“Setiap kali aku selesai bertarung melawan monster, seseorang selalu melompat keluar dan mengatakan hal semacam ini. Aku sudah terbiasa.”
Ariel menatap ke langit dengan penuh melankolis, mengenang masa lalu.
Mungkin itu karena penampilannya yang terlalu tidak berbahaya, atau karena “penampilannya” yang “terlalu biasa saja.” Setiap kali dalam situasi seperti ini, selalu saja ada seseorang yang meragukan kekuatannya.
Lalu bagaimana jika itu pertarungan lintas tingkat?
Lalu bagaimana jika itu menebas seorang Jenderal Iblis di panggung utama?
Lalu bagaimana jika itu menebas Jenderal Iblis yang kuat—seseorang yang ditempa di tempat mengerikan seperti Abyss—di panggung utama?
Apakah itu benar-benar separah itu?
Apakah itu benar-benar layak untuk diragukan?
Apakah itu benar-benar sesuatu yang harus disesalkan?
Itulah mengapa para petualang akhir-akhir ini—di permukaan mereka terlihat berpengalaman, tetapi pada kenyataannya mereka tidak memiliki wawasan sama sekali.
Dan lagi, hanya karena mereka belum pernah melihat sesuatu sebelumnya, bukan berarti hal itu tidak ada.
Dia hanya sedikit lebih kuat daripada orang biasa, itu saja. Apa yang bisa dia lakukan tentang hal itu?
“Kalau dipikir-pikir, sampai sekarang, satu-satunya orang yang tidak pernah meragukan kekuatanku sepertinya adalah…”
Semakin dia berpikir, semakin kaku ekspresi Ariel.
Seolah-olah dia terkena sesuatu yang kotor, dia langsung menggelengkan kepalanya sambil meludah cepat beberapa kali, *ptoo-ptoo-ptoo*.
Sialan, kenapa dia memikirkan pria menyebalkan itu lagi?
Sialan. Sialan.
“Baiklah. Percaya atau tidak, bagaimanapun juga, katakan saja padaku apa yang sedang terjadi terlebih dahulu.”
Setelah mengusir bayangan menjengkelkan itu dari kepalanya, Ariel sama sekali tidak ingin berurusan dengan kedua pria ini, berdebat tentang apakah dia benar-benar telah mengalahkan seorang Jenderal Iblis—masalah yang sangat tidak berarti.
Beberapa hal tidak perlu dibuktikan.
“Dalam perjalanan ke sini, aku juga beberapa kali menemui bangsa iblis yang mengejar para petualang secara besar-besaran. Pergerakan bangsa iblis saat ini sangat aneh. Mengapa mereka menghabiskan tenaga seperti ini, di mana keuntungan dan biayanya sama sekali tidak sebanding, pergi jauh-jauh ke tempat terpencil seperti Abyss dan menangkap para petualang di mana-mana? Para petualang paling-paling hanya mengumpulkan rempah-rempah, menggali sedikit bijih, atau sesekali menghadapi beberapa iblis kuat untuk menaikkan level. Bangsa iblis seharusnya tidak membuat keributan besar hanya untuk hal semacam itu. Dan berdasarkan apa yang kulihat saat ini…”
Ariel melirik Roya di sampingnya.
“Mereka sepertinya hanya mencoba menangkap para wanita?”
Bangsa iblis adalah ras yang sangat terpecah belah. Adalah hal biasa bagi suku-suku untuk saling bantai, dan Ariel telah merasakannya sepenuhnya selama perjalanan ini.
Bahkan ada situasi di mana suku bangsa iblis, untuk memusnahkan suku musuh, mengesampingkan kebencian mereka terhadap manusia dan mengundangnya untuk membantu mereka bertindak.
Namun pergerakan bangsa iblis saat ini jelas tidak terlihat seperti satu suku tunggal yang memburu para petualang.
Itulah yang paling membuatnya bingung. Seluruh bangsa iblis yang longgar dan tercerai-berai itu tampaknya tiba-tiba disatukan oleh semacam kekuatan dalam semalam.
Dari gerombolan tidak berguna yang sebelumnya merupakan tumpukan pasir lepas, mereka telah menjadi kekuatan dahsyat yang kini harus dihadapi oleh negara mana pun di benua ini dengan kewaspadaan penuh.
Terlebih lagi, mereka yang diburu bukanlah petualang pria. Mereka justru menangkap semua wanita. Jelas sekali bahwa itu bukan hanya untuk balas dendam, tetapi untuk tujuan lain.
“Karena kau memiliki kekuatan untuk mengalahkan seorang Jenderal Iblis, mengapa kau tidak bertanya langsung pada Jenderal Iblis itu?” Dolan jelas masih belum yakin tentang Ariel. Dengan tatapan provokatif, dia berkata, “Apakah kau benar-benar perlu bertanya kepada kami?”
“Tuan, bukankah Anda terlalu kasar—”
“Oh?”
Ariel sekali lagi menghentikan Roya, yang tidak senang dengan sikap pria itu. Dia mengangkat alisnya.
“Mengatakan itu—apakah kau mencoba bertarung denganku? Untuk menguji apakah aku benar-benar memiliki kemampuan itu?”
“Heh, aku akan dengan senang hati—”
“Cukup.”
Si Piton, Burt, jelas memiliki otoritas yang lebih besar. Dia membentak Dolan.
“Sekarang bukan waktunya untuk bertarung sesama kita sendiri!”
“Hmph, dia yang memulainya—”
“Tidak peduli apa yang dikatakan wanita muda ini, itu tetap bukan alasan bagimu untuk menyerang orang sendiri. Bahaya ini belum teratasi.”
Burt menegurnya dengan keras.
“Oh~”
Sudut bibir Ariel melengkung membentuk senyuman dingin.
Jadi Tuan Burt terdengar adil, tetapi pada akhirnya, dia juga sama sekali tidak mempercayainya.
Bagus.
Dengan begitu, nanti… akan lebih sedikit masalah.
“Mari kita bicara soal bisnis. Apa yang terjadi di sini, kami juga tidak begitu tahu. Kami hanya tahu bahwa bangsa iblis saat ini sedang mencari para petualang wanita secara besar-besaran di Abyss, dan masalah itu diawasi secara pribadi oleh Adipati Agung Wanita Pemikat itu. Itu saja sudah menunjukkan betapa seriusnya bangsa iblis menangani hal ini.”
“Adipati Agung Wanita Pemikat?”
Ariel berkedip, penasaran.
“Maksudmu succubus wanita berusia ratusan tahun yang menyukai wanita, dari rumor-rumor itu?”
Selama waktu ini, Ariel kurang lebih telah memahami situasi umum bangsa iblis. Hal yang paling membuatnya tertarik, tentu saja, adalah ras yang pada dasarnya hanya ada dalam rumor bangsa iblis dan sangat langka dalam kenyataan—succubus.
Itu sama sekali bukan karena ras ini dikatakan tidak lain adalah gadis-gadis imut berdada besar, berkaki jenjang, berpinggul montok, dan berekor kecil yang bergoyang-goyang!
“Ya. Ada rumor bahwa operasi penangkapan ini juga berkaitan dengan preferensi Adipati Agung Wanita Pemikat. Dia tampaknya telah menyebarkan berita, menyuruh wanita manusia berusia delapan belas hingga dua puluh lima tahun untuk menyerahkan diri kepadanya. Jika tidak, dia akan membantai setiap manusia di dalam Abyss.”
Reaksi Burt justru bertolak belakang dengan Ariel.
Ketika Ariel mendengar “Adipati Agung Wanita Pemikat,” yang terbayang di benaknya adalah seorang succubus wanita yang menggairahkan dan menegangkan. Tetapi ketika pria itu memikirkan penguasa succubus tersebut, yang bisa dirasakannya hanyalah tekanan dari seorang Adipati Agung bangsa iblis.
“Kebrutalan Adipati Agung Wanita Pemikat sangat terkenal bahkan di kalangan bangsa iblis. Dia tidak hanya kejam terhadap musuh—metodenya terhadap bangsa iblis juga sangat kejam sampai ke tingkat ekstrim. Penampilannya yang memikat hanyalah racun. Hingga hari ini, tidak ada yang tahu berapa banyak bangsa iblis yang menyinggungnya yang kulitnya dikupas sendiri olehnya, diawetkan, dan dijadikan barang koleksi.”
Burt bergidik ngeri. Meskipun tubuhnya tinggi dan kekar, dia tetap merasa takut, seolah-olah dia pernah menghadapi teror itu secara langsung.
“Tetapi meskipun begitu, apakah bangsa iblis benar-benar akan melakukan pergerakan sebesar itu hanya untuk preferensi pribadi mereka? Apakah bangsa iblis sebegitu senggangnya sekarang?”
Ariel semakin bingung.
Meskipun selama periode ini dia telah berfokus sepenuhnya untuk memperjuangkan cinta sejati yang masih belum ditemukannya, dia tetap bisa mengetahui situasi antara bangsa iblis dan Kekaisaran dari berbagai petunjuk dan rumor.
Dia awalnya berencana untuk mengumpulkan sedikit lebih banyak informasi di Abyss dan kemudian pergi membantu garis depan Kekaisaran.
Meskipun dia membenci Muen Campbell, dia tetap tidak bisa hanya duduk diam dan menyaksikan perang antara Kekaisaran dan bangsa iblis tanpa melakukan apa pun.
“Kami tidak punya cara untuk mengetahuinya.”
Burt menggelengkan kepalanya, lalu menatap kelompok itu.
“Jadi, apa rencana kalian selanjutnya? Dolan dan aku berencana untuk meninggalkan Abyss terlebih dahulu dan tidak ikut campur dalam air keruh ini. Dan jika kami terus tinggal di sini, dan seorang Jenderal Iblis kembali lagi, itu akan menjadi masalah.”
“Tentu saja kami pergi bersama kalian, Senior.”
Termir langsung menghela napas lega dan menoleh ke samping dengan sedikit kegembiraan.
“Kakak Roya, kau setuju, kan?”
Tetapi Roya tidak menjawab. Dia bahkan tidak menyadari tatapan Termir. Tatapannya yang penuh kekhawatiran justru tertuju pada Ariel, yang berdiri di sisi lainnya.
“Rencana selanjutnya?”
Ariel mengusap dagunya yang mulus dan berpikir sejenak.
“Ngomong-ngomong, sudah berapa banyak wanita yang ditangkap sejauh ini?”
“Aku tidak tahu jumlah persisnya. Tetapi berdasarkan apa yang kita ketahui saat ini dari informasi yang terkumpul, setidaknya puluhan petualang wanita telah jatuh ke tangan bangsa iblis.”
“Puluhan…”
Mata Ariel berkedip.
Jumlah itu tampaknya tidak seberapa, tetapi jumlah petualang yang bahkan memiliki keberanian dan keyakinan untuk menjelajahi Abyss sudah sangat sedikit—apalagi wanita. Dan bangsa iblis telah menangkap puluhan dari mereka dalam waktu singkat…
Kau bisa tahu bahwa tindakan bangsa iblis bukan sekadar untuk bersenang-senang.
“Guru, apakah Anda punya petunjuk?” tanya Ariel dalam hati.
“Saat ini aku bisa memikirkan tujuh belas metode pengorbanan darah, lima belas metode untuk memperkuat diri dengan mengekstrak darah esensi wanita, dan sembilan metode memaksa wanita untuk hamil dan menggunakan bayi manusia yang lembut untuk menciptakan kutukan.”
Kata guru Ariel.
“Tetapi untuk ‘petunjuk’ yang kau sebutkan… Aku benar-benar tidak punya. Karena aku tidak percaya metode di atas benar-benar akan membantu bangsa iblis seperti keadaan mereka sekarang. Dengan kurang dari seratus wanita, bahkan pemuja sekte sesat pun akan mencibir pengorbanan tingkat sekecil itu.”
“Itu benar…”
Jika itu adalah pemuja sekte sesat pemula, mungkin itu masuk akal. Tetapi ini adalah bangsa iblis—bangsa iblis besar yang berani menantang Kekaisaran—namun dalam hal melakukan kejahatan, mereka malah hanya menangkap beberapa lusin wanita? Jika kabar ini menyebar, beberapa organisasi ekstremis mungkin akan segera mengeluarkan mereka dari daftar organisasi jahat di tempat.
Terlalu memalukan.
“Kalau begitu, apakah ini benar-benar hanya hasrat pribadi penguasa succubus itu?”
“Daripada hasrat pribadi… rasanya lebih seperti mereka sedang menyembunyikan sesuatu.”
Guru Ariel menganalisis.
“Menangkap wanita mungkin hanyalah tabir asap. Tujuan sebenarnya tersembunyi di antara para wanita yang berlatih di Abyss itu. Mereka mungkin sedang mencari sesuatu di antara mereka.”
“Begitu ya. Ya, itu masuk akal.”
Tujuan bangsa iblis… rahasia yang tersembunyi di antara para wanita yang berlatih di Abyss… dan pergerakan aneh bangsa iblis secara keseluruhan…
Ini semakin lama semakin menarik.
Sepertinya ada kebutuhan untuk pergi dan melihatnya secara pribadi. Baik dari sudut pandangnya sendiri maupun dari sudut pandang Kekaisaran, adalah mustahil untuk membiarkan bangsa iblis bertindak begitu sembrono.
Tetapi…
Ariel menghela napas pelan, lalu dengan santai menyibak poninya ke belakang lagi.
“Hah. Perilaku tidak rasional semacam ini sama sekali tidak sesuai dengan gaya-ku yang tenang dan sama sekali-tidak-mengambil-risiko dalam melakukan sesuatu.”
—