum iblis bertingkah aneh akhir-akhir ini, menangkap para petualang wanita manusia di mana-mana, adalah karena dia.”
“Sepertinya hal ini jauh lebih menarik dari yang kubayangkan.”
Ariel mengusap dagunya. “Jika memang begitu, sepertinya kita memang harus pergi ke sana.”
Maaf, Nona Muse, dan semua gadis cantik. Pertemuan takdir kita mungkin harus ditunda sebentar.
Tapi tidak apa-apa. Saat kota ini hancur, aku akan turun di hadapan kalian bagaikan pahlawan penyelamat. Dan ketika saat itu tiba, lenganku yang bidang akan selalu terbuka untuk menyambut kalian.
“Tapi omong-omong…”
Ariel menatap An dengan ekspresi bingung. “Kenapa kamu mengajakku? Nona An, kamu sepertinya mengenaliku, tapi kamu sebenarnya tidak memahamiku. Dan interaksi singkat kita tadi hanya permulaan yang dangkal.”
“Ya. Aku tidak memahamimu.”
Kata An, “Tapi aku tahu kamu kuat.”
“Oh?”
Ariel mengangkat sebelah alisnya, melipat kedua tangannya, membuat dadanya yang luar biasa tampak semakin menonjol.
“Jadi kamu bisa tahu itu?”
Ariel merasakan gelombang kebanggaan.
Sepertinya perhatiannya yang lembut tadi benar-benar membuahkan hasil. Nona An ternyata sangat memercayainya!
Jika memang begitu, apakah dia juga memiliki kesempatan untuk meruntuhkan cangkang acuh tak acuh itu dan masuk ke dalam hatinya?
“Penciumanku selalu tajam.”
An menatap Ariel. Ini mungkin pertama kalinya dia menatap Ariel dengan begitu serius.
Jauh di dalam mata abu-abu itu, kilatan merah menyala melintas. Dan dalam pantulan sesaat itu, sosok yang muncul sepertinya bukan hanya Ariel.
Itu juga alasannya.
Tentu saja, itu bukan satu-satunya alasan.
Dia awalnya ingin menghadapi semuanya sendirian, tetapi sekarang waktunya jauh lebih singkat dari yang dia bayangkan.
Jadi dia butuh seorang pembantu.
Namun dia tidak ingin menyeret Tuan Muda ke dalam masalah yang berbahaya ini, jadi selain Ariel, pilihan apa lagi yang dia miliki?
“Semoga semuanya masih sempat.”
An menoleh ke arah Cermin Kebingungan di ujung koridor.
“Dan semoga cermin ini bisa menahan Tuan Muda lebih lama.”
Karena ini adalah bentuk penahanan sekaligus perlindungan.
Untungnya, meskipun rusak, benda itu tetaplah sebuah peninggalan kuno.
Bahkan Tuan Muda yang luar biasa seperti yang dikenalnya tidak mungkin bisa melarikan diri dengan begitu mudah, kan?
“Seperti yang kuduga, ada yang tidak beres di sini.”
Muen mengusap dagunya dan berdiri di koridor yang sunyi dan sepi, tenggelam dalam pemikiran.
Ini terlalu aneh. Sungguh terlalu aneh.
Bahkan jika kaum iblis begitu longgar hingga mereka bahkan tidak peduli, mereka tidak akan membiarkan mereka berjalan sejauh ini tanpa ada satu pun penjaga yang muncul.
Apakah mereka benar-benar mengira mereka adalah gadis-gadis cantik lemah yang hanya bisa menangis menyedihkan di harem, menunggu sang Adipati Agung Penyihir melimpahi mereka kasih sayang? Percaya atau tidak, Marwen sendirian bisa menendangmu sampai mati dengan kaki berbulunya yang besar.
“Tapi omong-omong, aku sama sekali tidak bisa melihat jejak Marwen dan yang lainnya, dan…”
Tatapan Muen meluncur ke arah kamar-kamar bernomor di kedua sisi koridor.
Dia awalnya mengira setiap kamar seharusnya menampung beberapa gadis, seperti prasmanan, menunggu Adipati Agung Penyihir untuk memilih di malam hari.
Tetapi dia sudah memeriksanya. Semua kamar itu kosong.
Yang berarti koridor besar ini, dan semua kamar ini, sebenarnya hanya menampung dirinya, Marwen, dan Reta—mereka bertiga.
“Pasti ada masalah di sini yang tidak kuketahui.”
Muen berusaha keras mengingat, memutar ulang dengan cermat segala hal mulai dari saat dia memasuki Kastil Gutongs hingga saat dia dikunci di dalam kamar, tetapi dia tetap tidak melihat sesuatu yang tidak normal.
Naluri kematiannya yang tajam sama sekali tidak berguna, karena dia hanya terjebak dalam keheningan mati yang tak terbatas ini, dan sama sekali tidak ada ancaman bagi keselamatan pribadinya.
“Sepertinya aku benar-benar terkena metode yang sangat canggih. Jika aku tidak menemukan jalan keluar, aku mungkin akan terjebak di sini untuk waktu yang lama.”
Persepsi tidak bekerja, dan melakukan pencarian akan membuahkan terlalu banyak waktu yang terbuang.
Kalau begitu…
Sudut bibir Muen melengkung ke atas.
“Buku Hitam.”
—