“Ariel Bugaard?”
Setelah kepanikan sesaatnya, Basaroka kembali menguasai diri, tetapi ekspresinya masih tampak berat.
“Aku pernah dengar namamu.”
“Oh?”
Dagu mulus Ariel sedikit terangkat saat ia mengangkat sebelah alisnya.
“Sepertinya selama berada di Jurang Maut ini, aku berhasil membuat reputasi yang cukup menakutkan. Tidak disangka bahkan Jenderal Iblis yang bermartabat pun—”
“Aku dengar kau mengalahkan Muen Campbell itu.”
Basaroka menyapukan pandangan waspada ke arah gadis manusia di depannya. Jelas sekali, tingkat kekuatannya hanya berada di level yang tidak jauh berbeda dari pengecut manusia yang baru saja ia bantai dengan santai tadi, tetapi tekanan yang ia berikan berada di tingkat yang sepenuhnya berbeda!
“Belum lama ini, Muen Campbell itu mengalahkan Jenderal Iblis Chiheniro. Aku tadinya berpikir bagaimana mungkin ada manusia di generasinya yang bisa mengalahkannya. Pasti Kekaisaran sengaja melebih-lebihkannya untuk propaganda… tapi aku tidak menyangkanya. Sepertinya aku memang bodoh. Kekaisaran ternyata memiliki seseorang sepertimu.”
Tidak menyangka akan mendengar nama penuh kebencian itu bahkan di tempat seperti Jurang Maut, Ariel melengkungkan sudut bibirnya membentuk senyuman yang bukan senyuman.
“Heh. Hal-hal yang tidak kau ketahui masih ada banyak.”
“Memang.”
Basaroka melirik sekilas ke dada Ariel. Secercah keterkejutan melintas di matanya, dan sikapnya menjadi semakin serius.
“Sepertinya hari ini aku tidak akan bisa menyelesaikan tugas dengan mudah.”
“Bahkan sekarang kau masih berpikir bisa menyelesaikan tugasmu? Sesuai dugaan, kalian para bangsa iblis benar-benar tidak pandai menggunakan otak kalian, satu per satu.”
Ariel menggelengkan kepala mengejek, lalu sikapnya kembali melembut ketika ia menatap gadis yang berada dalam dekapannya.
“Kau baik-baik saja?”
“Ah… ah!”
Masih dalam keterkejutan dan kebingungan, Roya sadar kembali, dan barulah ia menyadari bahwa entah sejak kapan, ia sedang digendong di dalam dekapan seorang pangeran yang turun dari langit… bukan, digendong di dalam dekapan seorang pahlawan.
Biasanya bersikap dewasa, ia justru menunjukkan kepanikan seperti gadis kecil pada saat ini.
“M-maaf.”
Karena digendong *princess carry* terlalu memalukan, Roya secara refleks menutupi wajahnya dengan kedua tangan, namun ia tetap tidak bisa menahan diri untuk mengintip secara sembunyi-sembunyi melalui celah jarinya.
Mungkin karena lingkaran cahaya itu yang telah menariknya kembali dari tepi jurang kematian, atau karena kobaran api dahsyat yang sebenarnya tidak menghanguskan, membakar di punggung sang pahlawan bagaikan jubah dengan cara yang begitu mempesona—pada saat ini, Roya merasa profil samping perempuan itu, yang biasanya tidak seharusnya menarik perhatiannya, ternyata sangat enak dipandang.
D-dan…
Tatapan Roya diam-diam merosot ke bawah, dan ia tidak bisa menahan diri untuk merasa semakin sedikit terkejut.
Dada pahlawan ini… begitu luar biasa megah!
Roya sendiri juga termasuk tipe yang seperti itu, namun ia tetap terpukau oleh kemegahan menjulang sang pahlawan.
Dan meskipun ia begitu megah, pinggangnya begitu ramping hingga tampak hampir bisa dipatahkan dengan mudah. Kombinasi antara kemegahan dan kerampingan ini mungkin akan membuat tidak terhitung banyaknya gadis yang hanya bisa memimpikannya merasa cemburu setengah mati.
Bagaimana bisa sang pahlawan memiliki bentuk tubuh yang begitu sempurna?
“Begini, aku tidak bisa bertarung.”
Ariel sedikit membusungkan dadanya, lalu, mengikuti teknik yang tercatat di dalam buku *Cara Mempesona Sepuluh Ribu Gadis—Bahkan Seekor Monyet Pun Bisa Mempelajari Keterampilan Merayu*, ia dengan ringan menyib یه-kan beberapa helai rambut poninya ke samping dan memberikan senyuman nakal yang menawan.
“Jadi, Putri tersayang, bisakah kau untuk sementara mundur sedikit, agar aku bisa membantumu mengalahkan sampah bangsa iblis yang kotor dan bau ini?”
“T-tentu saja.”
Roya, dengan wajah memerah, bersusah payah berdiri. Ia bahkan lupa mengucapkan mantra melayang—jika Ariel tidak kembali menyanggahnya, ia mungkin akan langsung jatuh tersungkur.
Dan sensasi aneh dari tangan kecil Ariel yang menopangnya—ia tidak tahu kenapa, tapi itu membuat jantungnya berdegup semakin kencang.
Roya kembali mencuri pandang ke arah Ariel.
Aneh.
Begitu aneh.
Kehangatan apa yang mengalir di dalam hatinya itu?
Dan apa pula yang membuat detak jantungnya berpacu begitu cepat saat ini?
Meskipun ia tidak sedang…
Roya tidak tahu emosi apa ini. Ia bisa dengan jelas merasakan perasaan Termir, tapi pada saat ini, ia sama sekali tidak bisa memahami perasaannya sendiri.
“Sudah selesai bicaranya?”
Sementara Roya sedang menyingkir, Basaroka justru bersikap seperti seorang pria sejati dan tidak menggunakan kesempatan itu untuk menyerang.
“Membuang-buang waktu di medan perang bukanlah hal yang akan dilakukan oleh seorang prajurit unggul.”
“Kau benar-benar bangsa iblis?”
Ariel sedikit terkejut dengan postur elegan Basaroka.
“Aku sudah menghadapi cukup banyak prajurit iblis, tapi orang-orang itu hanya tahu cara bertarung dan membunuh. Satu-satunya saat mereka menggunakan otak adalah kebanyakan ketika sedang memikirkan trik tercela.”
“Bangsa iblis tidak hanya terdiri dari para brukt kasar, sama seperti kalian manusia yang tidak hanya terdiri dari orang-orang lemah, bukan?”
Basaroka tersenyum tipis, seolah kepanikannya tadi hanya ilusi Ariel.
Tidak, itu bukan ilusi, dan itu juga bukan sepenuhnya panik. Setelah membantai beberapa petualang manusia tingkat tiga atau empat dengan mudah seperti menangkap anak ayam, sesosok “ayam perang” yang tiba-tiba muncul dan bisa menangkis serangannya dengan santai—siapa pun akan merasakan ketidaknyamanan yang mendadak.
Namun itu hanya berlangsung singkat dan tiba-tiba.
“Begitu ya. ‘Kejantanan’mu itu bukan berasal dari tata kramamu. Itu karena kau sama sekali tidak peduli pada orang-orang lemah.”
Tatapan Ariel berkedip, seolah ia bisa melihat menembus diri Basaroka.
“Itu bukan keanggunan. Itu hanyalah ketidakpedulian yang sudah mendarah daging di dalam tulangmu.”
“Haha, mungkin saja. Tinggal di tempat terkutuk seperti Jurang Maut terlalu lama, siapa pun akan menjadi acuh tak acuh, tapi…”
Keterkejutan dan kegelisahan awal telah lenyap sepenuhnya. Kejam dan haus darah akhirnya mulai merembes keluar, sedikit demi sedikit, dari lubuk mata merah crimson Basaroka.
“Hanya pertarungan yang bisa membuat darah kita, yang sudah dingin ini, mendidih kembali—apakah aku salah?”
“Begitukah?”
Tanya Ariel datar, lalu mempererat genggamannya pada pedang besar di kedua tangannya.
“Tatapanmu itu—elegan dalam keseharian, tapi gila-gilaan fanatik dalam pertempuran—membuatku teringat pada orang itu lagi.”
“Seseorang yang kau pedulikan?”
“Bukan. Seseorang yang kubenci.”
Api berkobar. Wajah kecil Ariel diterangi dengan begitu khidmat.
“Aku sangat membencinya!”
“Haha!”
Basaroka tertawa terbahak-bahak.
“Kalau begitu, anggaplah aku sebagai orang itu dan bertarunglah denganku dengan benar.”
Cahaya hantu yang dalam bangkit, memantulkan nyala api.
Tekanan yang menakutkan juga melonjak dengan cepat dari tubuh Basaroka.
Ia mungkin terkejut dengan kekuatan Ariel, tapi ia tidak akan kehilangan secuil pun semangat bertarung karenanya.
Karena ia adalah seorang Jenderal Iblis—Jenderal Iblis yang menemppa dirinya di lingkungan keras Jurang Maut.
Pada saat yang sama, ia adalah pembangkit tenaga tingkat lima sejati. Dari segi tingkat kekuatan, ia bahkan mungkin selangkah lebih unggul dari Chiheniro.
Orang seperti dia—bagaimana mungkin bisa kalah dari seorang wanita manusia biasa?
Meskipun dadanya besar… itu tetap saja tidak mungkin!
Beberapa menit kemudian.
Ditopang oleh api, Ariel mendarat dengan terhuyung-huyung di atas tanah yang hampir berubah menjadi tanah merah tandus.
Menyaksikan Basaroka berubah menjadi abu dan kembali menyatu dengan tanah yang telah ia hancurkan ini, Ariel mengembuskan napas lega yang panjang dan bergumam pelan pada dirinya sendiri.
“Pantas menjadi seorang Jenderal Iblis. Aku hampir saja tewas.”
Untungnya, dalam pelatihannya di Jurang Maut tadi, setelah membantai satu demi satu jenis prajurit iblis dan makhluk magis, kekuatannya telah naik ke tingkat yang lain. Hanya dengan itulah ia baru bisa menjatuhkan Basaroka dengan susah payah.
“Jika yang kutemui kali ini adalah Jenderal Iblis yang berperingkat lebih tinggi, aku pasti akan dalam bahaya.”
Ariel menyilangkan tangan di depan dadanya… dengan canggung memeluk posisi sedikit lebih rendah di bawah dadanya. Dari sudut matanya, ia melihat gadis cantik itu bergegas menghampiri dengan wajah penuh kekhawatiran, dan ia pun tidak bisa menahan diri untuk kembali memiringkan kepalanya empat puluh lima derajat ke atas menatap langit. Sudut bibirnya berkedut, menggambar lengkungan yang puas.
“Benar juga, selama aku menjauh dari pria sialan itu, keberuntunganku menjadi lebih baik…”
—