Pasukan iblis yang hitam pekat itu akhirnya mundur bagaikan air pasang.
Seluruh medan perang menjadi kosong, semakin sunyi senyap, namun tak terhitung banyaknya mayat yang hancur dan lengan yang terpotong yang tertinggal di tanah, serta darah merah terang yang telah berkumpul menjadi sungai, semuanya berbicara tentang betapa brutalnya tempat ini.
Asap mengepul. Burung gagak hitam membentangkan sayap mereka. Bangsa iblis mundur begitu tergesa-gesa sehingga mereka bahkan tidak sempat mengumpulkan jenazah—banyak perangkat teknik yang bahkan belum sempat diangkut sebelum mereka menarik diri dengan terburu-buru.
Dan lama setelah mereka mundur, matahari hitam pekat yang tergantung di langit, dan kehendak di atas matahari hitam itu, tampaknya akhirnya merasa bosan dengan pemandangan membosankan ini yang kembali tenang—lalu lenyap.
Segala sesuatu kembali damai.
Baru pada saat itulah para prajurit Kekaisaran di atas tembok akhirnya berani menjulurkan kepala, mengamati bagian luar dengan hati-hati.
“Keparat bangsa iblis itu benar-benar mundur?”
“Sepertinya begitu.”
“Ini bukan jebakan, kan?”
“Dengan pasukan sebesar itu, mereka tidak bisa begitu saja pergi sesuka hati mereka. Dan mereka berlari begitu bersih—tidak mungkin mereka bisa langsung menerkam kembali seketika.”
“Yang membuat mereka ketakutan adalah matahari hitam tadi, kan?”
“Sepertinya… ya.”
Banyak prajurit yang baru saja mendapat kesempatan untuk menarik napas dalam pertarungan berdarah, dan bahkan sebelum mereka sempat beristirahat, mereka mendongak menatap langit lagi dengan rasa takut yang tersisa.
Langit abu-abu yang suram itu kembali kosong sekarang, namun bukan hanya bangsa iblis—prajurit Kekaisaran masih terguncang oleh matahari hitam yang telah menggantung di cakrawala.
Mereka tidak dapat merasakan aura Dewa Jahat apa pun, tetapi “matahari hitam” itu sendiri sudah cukup mengerikan, terutama bagi orang-orang seperti mereka yang terbiasa melihat matahari normal.
“Tipu muslihat bangsa iblis?”
“Tidak mungkin. Siapa yang menggunakan tipu muslihat yang menakuti pihak mereka sendiri?”
“Kalau begitu… mungkinkah itu sesuatu yang benar-benar…?” Prajurit itu tidak bisa menahan gemetar.
“Apa yang kalian bisikkan!!”
Tiba-tiba, sebuah bentakan murka memotong gumaman para prajurit.
Seorang ksatria berzirah berlumuran darah, yang masih memegang kepala bangsa iblis di satu tangan, melangkah keluar dan menyapu tatapan garang ke arah para prajurit di sepanjang bentangan tembok yang telah mengendur ini.
Alis tebalnya terangkat tinggi, bagaikan pedang besar yang hendak menebas.
“V-Viscount Donick.” Prajurit elit yang bahkan tidak takut pada bangsa iblis itu gemetar di bawah tatapan ksatria ini.
“Apakah kalian begitu santai sekarang? Karena kalian punya waktu untuk bergosip, kenapa kalian tidak cepat-cepat membersihkan medan perang?”
Donick membentak, “Dua bagian tembok di sisi barat hancur menjadi dua lubang besar. Bergeraklah—angkut batu dan tambal itu. Siapa yang tahu kapan bangsa iblis akan menerkam lagi? Jika tembok itu belum diperbaiki saat itu, aku akan menggunakan daging kalian untuk menambalnya!”
“B-baik!”
Para prajurit menjawab dengan lantang, lalu menyeret tubuh mereka yang kelelahan pergi, bergegas untuk melanjutkan pekerjaan susulan setelah pertempuran.
Donick memperhatikan punggung mereka yang sedikit goyah. Kemarahan di matanya perlahan memudar, berubah menjadi ketidakberdayaan yang mendalam.
Dia tahu dia terlalu memforsir mereka, dan dia tahu para prajurit itu sebenarnya memaksakan diri untuk bertahan—secara mental dan fisik, mereka sudah berada di ambang kehancuran.
Tetapi tidak ada pilihan.
Sang adipati terluka parah. Serangan bangsa iblis sangat sengit. Setiap orang di Benteng Doronslei ini memaksakan diri untuk bertahan. Pada saat seperti ini, ini adalah pertarungan tekad dan ketahanan—siapa yang akan menjadi pihak pertama yang gagal di dalam pembantaian berdarah penggiling daging ini.
Dan begitu napas itu terlepas…
Mungkin segalanya akan benar-benar berakhir.
“Aku tidak tahu kapan bala bantuan Kekaisaran akan tiba. Dengan laju ini, kita benar-benar tidak akan mampu bertahan lebih lama lagi.”
Donick menggelengkan kepalanya, lalu, dengan ekspresi jijik, melemparkan kepala bangsa iblis berpangkat tinggi itu ke samping.
Ini adalah seorang jenderal iblis—kuat, pemimpin barisan depan bangsa iblis yang baru saja menyerang tembok—tetapi Donick bahkan tidak memiliki suasana hati untuk membawa kepala itu guna mengklaim jasa.
Karena dia mengerti: jika mereka tidak dapat mempertahankan benteng ini, maka tidak peduli berapa banyak jasa yang dimilikinya, itu hanya akan dikuburkan bersamanya di dalam tanah.
Sama seperti prajurit tak terhitung jumlahnya yang telah dikuburkan Kekaisaran di garis pertahanan ini selama ratusan tahun.
“Laporan!”
Tiba-tiba, salah satu pengawal pribadi Donick berlari menghampiri.
“Ada apa?”
“Di luar gerbang kota… seseorang sedang mengetuk.”
“Apa? Mengetuk?”
Donick menoleh dengan tatapan aneh, mengira pengawalnya pasti telah menerima pukulan di kepala dalam pertarungan itu:
“Lelucon macam apa ini? Apakah kamu tidak tahu situasi seperti apa yang kita hadapi sekarang? Pasukan bangsa iblis yang berjumlah lebih dari satu juta baru saja mundur—siapa yang akan datang mengetuk gerbang? Mayat-mayat di bawah tembok yang bahkan tidak bisa disatukan kembali menjadi satu tubuh utuh?”
“T-tapi…”
Pengawal itu memasang ekspresi menyedihkan. “Seseorang benar-benar sedang mengetuk.”
“Omong kosong! Percaya atau tidak, aku akan menuduhmu menyebarkan laporan pertempuran palsu. Jika seseorang bisa mengetuk gerbang sekarang, aku akan memakan kepala bangsa iblis itu di tempat—”
Sambil mengibarkan bendera dengan mulutnya sendiri, Donick menjulurkan tubuhnya dan melihat ke bawah tembok.
Dia sudah siap: jika dia tidak melihat yang disebut orang hidup mengetuk, dia akan menendang pantat pengawal keparat ini dengan keras dan mengajarinya untuk memiliki otak.
Namun yang tidak diduganya adalah…
“Seseorang benar-benar mengetuk sialan?” Donick membeku.
Tembok Benteng Doronslei tingginya seratus meter penuh. Orang-orang yang berdiri di dekat gerbang di bawah tampak seukuran semut dari atas sini, tetapi dengan penglihatan Donick, dia masih dapat dengan jelas melihat bahwa memang ada beberapa orang yang berdiri di depan gerbang.
“Sialan, jangan bilang mayat benar-benar hidup kembali. Apakah Gereja masih punya air suci? Siapa yang mau memercikkan beberapa botol?” Bahkan Donick, yang selalu berdarah panas, tidak bisa menahan diri untuk tidak menarik lehernya sedikit.
“I-itu… orang yang mengetuk sepertinya mengatakan dia adalah putra adipati, Muen Campbell.”
“Bagaimana dengan Muen Campbell? Jika Muen Campbell kembali sebagai mayat, kita tidak memercikkan air suci? Jangan hanya bilang Muen Campbell—jika itu ayahnya Lorne Campbell, pada saat seperti ini dia masih akan—tunggu, apa katamu?”
Donick memalingkan kepalanya dengan cepat, membelalakkan matanya yang sebesar lonceng.
“Siapa itu?”
“Orang di luar mengaku sebagai putra adipati, Muen Campbell. Oh, dan dia juga menyerahkan ini.”
Pengawal itu menunjukkan sebuah lencana.
Donick dalam diam mengambil lencana yang diukir dengan Resimen Pedang Besar Pembunuh Naga.
Setelah memeriksanya untuk waktu yang lama, dia tiba-tiba menampar bagian atas helm pengawalnya.
“Kamu keparat! Kenapa kamu tidak mengatakannya lebih awal!!”
“Anda yang mengatakannya, Tuan…”
“Diam! Cepat—cepat antarkan aku untuk menyambutnya!”
Di luar gerbang.
Ebul melihat tembok tinggi yang sudah dikenalnya itu, namun entah mengapa merasa gelisah.
Sejak saat perubahan tidak normal itu dimulai, dia telah mengalami terlalu banyak hal di sepanjang jalan—begitu ajaib—sedemikian rupa sehingga bahkan sekarang, dia masih khawatir itu semua adalah mimpi.
Bahwa sebenarnya tidak ada Tuan Muda Muen Campbell yang datang ke Abyss untuk memberikan dukungan—ketika gerbang ini terbuka, yang akan mereka lihat hanya reruntuhan tembok dan puing-puing hancur setelah amukan bangsa iblis…
“Kamu baik-baik saja?”
Pria berambut pirang itu tiba-tiba berbalik dan tersenyum pada Ebul.
“A-aku baik-baik saja!”
Di bawah senyuman hangat bagaikan matahari itu, hati Ebul langsung menjadi tenang. Ilusi tidak realistis itu pun berhamburan bersama suara yang sangat nyata itu.
Apa maksudnya “sebenarnya”? Tuan Muda Muen Campbell—orang yang akan membawa harapan bagi semua orang—berdiri tepat di sini, bukan?
“Bagus. Kalau begitu bersiaplah. Kita akan masuk ke kota sebentar lagi.”
“Dimengerti!”
Semua orang menahan napas dengan khidmat, menunggu gerbang terbuka.
Tetapi saat Muen memalingkan kepalanya kembali, dia mendengar transmisi suara Raja Yintuo di telinganya.
“Kamu baik-baik saja?”
“Apa?”
“Kamu masih bisa berdiri?”
Raja Yintuo menatap punggung Muen yang tegak lurus.
Tidak seperti Ebul dan yang lainnya, dia bisa tahu sekilas betapa lemahnya Muen saat ini.
Menciptakan matahari hitam pekat yang bisa menakuti para adipati agung bangsa iblis bukanlah, sejatinya, hanya trik sulap sederhana.
Mempertahankan matahari hitam seperti itu sudah cukup untuk menguras seluruh kekuatan mentalnya.
“Hah. Aku pikir kamu akan mengatakan hal lain.”
Muen dengan santai merapikan kerah bajunya, dan senyuman di wajahnya menjadi semakin sempurna.
“Tenang saja. Pada saat seperti ini, aku tidak akan tumbang.”
“Begitukah.”
Raja Yintuo menutup matanya dan tidak berkata apa-apa lagi.
Kreee—
Suara melengking, seperti dua potongan besi tua yang saling bergesekan dengan parau.
Setelah mengambil bagian dalam terlalu banyak pembantaian dan perjuangan, celah-celah di gerbang dan roda giginya telah lama dipenuhi dengan campuran darah dan tulang. Para prajurit menghabiskan banyak tenaga sebelum akhirnya mereka membersihkan sisa-sisa menjijikkan itu dan mengangkat gerbang besar itu dengan mekanisme.
Apa yang pertama kali masuk ke dalam penglihatan Muen adalah sepasukan prajurit elit dengan disiplin yang ketat. Bahkan setelah hari-hari pertempuran sengit yang terus-menerus, punggung mereka masih tegak, tombak panjang mereka masih tajam.
Dan di tengah-tengah pasukan itu berdiri seorang bertubuh besar dengan wajah penuh janggut. Dia satu kepala lebih tinggi dari para prajurit di sekitarnya. Hanya dengan melihat wajah yang diterpa cuaca itu, keganasan yang tidak kalah dari bangsa iblis menerpa wajahmu.
“Halo. Aku ingat… kamu Viscount Donick, kan? Salah satu wakil Ayah.” Muen berbicara lebih dulu.
Bukan hanya karena informasi intelijen, ingatan Muen sendiri juga menyimpan kesan tentang viscount ini—karena sebagai wakil Adipati Campbell, dia sering keluar masuk kediaman adipati.
Muen ingat pernah mendengar Ayah mendiskripsikannya: berani dalam pertempuran, kuat, luar biasa dalam jasa militer… jika bukan karena penekanan dari faksi para bangsawan, dia mungkin sudah dipromosikan sejak lama.
Satu-satunya kekurangan adalah otaknya berfungsi, tetapi tidak berfungsi dengan begitu baik… Muen tidak begitu mengerti arti dari kalimat yang saling bertentangan itu.
“Tahan.”
Menghadapi sapaan sopan Muen, Donick bersikap dingin dan tidak ramah. Dia menatap Muen dari atas ke bawah dan berkata dengan dingin,
“Kamu Tuan Muda Muen?”
“Ya. Aku Muen Campbell. Viscount Donick seharusnya mengenaliku.”
“Jangan coba-coba akrab denganku!”
Mata Donick melebar saat dia membentak,
“Aku bertanya kepadamu—kenapa kamu datang dari garis depan kami? Jangan bilang kalian adalah bangsa iblis yang menyamar!”
“Aku mengambil jalan pintas, jadi aku langsung melompat turun ke Abyss dari atas. Ada turbulensi spasial di atas Abyss, jadi tidak mudah untuk mengendalikan posisi pendaratan. Viscount Donick seharusnya tahu itu. Selain itu, aku memiliki lencana keluarga Campbell—”
“Itu juga bisa menjadi sesuatu yang diambil bangsa iblis setelah Tuan Muda Muen terbunuh, menggunakannya untuk menyamar sebagai dirinya!”
Muen terdiam sejenak, lalu bertanya, “Menurut Viscount Donick, apa yang harus aku lakukan untuk membuktikannya?”
“Sederhana.”
Donick memasang ekspresi resmi sesuai prosedur dan mengeluarkan bola kristal bundar.
“Kekuatan sihir bangsa iblis berbeda dari kekuatan sihir manusia—itu tercampur dengan kotoran Abyss. Kamu harus menuangkan kekuatan sihirmu ke dalam benda ini untuk membuktikannya. Dan aku memperingatkanmu—jangan mencoba trik licik apa pun. Trik licik apa pun sama sekali tidak akan lolos dari mataku yang jernih!”
Donick dengan kuat melebarkan mata sebesar lonceng itu lagi, dan alis tebal itu terangkat tinggi.
“…Baiklah.”
Setelah jeda, di bawah pengawasan mata Donick yang sebesar lonceng, Muen mengambil bola kristal itu. Dari meridian yang sudah mengering di dalam dirinya, dia dengan paksa memeras secercah kekuatan sihir dan menuangkannya ke dalam.
Sangat cepat, pancaran cahaya terang menyala di atas kristal tersebut. Pancaran itu murni, bagaikan cahaya bulan, melambangkan bahwa kekuatan sihir di dalam Muen juga sangat murni.
Tentu saja, bagi seorang “jenius sihir” yang hanya tahu cara menggunakan mantra Cahaya, kekuatan sihir di dalam dirinya tidak ternoda oleh elemen apa pun—sehingga secara alami itu murni melebihi kemurnian.
“Viscount Donick, lihatlah—”
“Ah, bukankah ini Tuan Muda Muen?!”
Donick tiba-tiba menerjang dengan antusias, meraih “tangan kecil yang lembut” milik Muen dengan tangan besarnya yang berlumuran darah, dan mengguncangnya dengan kuat.
“Jangan panggil aku viscount—panggil aku Paman! Pamanmu di sini melihatmu tumbuh dewasa. Ketika kamu masih kecil, aku bahkan menggendongmu. Lihat dirimu—dua tahun dan kamu menjadi asing.”
Senyuman Donick sangat cemerlang, sikapnya akrab dan menjilat, ketulusan yang tulus meluap dari setiap kata—kecuali alis tebal yang berkedut tanpa henti itu membuatnya sulit untuk merasa tersentuh.
“Ah, jangan marah. Pamanmu tadi hanya mengikuti prosedur. Masa-masa khusus, kau tahu.”
Sudut bibir Muen berkedut. Dia membeku untuk waktu yang lama, lalu memeras kata-kata itu keluar.
“Donick… Paman, um, lihat orang di belakangku. Apakah Anda mengenalnya?”
“Orang di belakangmu?”
Mendengar itu, Donick akhirnya memiringkan kepalanya dan memperhatikan Raja Yintuo yang mengikuti di belakang Muen.
“Eh… kalau dipikir-pikir, orang ini benar-benar terlihat agak familiar. Aku merasa seperti pernah melihatnya di suatu tempat?”
“Halo.”
Raja Yintuo merangkapkan kedua tangannya. “Aku adalah Raja Yintuo.”
“Oh, Raja Yintuo… Yang Dimahkotai yang terkenal itu. Aku tahu, aku tahu. Sebagai seorang seniman bela diri yang hanya berjarak setengah langkah dari alam itu, Anda harus memahami para senior—”
Donick tiba-tiba membeku, mata sebesar lonceng itu melebar lagi.
“Raja Yintuo?”
“Ya.”
Raja Yintuo mengangguk. “Meskipun aku bukanlah sosok pembangkit tenaga listrik tingkat atas, melindungi Tuan Muda Muen dalam perjalanan ke Abyss—dan tidak membiarkannya digantikan oleh bangsa iblis—masih merupakan sesuatu yang bisa aku lakukan. Bagaimanapun, di antara delapan… bukan, tujuh adipati agung bangsa iblis yang tersisa sekarang, selain dua mayat hidup tua yang berada di peringkat dua teratas, dalam pertarungan satu lawan satu, tidak satupun dari mereka yang seharusnya menjadi tandinganku.”
“Um, Paman—Raja Yintuo datang bersamaku untuk sementara dirahasiakan dari dunia luar, tetapi sebelum kami datang, aku sudah memberi tahu Celicia. Di levelmu, kamu seharusnya tahu, kan?” kata Muen.
“Hah… haha. Aku lupa.” Donick menggaruk kepalanya dan tersenyum polos dan jujur.
Muen tidak bisa menahan diri untuk tidak menepuk pundak Donick.
Pada saat ini, dia akhirnya mengerti apa yang dimaksud Ayah dengan “otaknya berfungsi, tetapi tidak berfungsi dengan begitu baik.”
Setelah gangguan kecil itu, dengan Donick yang memimpin, Muen akhirnya berjalan melewati gerbang.
Di depan adalah lubang dalam yang telah digali untuk memisahkan tembok pertama dan kedua. Dan benteng megah yang tertanam di dinding tebing perak itu—sekarang tanpa ada halangan yang menghalangi—masuk ke dalam pandangannya dengan lebih jelas lagi.
Kehadiran yang berat dan tebal menerpanya, bercampur dengan darah, asap mesiu, dan bau busuk daging yang membusuk.
Muen, bagaimanapun, menarik napas dalam-dalam, dengan hati-hati merasakan darah dan api yang terkandung di dalamnya.
Hari-hari perjalanan tanpa henti, melintasi lebih dari separuh Kekaisaran, mempertaruhkan lompatan langsung ke dalam Abyss yang mengerikan…
Akhirnya, dia telah tiba di dalam benteng ini yang pernah dipertahankan oleh Ayah—bahkan oleh para leluhur Campbell dari generasi ke generasi—dengan nyawa mereka.
—