Suku ras iblis ini bermukim di tepi padang rumput yang mulai tampak tandus.
Bangunan-bangunan lumpuh dan batu dengan ukuran besar serta kecil tersebar tanpa aturan, bagaikan jamur jelek yang tumbuh setelah hujan.
Di bagian luar, terdapat dinding batu yang ditumpuk secara sembarangan, tetapi tidak ada seorang pun yang menjaganya. Ketika Muen mencapai gerbang, satu-satunya yang ia lihat adalah seorang iblis rendahan tua berkulit hijau kebiruan yang meringkuk di sudut, setengah tertidur.
Merasakan kehadiran Muen, iblis tua itu langsung tersentak bangun dan memamerkan giginya kepada pengunjung asing ini, bagaikan seekor anjing penjaga pintu.
Muen berpikir sejenak, lalu menendang iblis tua itu.
“Enyah.”
“Wuu!”
Merasakan aura kuat Muen, momentum iblis tua itu langsung runtuh. Ia meringkuk kembali ke sudut. Selain sedikit merintih, ia bahkan tidak berani menatap mata Muen.
Semakin rendah kecerdasan makhluk, semakin ia takut pada makhluk yang lebih kuat darinya. Hierarki di antara para ras iblis bahkan lebih ketat dari yang dibayangkan Muen.
“Tapi jika ia bisa membentuk suku, itu berarti mereka bukan hanya iblis rendahan berkecerdasan rendah.”
Muen melihat ke dalam melalui gerbang batu. Suku itu bahkan lebih sepi dari yang ia duga. Ia bahkan tidak bisa melihat makhluk hidup apa pun. Hanya ada sebuah sungai kecil berlumpur yang mengalir di tengah suku tersebut.
Dampak perang tidak hanya menargetkan Kekaisaran.
Bagaimanapun, pasukan satu juta kuat ras iblis tidak datang begitu saja terbawa angin. Perekrutan umpan meriam tanpa batas oleh ras iblis pasti akan membuat suku-suku kecil seperti ini berada dalam kondisi yang hampir benar-benar kosong.
Hal itu membuat Muen sedikit tenang. Tampaknya sebelum memasuki Benteng Gutongs, ia belum perlu merasa begitu tegang…
“Hm?”
Muen tiba-tiba menundukkan kepalanya.
Ia merasa keliman pakaiannya ditarik.
Dan ketika ia menunduk, ia mendapati bahwa itu adalah… seorang iblis kecil yang kurus dan lemah.
Ia tampak berusia sekitar tiga hingga lima tahun dalam ukuran manusia—bahkan tidak setinggi lutut Muen. Di wajah kecilnya yang belepotan debu dan kotoran, satu-satunya hal yang menonjol adalah sepasang mata besar dengan permata merah samar yang berkedip-kedip.
Kulit iblis kecil itu berwarna abu-abu kebiruan, tetapi ia memiliki sangat sedikit mutasi. Ia lebih mirip seorang gadis kecil manusia biasa, membentuk kontras yang tajam dengan iblis tua yang ganas sebelumnya.
Mungkin karena usianya yang sangat muda, iblis kecil ini tidak memiliki sifat kejam dari iblis-iblis yang dilihat Muen sebelumnya. Sebaliknya, ia menunjukkan jejak kepolosan dan kelembutan yang khas dari seorang anak kecil.
Ia hanya menatap Muen dengan mata besar itu, tenggorokannya mengeluarkan suara “gu-gu” yang tidak bermakna. Mengikuti arah pandangannya, Muen menyadari bahwa ia sedang menatap tajam ke arah tangannya, yang masih meneteskan darah.
“Apakah kamu mencium bau makhluk magis?”
Muen tidak terlalu memikirkannya. Ia hanya mengeluarkan sepotong daging makhluk magis dan menyerahkannya kepada iblis kecil itu.
Bahkan jika manusia dan ras iblis sedang berperang, itu seharusnya tidak merembet ke anak-anak.
“Mungkin jika ras iblis menang, mereka tidak akan memperlakukan manusia seperti ini.”
Muen mengejek dirinya sendiri dalam hati atas kebaikannya yang meluap-luap.
Namun, mungkin karena ia telah menyaksikan terlalu banyak kekejaman di sepanjang jalan, melihat iblis kecil ini—yang masih manis dan polos, belum tercemar oleh kebrutalan Jurang Maut—memberikannya sedikit rasa penghiburan.
“Gu-gu!”
Melihat potongan daging makhluk magis itu, mata iblis kecil itu langsung berbinar.
Ia melirik Muen dengan hati-hati. Setelah secara insting mengonfirmasi bahwa Muen tidak memiliki niat jahat, ia merebut daging itu seperti monyet liar dan dengan gesit menyelip ke sebuah gang sempit di samping.
Setelah cukup lama, ia perlahan-lahan mengeluarkan separuh kepalanya, mengintip ke arah Muen.
“Cukup imut.”
Muen melambaikan tangan padanya.
Kemudian ia teringat persona iblis ganas yang seharusnya ia pertahankan, jadi ia segera melanjutkannya dengan geraman ganas kepada iblis kecil itu.
“Gu!”
Iblis kecil itu terkejut dan menghilang ke dalam gang.
“Sepertinya perjalanan ini tidak seseram yang kubayangkan. Setidaknya, di sini keadaannya seperti ini.”
Muen tersenyum, menyingkirkan sikap bermain-mainnya, dan mengeluarkan peta itu lagi.
Namun kali ini bukan peta lengkap yang mencakup seluruh Jurang Maut.
Melainkan sebuah peta yang jelas merupakan coretan sembarangan—garis-garisnya bengkok dan goyah—namun entah bagaimana, tampak sangat detail.
“Biar kulihat… kiri… kanan… kanan… ini seharusnya benar, kurasa.”
Mengikuti peta itu, Muen berputar-putar melingkar melewati perkemahan suku ini, yang cukup rumit baginya.
Itu tetap membutuhkan sedikit banyak waktu.
Sebagian besar rumah lumpur dan batu berbentuk seperti jamur ini dibangun hampir persis sama. Tanpa panduan khusus, sungguh akan sulit menemukan tempat yang dicarinya.
“Akhirnya… aku harus berbelok ke kiri di depan bangunan merah ini, lalu kiri lag—”
Gumamannya tiba-tiba terpotong.
Seluruh suku ras iblis itu sunyi senyap dan mati. Bahkan tidak ada suara gagak di senja hari. Namun Muen seolah merasakan sesuatu, dan gerakannya terhenti.
Tetapi hanya sedetik.
Meski begitu, rute yang seharusnya berbelok ke kiri—ia tiba-tiba berbelok ke kanan, memasuki jalan yang bahkan lebih terpencil.
Di kedua sisi terdapat dinding lumpur yang tidak terawat dan dipenuhi rumput liar. Dan setelah ia memasuki jalan ini, Muen menyadari jalan di depannya sebenarnya diblokir oleh dinding yang runtuh.
Ini hampir… tempat yang sempurna untuk penyergapan.
Jadi…
“Kamu bisa keluar sekarang, kan?”
Whoosh!
Saat Muen berbalik, sesuatu melintas di depan matanya.
Itu adalah sesosok tubuh kecil, bergerak sangat cepat. Hanya dalam kedipan mata, jaraknya sudah menutup dengan Muen.
Di dalam bayangan yang berputar dan mendekat itu terdapat senjata tajam yang berkilat dingin. Dipadukan dengan kecepatan itu, benda itu dapat dengan mudah menembus sisik makhluk magis.
Tetapi—
Masih terlalu lambat.
Muen mengangkat tangannya. Dengan dua jarinya, ia menjepit dengan ringan.
Bilah yang meluncur itu berhenti tanpa kejutan apa pun. Barulah Muen melihat bahwa senjata tajam yang disebut itu sebenarnya hanyalah pisau tulang yang telah diasah sedikit.
Dan pemilik yang menggenggam pisau tulang itu menatap dengan mata terbelalak, kekejaman menggantikan kepolosan di mata besar itu, tampak sangat terkejut.
“Jadi begitu rupanya.”
Muen menatap iblis kecil itu dengan wajah datar.
“Apakah kebaikanku membuatmu mengira aku lemah dan mudah ditindas?”
Muen menjentikkan jarinya.
Iblis kecil itu langsung terlempar.
Fisiknya bahkan lebih gesit dari yang Muen harapkan. Ia menstabilkan dirinya dengan mudah di tengah putaran, mengangkat wajah kecilnya yang kotor, dan memamerkan giginya ke arah Muen.
“Hh…”
Tetapi tepat ketika Muen mengira ia akan menerkam lagi seperti iblis-iblis yang tidak takut mati itu, iblis kecil itu tiba-tiba berbalik dan… lari?
“Menarik juga.”
Muen mengangkat sebelah alisnya, menyelipkan peta ke dalam jubahnya untuk saat ini, dan mengikuti dengan langkah santai.
“Gu-gu!”
Iblis kecil itu berlari ke kiri dan ke kanan melalui suku tersebut. Menggunakan tubuh kecilnya, ia menyusup melalui tempat-tempat sempit yang bahkan tidak bisa dilewati orang dewasa. Setelah hampir mengelilingi lebih dari separuh suku, dan setelah memastikan iblis berbahaya itu tidak mengejarnya, ia akhirnya berhenti di depan sebuah rumah batu yang sedikit lebih besar dari bangunan lumpur dan batu biasa, tetapi juga jauh lebih hancur.
Raut kekesalan yang sangat mirip manusia melintas di wajah kecilnya, seolah-olah ia menyesal telah memilih target yang salah dan hampir menyeret dirinya sendiri ke dalam masalah.
Tetapi kekesalan itu dengan cepat berubah menjadi lega, karena itu bukanlah kerugian total.
Ia dengan hati-hati mengeluarkan potongan daging yang diberikan Muen sebelumnya dari balik dadanya.
Potongan itu tidak besar, tetapi itu adalah daging makhluk magis segar—cukup untuk memberikan lebih banyak…
“Ng…”
Sebelum iblis kecil itu sempat menikmatinya, sebuah rintihan tertahan terdengar dari dalam rumah batu tersebut.
Ia langsung melupakan istirahat. Mengangkat tirai yang robek, ia menyelinap masuk.
Di tengah rumah batu itu, di atas sebuah tempat tidur yang pada dasarnya disatukan dari beberapa potong kayu yang bahkan tidak bisa disebut rata, terbaring seorang iblis dewasa.
“S-sangat… sangat sakit…”
Ekspresi iblis dewasa itu berubah karena kesakitan saat ia merintih pelan.
Iblis kecil itu bergegas maju, menginjak balok kayu di samping tempat tidur, dan memegang potongan daging itu di atas mulut iblis dewasa tersebut. Kemudian ia memerasnya dengan kuat.
Darah segar dari daging itu mengalir melalui jari-jari iblis kecil itu dan meresap ke bibir iblis dewasa itu, sedikit demi sedikit.
Tidak ada yang tahu berapa lama ia menyuapinya. Iblis kecil itu begitu lelah hingga hampir terkulai lemas. Barulah wajah pucat iblis dewasa itu tampak mendapatkan kembali sedikit rona merah, dan rintihannya yang kesakitan untuk sementara berhenti.
Iblis kecil itu menghela napas.
Namun sebelum ia benar-benar bisa santai, tirai rumah batu itu tersingkap lagi.
“Jadi begitu rupanya.”
Muen berjalan masuk ke dalam rumah batu itu dan menatap iblis di atas tempat tidur.
“Ini adalah iblis tingkat tinggi dari suku ini? Dia benar-benar berakhir seperti ini?”
“Gu!”
Iblis kecil itu merinding seperti tersengat listrik. Dengan tangan gemetar, ia menggenggam pisau tulang dan berdiri di depan Muen, sangat waspada, melindungi iblis dewasa di belakangnya.
Muen tidak memedulikannya. Ia terus mengamati iblis di atas tempat tidur.
Tanpa diragukan lagi, ini adalah iblis tingkat tinggi.
Karena selain tanduk di kepalanya dan beberapa sisik kasar di lehernya, penampilan iblis ini sama sekali tidak berbeda dari manusia.
Bagian tubuhnya yang bermutasi bahkan lebih sedikit daripada iblis kecil itu.
Namun iblis tingkat tinggi seperti itu terbaring di sana dengan mengenaskan, mata terpejam rapat, wajah tanpa darah, tubuh bagian atasnya dibalut perban.
Adapun tubuh bagian bawahnya…
Ia tidak memilikinya.
“Apakah dia pergi ke medan perang?”
Tidak seperti perlakuannya terhadap iblis kecil tadi, Muen tidak merasakan sedikit pun rasa kasihan terhadap iblis tingkat tinggi yang cacat ini.
Ia mengamatinya dengan cermat, seolah sedang melihat benda biasa.
“Karena dia menjadi beban yang tidak berguna di medan perang, dia ditinggalkan. Seorang iblis tingkat tinggi yang bisa membangun sebuah suku, dan sekarang dia hanya bisa berbaring di sini menunggu kematian. Heh. Ras iblis benar-benar kejam seperti biasanya—kejam pada musuh, dan sama kejamnya pada kaumnya sendiri.”
Mulut Muen berkedut saat ia tertawa mengejek.
Setelah dengan cermat merasakan aura iblis tingkat tinggi ini, Muen sudah tahu bahwa umurnya tidak lama lagi.
Ras iblis tidak pandai dalam sihir, dan mereka tidak memiliki begitu banyak sumber daya yang dapat memulihkan luka. Pada tingkat ini, ini pada dasarnya sudah merupakan vonis mati.
Bahkan jika ia tidak mati, sebuah suku dengan seorang yang cacat di dalamnya pasti akan segera dilahap oleh suku ras iblis lainnya.
Itulah hukum Jurang Maut.
“Tapi tidak apa-apa juga. Aku tidak tahu berapa banyak nyawa manusia yang berada di tanganmu, tetapi kamu toh akan mati, jadi itu menyelamatkanku dari keharusan melakukannya sendiri.”
Muen dengan cepat kehilangan minat pada iblis yang cacat ini. Jika ia masih sadar, itu akan baik-baik saja—Muen setidaknya bisa menginterogasinya.
Tetapi orang dalam kondisi tidak sadar seperti ini sama sekali tidak layak untuk membuang-buang waktu.
“Adapun kamu…”
Muen menatap iblis kecil yang masih memamerkan giginya ke arahnya.
“Kamu seharusnya bersyukur. Bagi seseorang sepertiku yang mungkin akan segera memiliki adik laki-laki atau perempuan, aku tidak ingin melukai anak-anak.”
Muen berbalik, bersiap untuk pergi.
Tetapi pada saat itu—
“Ma… ma…”
Ia mendengar tangisan.
Muen berbalik dengan heran dan mendapati bahwa iblis tingkat tinggi di tempat tidur itu memiliki dua jalur air mata jernih yang mengalir dari sudut matanya.
Matanya masih tertutup, tetapi bibirnya yang pucat bergerak, mengeluarkan suara-suara kikuk.
“Ma… ma…”
Muen berkedip, lalu kembali menatap iblis kecil yang masih menghalanginya—begitu ketakutan hingga ia gemetar, namun menolak untuk pergi—dan mengonfirmasi bahwa ia benar-benar baru berusia sekitar tiga hingga lima tahun, persis seperti penampilannya.
Ibunya tidak ada di sini.
Hanya anak malang miliknya—yang, seperti dirinya, bahkan tidak memiliki seorang ibu.
“Jadi dia bahkan tidak sadar lagi?”
Memikirkan hal itu, Muen mengeluarkan tawa kecil, menggelengkan kepalanya, dan berkata,
“Sungguh menyedihkan dan konyol.”
—