Kedalaman Jurang (The Abyss).
Zona Jingga, Hutan Hitam.
Kabut aneh yang tidak pernah buyar sepanjang tahun menyelimuti hutan yang layu dan runtuh ini.
Karena Jurang tidak pernah melihat cahaya matahari, vegetasi di sini sama sekali tidak memiliki daun yang lebat. Cabang-cabang hitam tumbuh liar begitu saja, saling merajut dan kusut menjadi satu, seperti jaring hitam raksasa yang menggantung di atas bumi.
Ini adalah tanah yang bahkan jarang didatangi oleh kaum Iblis.
Sistem perakaran yang lebat hampir menutupi setiap petak tanah, dan tanaman-tanaman serakah ini tidak puas dengan nutrisi seadanya yang bisa mereka peroleh dari dalam tanah. Tanaman rambat yang mengeluarkan getah sangat beracun selalu mengincar setiap makhluk berdarah daging yang melewati tempat ini setiap saat.
Makhluk hidup mana pun yang secara tidak sengaja tersesat ke tempat ini—tulang-tulangnya akan menjadi makanan bagi pertumbuhan tanaman-tanaman tersebut.
Sehingga tempat ini hampir menjadi zona terlarang bagi para buas magis juga.
Namun tanah ini, yang seharusnya dikategorikan sebagai area paling berbahaya, justru ditandai secara khusus pada peta para petualang sebagai salah satu tempat aman yang langka di Jurang.
—Bagaimanapun juga, begitu penawar untuk tanaman-tanaman sangat beracun itu dibuat oleh master alkemi terkenal Tn. Fulman, tanaman rambat pemakan manusia biasa sudah tidak mampu lagi mendatangkan ancaman sedikit pun bagi para petualang berpengalaman.
Jadi, baik itu pergi jauh ke dalam hutan untuk mengumpulkan material langka yang hanya ditemukan di Jurang, atau menghindari pengejaran oleh kaum Iblis atau manusia iblis, ini adalah tempat yang sangat bagus untuk dikunjungi. Setiap petualang yang memasuki Jurang akan diberitahu bahwa jika mereka menghadapi bahaya, metode terbaik adalah bersembunyi di dalam Hutan Hitam ini.
Ini tadinya hanyalah tempat perlindungan alami, rumah aman bagi para petualang yang sedang menjelajah…
Seharusnya memang… seperti itu.
Namun…
“Bum!”
Sebuah ledakan masif bergema di seluruh hutan. Sekawanan besar gagak hitam menyapu langit, dan di dalam pupil merah mereka terpantul pohon-pohon layu yang tak terhitung jumlahnya perlahan-lahan ditelan oleh lautan api, dan juga perjuangan serta ratapan yang sia-sia itu.
Retakan ganas merobek kabut. Tanaman rambat yang mengamuk meronta-ronta dengan liar, namun mereka bahkan tidak bisa disebut sedang “melawan” sebelum diubah menjadi serpihan oleh serangan yang bahkan jauh lebih mengerikan.
Di bawah kobaran api besar dan tekanan tanpa henti dari para petinggi kaum Iblis yang mendekat selangkah demi selangkah, satu demi satu sosok babak belur terpaksa menampakkan diri dari dalam hutan dan melarikan diri menuju tempat antah berantah…
“Sialan!”
Termir menghantamkan tinjunya dengan marah ke tanah, membiarkan darah mengalir dan mewarnai telapak tangannya menjadi merah.
“Sampah-sampah kaum iblis itu—bagaimana bisa sialannya mereka menerobos masuk ke Hutan Hitam dengan begitu mudah?!”
Semuanya terjadi begitu tiba-tiba.
Sejumlah besar kaum Iblis menyerang Hutan Hitam ini, dan bahkan ada cukup banyak manusia iblis berpangkat tinggi di antara mereka. Dengan hanya beberapa petualang yang terpencar, sama sekali tidak ada cara untuk menahan mereka.
Kaum Iblis itu dengan beringas menangkap para petualang wanita, dan melemparkan segalanya ke dalam lautan api, mengubah tanah yang tadinya milik Jurang itu menjadi tanah hangus tanpa kehidupan.
“Alasannya sederhana. Bukan hanya manusia yang bisa membuat penawar untuk tanaman rambat hitam itu. Jangan lupa, bahan-bahan dalam penawar itu pada dasarnya semuanya dapat ditemukan di Jurang. Bagi kaum Iblis, memproduksinya ulang bukanlah hal yang terlalu sulit.”
Seorang wanita dewasa yang tenang di samping Termir menggelengkan kepalanya, merobek ujung roknya, dan dengan hati-hati membalut lengan Termir.
Termir tidak terluka karena tinjunya barusan. Ia terluka dalam pembantaian melawan para manusia iblis. Luka itu telah terkorosi oleh aura pertarungan manusia iblis, memperlihatkan warna hitam kemerahan yang mengejutkan.
Untungnya, sihir penyembuhan wanita itu sangat luar biasa. Sihir itu benar-benar mencerai-beraikan aura pertarungan itu sedikit demi sedikit, membantu Termir memulihkan sebagian besar luka-lukanya.
“Kak Roya, stamina Kakak…”
“Aku baik-baik saja. Mengelola mana adalah mata pelajaran wajib di Akademi. Apa kau lupa?”
“Tapi…”
“Jangan bergerak!”
“Ah.”
Termir menatap wanita lembut yang berada tepat di hadapannya, yang sibuk mengurusinya dengan penuh konsentrasi, dan rasa keterikatan yang sangat, sangat mendalam melintas di matanya.
Gadis di hadapannya adalah tetangga sekaligus kakak perempuannya, teman masa kecilnya, dan juga rekan berpetualang yang punggungnya bisa ia percayai sepenuhnya.
Tentu saja, yang paling penting, dia adalah orang yang secara diam-diam ia cintai.
Meskipun ia belum sempat mengucapkan perasaan ini dengan lantang, setelah bertahun-tahun bersama dari pagi hingga malam, Termir percaya bahwa jarak antara dirinya dan wanita itu sudah sepenuhnya mencapai nol—hanya kurang ledakan keberuntungan yang tiba-tiba.
“Sepertinya kali ini kita harus lari menyelamatkan nyawa kita bagaimanapun caranya.”
Roya menghela napas.
“Kaum iblis itu sama sekali tidak terlihat akan membiarkan kita pergi dengan mudah.”
Sepanjang perjalanan, mereka telah melihat beberapa petualang tewas di tangan kaum Iblis, atau ditangkap hidup-hidup oleh mereka, dan bahkan ada orang-orang yang mereka kenal di antara mereka.
“Jangan khawatir, Kak Roya. Kali ini aku akan melindungimu. Percayalah padaku. Aku sama sekali tidak akan biarkan sampah-sampah kaum iblis itu merusak Kak Roya bahkan sedikit pun!”
Melihat Kak Roya menunjukkan ekspresi khawatir, Termir langsung menepuk dadanya dan memberikan jaminan.
Keterikatan dari barusan itu juga berubah menjadi tekad sekuat baja seorang pria.
“Hm. Aku percaya padamu.”
Roya dengan ringan menyibak rambutnya, dan menanggapi janji Termir, ia tidak bisa menahan senyum manisnya.
“Dari kita kecil sampai sekarang, bukankah selalu Termir yang bilang kalau dia akan melindungiku?”
“Kali ini pasti tidak hanya omong kosong. Aku pasti akan…”
“Baiklah, baiklah, aku tahu. Termir sekarang sudah menjadi sangat bisa diandalkan, tapi sekarang bukanlah waktunya untuk membicarakan hal-hal ini.”
Roya mengatupkan bibirnya, menenangkan Termir seperti sedang membujuk seorang anak kecil, namun ekspresinya juga menjadi suram.
“Saat ini hal yang paling penting adalah kaum Iblis mulai mengejar para petualang dengan begitu agresif, dan mereka secara khusus menangkap para petualang wanita hidup-hidup. Pasti telah terjadi sesuatu di luar yang tidak kita ketahui.”
“Karena kaum Iblis menyerang Benteng Dolonsre Kekaisaran?”
Termir menggaruk kepalanya.
“Bukan. Meskipun para petualang sering melakukan aktivitas yang merusak di Jurang, bagi kaum Iblis secara keseluruhan, itu pada dasarnya adalah masalah sepele. Bagaimanapun juga, sangat, sangat sedikit petualang yang memiliki keberanian untuk datang beraksi di Jurang…”
Mata Roya menunjukkan ekspresi berpikir.
“Itu sama sekali tidak cukup untuk membuat kaum Iblis melakukan gerakan sebesar ini—terutama ketika mereka harus memusatkan seluruh kekuatan mereka untuk menyerang Kekaisaran.”
“Kalau begitu… ini benar-benar sangat mencurigakan.”
Termir juga mulai berpikir sejalan dengan alur pemikiran Roya… namun ia tidak pandai menggunakan otaknya, jadi ia berpikir untuk waktu yang lama dan tetap tidak bisa memikirkan penjelasan apa pun.
“Jangan khawatirkan itu dulu. Seperti yang kubilang barusan, kita harus segera pergi dari sini. Pada titik ini, tidak peduli apa yang akan terjadi di Jurang, sebaiknya kita mundur dulu dan melaporkan hal ini ke Asosiasi Petualang. Itu adalah langkah yang paling aman.”
Roya meraih lengan Termir yang lain—lengan yang tidak terluka—dan mengucapkan mantra terbang, lalu terbang menuju tepi Hutan Hitam.
“Kita pergi.”
Seluruh Hutan Hitam telah robek dengan beberapa celah besar di bawah serangan membabi buta kaum Iblis, jadi Roya bisa terbang tanpa hambatan di atas pohon-pohon yang sedang terbakar hebat itu.
Ini adalah jalan terpendek untuk melarikan diri dari Hutan Hitam, tetapi itu juga sama berbahayanya.
Namun Termir tidak memikirkan hal itu untuk saat ini. Ia hanya merasakan tangan kecil Kak Roya, berpikir bahwa Roya pasti juga menyukainya dengan cara yang sama…
“Menyingkir—!”
Tetapi pada detik ini juga, teriakan Roya yang hampir pecah—tidak lagi lembut—menarik Termir keluar dari lamunannya yang singkat.
Ia didorong menjauh oleh Roya. Pada saat yang sama, merasakan ancaman kematian yang mendekat, tubuh Termir sudah bergerak karena insting.
Sebuah pedang lebar terhunus dari sarungnya. Termir meraung saat ia menebas ke arah garis cahaya seperti hantu yang melesat ke arahnya.
Bum.
Cahaya hantu yang tenang itu berubah seketika menjadi semburan kehancuran. Badai yang menyapu itu bahkan dapat dengan mudah merobek baja. Termir memegang pedang dan menebas, berjuang keras untuk membelah semburan itu. Namun di hadapan kekuatan yang luar biasa itu, tubuhnya sendiri seperti karung pasir, sama sekali tidak terkendali saat ia terlempar ke belakang.
Hingga ia menabrak tanah.
Tanah yang terbakar, memperlihatkan warna merah, seketika menunjukkan retakan seperti sarang laba-laba. Debu mengepul, lalu buyar dalam sekejap mata. Di dalam kawah yang besar, Termir batuk darah dan memaksakan diri berdiri dengan bertumpu pada pedangnya, berjuang untuk bangkit.
“Oh? Kau belum mati?”
Seorang manusia iblis berpangkat tinggi yang tidak memiliki ciri-ciri monster sama sekali selain tanduk dan pupil matanya melayang di udara. Dengan lambaian tangan santai, Roya—yang juga terluka oleh serangan barusan—disambar dari jauh dan diangkat mendekat. Dalam setiap gerakannya, posturnya begitu anggun sehingga ia sama sekali tidak menyerupai kaum iblis yang kejam, melainkan seorang bangsawan manusia sejati.
Di dalam pupil merah itu terpantul adegan sesekali serangga yang masih berjuang di ambang kematian, dan alisnya terangkat karena sedikit keterkejutan.
“Manusia biasa yang baru saja melangkah ke tingkat keempat, dan kau mampu menahan satu serangan dariku, Jenderal Iblis Basaroka. Kau sudah cukup untuk merasa bangga.”
“Sial…”
Sebenarnya, kondisi Termir bahkan jauh lebih mengenaskan daripada penampilannya.
Ia meredam getaran di kedua tangannya yang masih belum berhenti gemetar setelah serangan itu, dan pada saat yang sama memaksa dirinya untuk tidak mengeluarkan ratapan ketakutan.
Jenderal Iblis.
Itu benar-benar seorang Jenderal Iblis.
Di antara kaum Iblis, para Jenderal Iblis sudah menjadi bagian dari segelintir orang di puncak teratas, kekuatan dan status mereka hanya berada satu tingkat di bawah Adipati Agung kaum Iblis yang agung… Lupakan soal benar-benar berpapasan dengan mereka—hanya dengan mendengar gelar “Jenderal Iblis,” para petualang biasa seperti mereka akan memutar arah tanpa ragu-ragu.
Tetapi ia tidak menyangka akan berpapasan langsung dengan salah satu dari mereka kali ini.
Tidak, harus dikatakan—mereka telah tertangkap.
Sialan, hanya untuk menghadapi para petualang seperti mereka, seberapa banyak petinggi yang telah dikirim oleh kaum Iblis?
“M-Memangnya kenapa kalau Jenderal Iblis?!”
Termir berteriak sekeras mungkin, menggunakannya untuk menutupi rasa takutnya.
“A-Apa kau pikir aku akan takut padamu seperti ini?!”
“Oh?”
Basaroka merasa agak terkejut.
“Kau masih punya keberanian untuk melawanku? Seharusnya kau sudah mengerti kesenjangan di antara kita, bukan?”
“I-Itu… lalu kenapa?!”
Termir mengatupkan giginya.
Lalu kenapa jika dia seorang Jenderal Iblis?
Lalu kenapa jika dia kuat?
Tentu saja ia tahu perbedaan kekuatannya, karena wilayah mereka dipisahkan oleh seluruh batas tingkat utama. Itu adalah jurang yang tak jembatan. Menerima satu serangan biasa barusan saja sudah menguras seluruh kekuatannya.
Tetapi…
“Sudah kubilang aku akan melindungi Kak Roya…”
Termir tiba-tiba mengangkat kepalanya.
“Sudah kubilang aku akan…”
“Lari.”
“Hah?”
Teriakan Termir terpotong begitu saja, karena sebuah suara yang akrab dan lembut terdengar di telinganya.
“Lari, Termir.”
“A-Apa?”
Termir menatap Roya.
Pada saat ini, seluruh tubuh gadis itu dipenjara dalam cahaya hantu yang pekat, tidak bisa bergerak, tetapi di dalam tatapannya yang penuh tekad, masih tersimpan semacam keteguhan.
“Lari, Termir.”
Roya mengirimkan suara.
“Tidak, aku tidak bisa…”
Termir menggelengkan kepalanya.
“Aku jelas-jelas bilang…”
“Aku akan baik-baik saja.”
Kata Roya.
“Apa kau lupa? Kaum Iblis hanya menangkap petualang wanita hidup-hidup. Aku akan baik-baik saja untuk saat ini, tetapi kau… mereka akan langsung membunuhmu.”
Mulut Termir menganga dengan hampa.
Dalam kata-kata Roya, pada detik itu, rasa takut yang telah ia redam tadi kembali melonjak seperti gelombang pasang.
Mungkin ia tidak pernah mengalahkan rasa takut. Ia hanya… berpura-pura tidak melihatnya.
“B-Benar.”
Pipi Termir berkedut dan bergetar beberapa kali.
“Kak Roya akan baik-baik saja untuk saat ini… dia hanya ditangkap…”
“Dan aku sama sekali bukan tandingan seorang Jenderal Iblis. Bahkan jika aku menerjang masuk sekarang, aku tidak bisa menyelamatkan Kak Roya…”
“Itu benar. Hal paling benar untuk dilakukan saat ini bukanlah menyerang Jenderal Iblis secara membabi buta, melainkan kabur terlebih dahulu, lalu pergi mencari bala bantuan…”
Dalam sekejap, kegembiraan yang belum pernah terjadi sebelumnya muncul di hati Termir.
Kegembiraan itu langsung menenggelamkan rasa bersalahnya, sedemikian rupa sehingga ia lupa… ini adalah Jurang, Jurang di mana mustahil untuk mendatangkan bala bantuan apa pun.
Tapi tidak apa-apa. Ia tidak mengkhianati janjinya. Ia hanya memilih metode yang lebih benar.
“Kak Roya, tunggulah aku. Aku akan… aku pasti akan kembali untuk menyelamatkanmu. Ini adalah janjiku! Benar—janjiku!”
Termir berbalik dan melarikan diri dengan kecepatan penuh tanpa menoleh ke belakang.
Melihat Termir dengan cepat menghilang di kejauhan, Roya menghela napas lega.
“Kuharap di masa depan kau tidak akan bersikap keanak-anakan lagi, Termir.”
Gumam Roya pelan.
“Pada saat itu, aku mungkin akan meresponsmu…”
Roya mencenggalam tongkat sihir di tangannya, menuangkan seluruh sisa mana yang ia miliki ke dalamnya.
“Oh?”
Jenderal Iblis Basaroka, yang telah menyaksikan Termir kabur dengan ekspresi menggoda, seperti sedang mempermainkan seekor serangga, berbalik dengan terkejut.
“Kau juga ingin melakukan hal bodoh seperti itu?”
“Heh…”
Roya tertawa.
Tentu saja ia tahu bahwa apa yang ia lakukan adalah sia-sia. Di penghujung kekuatannya, ia tidak mungkin bisa memberikan ancaman apa pun kepada seorang Jenderal Iblis.
Tetapi…
“Aku tidak seperti anak naif itu. Aku tahu aku tidak akan berakhir dengan baik, jadi bahkan jika aku mati, [N O V E L I G H T] aku tidak akan jatuh ke tangan sampah seperti kalian kaum iblis!”
Wajah Roya berubah garang saat ia tiba-tiba menghantamkan mantra terakhir yang telah ia tenun ke arah Basaroka!
Semuanya sudah berakhir…
Setelah membakar segalanya, Roya memejamkan matanya begitu saja, menunggu ajalnya sendiri.
Pada akhirnya…
Hidupnya begitu biasa saja. Ia tidak bertemu pangeran berkuda putih yang jatuh dari langit, dan ia tidak akan bertemu pahlawan yang merabas semak belukar dan datang untuknya.
Ia mungkin akan dikuburkan di tanah yang penuh dengan bunga yang sedang mekar, di dalam air mata bocah lelaki yang mencintainya itu…
“Air mata seorang gadis seharusnya tidak mengalir untuk hal yang membosankan seperti kematian…”
Seseorang meratap.
Tiba-tiba.
Semuanya menjadi senyap.
Dalam keheningan mutlak itu, Roya tidak merasakan rasa sakit yang akan merobek tubuhnya. Sebaliknya… ia merasakan kehangatan yang tak ada bandingannya.
Hangat, dan nyaman.
Seolah-olah bahkan kobaran api yang membakar itu telah menjadi lembut.
“K-Kau… siapa kau?!”
Suara ketakutan sang Jenderal Iblis memecah ketenangan.
Roya membuka matanya dengan rasa penasaran.
“Siapa aku?”
Jubahnya berkibar ditiup angin. Tudungnya tersingkap ke belakang, menampakkan wajah yang sepertinya telah mengalami segala cara hidup, mengecap tak terhitung rasa sakit… wajah cantik memesona yang tampak letih dan penuh misteri.
Sekilas pandang, itu bukanlah wajah yang sangat memukau, namun ia memiliki pesona yang membuat mata tidak bisa berpaling.
Di dalam kobaran api yang menyala-nyala dan melompat-lompat, gadis berdada bidang itu berdiri memegang sepedang. Menghadapi pertanyaan sang Jenderal Iblis, ia tampak mengenang banyak peristiwa masa lalu, dan mau tidak mau memiringkan kepalanya empat puluh lima derajat ke atas untuk menatap langit.
“Nama bukanlah apa-apa bagiku selain debu yang terbawa angin di tengah kobaran api, tetapi jika kau bersikeras bertanya…
Aku hanyalah seorang pengelana yang berkelana ke mana-mana untuk mencari cinta sejati—Ariel Bugaard.”
—