Dua hari kemudian, jauh di pedalaman Ngarai—Zona Merah.
Yang disebut Zona Merah adalah wilayah khusus yang ditandai pada peta setelah para pengintai militer, petualang, dan penjelajah manusia masuk jauh ke dalam Ngarai untuk melakukan investigasi langsung.
Hijau, oranye, merah, hitam—empat tingkat—membagi peta Ngarai yang sedang dipelajari Muen dengan cermat menjadi hamparan balok warna yang mirip seni abstrak.
Hijau merepresentasikan keliaran tanpa ada ras iblis yang tinggal di dalamnya. Satu-satunya hal yang harus diwaspadai adalah binatang buas berkeliaran di alam liar, serta segala jenis tanaman dan buah beracun. Di sini, selama seseorang memiliki pengalaman bertahan hidup yang kaya di lapangan, bahkan orang biasa tanpa kekuatan nyata pun dapat bertahan sekitar dua atau tiga hari…
Adapun setelah dua atau tiga hari…
Begitu perbekalan orang biasa habis, entah mereka akan mencoba tanaman Ngarai yang catatannya masih belum lengkap, dengan tekad bermain rolet… atau, demi air dan makanan, mereka akan memilih pertarungan jantan dengan binatang buas yang berjongkok di dekat sumber air.
Untungnya, seharusnya tidak ada orang biasa yang sudah bosan hidup dan akan menginjakkan kaki di tanah ini.
Oranye merepresentasikan wilayah tempat ras iblis berkeliaran dan berburu. Secara umum, area seperti itu tidak akan terlalu tandus, dan seseorang tidak harus saling bantai sampai mati demi sumber air sebesar genangan air… tetapi lebih banyak sumber daya berarti binatang buas yang tinggal di sini akan semakin menakutkan dan ganas. Segala jenis kabut beracun dan rawa, sarang binatang buas—hal-hal itu biasa ditemui seperti rumput liar di tepi jalan. Setiap tahun, banyak petualang yang datang demi material berharga yang hanya ada di Ngarai akhirnya terkubur di wilayah ini.
Di atas Zona Oranye adalah Zona Merah—tempat Muen berada sekarang.
Ini berarti dia sudah berada di dalam area tempat suku-suku ras iblis menetap.
Dalam hal bahaya murni, tempat ini mungkin tidak mematikan seperti beberapa sarang binatang buas di Zona Oranye, tetapi bagi manusia mana pun, ini adalah area yang harus diperlakukan dengan sangat hati-hati.
Karena sebagian besar binatang buas hanya menjaga wilayah dan sarang mereka sendiri, tetapi para pria iblis ini… akan mengejar penyusup manusia sejauh seratus li hanya untuk menguliti mereka hidup-hidup dan mencabut urat mereka.
Adapun Zona Hitam terakhir…
Itu adalah wilayah yang belum dijelajahi, dan wilayah itu masih menempati sebagian besar peta.
“Tapi Benteng Gutongs tidak muncul di Zona Hitam. Ia bahkan tidak muncul di Zona Merah tempat ras iblis menetap. Sebaliknya, ia muncul di Zona Oranye, tempat banyak petualang berkeliaran. Mengapa?”
Muen menatap peta itu, tenggelam dalam pikirannya.
Itu adalah masalah yang disadarinya dua hari lalu.
Menurut informasi yang diberikan Funal kepadanya, alasan Benteng Gutongs ditemukan begitu mudah adalah karena wilayah tempat kemunculannya terlalu mencolok.
Di strata di bawah hutan belantara itu, terdapat bahan mentah khusus bernama Batu Tepol. Berlawanan dengan material berpandu sihir saat ini, Batu Tepol ini memiliki sifat isolasi sihir yang sangat kuat. Baik digunakan sebagai senjata anti-sihir atau sebagai zirah, efeknya sangat luar biasa.
Dan Batu Tepol ini hanya pernah diekskavasi dari hutan belantara itu, dalam jumlah terbatas, sehingga sangat berharga. Ketika Benteng Gutongs muncul, cukup banyak petualang spekulatif yang sebenarnya berada di sana mencari material tersebut.
Tidak mungkin tempat itu tidak ditemukan.
Tetapi kemudian masalahnya menjadi jelas—jika itu adalah sesuatu yang jelas-jelas tidak baik, sesuatu yang akan memperingatkan manusia, dan jika itu benar-benar sangat penting bagi ras iblis, lalu ketika ras iblis menciptakannya, apakah mereka tidak tahu cara menyembunyikannya?
Lagipula, itu adalah sebuah kota. Selama mereka meletakkannya di Zona Hitam—area yang sangat sedikit diketahui manusia—bahkan jika itu tidak dapat disembunyikan sepenuhnya, itu pasti akan mampu menunda penemuan untuk waktu yang sangat lama.
Jadi…
Entah tidak ada kebutuhan sama sekali untuk menyembunyikannya.
Atau…
Kota itu sejak awal tidak dibangun sebagai konstruksi sementara. Tempat itu mungkin sudah ada di sana selama ini, dan baru menampakkan diri sekarang.
Itu bukan kota baru—melainkan sebuah peninggalan purba?
“Sepertinya memang ada misteri yang layak untuk digali…”
Muen bergumam pada dirinya sendiri dan menyimpan peta itu.
Memikirkan hal ini sekarang tidak ada artinya. Wilayah tempat Benteng Gutongs berada telah ditandai sebagai Zona Merah. Sejumlah besar pria iblis berkumpul di kota itu dan di sekitarnya. Dalam kata-kata Funal, kota itu telah menjadi pusat transfer saat ini untuk perkumpulan dan sirkulasi ras iblis. Tempat itu adalah jantung, yang menghubungkan arteri utama operasi ras iblis. Bisa dikatakan itu adalah salah satu wilayah paling berbahaya di seluruh Ngarai bagi manusia.
“Jadi aku tidak bisa begitu saja bergegas langsung ke sana.”
Muen berdiri dan menarik kerudung hitam ke atas kepalanya.
Tidak jauh dari sana terdapat suku ras iblis yang tidak begitu besar.
Ini adalah Zona Merah yang berbatasan dengan hutan belantara tempat Benteng Gutongs berada. Tetapi bahkan di antara Zona Merah pun ada perbedaan. Suku ras iblis yang berpencar seperti ini sama sekali tidak bisa disebut makmur. Faktanya, karena perang ras iblis melawan garis depan Kekaisaran—setelah gelombang wajib militer demi gelombang—hanya dengan melihat pinggiran suku tersebut, orang dapat dengan jelas merasakan suasana layu dan kesunyian yang mematikan.
“Menurut Funal, kontak terakhir sudah sebulan lalu. Kuharap aku tidak berlari ke sini sia-sia.”
Muen berdoa kepada sang dewi, berharap demi Liya, sang dewi memberinya sedikit keberuntungan.
Kemudian dia mengeluarkan sekantong rempah-rempah dan mengoleskannya ke tubuhnya.
Rempah-rempah beraroma aneh ini juga merupakan sesuatu yang diberikan Funal kepadanya. Konon sebagian besar ras iblis suka mengoleskan segala jenis rempah-rempah pada diri mereka sendiri, dan yang ini adalah yang paling umum, mampu menutupi bau manusia secara sempurna.
Tetapi bau saja tidak cukup.
Setelah mengoleskan rempah-rempah itu, Muen menjentikkan jarinya.
Cahaya di sekitar tubuhnya dengan cepat mulai berputar.
Hari sudah sore. Ngarai, yang sejak awal tidak pernah menerima nikmat sinar matahari, menjadi semakin suram. Dan di bawah manipulasi mantra cahaya Muen yang sangat presisi, melalui lapisan cahaya yang menyimpulkan itu, sosok yang tersembunyi di balik jubah hitamnya langsung bertambah tinggi beberapa tingkat. Dua tanduk panjang juga tumbuh dari kepalanya, menembus kerudung, sangat mencolok.
Hanya dari penampilannya saja, Muen sekarang benar-benar tampak seperti pria iblis biasa yang tidak suka menunjukkan wajahnya di depan umum.
“Ini seharusnya sudah baik-baik saja, kan?”
Di permukaan seperti cermin yang memantulkan cahaya, Muen dengan hati-hati memeriksa penyamarannya. Karena jika penyamaran ini ketahuan, maka selanjutnya dia akan menghadapi pengepungan seluruh suku ras iblis.
Dia tidak tahu apakah ada pria iblis berpangkat tinggi yang ditempatkan di suku ini, tetapi bagaimanapun juga itu akan mendatangkan masalah besar.
“Tapi rasanya tetap ada yang aneh…”
Setelah berpikir sejenak, Muen tiba-tiba menepuk tangannya karena sadar, lalu menarik keluar sebuah kantong darah.
Itu berasal dari binatang buas yang kebetulan ditanganinya di sepanjang jalan.
Muen meremas dengan kuat dan menghancurkan kantong itu.
Darah hangat yang masih membawa panas mengalir keluar, menetes ke telapak tangannya setetes demi setetes.
Dan bau anyir darah yang menyengat itu mulai bercampur dengan aroma rempah-rempah yang dioleskan di tubuhnya, membentuk bau gabungan yang hanya akan dihasilkan oleh kehidupan jangka panjang dengan daging dan darah mentah.
Ini adalah bau asli pria iblis. Di lingkungan yang brutal seperti Ngarai, tidak mungkin untuk tidak ternoda oleh darah.
“Sekarang benar-benar seharusnya tidak ada masalah.”
Hanya setelah memastikan bahwa, baik dalam penampilan maupun bau, tidak ada yang salah, Muen akhirnya mulai berjalan menuju suku ras iblis itu.
—