“Seorang wanita cantik?”
“Wanita cantik? Wanita cantik yang mana?”
Nian menyadari tatapan Ariel. Ia melirik Feifei di sampingnya, lalu karena suatu alasan ekspresinya berubah menjadi sedikit aneh.
“Ada wanita cantik di dalam gerobak itu?”
Ariel tidak memedulikannya. Ia berbalik dan, dengan gerakan sembunyi-sembunyi, mengeluarkan sebuah batu transmisi.
Cincinnya disembunyikan oleh kekuatan jiwa gurunya, jadi cincin itu tidak dirampas oleh para iblis. Awalnya ia berencana menggunakannya pada saat yang krusial… dan saat inilah saat yang krusial itu.
Ariel dengan cepat memasukkan rentetan frekuensi yang ia ingat. Benar saja, batu transmisi itu segera mengeluarkan bunyi *beep* pelan. Itu berarti selama ia menekannya perlahan sekali lagi, batu transmisi itu akan terhubung.
Abyss diselimuti oleh medan magnet yang sangat besar. Sebagian besar metode komunikasi tidak berfungsi di sini, atau lebih tepatnya, jangkauan mereka sangat terbatas.
Dan fakta bahwa benda itu bisa terhubung sesaat sekarang berarti…
Sisi lain dari batu transmisi itu pasti berada di posisi yang sangat dekat dengannya!
“Aku tidak salah lihat. Wanita cantik… tidak, Nona Muse benar-benar ada di sana… dia ada di dalam gerobak itu.”
Ia mengangkat kepalanya lagi dan menatap gerobak yang perlahan-lahan melaju menjauh di depan mereka. Ariel tidak tahu apakah ia harus terkejut, atau senang.
Terkejut karena seorang wanita cantik benar-benar muncul di Abyss yang berbahaya ini, senang atas reuni yang datang tiba-tiba setelah perpisahan yang panjang.
“Aku tidak menyangka kita akan bertemu dalam keadaan seperti ini.”
Tanpa sadar Ariel menempelkan satu tangan ke dadanya.
Dadanya bergemuruh terlalu hebat, jadi ia tidak dapat merasakan detak jantungnya melalui sentuhan saat ini, tetapi ia masih bisa merasakan betapa tidak tenangnya ia di dalam.
Sudah berapa kali mereka bertemu sekarang?
Dari malam kerusuhan di Akademi, di atas atap tempat angin dingin bertiup bagai pisau tajam, hingga pesta dansa kaum bangsawan yang dipenuhi anggur dan kemewahan, lalu ke markas utama kaum iblis ini tempat kau bisa mati sembilan dari sepuluh kali dan bahaya mengintai di mana-mana… sepertinya setiap kali ia bertemu dengannya, selalu terasa begitu aneh… dan misterius.
Begitu misterius hingga terasa tidak nyata.
Ia seperti awan di langit biru—kadang berbalik sejenak dengan sinar matahari yang lembut, tetapi ketika kau mengulurkan tangan untuk menyentuhnya, ia sudah terbang ke suatu ufuk jauh yang bahkan tidak dapat kau bayangkan.
Namun, tidak peduli seberapa jauh ia terbang, ketika kau mendongak untuk mencari dalam kebingungan dan tidak dapat menemukannya, ia akan tiba-tiba muncul lagi di suatu sudut yang tidak pernah kau duga.
Menggoda, memancing, menarik…
…senar hatiku.
Begitu misterius… dan menarik.
“Jika sekali atau dua kali hanyalah kebetulan… maka bertemu lagi dalam keadaan seperti ini…” Mau tidak mau Ariel hanyut dalam suasana itu, bergumam pelan. “Itu pasti takdir.”
“Sialan, ada yang terasa agak janggal.”
Tepat pada saat ini, Muen merasa seolah-olah dirinya telah melangkah ke tepi jurang takdir. Yang diperlukannya hanyalah satu langkah kecil ke depan dan itu akan menjadi jalan buntu yang tidak dapat diperbaiki lagi.
Tetapi ini bukan jalan buntu dalam arti hidup dan mati.
Ini adalah jalan buntu dalam arti yang lain…
Dua hari yang lalu, dari para pengintai militer Kekaisaran yang ditempatkan di suku-suku iblis, ia mendapatkan intel yang sangat berguna—kaum iblis sedang menculik para petualang wanita secara besar-besaran.
Menyadari ini adalah kesempatan yang sempurna, Muen memilih tanpa ragu untuk mengorbankan diri demi kebaikan yang lebih besar. Demi menyusup ke Kastil Gutongs dan mencari tahu apa yang sedang direncanakan oleh kaum iblis, ia meminum ramuan yang ditinggalkan oleh Senior Anna kepadanya, dengan air mata berlinang di matanya.
Jangan tanya mengapa Senior Anna secara diam-diam meninggalkan ramuan semacam itu bersamanya, karena yang terbaik adalah tidak menebak-nebak apa yang dipikirkan oleh senior iblis kecil itu.
Dalam situasi seperti ini, ramuan yang diracik secara pribadi oleh Pembawa Pedang dari Biro Senyap benar-benar memainkan peran yang sangat besar. Tidak ada iblis yang dapat melihat melalui penyamarannya saat ini, dan ia berhasil menyusup ke dalam konvoi tawanan kaum iblis dengan mulus dan tanpa usaha.
Tetapi rencana yang seharusnya berjalan lancar ini…
…tiba-tiba mengalami insiden yang tampak kecil, sepele, tidak penting…
…namun sekali lagi membuat Muen merasa seolah-olah takdir sedang mempermainkannya.
Insiden itu adalah—
“Apa yang kau perhatikan?”
Di seberang Muen, bajingan ceroboh yang sedari tadi mengupil di kakinya itu merasa tidak senang dengan tatapan lekat Muen. Ia memelototi Muen dengan kejam dan akhirnya menarik celananya ke bawah.
Meskipun begitu, hal itu tetap tidak bisa menutupi bulu kakinya yang lebat.
“T-tidak… aku tidak bermaksud menyinggung.”
Muen memaksakan senyum yang elegan tanpa terlihat kasar.
Mungkin karena wajah hasil sihir ramuan itu terlalu rupawan, seluruh isi gerobak itu tampak menjadi sedikit lebih cerah di bawah senyuman tersebut. Bajingan pengupil kaki itu juga sepertinya akhirnya menyadari betapa kasarnya ia tadi, dan menegakkan punggungnya dengan sedikit lebih sopan.
“Ehem, yah, eh… ada apa denganmu, Nona cantik?”
“Ada apa… meskipun aku punya sekeranjang penuh masalah saat ini, mari kita mulai dari yang paling jelas.”
Muen memandang orang di depannya dari atas ke bawah—ia mengenakan gaun bunga-bunga dan memiliki dua kepangan rambut, tetapi baik janggutnya maupun bulu kakinya, tidak ada satupun yang dicukur sama sekali.
“Aku ingat… kaum iblis hanya menangkap wanita.”
“Ya. Hanya wanita.”
“Kaum iblis tidak buta, kan.”
“Ya. Indra para iblis itu sangat tajam. Banyak petualang yang akan melakukan apa saja untuk tetap hidup dan mencoba menyamar sebagai wanita, akhirnya terbongkar dengan kejam.”
“Artinya, jika kau bukan wanita, sama sekali tidak mungkin kau bisa berada di sini.”
“Ya. Jika kau bukan wanita, kau mungkin sudah dicincang menjadi gundukan daging oleh kaum iblis yang kejam itu.”
“Kalau begitu…”
Muen berkata dengan tidak percaya, “bagaimana sialannya kau bisa berada di sini?”
Lelucon apa ini. Mencoba mengbodohi kaum iblis dengan penyamaran menyedihkan seperti itu—bukankah itu lebih mirip seperti ada iblis cabul yang menyukai sampah ini dan secara diam-diam meloloskannya dengan sengaja?
“Hah? Kenapa aku tidak bisa berada di sini?”
“Dia” menjentikkan kepang rambutnya dan berkata dengan heran, “Jangan-jangan… aku bukan wanita?”
“Jangan bicara omong kosong. Tampang begitu, tentu saja kau bu—hm?”
Muen tiba-tiba tertegun.
Tidak ada iblis di dalam gerobak itu. Muen sangat ingin membongkar bajingan menjijikkan ini di tempat, tetapi ketika kata-kata itu sampai di mulutnya, ia tidak sanggup mengucapkan kebenaran yang disebutnya itu.
Atau lebih tepatnya…
Apakah itu benar-benar kebenaran?
Hah?
Bukankah dia seorang wanita?
Dia adalah seorang wanita.
Bukankah dia hanya memiliki janggut, sedikit jakun, dan bulu kakinya sedikit panjang?
Apakah hal itu menghentikannya untuk menjadi wanita sejati, sungguhan?
Mata Muen terbelalak.
Rasionya, pengalamannya—semuanya menolak sesuatu dengan sengit, tetapi pada saat ini, kognisinya memberitahunya tanpa keraguan sedikit pun…
Orang di depannya ini berjenis kelamin perempuan.
Sialan, benar-benar sialan… sialan, dia seorang wanita.
“Nah, lihat? Siapa pun orangnya, mereka semua akan mengira aku seorang wanita.”
Wanita berantakan dan ceroboh itu mempermainkan sebuah liontin merah muda yang sangat tidak mencolok di dadanya, menampilkan pesona yang sudah makan asam garam dan nakal—seperti senyuman seorang lelaki tua.
“Jangan berasumsi sembarangan tentang jenis kelamin orang lain, Nona.”
Bagai otaknya baru saja dipukul dengan palu, tanpa sadar Muen menyandarkan kepalanya ke belakang, hampir tidak mampu menahan guncangan mental tersebut.
“Baiklah. Aku tahu kau adalah wanita yang luar biasa dan sejati, tapi…”
Muen diam-diam menoleh lagi.
“Bagaimana dengan yang satu ini? Apakah yang ini juga wanita yang luar biasa?”
Di sisi lain, sebuah bayangan besar hampir menutupi separuh gerobak.
“Dia” duduk di sana dengan “tenang.” Karena ukuran tubuhnya, bagian atas tubuhnya harus membungkuk dengan canggung.
Tetapi justru karena itulah, otot dada sekeras baja, otot perut yang berlapis-lapis dengan jelas, dan biseps bagaikan batu yang dicetak… semuanya memancarkan aura kekuatan kasar yang bahkan lebih kentara.
Separuh tubuh “dia” tampak terbuat dari logam. Kilau magis mengalir di atas permukaan yang dingin itu. Lengan logam tebal itu tampak mampu merobek iblis kejam berkeping-keping seperti memegang ayam dengan sekali cengkeram.
Dan sekarang, lengan logam berlumuran darah itu sedang meniru wanita ceroboh tadi, dengan hati-hati menyisir rambutnya sendiri menjadi kepangan kecil.
“Otakku menyuruhku bahwa yang ini sama sekali tidak mirip gadis muda yang lembut,” kata Muen, pipinya berkedut.
“Hah, saudari, kenapa kau begitu terobsesi dengan penampilan?”
Wanita ceroboh itu menghela napas seolah tidak tahan, tampak sangat kecewa.
“Kau harus paham: apa yang menentukan nilai seorang wanita bukanlah cangkang yang cantik tapi pasaran, melainkan batin dan jiwa yang murni!”
“Jadi jiwanya perempuan?” Muen membelalakkan matanya lagi.
“Yah, tidak juga.”
Wanita ceroboh itu mendekat dan berbisik.
“Tapi bagian dalamnya memang untuk sementara ini berjenis kelamin perempuan. Lagipula, dia setengah tubuh alkimia. Beberapa bagian bisa dilepas dan dimodifikasi. Jika kau tidak percaya, kau bisa mengangkat roknya dan melihatnya. Ini adalah teknologi baru yang baru saja dikembangkan oleh Asosiasi Kuali Batu. Bagus sekali kan para iblis itu tidak tahu banyak tentang hal semacam ini?”
Muen jatuh ke dalam keterkejutan dan krisis eksistensial yang hebat.
Awalnya, ia pikir metode penyusupannya dengan ramuan sudah merupakan metode yang cukup luar biasa. Baru sekarang ia menyadari bahwa selama kau sedikit menurunkan standar batas bawahmu, metodenya sama sekali tidak bisa dianggap istimewa.
Setidaknya jika dibandingkan dengan kedua orang ini, itu bahkan tidak ada apa-apanya dibanding sehelai bulu kaki.
“Hei, kita sudah ngobrol selama ini dan kita masih belum memperkenalkan diri.”
Wanita ceroboh itu menjatuhkan diri di sebelah Muen seolah-olah mereka adalah teman lama.
“Senang berkenalan denganmu. Aku Marwen. Marwen Paul.”
“Mar… vin?”
“Bukan. Ini pelafalan dan ejaan khusus wanita. Pelafalannya masih sedikit berbeda.”
Setelah dengan ramah mengoreksi kesalahan Muen, wanita ceroboh itu menunjuk ke arah “wanita” berbadan kekar itu.
“Yang ini Reta. Ejaan dan pelafalannya juga khusus wanita, tapi yang ini agak tumpul. Bahkan jika kau salah menyebutnya, tidak masalah.”
“B-begitu ya. Nama-nama yang hebat. Semuanya nama yang hebat. Begitu hebatnya sampai-sampai memberi kesan *déjà vu*.”
Air mata di sudut matanya, Muen mengangguk.
Apakah kau mengerti mengapa ia tadi mengatakan bahwa dirinya telah terdorong ke tepi jurang takdir?
Karena ini adalah Abyss. Karena ia sedang dikirim sebagai tawanan ke markas utama kaum iblis.
Namun jumlah wajah yang familier di dalam gerobak ini…
…terlalu banyak sedikit.
—