Setelah meninggalkan ruang bawah tanah itu, Ariel masih merasa sedikit pusing.
“Rasanya… pria ras tikus itu tidak sesederhana kelihatannya di permukaan. Rasanya dia sedang memperingatkan kita tentang sesuatu?”
Tulisan kuno,
Kebencian terhadap Adipati *Divine Intent* yang terhormat,
Dan ejekan terhadap kondisi ras iblis secara keseluruhan saat ini.
Bagaimana pun kau melihatnya, itu bukanlah hal-hal yang seharusnya diungkapkan oleh seorang pedagang ras iblis biasa.
Dia tadinya hanya berniat mengumpulkan sedikit informasi, tapi malah berpapasan dengan seorang tokoh besar tersembunyi yang hidup menyendiri?
Mungkinkah itu benar-benar begitu kebetulan?
Namun, kalau dipikir-pikir, plot semacam ini sepertinya bukanlah yang pertama kalinya baginya juga.
“Dia tidak terlihat sederhana, tapi dia benar-benar hanyalah seekor pria ras tikus biasa.”
Guru Ariel mendesah pelan.
“Ini adalah Kastil Gutongs, tempat di mana para ras iblis paling terkonsentrasi sekarang. Seekor pria ras tikus yang bahkan sedikit kuat tidak mungkin bisa hidup tepat di bawah hidung Adipati *Divine Intent* itu.”
“Guru tahu banyak tentang klan ras tikus?” tanya Ariel dengan rasa penasaran.
“Tidak juga tahu. Aku hanya pernah berurusan dengan mereka.”
Guru Ariel menundukkan kepala dan melihat tangan mereka sendiri yang buram dan setengah transparan.
“Sudah kubilang, bukan? Selama suatu periode ketika aku masih memiliki tubuh fisik, aku beberapa kali pergi ke Alam Abyss. Saat itu, klan ras tikus masih merupakan ras yang sangat kuat. Di antara delapan Adipati ras iblis, bahkan ada satu yang berasal dari ras tikus.”
Ariel membelalakkan matanya, dan dalam pikirannya dia secara naluriah membayangkan pemandangan seekor tikus besar yang menaiki singgasana tertinggi kaum iblis.
Bagaimana pun dia memikirkannya, itu terasa agak konyol.
“Ya. Klan ras tikus benar-benar sangat makmur saat itu. Namun kemudian, karena alasan yang tidak diketahui, perang saudara meletus di antara kaum iblis. Yang tertua di antara delapan Adipati ras iblis—Adipati *Divine Intent*—bertindak secara pribadi dan hampir membasmi seluruh klan ras tikus, tanpa menyisakan sedikit pun celah. Adipati ras tikus itu juga dieksekusi oleh tangan Adipati *Divine Intent* sendiri.”
Desahan lembut dan panjang kembali terdengar. Rambut di dalam botol kaca itu perlahan meredup, lalu melayang turun, menandakan bahwa ia telah kehilangan kegunaan terakhirnya.
“Aku hanya berniat mencobanya, tapi aku tidak menyangka ras tikus benar-benar masih ada di dunia ini. Dulu mereka adalah ras dengan informasi terbaik di tanah ini—dan mereka masih tetap begitu.”
“Jadi ini adalah satu lagi keberuntungan yang datang tepat pada waktunya?” Ariel tidak bisa menahan diri untuk membusungkan dadanya, seolah-olah semua rasa frustrasinya yang selama ini tertahan telah buyar pada saat ini.
Nah, begitulah seharusnya. Ini adalah jenis plot yang seharusnya dimiliki oleh Ariel Bugaard. Siapa yang terus-menerus menabrak tembok? Surga tetap memihaknya!
Satu-satunya hal yang bisa menghalangi jalannya adalah pria terkutuk Muen Campbell itu, dan hanya itu saja!
“Tapi untungnya, ini adalah jantung Alam Abyss, wilayah kaum iblis. Bagaimanapun juga, tidak mungkin kita akan bertemu pria itu di sini.”
Ariel mengeluarkan informasi yang telah ditulis oleh pria ras tikus tersebut.
Mengesampingkan orang seperti apa yang telah dia temui, dan konspirasi apa yang sedang disiapkan oleh kaum iblis, hal yang paling penting saat ini adalah apa yang ada di hadapannya.
“Gadis-gadis cantik, aku datang untuk menyelamatkan kalian!”
Sudut bibir Ariel terangkat, dan dia sekali lagi menampilkan senyum bebasnya yang khas.
“S-Sialan, memilih tempat terkutuk seperti ini untuk bertemu, b-benar-benar… sakit jiwa.”
Embusan angin menyeramkan bertiup lewat, dan Dilaka tidak bisa menahan diri untuk tidak mempererat kain goni rombeng di tubuhnya.
Dia mengangkat kepala dan melihat sekeliling. Di sekelilingnya hanyalah tanah tandus Gobi yang sunyi, batu-batu merah saling bersilangan, membentuk medan hutan batu yang rumit.
Bahkan di tempat terkutuk seperti Alam Abyss, tempat ini terlalu terpencil—terlalu mirip neraka.
“Kuharap aku bisa menukarnya dengan sesuatu yang bagus.”
Dilaka menarik rantai di tangannya, jejak hawa panas melintas di pupil matanya yang berwarna merah.
Di ujung lain rantai itu, seorang petualang wanita yang babak belur menatapnya dengan murka, masih terus berontak tanpa henti. Namun karena pengekang di tubuhnya, dia bahkan tidak bisa berteriak dengan suara keras.
“Jangan bergerak!”
Dilaka mempererat rantainya lagi, membuat wajah petualang wanita itu berkerut karena sesak napas.
Namun dia dengan cepat sedikit melonggorkannya, membiarkan petualang wanita itu bernapas lagi, karena inilah modalnya untuk mengubah nasib hidupnya—bagaimanapun juga, dia tidak boleh gegabah.
Dilaka juga merupakan seorang pria iblis tingkat tinggi.
Namun dia termasuk dalam lapisan terbawah di antara para pria iblis tingkat tinggi, dan tubuhnya sudah memiliki beberapa sifat mutasi, hanya saja tidak terlalu mencolok.
Meski begitu, itu sudah cukup baginya untuk menderita diskriminasi tanpa akhir di dalam lingkaran pria iblis tingkat tinggi.
Untungnya, kaum iblis benar-benar merupakan ras dengan stratifikasi yang ketat, dan di sini, cara untuk menaikkan peringkat seseorang—selain dari garis keturunan—juga mencakup kekuatan.
“Menggunakan petualang ini—jika aku bisa menukarnya dengan esensi darah-dan-daging yang dimurnikan secara pribadi oleh Adipati Penyihir, itu akan cukup bagiku untuk menerobos batasan alam yang sudah begitu lama tidak bisa aku goyahkan!”
Dilaka dengan paksa menekan kegembiraan yang bergejolak di dalam hatinya.
Benar saja, sebelum pergi ke medan perang, mematuhi perintah Adipati Penyihir dan datang untuk menangkap para petualang ini adalah keputusan yang tepat.
Medan perang itu mungkin memiliki lebih banyak peluang baginya untuk mendapatkan jasa, tetapi dia bukanlah salah satu dari pria iblis tingkat rendah yang tidak punya otak. Dia sangat tahu betapa berbahayanya penggiling daging semacam itu.
“Berkembanglah sebelum bertarung. Orang bodoh tidak akan pernah mengerti hal itu.”
Dilaka menggelengkan kepalanya dengan puas, cukup senang dengan pemahaman yang telah diperolehnya selama periode ini.
“Uhuk uhuk.”
Tepat pada saat itu, angin menyeramkan lainnya tiba-tiba menyapu, dan Dilaka langsung menjadi waspada, karena sesosok bayangan yang tersembunyi di dalam jubah hitam lebar telah muncul tidak jauh darinya entah sejak kapan.
“Siapa kau?” Dilaka secara diam-diam meraih senjata di pinggangnya. “Kau Dilaka?”
Sosok itu tidak menjawab. Sebaliknya, mereka dengan berani mengamati Dilaka dari atas sampai bawah.
“Kau ingin menukar seorang petualang wanita manusia dengan hadiah dari Nona Penyihir? Di mana petualangnya?”
“Jadi kau adalah seorang tuan di bawah Adipati Penyihir?”
Arogansi sosok itu justru membuat Dilaka merasa tenang. Dia memaksakan senyum penjilat, melangkah ke samping, dan memperlihatkan petualang wanita di belakangnya.
“Kau lihat, dia ada di sini.”
Petualang wanita itu semakin gencar memberontak, namun pada saat ini, tidak ada seorang pun yang peduli dengan perasaan barang dagangan semacam itu.
“Hmm, lumayan.”
Sosok itu dengan santai mengangkat dagu petualang wanita tersebut, mengagumi wajah cantiknya dari sisi ke sisi seolah-olah mereka sedang menghargai sesuatu.
“Dengan kualitas seperti ini, Nona Penyihir akan menyukainya.”
“K-Kalau begitu… barangnya?” Dilaka menggosokkan tangannya dengan gugup.
“Apa yang kau inginkan?”
“Esensi darah-dan-daging yang bisa memungkinkanku menembus alamku.”
“Esensi darah-dan-daging… hmm. Baik.”
Renungan sosok itu membuat hati Dilaka bergetar, namun tak disangka, pihak lain benar-benar menyetujui permintaannya dengan sangat cepat.
“Tunggu sebentar.”
Sosok itu mulai meraba-raba tubuhnya sendiri.
Tatapan Dilaka menjadi semakin panas. Dia tidak menyangka semuanya akan berjalan begitu lancar. Selama dia mendapatkan esensi darah-dan-daging itu, masa lalunya yang penuh penghinaan tanpa akhir akan lenyap!
Tiga puluh tahun di tepi barat, tiga puluh tahun di tepi timur—jangan merundung pria iblis miskin!
Dia pasti akan membalas setiap orang yang telah menghinanya—satu per satu…
Hm?
Namun tepat pada saat itu, pandangan Dilaka tiba-tiba tajam, seolah-olah dia menyadari sesuatu. Matanya tertuju pada dada sosok yang tertutup jubah hitam lebar itu.
“T-Tuan…”
“Ada apa? Apa kau tidak lihat aku sedang sibuk?”
“Itu… jika informasiku benar… kau seharusnya seorang pria, bukan?”
Gerakan sosok itu terhenti. Setelah beberapa saat terdiam, mereka mengangguk kecil.
“Ya. Aku seorang pria.”
“Karena kau pria, lalu kenapa…”
Ekspresi Dilaka perlahan menjadi serius.
“…kenapa otot dadamu terlihat begitu berlebihan?”
Keheningan lain menyusul.
Setelah cukup lama, sosok itu akhirnya tampak menemukan alasan yang bisa dipercaya dan berkata dengan serius,
“Mungkin aku akhir-akhir ini… terlalu sering berolahraga?”
“Olahraga macam apa yang bisa membuat dada sebesar itu? Jika olahraga berhasil, apakah masih ada dada rata di dunia ini? Kau pikir aku bodoh?”
Dilaka dikuasai amarah dan menghunus pedangnya.
Namun sebelum dia sempat menyerang lebih dulu, dia mendengar suara samar yang menyeramkan.
“Olahraga memang tidak bisa membuat dada menjadi lebih besar, tetapi pernahkah kau memikirkan hal ini… bagaimana jika aku sengaja menampakkan kekurangan itu?”
“Apa?”
Dilaka mendadak tertegun tanpa alasan.
Dan ketika dia sadar beberapa saat kemudian, dia melihat bahwa sosok itu telah mengangkat kepalanya. Di balik tudung kepala, sepasang mata berwarna hitam dan putih—sedalam pusaran air—menatapnya dengan tenang.
Kekuatan jiwa yang luar biasa perlahan menyebar dari sosok yang hanya terlihat tinggi itu. Pada suatu momen yang tidak diketahui, kekuatan itu telah sepenuhnya melingkupi Dilaka di dalamnya.
Dilaka ingin meronta, tetapi dia menyadari bahwa melupakan untuk bergerak—bahkan membuka mulutnya untuk memohon belas kasihan pun adalah hal yang tidak mungkin.
Sama seperti tawanan di tangannya beberapa saat yang lalu.
“Tidurlah sebentar dulu.”
Ariel menjentikkan jarinya. Dengan penguatan kekuatan jiwa dari gurunya, Dilaka sama sekali tidak memiliki perlawanan, dan dia langsung pingsan tak sadarkan diri ke tanah.
Kemudian Ariel melangkah melawatinya dan mendatangi petualang wanita tersebut.
Melihat bahwa ras iblis yang baru muncul ini telah melumpuhkan Dilaka hanya dengan beberapa gerakan saja, petualang wanita itu bergetar semakin hebat karena ketakutan, namun dia tetap memaksa dirinya untuk memasang ekspresi marah, secara diam-diam memutuskan bahwa jika pria iblis ini melakukan gerakan berlebihan sedikit saja, dia akan menggigit lidahnya dan bunuh diri di tempat.
Bahkan jika dia harus mati, dia tidak boleh dihina oleh sampah ras iblis ini…
Kriet.
Namun, bahkan sebelum petualang wanita itu sempat menunjukkan tekadnya, dia mendapati bahwa pria iblis di depannya justru telah merobek rantai di tubuhnya dalam sekali tarik.
“Pergilah.”
Suara sosok itu tidak lagi serak, melainkan suara seorang gadis muda—seperti angin musim semi, membawa kehangatan penuh.
“Kau aman.”
Mata indah petualang wanita itu melebar, karena baru sekarang dia melihat dengan jelas bahwa di balik tudung kepala yang lebar itu bukanlah wajah buas seorang ras iblis.
Melainkan wajah yang jauh lebih lembut dan menyenangkan daripada wajahnya sendiri.
Wajah itu begitu lembut hingga senyum bebas di sudut bibirnya terasa seperti seseorang yang sedang memukulkan tabuhan genderang di dalam hatinya.
“Tempat ini sangat berbahaya. Para pria iblis akan segera tiba. Cepatlah pergi.”
Ariel membantu petualang wanita itu melepaskan pengekang, memulihkan luka-lukanya, dan juga menyerahkan beberapa gulungan sihir untuk pertahanan diri.
“Kau…”
Untuk sesaat, petualang wanita itu bahkan tidak tahu harus berbuat apa.
“Pergilah. Aku masih punya urusan lain.”
“Kalau begitu…”
Petualang wanita itu mengatupkan giginya. Pada akhirnya, dia tetap memilih untuk menyimpan barang-barang itu, berdiri dengan sigap, dan bersiap untuk pergi.
Namun pada detik sebelum dia berbalik, dia tiba-tiba menatap mata Ariel dan bertanya dengan serius,
“Kau… bisakah kau memberitahuku namamu?”
Mata itu bagaikan seekor anak rusa yang mengintip dari balik hutan—penuh harap, namun juga gelisah.
“Nama?”
Ariel merapikan poninya dan tersenyum tipis.
“Nama seperti Ariel tidak memiliki nilai apa pun untuk diucapkan dengan lantang. Anggap saja aku sebagai gadis tampan biasa yang kebetulan lewat.”
“Begitu rupanya…”
Petualang wanita itu bergumam pelan.
“Ariel… nama yang bagus. Aku akan mengingatnya.”
“Namaku Belinda! Kuharap kau juga akan mengingatnya!”
Setelah meneriakkan kata-kata itu, petualang wanita tersebut bergegas pergi.
“Belinda, ya… huh…”
Menyaksikan kepergian Belinda, Ariel menutupi dadanya dengan cara yang menyedihkan.
“Meninggalkan satu lagi jejak di hati seorang gadis muda yang polos— sungguh dosa, dosa…”
“Berapa lama lagi kau berniat berdiri di sana melamun?”
Guru Ariel berkata dengan nada rendah dan menghantui.
“Orang asing seperti ini yang kau temui secara kebetulan, kau mungkin tidak akan pernah bertemu lagi seumur hidupmu, kan?”
“Guru, Anda tidak mengerti. Justru karena kita bertemu secara kebetulan, kita bisa menjaga keindahan itu tetap abadi di dalam hati kita. Coba pikirkan—jika dua tahun kemudian, tiga tahun kemudian, atau bahkan sepuluh tahun kemudian, kita bertemu lagi, dan mereka melihatku pada saat itu, bukankah mereka akan merasa jauh lebih terkejut dan kagum?”
Ucap Ariel dengan keyakinan mutlak.
Ini adalah pemahaman barunya tentang masalah merayu gadis-gadis.
Coba bayangkan saja. Bertahun-tahun kemudian, gadis-gadis yang pernah berpapasan dengannya secara kebetulan ini melihat dirinya yang bahkan jauh lebih luar biasa—mungkin bahkan sangat berbeda dari dirinya yang ada dalam ingatan mereka… betapa mengejutkannya hal itu?
Pada saat itu, mendobrak pertahanan mereka bukankah akan menjadi hal yang mudah?
“Baiklah, baiklah. Kau selalu punya banyak alasan bagus untuk urusan semacam ini.”
Guru Ariel mendesah, dan sosok buram itu melayang keluar dari tubuh Dilaka.
“Sudah selesai?”
“Mudah. Dengan kekuatan jiwaku, bukannya aku tidak bisa menangani idiot berpemikiran sederhana seperti ini.”
“Baguslah kalau begitu.”
Ariel memungut rantai tersebut dan melingkarkannya pada dirinya sendiri.
“Sepertinya aku akan dapat segera melihat gadis-gadis yang sudah sangat kuimpikan itu—para wanita muda cantik yang malang dan tak berdaya.”
—