Pertempuran sengit di bawah tembok benteng masih terus berlangsung.
Meskipun tingkat pembantaiannya sama sekali tidak sebanding dengan medan perang darah-dan-daging yang tak berujung di luar, bagaimanapun juga, perkelahian jarak dekat semacam ini selalu lebih menarik untuk ditonton daripada dua pihak yang saling melepaskan tembakan jarak jauh. Perkelahian ini juga tidak terpengaruh oleh aturan “banyak asap, tidak ada yang terluka,” dan lebih mudah untuk melihat pihak mana yang sedang di atas angin.
Maka, setelah menontonnya sebentar saja, Lorne tiba-tiba berbalik, bersiap untuk pergi.
“Sepertinya kalian tidak butuh aku di sini. Aku berangkat dulu. Cepat perbaiki celah itu, agar tidak terjadi hal-hal yang tidak terduga.”
“Dimengerti.”
Funal mengangguk.
Faktanya, memanfaatkan momen saat keduanya terkunci dalam pertarungan sengit, para prajurit logistik sudah bergegas maju dan mulai memperbaiki celah itu dengan cepat.
Untungnya, perbaikan tersebut tidak terganggu. Sama seperti yang ditebak Muen sebelumnya, karena penyusup di dalam benteng akan segera menyeret dirinya keluar, kali ini sang penyusup dan para ras iblis di luar yang berkoordinasi dengannya bertindak terlalu tergesa-gesa.
Perang ini baru saja dimulai. Tidak peduli seberapa tangguh pasukan ras iblis yang berjumlah satu juta orang itu, pada saat ini mereka masih belum sepenuhnya maju hingga ke dasar tembok.
Jadi, setelah memukul mundur gelombang musuh terakhir itu—meskipun memiliki keunggulan jumlah—ras iblis sebenarnya tidak memiliki pasukan cadangan untuk mengisi celah tersebut.
Jika persiapan ras iblis kali ini sedikit lebih matang, atau jika permainan kucing-kucingan Muen terlambat satu langkah saja, celah itu bisa menjadi luka nyata yang merobek pertahanan tembok.
“Pokoknya… aku akan pergi dan berbicara dengan saudara tua itu.”
Lorne menghela napas, tatapannya menyapu benteng besar ini.
Bahkan jika dia adalah seorang adipati, bahkan jika dia adalah Raja Singa, masih ada orang-orang dan masalah di benteng ini yang tidak dapat dia kendalikan.
“Lepaskan aku! Apa yang kalian pikir sedang kalian lakukan?!”
Di atas dinding bagian dalam buatan manusia dengan pemandangan yang jelas, Tua Robert masih terus berontak tanpa henti.
“Kalian anak-anak kurang ajar, kalian benar-benar berani menyerangku? Pangkat apa kalian, berani menyerang perwira superior? Apa kalian tahu apa kejahatannya di Kekaisaran jika menyerang perwira superior? Kalian keparat akan dikirim ke Wilayah Shirli untuk menanam kentang!”
“Masih membantah?”
Vick paling tidak tahan dengan orang-orang yang mengkhianati Kekaisaran. Dia dengan kejam menjejakkan kakinya ke wajah Tua Robert, meludah sekali, dan berkata,
“Kau baru saja mengakuinya, pengkhianat!”
“Apa yang aku akui…? Aku… aku hanya berusaha membantu Tuan Muda Muen. Bagaimana bisa kalian memfitnahku begitu saja?!”
“Baiklah. Apa pun yang ingin kau katakan, katakan nanti saat kau diadili. Jika kami benar-benar salah, nanti aku akan membuat Vick meminta maaf kepadamu.”
Ebul berkata dengan tenang.
“Hah? Kenapa aku?”
“Bukan itu poinnya.”
Ebul menarik sehelai kain rombeng. Dilihat dari noda darah dan kotoran di atasnya, kain ini telah menyapu darah dari entah berapa banyak rekan seperjuangan—namun sekarang, untuk pertama kalinya, kain itu akan digunakan untuk membungkam seorang pengkhianat.
“Kau… keparat…”
Kepanikan melintas di mata Tua Robert. Saat dia menggertakkan giginya, bagian dalam dari tangan logam yang terikat erat di punggungnya tiba-tiba bergeser dengan sebuah mekanisme kecil, dan sebuah belati tajam meluncur keluar.
Karena dia telah melakukan hal seperti ini, dia tidak boleh membiarkan dirinya tanpa jalan keluar. Mereka ini hanyalah anak-anak biasa. Mungkin hanya Ebul yang sedikit menimbulkan ancaman, tetapi itu pun tidak sulit untuk diatasi.
Saat ini, perhatian semua orang mungkin tertuju pada sisi Muen Campbell. Selama dia bisa membereskan semua orang ini dalam waktu satu menit, dia akan punya banyak waktu untuk mencari cara membaur ke medan perang dan melarikan diri.
Medan perang itu berbahaya, tetapi masih lebih baik daripada tertangkap. Lebih dari siapa pun, dia mengerti bagaimana para orang gila di pengadilan militer Kekaisaran memperlakukan para pengkhianat Kekaisaran!
Pikiran Tua Robert berputar dengan cepat. Refleks instan yang dilatihkan kepadanya melalui karier militer yang panjang kembali bangkit dan berperan.
Dia hanya butuh satu kesempatan—satu momen di mana pihak lain menurunkan kewaspadaan mereka—dan kemudian dia bisa…
“Lepaskan dia dulu.”
Tetapi pada saat itu, sebuah suara yang akrab terdengar.
Suaranya lembut dan mantap, bagaikan sinar matahari musim gugur yang tumpah ke bumi—tidak pernah terlalu terik, tetapi cukup hangat.
Karena orang yang berbicara adalah matahari sejati dari seluruh garis depan jurang maut.
“A-Adipati?”
Tua Robert tidak dapat merasakan kehangatan apa pun yang dapat menerangi seluruh benteng itu. Dia merasa seperti telah jatuh ke dalam sebuah selasar es.
“K-Kau… kenapa kau ada di sini?”
“Benteng ini tidak memiliki penyusup selama sepuluh tahun. Sejak investasi Kekaisaran ke jurang maut terlihat, dari sudut pandang mana pun, seperti pilihan yang sangat bodoh, aku datang untuk melihatnya.”
Lorne melambaikan tangannya, memberi isyarat kepada Ebul dan yang lainnya—yang begitu bersemangat hingga hampir tidak bisa berkata-kata dan buru-buru mengambil sikap sempurna—bahwa tidak perlu ada upacara. Dia dengan santai menemukan sebuah batu dan duduk tepat di depan Tua Robert.
“Robert, aku ingat kau tiba di benteng ini lebih awal dariku.”
Pertama kali Lorne datang ke benteng ini adalah tiga puluh tahun yang lalu. Saat itu dia baru saja mewarisi gelar adipati, dan segala sesuatu tentang benteng kekaisaran yang sangat penting ini masih asing baginya.
Dan pada saat itu, Robert-lah—yang sudah menjadi veteran benteng—yang membimbingnya melewati segalanya di sini.
“Kau dulunya adalah fanatik pembasmi ras iblis yang paling bersemangat. Kau mengambil bagian dalam hampir setiap perang skala besar melawan ras iblis. Tanganmu telah dinodai oleh darah dari setidaknya seratus iblis.”
“Kau paling membenci ras iblis melebihi siapa pun, karena rekan-rekanmu, perwira superior-mu, prajuritmu, dan banyak orang yang sangat kau kenal semuanya mati di tangan ras iblis.”
“Bahkan kau sendiri pernah lolos dari maut di tangan ras iblis dengan nyawamu—meninggalkan satu tangan dan satu kaki di medan perang itu selamanya.”
“Tetapi orang sepertimu memilih untuk mengkhianati Kekaisaran dan menyerahkan diri ke pihak ras iblis.”
Lorne menyuruh Tua Robert berdiri, lalu menatap langsung ke dalam matanya.
“Katakan padaku. Kenapa? Apakah kau memiliki alasan yang tidak dapat diungkapkan?”
“… Ha. Alasan apa yang tidak dapat diungkapkan memangnya?”
Melihat bahwa dia benar-benar tidak memiliki harapan untuk melarikan diri lagi, Tua Robert justru menjadi agak tidak terkendali.
Dia mengeluarkan sebotol minuman keras dan meneguknya dalam tegukan besar. Alkohol itu mengalir membasahi pakaiannya yang kotor, tumpah ke mana-mana.
Setelah selesai, dia menyeka mulutnya dan berkata,
“Sederhana saja. Karena aku seorang pengecut. Karena aku takut mati.”
“Takut mati?”
Lorne mau tidak mau memasang ekspresi bingung.
“Kau, yang telah melewati entah berapa banyak perang, dan berpapasan dengan maut entah berapa banyak kali—kau juga takut mati?”
“Ya. Aku juga takut mati.”
Tua Robert tersenyum mengejek pada dirinya sendiri.
“Setelah seseorang benar-benar mengalami apa yang disebut kematian, hanya ada dua kemungkinan. Yang pertama adalah melupakan hidup dan mati sepenuhnya dan menjadi lebih berani. Yang kedua adalah… semakin takut pada kematian, dan menjadi seorang pengecut seutuhnya.”
“Dan aku… seperti yang kaulihat, Adipati, aku adalah yang kedua.”
Tua Robert menundukkan kepalanya dan melihat ke arah lengan mekaniknya, senyum di wajahnya semakin lama semakin mengejek dengan pahit.
“Semakin aku tua, semakin aku merasa tubuhku melemah, dan semakin aku takut mati. Itulah mengapa aku memilih jalan ini. Tidak ada alasan khusus, dan tidak ada penderitaan yang tak terkatakan—hanya karena aku seorang pengecut.”
“Tetapi jika kau takut mati, mengapa kau melakukan sesuatu yang berbahaya seperti menjadi seorang penyusup?” Lorne semakin tidak bisa mengerti. “Dengan senioritas dan jasa militer milikmu, selama kau mengajukannya kepadaku, aku akan memindahkanmu ke pedalaman. Kau akan menerima uang pensiun yang besar, dan sebidang tanah subur di wilayah Campbell. Kau bisa hidup santai di sana sampai kau mati dengan damai… Seharusnya kau tidak berakhir seperti ini.”
“Ha… karena sebagai seorang pengecut, aku tidak hanya takut mati di medan perang. Aku takut pada setiap jenis kematian. Bahkan kematian di usia tua yang damai itu… saat aku memikirkannya, aku merasa ketakutan luar biasa.”
Tangan Tua Robert sedikit bergetar, seolah-olah dia sudah mulai merasakan rasa takut itu.
Tetapi kemudian senyumnya berubah menjadi aneh—hampir seperti orang gila.
“Jadi aku memilih untuk menjadi penyusup ras iblis. Dan ras iblis berjanji kepadaku bahwa selama aku membantu mereka, mereka akan memberiku… keabadian sejati.”
—