Setelah Ariel mengukur seluruh isi kereta kuda sekali, pada akhirnya ia tetap duduk di sebelah gadis cantik bernama Feifei.
Tanpa alasan lain—kecantikan tipe malas adalah seleranya.
Adapun loli berstoking putih di sisi lain… loli itu tidak masalah, hanya saja atribut tertentu tentang dirinya terlalu mirip dengan masa lalu Ariel, dan itu adalah atribut yang paling ia benci.
“Nona Feifei… apa kamu tidak khawatir?”
Ariel mencoba memulai percakapan.
Faktanya, ini juga merupakan pertanyaan pertama yang muncul di benaknya setelah ia masuk.
Karena dalam imajinasi Ariel sendiri, apa yang seharusnya menunggunya di dalam kereta kuda ini adalah beberapa gadis cantik tak berdaya yang, setelah ditangkap oleh kaum iblis, kini sedang putus asa karena tidak memiliki kekuatan untuk melarikan diri.
Tapi benar, mereka memang gadis-gadis cantik—tapi di mana keputusasaannya? Di mana ketidakberdayaannya?
Mengesampingkan orang lain untuk saat ini, Ariel hanya merasakan semacam keleluasaan yang santai dari Feifei ini, seperti sedang berwisata saja.
“Ya ampun, sepertinya aku membuat Nona Yali salah paham.”
Feifei sedikit mengerutkan kening mendengar kata-kata itu, satu tangan menekan dadanya. Pada akhirnya, ia menampilkan postur tubuh yang menyedihkan dan lembut dari seorang gadis muda yang rapuh.
“Sebenarnya, hatiku juga sangat gelisah saat ini. Bagaimanapun juga, sebentar lagi kita akan dikirim ke markas besar kaum iblis, tempat seorang Adipati Agung kaum iblis secara pribadi memimpin. Aku pikir siapa pun orangnya, akan sulit untuk merasa pasti tentang bagaimana akhir nasib mereka nanti.”
“Kalau begitu…”
“Aku memang sudah seperti ini secara alami.”
“Secara alami?”
“Benar. Bahkan jika aku akan ditusuk, aku adalah tipe orang yang akan tidur sebentar lagi jika bisa. Hidup ini begitu sulit. Pekerjaan dan studi sangat menyibukkan. Tekanan dari para tetua mencekikmu sampai kamu tidak bisa bernapas. Jika kamu tidak tahu cara bermalas-malasan, bagaimana kamu akan bertahan hidup?”
Feifei merenggangkan tubuhnya dengan malas. Lekuk tubuh yang memesona itu membuat orang sulit untuk memalingkan pandangan.
“Soal itu, aku bisa bersaksi.”
Nian, loli berstoking putih yang berdada rata dan pemarah, tiba-tiba memotong.
“Seseorang benar-benar pernah ditusuk sebelumnya. Ginjalnya hampir tertembus.”
“Menunjukkan kelemahan orang lain itu tidak baik, tahu. Setidaknya saat itu aku sedikit berperan.”
Sebagai seorang gadis cantik, bahkan lirikan mata sinis yang ia berikan dengan mata yang kurang fokus itu tetap terlihat cantik. Tapi seperti yang ia katakan, Feifei begitu malas hingga ia sama sekali tidak berniat berdebat dengan Nian. Ia sedikit memiringkan kepalanya ke arah posisi Ariel.
“Lalu bagaimana dengan Nona Yali? Aku bisa mendengar detak jantungmu sangat stabil. Sepertinya kamu juga tidak takut karena situasi kalian saat ini.”
“Aku?”
Ariel berpikir sejenak, lalu merapatkan jemparinya dalam pose yang tampan dan menopang dagunya.
“Aku mungkin hanya merasa bahwa dalam situasi seperti ini, panik tidak ada gunanya. Apa yang seharusnya kita lakukan sekarang bukanlah panik dan takut yang tidak berguna, melainkan menggunakan seluruh kekuatan kita untuk mencari jalan agar bisa melarikan diri.”
“Wah. Hebat sekali.”
Feifei bertepuk tangan pelan.
“Meskipun aku tidak bisa melihat sekarang, keberanian dan tekad Nona Yali benar-benar patut diacungi jempol.”
Ia hampir lupa kecantikan ini tidak bisa melihat saat ini.
Ariel—yang baru saja bersikap keren di depan seorang tuna netra—meniup poninya karena bosan. Setelah melirik loli berstoking putih, yang juga tidak memiliki minat sama sekali padanya dan bahkan menunjukkan rasa jijik yang jelas, perhatiannya akhirnya jatuh pada orang terakhir di kereta kuda itu.
Itu adalah seorang gadis yang sangat tidak mencolok sejak awal. Bahkan saat Ariel dan Feifei sedang berbicara, ia tetap meringkuk di sudut paling dalam kereta kuda, memeluk lututnya dalam keheningan.
“Dan kamu?”
Ariel berkedip, tersenyum sambil mendekat ke arah gadis itu. “Apa menurutmu aku benar?”
“…” Gadis itu tidak menjawab.
“Siapa namamu? Kita bisa saling mengenal—jadi lebih mudah untuk saling menjaga.” Ariel tetap tidak menyerah.
“Julia.”
Gadis itu akhirnya mengangkat kepalanya untuk menatap Ariel. Wajah itu—setidaknya delapan dari sepuluh dalam pikiran Ariel—membuat mata Ariel kembali berbinar-binar.
Namun sebelum Ariel sempat mengatakan hal lain, gadis bernama Julia itu tiba-tiba mengeraskan nada suaranya.
“Tidak ada gunanya. Semua yang baru saja kamu katakan tidak berguna. Kita tidak bisa melarikan diri.”
“Kenapa?”
Ariel sengaja memasang ekspresi bingung, tetapi di dalam hatinya, pikirannya tidak bisa menahan diri untuk sedikit bergeser.
Nah, ini dia—kecantikan tipe pesimistis.
Itu adalah seleranya.
“Apa kamu masih belum mengerti? Seperti kata orang itu tadi, ini adalah Abyss, dan ini adalah markas besar kaum iblis!”
Nada suara gadis itu menjadi sedikit emosional.
“Di sini, kita tidak akan mendapatkan penyelamatan apa pun. Asosiasi Petualang tidak dapat membantu kita. Kekaisaran tidak dapat membantu kita. Bahkan Gereja tidak dapat membantu kita. Kita terisolasi dan tidak berdaya. Rekan-rekan kita entah berpencar, atau mereka tewas di tangan kaum iblis. Seperti ini… seperti ini, apakah kita masih memiliki kesempatan untuk melarikan diri?”
“Kita bisa mengandalkan diri kita sendiri.”
Kata Ariel dengan serius.
“Selama kita memiliki keberanian dan kebijaksanaan, akan selalu ada jalan.”
“Heh. Mengandalkan diri sendiri?”
Gadis itu membenamkan kepalanya kembali ke lututnya, tetapi masih melemparkan tatapan mengejek samar melalui celah di antara kedua lengannya ke arah rantai yang mengikat tangan dan kaki Ariel, lalu berkata dengan suara rendah,
“Sudah seperti ini, dan kamu masih punya keberanian untuk berbicara tentang mengandalkan diri sendiri… terlalu naif. Kalian semua terlalu naif… satu per satu, kalian akan membayar harga atas kenaifan kalian.”
Melihat sikap gadis itu yang keras kepala dan tidak mau mendengarkan—seolah-olah ia sama sekali tidak ingin berkomunikasi dengan dunia luar—Ariel mau tidak mau menghela napas pelan.
Dengan pengalaman emosional Ariel yang luar biasa—bahkan setingkat master—seorang gadis yang pikirannya sudah berada di ambang kehancuran seperti ini adalah yang paling mudah untuk ditaklukkan. Karena hati mereka sudah sangat rapuh. Selama kamu menunjukkan sedikit aura yang kokoh dan dapat diandalkan, mereka akan mengambil inisiatif untuk bersandar padamu.
Tapi sekarang bukanlah saatnya.
Karena saat ini, ia benar-benar sama sekali tidak memiliki daya persuasi.
Kalau begitu, ketika ia sudah sepenuhnya siap dan memimpin semua orang untuk melarikan diri bersama, saat itulah ia bisa bersikap keren dan mencuri hatinya dengan cara yang tampan.
“Benar saja, keputusanku sudah tepat.”
Memikirkan hal itu, sudut mulut Ariel terangkat sedikit.
Hanya dalam waktu singkat ini, ia telah menemui dua jenis gadis cantik yang tepat mengenai seleranya—tipe malas dan tipe pesimistis. Dan tanpa berpikir panjang, ia tahu bahwa saat ia masuk lebih dalam, ia pasti akan menemui lebih banyak lagi gadis cantik dalam waktu dekat.
Bagaimanapun juga, apa yang dikumpulkan oleh Adipati Agung Penyihir wanita itu adalah gadis-gadis muda manusia. Dan kali ini, Ariel menyusup masuk, dan itu memberikannya semacam kebahagiaan seperti seekor hiu yang dengan sukarela dipancing naik ke atas kapal, lalu berenang-renang di dalam wadah ikan yang penuh sesak.
“Omong-omong, apakah hanya ada kita di sini?”
Ariel teringat sesuatu dan bertanya dengan rasa penasaran.
“Aku ingat ada kereta kuda lain di luar.”
“Ya. Kereta kuda itu juga dipenuhi oleh para petualang seperti kita.”
Feifei menjawab dengan wajah bermasalah.
“Omong-omong, beberapa temanku ada di kereta itu.”
“Teman?”
Mata Ariel kembali berbinar.
Menurut hukum gadis-gadis cantik yang saling menarik, teman seorang gadis cantik… kemungkinan besar juga adalah gadis-gadis cantik!
Ariel berdiri dan bersandar di dinding kereta kuda. Melalui jendela kereta kuda sempit yang hanya memiliki beberapa celah ventilasi, ia mengamati ke luar.
Brak.
Kereta kuda itu berguncang, dan di bawah tarikan makhluk buas raksasa itu, ia perlahan bergerak maju.
Dan kusir kereta kuda yang satu lagi jelas lebih pemarah. Dengan cambukan kejam pada makhluk buas itu, ia memacu kereta kudanya untuk perlahan mendahului kereta kuda Ariel.
Kedua kereta kuda itu berpapasan.
Dan pada detik ketika kereta-kereta kuda itu berdampingan, Ariel akhirnya berhasil, melalui jendela kereta kuda yang sama sempitnya, untuk sedikit mengintip pemandangan di dalam kereta kuda yang satu lagi…
Dalam satu detik tunggal itu, rasanya waktu berhenti.
“Hah?”
Ariel tiba-tiba berseru.
“Ada apa?”
Feifei memiringkan kepalanya, bertanya dengan rasa penasaran.
Nona Yali ini, yang sejak tadi tampak sangat tenang dan sama sekali tidak merasa gentar dengan situasi saat ini, tampaknya detak jantungnya tiba-tiba berpacu pada saat ini.
“Aku… sepertinya aku melihat…”
Kereta kuda yang lain melaju dengan cepat menjauh, tetapi tatapan Ariel tetap menatap tajam ke arah kereta kuda yang semakin menjauh itu, seolah-olah ada harta karun tiada tara di dalamnya yang tidak sanggup ia lepaskan.
“Melihat apa?”
“Aku melihat…”
Ariel mengingat kilau kuning menyilaukan seperti ombak yang sempat ia tangkap sekilas di dalam kompartemen kereta kuda yang sama suram dan sempitnya itu. Pada saat ini, kecantikan tipe malas macam apa, kecantikan tipe pesimistis macam apa, wadah ikan penuh ikan macam apa—semuanya melayang pergi darinya pada saat bersamaan.
Di dalam benaknya, hanya tersisa wajah yang begitu memukau itu—wajah yang telah terikat dengannya beberapa kali, namun yang telah ia lewatkan beberapa kali pula.
“Aku melihat… seorang gadis cantik.”
—