Tidak ada alur klise di mana seorang pria iblis yang sedang sekarat tiba-tiba mendapatkan sisa kekuatan terakhir dan menusuk punggungmu, dan seorang pria iblis kecil yang usianya baru beberapa tahun juga tidak bisa tiba-tiba “meledak” dan mengamuk dengan kekuatan yang cukup untuk mengancam Muen.
Mengabaikan intimidasi dari pria iblis kecil itu, setelah meninggalkan rumah batu tersebut begitu saja, Muen terus mengikuti peta di tangannya, berputar-putar melintasi suku bangsa iblis ini.
Sangat cepat, Muen tiba di depan sebuah bangunan yang tampak seperti toko.
Sulit dibayangkan bahwa di dalam sebuah suku dengan sistem yang begitu tertinggal, akan ada sesuatu seperti toko, tetapi menilai dari sejarah bangunan batu ini, tempat itu telah ada sejak waktu yang sangat lama.
“Tok, tok.”
Muen mengetuk pintu kayu yang reot, hampir roboh, dan rusak itu.
Ketukan yang sedikit menyeramkan itu bergema di seluruh padang liar. Muen menunggu sebentar, dan tidak ada jawaban sama sekali dari balik pintu kayu tersebut.
“Tok, tok.”
Muen mengetuk lagi.
Kali ini dia menggunakan sedikit lebih banyak tenaga. Suara ketukan itu juga sedikit berubah, menjadi tumpul, sama sekali tidak seperti yang seharusnya dihasilkan oleh kayu—lebih mirip seperti gendang kulit sapi yang ditebalkan.
Masih tidak ada jawaban dari dalam, seolah-olah tidak ada seorang pun yang tinggal di bangunan bobrok yang tampak terbengkalai total ini.
“Tok. Tok. Tok.”
Tanpa rasa tidak sabar, Muen mengetuk sekali lagi.
Kali ini, dia mengetuk tiga kali, dengan sangat khidmat.
Dan akhirnya, sebuah suara serak yang menjawab terdengar dari dalam pintu.
“Siapa?”
“Pria iblis.”
“Untuk apa?”
“Membeli daging.”
“Daging apa?”
“Daging manusia.”
“Berapa banyak?”
“Tiga puluh pon.”
Kriek.
Pintu akhirnya dibuka.
Sesosok tubuh tinggi muncul di balik pintu, dengan hati-hati mengamati Muen di luar pintu.
Ketika dia melihat pupil merah tua dan tanduk yang tersembunyi di balik jubah hitam Muen, ekspresi sosok tinggi itu berubah drastis. Tangannya langsung merogoh ke belakang, dan sudut tajam dari sebuah pisau golok besar untuk memotong tulang pun terlihat.
“Jangan gugup.”
Muen mengeluarkan sebuah segel yang dicap dengan lambang keluarga Campbell. “Ini hanya penyamaranku.”
Gerakan sosok tinggi itu terhenti.
Setelah dia mengamatinya dengan cermat dan memastikan bahwa aura milik Raja Singa pada lambang keluarga tersebut sama sekali tidak mungkin dipalsukan sedikit pun, barulah dia mengembuskan napas lega.
“Masuklah.”
Sosok tinggi itu bergeser memberi jalan.
Muen tidak ragu-ragu. Dia menundukkan kepalanya dan menyelinap melewati ambang pintu.
Dengan suara berderit, pintu kayu yang rusak itu tertutup kembali. Kegelapan merayap, lalu cahaya lilin berkelap-kelip menyala, nyaris mengusir kegelapan tersebut. Ruangan itu masih tampak suram, tetapi setidaknya bisa terlihat dengan cukup jelas.
Tempat ini sebenarnya benar-benar mirip seperti sebuah toko kecil. Di atas meja konter yang rusak, tempayan tanah liat besar dan kecil tersusun rapi—beberapa berisi bahan-bahan berharga yang hanya dapat ditemukan di Abyss, dan beberapa adalah sisik atau cakar dari semacam makhluk buas magis.
“Bangsa iblis datang ke sini untuk membeli barang juga?”
“Barter, begitu saja. Bangsa iblis tidak memiliki mata uang tetap. Taring dan cakar makhluk buas magis, bijih berharga—di sini, hal-hal itu dianggap sebagai mata uang keras.”
“Bahkan para pria iblis berperingkat rendah itu pun melakukannya?”
“Tidak semua pria iblis berperingkat rendah benar-benar tidak berotak. Kecerdasan mereka sering kali memiliki hubungan yang berbanding lurus dengan tingkat mutasi mereka—semakin parah, semakin bodoh—tetapi kebanyakan masih menyisakan sedikit kecerdasan. Pertukaran barang yang sederhana masih bisa mereka lakukan.”
Menggunakan sebuah kendi keramik kecil yang halus, sosok tinggi itu menyeduh secangkir teh panas dan menyerahkannya kepada Muen.
Muen menundukkan kepalanya untuk melihat, dan mendapati bahwa di dalam kendi itu benar-benar hanya berisi daun teh, bukan semacam keanehan khas Abyss.
“Seduhan daun teh terakhir. Biasanya aku tidak tega meminumnya.”
Daun teh kelas paling rendah, namun sosok tinggi itu jelas memperlakukannya sebagai sesuatu yang sangat berharga. Bahkan untuk Muen, “tamu” ini, hanya ada sedikit helai daun di dalam kendi tersebut.
Sosok tinggi itu duduk bersila di depan Muen begitu saja, memegang kendi di tangannya, lalu mengangkat dagunya ke arah Muen. “Ada apa dengan penyamaranmu itu? Sangat meyakinkan. Kau benar-benar membuatku takut tadi.”
“Hanya sedikit pembiasan cahaya ditambah penanganan aura. Bukan metode yang hebat.”
Muen menjentikkan jarinya. Cahaya tipis itu berpencar, menampakkan wajah aslinya.
Sosok tinggi itu mau tak mau tertegun sejenak, karena bahkan di bawah cahaya lilin yang tidak terlalu terang itu, wajah tersebut sama sekali tidak kehilangan ketampanannya. Itu benar-benar tipe gaya yang seharusnya tidak muncul di tempat seperti Abyss.
“Berkeliaran secara membabi buta di wilayah bangsa iblis, kau harus membuat beberapa persiapan.”
Muen tersenyum.
“Lalu bagaimana denganmu?”
“Aku?”
Baru pada saat itulah sosok tinggi sepertinya menyadari sesuatu. Dia menundukkan kepalanya, menatap pantulan dirinya di dalam air teh.
Itu adalah wajah yang sangat jelek. Bisul akibat mutasi menutupi separuh wajahnya, dan kulit yang terekspos di luar jubah compang-camping itu bahkan berwarna hitam pekat. Fisik tubuhnya yang tinggi dan besar juga sama sekali tidak terlihat seperti manusia biasa.
Itu adalah penampilan menakutkan yang bisa membuat anak kecil menangis, dan juga penampilan yang mirip dengan kebanyakan pria iblis berperingkat rendah.
“Ah, aku lupa.”
Sambil berbicara, di bawah tatapan terperangah Muen, tubuh besar itu mulai menggeliat, lalu, seolah-olah kehilangan seluruh tulangnya, tiba-tiba ambruk ke lantai.
Dan di dalam tumpukan daging yang lemas dan lunak itu, sesosok tubuh yang sangat bertolak belakang dari sebelumnya—kurus, lemah, dan pendek—merobek tubuh daging yang besar itu dan merangkak keluar, dengan gerakan yang agak kaku.
Dan di bawah cahaya lilin, kulit sosok itu masih memiliki warna pucat pasi, jelas-jelas sudah sangat lama tidak melihat matahari.
Dari lekuk tubuhnya, samar-samar kau bisa mengatakan bahwa itu adalah seorang wanita.
“Kali ini, penghubung yang dikirim oleh Kekaisaran justru bocah sepertimu yang tidak tahu apa-apa? Itu hanya mayat iblis boneka buatan khusus. Apa yang perlu diributkan?”
Sosok pendek itu menyeruput teh panasnya dan berkata pelan.
“Unit pengintai khusus militer Kekaisaran, Jessica Fran. Jika aku tidak salah, saat ini aku seharusnya menjadi satu-satunya mata-mata militer yang bisa kau hubungi di Abyss.”
“…Muen.”
Muen terdiam sejenak, lalu mengulurkan tangannya. “Muen Campbell.”
“Aku tahu kau, anak sang Adipati.”
Jessica tidak menjabat tangan Muen. Sebaliknya, dia menatap matanya dan menghela napas.
“Aku tidak menyangka seorang bangsawan muda yang dimanja sepertimu benar-benar akan berlari ke kedalaman Abyss seorang diri.”
“Aku datang untuk menapaki bentangan jalan yang tidak bisa diselesaikan oleh ayahku.”
Muen tersenyum, menarik kembali tangannya. “Kenapa, kau juga menganggapku tidak bisa diandalkan?”
“…Tidak. Sebaliknya, aku sangat senang.”
Jessica menggelengkan kepalanya. “Anak Adipati datang secara pribadi—ini berarti di pihak Adipati, mereka masih sangat menganggap serius apa yang terjadi di sini.”
“Tentu saja mereka menganggapnya serius, hanya saja di sana mereka benar-benar tidak bisa meluangkan tenaga lagi. Bukan hanya Benteng Gutongs… seluruh Kekaisaran tidak bisa meluangkan tenaga lagi. Jadi pada akhirnya mereka hanya bisa mengirim orang yang paling cocok untuk melakukan hal semacam ini—aku.”
Muen tampak sedikit tidak berdaya.
Karena bahkan di area luar ini, dia hanya bisa menghubungi satu orang Jessica, itu berarti situasinya bahkan lebih rumit dari yang dia bayangkan.
“Kau menyelinap kemari, bukan?”
Jessica melirik Muen. Mungkin karena dia terlalu lama hidup dengan kepala dipertaruhkan, dia tidak menunjukkan banyak rasa hormat kepada Muen, berbicara terus terang.
“Hm? Apakah kemampuan pengumpulan informasi para mata-mata sudah sekuat itu?”
Kata Muen terkejut.
“Dengan sang Adipati bertindak seperti itu, sangat memanjakanmu hingga dia ingin menyegarkan cerita tentang putranya seratus kali sehari, menggunakan jari kakinya pun kau bisa tahu bahwa dia tidak akan pernah secara proaktif mengirimmu untuk menjalankan misi berbahaya seperti itu.”
Jessica meletakkan kendinya dan menghela napas pelan.
“Tentu saja, justru karena wajahmulah aku tadi begitu mudah menurunkan kewaspadaanku. Kalau tidak, aku tidak akan membiarkanmu masuk secara langsung. Menjadi mata-mata di tempat seperti ini, kelengahan sedikit saja akan membuatmu terbunuh. Aku bahkan tidak tahu sudah berapa banyak orang bodoh yang kulihat mati dengan cara konyol.”
“Terdengar seperti wajahku cukup mudah dikenali.”
“Bukannya mudah dikenali, tapi terkenal. Belum lama ini, kau membunuh Jenderal Iblis Chiheniro seorang diri. Karena itu, bangsa iblis telah menaikkan tingkat bahayamu cukup tinggi lagi. Jika mereka tahu kau benar-benar memasuki Abyss sendirian, aku khawatir setidaknya lebih dari tiga Jenderal Iblis akan datang, mengabaikan segalanya untuk memburumu.”
“Tiga… Mereka benar-benar menilai tinggi diriku. Aku jelas-jelas hanya seorang seniman bela diri tingkat empat biasa, dan aku bahkan tidak tahu cara menggunakan sihir. Sepertinya aku tidak bisa menunjukkan wajahku untuk saat ini.”
Muen menopang dagunya. “Jadi, bagaimana sebenarnya situasi Benteng Gutongs sekarang?”
“Jika kau ingin aku menjawab situasi khusus dan asal-usul Benteng Gutongs, maka aku hanya bisa memberitahumu—kau bertanya pada orang yang salah.”
Jessica berdiri dan mengaduk-ngaduk barang di rak di sebelah.
“Entah itu para mata-mata yang pertama kali menemukan Benteng Gutongs, atau orang yang menyebarkan kata-kata ‘Raja Iblis’, mereka sudah benar-benar kehilangan kontak. Kalimat yang kukatakan tadi, bahwa aku mungkin satu-satunya mata-mata militer Kekaisaran yang bisa kau temukan—itu bukan ucapan kosong.”
“Singkatnya, aku juga tidak tahu tempat sialan apa itu. Aku hanya tahu bahwa banyak sekali pria iblis yang berkumpul di sana. Sangat banyak.”
Setelah mengaduk-aduk sejenak, Jessica menyerahkan sebuah cetak biru dan sebuah batu bulat yang halus kepada Muen secara bersamaan.
“Ini adalah…”
“Ini adalah apa yang dikirimkan setelah kata-kata ‘Raja Iblis’ itu.”
“Bukankah kontak terputus?”
“Barang-barang itu dikirim keluar secara satu arah, tetapi sama sekali tidak ada informasi atau teks untuk kontak—hanya benda-benda ini.”
“…Begitukah.”
Muen menundukkan kepalanya, memeriksa benda-benda di tangannya.
Cetak biru itu adalah peta medan. Dari strukturnya yang kompleks, kau bisa tahu bahwa itu adalah bangunan yang megah, jauh dari gaya kasar bangsa iblis saat ini yang kembali ke alam.
Dan batu bulat yang halus itu…
“Batu transmisi suara buatan khusus. Batu itu tidak bisa mentransmisikan suara, tetapi ketika dua batu dengan frekuensi yang sama saling mendekat, batu itu akan memancarkan sinyal.”
Jessica menjelaskan.
“Jadi begitu. Sepertinya benda ini menyuruhku membawa barang ini ke tempat pada cetak biru ini dan mencari orang yang memancarkan sinyal tersebut?”
“Kemungkinan besar begitu.”
“Lalu metode penyusupannya?”
Muen berpikir sejenak, lalu berkata, “Penyamaran sepertiku bisa menghadapi suku kecil seperti ini, tetapi untuk tempat seperti Benteng Gutongs, di mana para petinggi bangsa iblis ditempatkan, itu mungkin tidak akan berhasil. Kecuali jika kau memiliki sesuatu yang bahkan lebih meyakinkan daripada milikku—mayat iblis boneka ini—namun kau tetap tidak berani mendekati tempat itu.”
“Benar. Penjagaan Benteng Gutongs saat ini sangat ketat—begitu ketat hingga sama sekali tidak menyerupai bangsa iblis, yang gaya hidupnya selalu longgar. Dengan penyamaranmu tadi, jika kau mencoba menyusup masuk, kau akan ketahuan seratus persen. Di antara para pria iblis tingkat tinggi, ada banyak sekali orang yang bahkan lebih licik daripada manusia.”
Jessica berhenti sejenak. “Tapi untungnya, di saat seperti ini, aku masih bisa sedikit berguna.”
“Lanjutkan.”
“Berdasarkan informasi yang kudapatkan, beberapa hari yang lalu, salah satu dari delapan Adipati Agung bangsa iblis, Adipati Agung Sang Penyihir (Enchantress), tiba-tiba kembali dari garis depan dan ditempatkan di Benteng Gutongs.”
“Kau bahkan tahu informasi tingkat itu?”
“Setelah dia kembali, dia bertindak agak mencolok. Aku tidak punya alasan untuk tidak mengetahuinya.”
“Mencolok?”
Muen bertanya lagi. “Apa maksudmu dengan itu?”
“Artinya persis seperti apa yang kukatakan. Setelah Adipati Agung Sang Penyihir kembali, dia mulai memburu petualang manusia secara besar-besaran di Benteng Gutongs dan area sekitarnya. Tapi hal yang aneh adalah, tidak seperti bangsa iblis di masa lalu, dia tidak melakukannya untuk membersihkan serangga yang menyerbu wilayahnya, melainkan…”
“Dia menangkap para petualang ini hidup-hidup, dan mengangkut mereka ke dalam Benteng Gutongs.”
“Ditangkap hidup-hidup?”
Mata Muen berbinar, bersemangat. “Itu tampaknya menjadi jalan tembus yang sangat bagus.”
“Benar. Ini adalah jalan tembus. Menyusup ke antara para petualang yang ditangkap hidup-hidup untuk masuk ke dalam kota memiliki tingkat keberhasilan yang jauh lebih tinggi daripada menyusup ke dalam kota secara langsung.”
Itulah alasan Jessica menceritakan informasi intelijen ini kepada Muen.
Tapi…
“Ada satu masalah kecil.”
“Masalah kecil?”
Muen bertanya dengan bingung. “Masalah apa? Jika itu masalah yang relatif sederhana, mungkin aku bisa menyelesaikannya sendiri.”
“Ini benar-benar bukan masalah besar. Hanya saja, meskipun Adipati Agung Sang Penyihir itu adalah seorang pria iblis wanita, hobinya sedikit aneh…”
Jessica mengamati Muen dari atas sampai bawah dengan agak aneh, dan tatapannya bahkan tiba-tiba membawa secercah makna penyelidikan yang tak terlukiskan.
“Aneh?”
“Bukan apa-apa sebenarnya. Hanya saja Adipati Agung Sang Penyihir itu hanya menangkap petualang wanita, dan dia hanya mengirim petualang wanita ke dalam Benteng Gutongs. Petualang pria biasanya langsung dicincang di tempat, jenis di mana tidak ada mayat utuh yang tersisa.”
“…Hah?”
Muen tertegun di tempat.
“Kau bilang Adipati Agung Sang Penyihir itu… adalah seorang lesbian sialan?”
“Jika dia menangkap petualang wanita di mana-mana murni hanya untuk memuaskan nafsunya… maka kurasa begitu.”
Jessica mengangguk serius. “Tapi sebagai seorang Adipati Agung bangsa iblis, kurasa tujuannya tidak hanya sesederhana itu. Memuaskan nafsu pribadinya mungkin hanya sekadar kebetulan.”
Lalu bukankah itu tetap saja untuk memuaskan nafsu pribadinya?!
Sialan, aku baru saja selesai membunuh seorang gay sialan, dan sekarang muncul seorang lesbian sialan… dan lesbian sialan ini juga bukanlah seseorang yang bisa kubunuh dengan mudah. Ada apa sebenarnya dengan dunia ini—bisakah menjadi normal sekali saja?
Oh, benar. Protagonis dari dunia ini adalah seorang lesbian sialan. Kalau begitu tidak apa-apa.
…Muen akhirnya mengerti apa arti dari tatapan menyelidik di mata Jessica tadi.
Dia sedang menyelidikinya, sialan—menyelidiki apakah dia memiliki modal untuk melakukan hal semacam itu!
“Bisakah aku tidak menggunakan cara ini?”
Sudut mulut Muen berkedut.
“Tentu saja. Pilihan ada di tanganmu. Aku tidak punya wewenang untuk ikut campur urusanmu.”
Jessica kembali ke sikap resminya yang seperti orang bekerja, dan nadanya akhirnya menjadi penuh hormat.
Dia memberikan bagian informasi intelijen terakhir kepada Muen.
“Aku hanya membawa wasiat dari para pendahulumu, menyerahkan benda-benda ini kepadamu. Entah kau melakukannya atau bagaimana kau melakukannya—semuanya terserah padamu.”
Muen terdiam.
Menundukkan kepalanya untuk melihat benda-benda yang telah dikirimkan oleh para mata-mata Kekaisaran satu demi satu, tanpa menyayangkan nyawa mereka, meskipun benda-benda itu kecil dan ringan, dia hanya merasa seolah-olah sedang mendekap sebuah gunung di pelukannya—begitu berat hingga tak tertahankan.
Dan dia juga mau tak mau… tenggelam dalam pikirannya.
—