“Jadi kau Dilaka?”
Pria iblis berpangkat tinggi yang sekujur tubuhnya terbalut jubah panjang hitam muncul begitu saja dan mengamati Dilaka dari atas ke bawah.
“Kaulah yang ingin menukar seorang petualang wanita manusia demi hadiah dari Nona Enchantress?”
“B-benar, benar, benar, aku Dilaka. Jadi kau adalah seorang bangsawan di bawah Adipati Agung Enchantress? Aku—”
Sikap arogan dan angkas itu dengan cepat membuat Dilaka merasa tenang, karena dalam masyarakat kaum iblis yang sangat ketat stratifikasinya, pada dasarnya tidak ada pria iblis yang berani menyamar sebagai seseorang yang berperingkat lebih tinggi secara sembarangan. Jika ketahuan, konsekuensinya akan sangat parah. Dan di titik pertemuan yang begitu tersembunyi ini, selain orang yang telah ia tentukan untuk ditemui, sama sekali tidak mungkin ada pihak ketiga yang mengetahuinya.
Tetapi untuk suatu alasan, jauh di lubuk hati Dilaka, sebuah perasaan aneh tiba-tiba muncul.
Seolah-olah… adegan ini terasa sangat akrab?
“Bolehkah aku bertanya, Tuan… bagaimana aku harus memanggil Anda?” tanya Dilaka dengan hati-hati.
“Gowilt. Kurasa aku sudah memberitahumu di komunikasi tadi, bukan?” kata pria iblis berpangkat tinggi itu dengan dingin. “Atau apa kau pikir seseorang akan datang menyamar sebagai aku?”
“T-tidak, tidak, tidak. Aku hanya memastikan. Aku sama sekali tidak bermaksud lain… hanya berhalusinasi?” Dilaka menggelengkan kepalanya dan bergumam.
Dan Gowilt sudah sedikit tidak sabar dengan kekasaran Dilaka. “Petualangnya?”
“Dia ada di sini, Tuan. Lihatlah.”
Dilaka tidak berani menunda lagi. Ia memaksakan senyum menyanjung, dengan cepat melangkah ke samping, dan menampakkan petualang wanita di belakangnya.
Petualang wanita itu berontak dengan ganas dan memelototi mereka berdua dengan lebih kejam lagi, bagaikan seekor anak binatang buas yang marah, tetapi Dilaka tidak bisa menahan diri untuk tidak mencibir dalam hati, karena pada titik ini, tidak ada seorang pun yang akan peduli dengan perasaan sekadar barang dagangan.
Tetapi kemudian ia samar-samar merasa ada yang tidak beres…
Apakah dada petualang wanita itu terlihat begitu dibesar-besarkan secara konyol sebelumnya?
“Mm, lumayan.”
Gowilt tidak mendekat. Nona Enchantress tidak suka ada orang yang menyentuh barang-barangnya, jadi ia hanya memeriksa petualang wanita yang menjadi tawanan itu dari jarak beberapa langkah, lalu mengangguk.
“Kualitas bagus. Dengan tingkat ‘penyelesaian’ seperti ini, Nona Enchantress akan menyukainya.”
“Kalau begitu… benda yang kuinginkan?” Dilaka untuk sementara menyingkirkan keraguan-keraguan itu dan menggosok kedua tangannya dengan gugup.
“Ini. Ambil.”
Tanpa bertanya hal lain, Gowilt langsung mengeluarkan sebuah kotak besar seolah-olah itu bukan apa-apa.
Panas yang membara melintas di mata Dilaka. Ia tidak menyangka pihak lain akan menyerahkan apa yang diinginkannya dengan begitu mudah. Ia tadinya berpikir harus membuang lebih banyak kata-kata.
Tetapi ketika kotak itu dibuka, Dilaka tiba-tiba mendapati bahwa di dalamnya bukanlah benda yang selama ini ia dambakan, melainkan…
Seperangkat baju zirah tua?
“Ini…”
Dilaka tertegun. “Bagaimana bisa benda semacam ini? Bukankah aku meminta esensi darah-dan-daging yang bisa membuatku lebih kuat? Esensi darah-dan-daging yang dimurnikan dari beberapa makhluk iblis kelas penguasa… bagaimana tiba-tiba menjadi baju zirah?”
“Apa bedanya?” kata Gowilt acuh tak acuh. “Ini juga bisa membuatmu lebih kuat.”
“I-itu tidak bisa begitu.”
Pipi Dilaka berkedut. Ia ingin meledak, tetapi memaksanya menjadi sebuah senyuman aneh sebagai gantinya.
“Tuan, lelucon semacam itu tidak lucu. Seberapa kuat baju zirah tua rongsokan ini bisa membuatku? Dibandingkan dengan esensi darah-dan-daging, ini benar-benar—”
“Cukup omong kosongnya! Mau ambil atau tidak!”
Gowilt mengerutkan kening, semakin tidak sabar saat ia membentak,
“Kau benar-benar mengira baju zirah ini sederhana? Ini adalah baju zirah pemandu sihir yang direbut dari manusia. Ini dapat meningkatkan pertahananmu hingga penuh sepuluh persen! Seorang pria iblis biasa—apa kau pikir kau bahkan akan layak menerima sesuatu yang sebagus ini?”
“Sepuluh persen…”
Dilaka mengatupkan giginya begitu keras hingga rahangnya berderit. Matanya hampir melotot keluar.
Apa maksudmu dengan “sesuatu yang bagus”?
Apa maksudmu dengan “penuh sepuluh persen”?
Ia telah terjebak di Peringkat Keempat begitu lama. Jika ia mendapatkan esensi darah-dan-daging untuk menerobos ranahnya, kekuatannya akan meningkat beberapa kali lipat.
Sepuluh persen yang sangat sedikit ini…
Apa bedanya dengan melempar sisa makanan ke pengemis?
Tidak peduli seberapa ketat hierarkinya, dihina seperti ini membuat Dilaka tidak mampu lagi menahan amarah di dalam hatinya.
“Tuan Gowilt, bukankah tindakanmu sudah keterlaluan!” Lampu merah di pupil Dilaka bergejolak hebat. “Hadiah ini secara pribadi ditetapkan oleh Adipati Agung Enchantress. Apakah kau benar-benar berani menelannya begitu saja sesukamu?”
Qi pertempuran menderu. Tekanan angin kencang tersapu keluar, seketika membuat batu-batu berserakan di sekitar mereka bergetar. Bahkan dinding batu merah di dekatnya menumbuhkan retakan seperti sarang laba-laba.
Tetapi Gowilt sama sekali tidak menghindari tekanan angin kencang yang datang. Ia membiarkan tekanan angin berbahaya itu—yang cukup tajam untuk membelah batu dan merobek bumi—merobek…
…keliman jubahnya.
“Tentu saja aku tidak berani melanggar aturan Nona Enchantress secara sembarangan.”
Gowilt menundukkan kepalanya, memasang ekspresi patah hati saat ia menatap robekan di kelimannya…
Namun senyuman di sudut mulutnya mustahil disembunyikan.
“Tetapi… karena kau berani mengambil inisiatif dan menyerangku, maka aku melakukan ‘serangan balik pertahanan diri’ adalah hal yang normal dan masuk akal, bukan?”
“Apa?”
Dilaka tertegun sejenak, lalu bereaksi dengan kejam—ia jelas-jelas telah masuk ke perangkap pihak lain.
Tetapi pada saat ia menyadarinya, semuanya sudah terlambat.
Qi pertempuran mengerikan yang beberapa kali lebih kuat darinya meletus dari Gowilt dalam sekejap, melesat membubung ke langit.
“Memulai serangan terhadap seorang Pencabut Kulit di bawah Nona Enchantress—ini adalah kejahatan besar!”
Gowilt perlahan mencabut pisau cukur berbentuk bulan sabit yang ganas dari pinggangnya.
“Bahkan di periode khusus di mana garis depan sangat membutuhkan umpan meriam, jika aku membunuhmu karena melakukan kejahatan sebesar itu, Nona Enchantress tidak akan menyalahkanku, bukan?”
“T-tidak… kau tidak bisa… kau tidak bisa melakukan ini…”
Dilaka terbangun seolah dari mimpi.
Sejak awal, ia telah membuat kesalahan besar—benar-benar berpikir untuk membuat kesepakatan pribadi dengan serigala-serigala yang egois, berdarah dingin, dan serakah tanpa batas ini demi menukar keuntungan terbesar.
Tetapi ketika seekor domba berdiri berhadap-hadapan dengan seekor serigala secara pribadi…
Di mana perdagangan yang adil bahkan bisa ada?
Ia bahkan tidak memiliki hak untuk menentukan apakah ia akan melangkah ke dalam perangkap.
“Tidak! Gowilt! Bahkan kau tidak bisa begitu saja membunuhku sesukamu! Ini—”
“Sudah kubilang. Ini bukan ‘sekadar sesukamu’.”
Gowilt berjalan mendekat selangkah demi selangkah. Di wajah dingin itu, senyum mengejek muncul.
“Menggunakan kata-kata manusia… aku membunuhmu sesuai dengan hukum dan prinsip. Tidak ada yang perlu dikritik.”
Beberapa menit kemudian, Ariel menatap darah yang mengalir ke tepi butir sepatu botnya dan secara tidak sadar mengedipkan sudut matanya.
Apa-apaan ini? Dia berlari ke situasi hitam-makan-hitam?
Hitam-makan-hitam adalah satu hal—dia sudah sering melihat hal itu—tetapi dia bahkan belum bergerak, dan satu-satunya cacat dalam umpan-dan-alihkan miliknya terselesaikan seperti ini?
Dia awalnya berpikir apakah dia harus diam-diam meracuni pria bernama Dilaka ini. Kalau tidak, jika saran mental gurunya gagal, itu akan menjadi masalah. Itu mungkin secara langsung memengaruhi rencana penyusupannya.
Tetapi sekarang, sepertinya itu tidak perlu.
Dia harus akui, kaum iblis benar-benar memiliki banyak “orang baik”. Pertama mereka memberinya informasi, lalu mereka membantunya membereskan urusan yang longgar. Dia belum pernah menikmati perlakuan semacam ini saat membuat kekacauan di tempat lain. Pelayanannya sangat bagus sampai-sampai dia hampir tidak bisa menahan diri untuk tidak memberikan ulasan bintang lima.
“Esensi darah-dan-daging yang seharusnya menjadi milikmu—aku akan menikmatinya sebagai gantinya.”
Gowilt menyaksikan Dilaka perlahan mati dalam kebencian yang penuh dendam, dan bahkan melambaikan esensi darah-dan-daging di depannya.
“Lain kali, ingatlah untuk menjadi lebih pintar. Kalau tidak, kau tidak ada bedanya dengan pria-pria iblis berperingkat rendah itu.”
Setelah menyelesaikan ejekannya, Gowilt menyingkirkan pisau cukur itu, lalu dengan santai menggunakan semacam alat untuk langsung membakar mayat Dilaka. Ketika abu itu berhamburan ke dalam pasir dan debu yang memenuhi langit, perhatiannya akhirnya tertuju pada Ariel lagi.
“Takut, manusia?”
Ariel tidak berkata apa-apa, masih memasang ekspresi memelototi dengan marah bercampur ketidakberdayaan.
“Heh. Kau tidak ketakutan. Lumayan—kau punya sedikit tulang punggung. Kau mungkin benar-benar akan menerima nikmat Nona Enchantress.”
Gowilt mengambil rantai itu dan mencibir.
“Ikutlah dengan masa. Apa yang menantimu… mungkin bukan masa depan yang begitu menakutkan.”
Mengikuti langkah maju Gowilt, Ariel juga semakin dekat dan dekat dengan Kastil Gutongs.
Akhirnya, di area terbuka di luar kota, Ariel melihat dua kereta kuda yang ditarik oleh makhluk iblis Abyss.
Tampaknya tidak banyak penjaga di sekitar kereta kuda tersebut, tetapi semuanya mengenakan jubah hitam misterius, berpakaian persis seperti Gowilt. Mereka mungkin semua adalah “Pencabut Kulit” yang ia sebutkan—jelas bukan lawan yang bisa kauhadapi dengan mudah.
“Menemukan satu lagi?”
Pencabut Kulit yang memimpin mengambil inisiatif untuk berbicara kepada Gowilt.
“Seorang bodoh menyerahkannya kepada kita.”
“Kualitas bagus.”
“Sayang sekali kita tidak bisa menikmatinya.”
“Heh heh. Apa pun yang tidak diinginkan Nona Enchantress secara alami akan diserahkan kepada kita untuk dinikmati. Jangan tidak sabar. Untuk sekarang, simpan dia baik-baik. Sudah waktunya kita pergi ke kota.”
“Ya.”
Gowilt mengangguk, lalu membawa Ariel ke salah satu kereta kuda.
Kompartemen kereta itu sangat besar—cukup besar untuk menampung lebih dari sepuluh orang. Ketika Ariel didorong masuk ke dalam kereta kuda, ia mendapati bahwa di dalam kompartemen yang suram itu, sudah ada beberapa petualang wanita yang bergelimpangan.
“Tetaplah di tempat. Ada batasan pada kereta kuda dan pada rantaimu. Kau tidak bisa lari.”
Gowilt dengan dingin memperingatkannya sekali, lalu mendorong Ariel ke dalam kompartemen dan langsung menutup pintu kereta yang berat itu.
Kau bisa tahu bahkan pintunya dibuat khusus. Itu mungkin tidak akan mudah dibuka.
Namun bagaimanapun juga, langkah pertama dari rencana penyelamatan gadis-gadis cantik yang malang dan tak berdaya dimulai di sini.
Hati Ariel bergejolak, namun ia tetap tenang. Ia mengamati sekelilingnya dengan ringan, lalu menoleh dan mulai meneliti para petualang wanita yang tertawan ini.
Sebagian besar dari mereka tampak sama kusutnya dengan Ariel. Barang-barang mereka telah disita bersih. Mereka memiliki luka dari berbagai ukuran di tubuh mereka, dan rok mereka dipenuhi dengan noda merah.
Tetapi untungnya, luka-luka itu semuanya telah menerima perawatan darurat. Kaum iblis mungkin tidak akan membiarkan mereka mati dengan mudah sebelum mereka bertemu dengan Adipati Agung Enchantress yang legendaris itu—atau sebelum mereka kehilangan seluruh nilai mereka.
“Apakah ada orang lain yang tertangkap?”
Ariel sedikit memiringkan kepalanya dan melihat ke arah orang yang berbicara.
Itu adalah seorang gadis muda cantik yang terlihat sangat rapuh. Rambut panjangnya jatuh hingga ke pinggang. Ketajaman kepahlawanan seorang petualang sama sekali tidak ada padanya. Sebaliknya, saat ia berbicara, ia dengan malas meregangkan pinggangnya yang indah, tampak sangat lesu.
Seolah-olah ini bukanlah sangkar yang memenjarakan para tawanan sama sekali, melainkan tempat tidur empuk, dan ia baru saja bangun dari tidur siang.
Yang bahkan lebih mengejutkan adalah saat ia berbicara, tatapan si cantik rapuh itu sama sekali tidak mengarah ke Ariel. Matanya tidak memiliki fokus, menatap kosong pada ruang hampa.
“Maaf. Karena aku menggunakan seni terlarang yang belum sepenuhnya kuuasai, aku untuk sementara menjadi buta. Aku belum terbiasa.”
Si cantik yang lesu itu sepertinya merasakan tatapan terkejut Ariel. Ia mengangguk kecil sebagai tanda pengakuan, lalu menepuk punggung orang di sebelah dengan satu telapak tangan.
“Dan yang ini—ada pendatang baru dan kau masih tetap tidak mau menyapanya. Apakah kau benar-benar takut?”
“Siapa yang kau panggil takut?!”
Sosok kecil di sebelah si cantik lesu itu tiba-tiba mengangkat kepalanya dan memamerkan giginya dengan marah.
Bagaikan seekor kucing liar kecil dengan bulu berdiri tegak.
Dan setelah melihat seperti apa rupa “kucing liar kecil” ini, bahkan Ariel—yang memiliki guru yang kuat, telah membobol reruntuhan kuno beberapa kali, dan dapat dianggap berpengalaman luas—tidak bisa menahan diri untuk tidak menghirup udara dingin.
Satu kata—rata.
Jauh terlalu rata.
Siapa yang menyangka setelah selamat dari krisis dan kesulitan yang tak terhitung jumlahnya, dia masih bisa bertemu seseorang di tempat seperti ini yang “keterbukaan berpikiran luas”-nya sebanding dengan miliknya sendiri.
Untuk sesaat, Ariel merasakan ikatan batin…
Ah—tidak…
Ariel tiba-tiba bereaksi.
Dia tidak bisa mengatakan itu. Bagaimanapun juga, dia tidak berada di “sisi itu” sekarang!
“Kau tidak akan menekanku ke lubang neraka ini kalau kau tidak memikirkan sesuatu yang sangat bodoh…! Aku seharusnya merasa marah sekarang!”
“Kucing liar kecil” itu memelototi si cantik lesu dengan kejam, seolah-olah ia ingin menembus lekuk tubuh atas yang berat dan mewah itu dengan tatapannya.
Tetapi tidak peduli seberapa tajam tatapan itu, itu tidak berguna bagi orang buta. Setelah mendengus dingin, “kucing liar kecil” itu berbalik dan menyapu tatapan kesal ke dada Ariel, lalu berkata dengan dingin,
“Nian.”
“Feifei,” kata si cantik lesu itu juga.
“…Oh, oh. Hai.”
Ariel—yang merasa ada yang sedikit tidak beres—tertegun untuk waktu yang lama sebelum melanjutkan dengan sapaannya.
“Namaku adalah… Yali.”
—