“Ayolah, ayolah, Tuan Muda Muen, lewat sini.”
Donick tampak sangat antusias. Setelah masuk melalui gerbang, ia menarik tangan Muen dan mencoba menuntunnya ke arah sebuah tangga di dekat dinding.
“Dari sisi ini, kita akan segera sampai—”
“Tunggu.”
Muen tiba-tiba berhenti.
Ia mendongak dan menatap tangga itu.
Anak tangga itu mengarah ke puncak dinding. Di sana, para prajurit—meskipun zirah mereka masih bernoda darah hitam pekat—berdiri berbaris di dekat benteng pertahanan, penuh wibawa. Mereka mengangkat kepala tinggi-tinggi, membusungkan dada, dengan sikap khidmat, seolah-olah sedang menunggu dengan penuh semangat untuk diperiksa oleh Muen.
Dan setelah melewati para prajurit bersemangat tinggi itu, mengikuti jembatan gantung yang lebar akan memungkinkanmu menyeberangi dinding cincin kedua dan ketiga lalu memasuki bagian dalam benteng.
Rute ini pada dasarnya berjalan di sepanjang titik tertinggi dari seluruh benteng—cukup untuk memandang rendah seluruh struktur yang menjulang tinggi itu dan merasakan sepenuhnya beban sejarah yang ditekan oleh waktu ke tempat ini.
Jika kau berada di sini hanya untuk tamasya, untuk menikmati markah tanah yang terkenal, maka jalan itu pastinya adalah yang terbaik.
Tapi…
“Aku akan mengambil jalan bawah.”
Muen tiba-tiba menunjuk ke depan.
Setelah masuk melalui gerbang, di bawah sini, ada juga jembatan gantung yang melintasi parit yang digali dalam itu dan memasuki dinding cincin kedua.
Hanya saja, dari sini kau sama sekali tidak bisa melihat pemandangan apa pun. Kau hanya bisa melihat mayat-mayat di dalam parit yang belum sempat dikuburkan, dan noda-noda darah di dinding batu belang-belang yang masih belum mengering.
“I-ini… bukankah itu agak…”
Donick memasang ekspresi serba salah. “Tuan Muda, Anda adalah tamu yang datang dari jauh. Bagaimana bisa saya membiarkan Anda berjalan melewati tempat seperti itu?”
“Tamu? Siapa bilang aku seorang tamu? Aku datang untuk ikut serta dalam perang ini, bukan untuk bertamasya.”
Tanpa memedulikannya, Muen melangkah langsung ke atas jembatan gantung bawah.
Jembatan kokoh itu berayun sedikit, seolah-olah telah diinjak oleh begitu banyak kaki yang berlari. Saat Muen berjalan melintasinya, tatapannya tanpa sadar menyapu mayat-mayat di lubang yang dalam itu.
Ada kaum iblis, dan ada manusia.
Di benteng seperti ini, sama sekali tidak ada ruang untuk menguburkan prajurit satu per satu, jadi sebagian besar yang gugur langsung dilempar ke sini.
Dan suatu hari nanti, jika kaum iblis benar-benar menerobos dinding pertama, maka mayat-mayat ini akan dibakar—menggunakan sisa daging dan darah mereka untuk menempa sebuah perbatasan baru, perbatasan terakhir.
“Ini benar-benar… pemandangan yang menakutkan.”
Muen bergumam pelan.
Ia bisa merasakan aura kekuatan sihir—sihir itu tampaknya telah digunakan untuk mencegah mayat-mayat membusuk, untuk menjaga agar wabah tidak muncul dan menyebar. Namun meski begitu, pemandangan ini saja sudah cukup untuk membuatmu terkejut.
“…Hah, Tuan Muda, Anda—”
Mendengar itu, Donick juga mengeluarkan desahan ringan. Tapi ia tidak sedang mendesah menghadapi pemandangan yang sudah sangat biasa ia lihat ini—ia diam-diam merasa kesal karena setelah dua tahun, Tuan Muda Muen ini menjadi begitu kurang peka.
Di atas sana, setidaknya kau bisa melihat pemandangan padang belantara Abyss yang luas. Tapi di bawah sini, apa yang bisa dilihat?
“Tuan Muda Muen, saya juga telah mendengar tentang beberapa perubahan pada diri Anda akhir-akhir ini, tetapi paman Anda harus mengatakan sesuatu dari lubuk hati yang paling dalam—jalan bawah ini bukanlah sesuatu yang bisa dilalui oleh seorang tuan muda bangsawan yang dimanja seperti Anda, yang dibesarkan dengan penuh kelembutan sejak kecil dan bahkan belum pernah melihat darah—”
“Baiklah, Paman Donick.”
Muen memotong perkataannya, lalu berbalik sambil tersenyum. “Tenang saja. Aku bukan anak kecil lagi.”
Bahkan jika ini benar-benar pertama kalinya ia berada di medan perang, ia tidak akan lagi merasa begitu mudah ketakutan oleh pemandangan seperti ini.
Medan perang itu kejam dan menakutkan, tetapi dalam hal membuatmu kehilangan kewarasan, Muen masih merasa Dewa Jahat-chan lebih unggul.
“Heh. Dengar kata-katamu. Di mata pamanmu, kau akan selalu menjadi anak kecil yang tidak pernah tumbuh dewasa—”
“Ayo pergi.”
Sekali lagi mengabaikan desahan dan ratapan Donick, Muen terus melangkah maju.
Donick tidak punya pilihan selain bergegas menyusulnya.
Setelah melewati jembatan gantung, ada gerbang melengkung lainnya.
Hanya saja, sebagai pintu masuk ke dinding kedua, selama dinding pertama belum dijebol, tidak perlu menutupnya.
Maka dengan satu pandangan sekilas, Muen bisa melihat kegelapan pekat di balik gerbang itu, dan ia bisa merasakan bau busuk yang tajam dan meluap-luap.
Di bawah tatapan terkejut Donick, tanpa jeda sama sekali, bahkan tanpa perubahan ekspresi, Muen melangkah masuk.
Cahaya meredup secara tiba-tiba.
Di bawah dinding, tempat ini tampak seperti ruang yang sangat luas, tetapi hanya ada dua atau tiga lilin yang berkedip-kedip.
Namun, hanya beberapa lilin yang berkedip itu yang menyinari wajah-wajah—wajah yang berkerut kesakitan, tenggelam dalam kesedihan, atau mati rasa hingga kehilangan perasaan.
Mereka adalah para prajurit yang terluka—begitu banyaknya hingga untuk sesaat Muen bahkan tidak bisa membedakan apakah jumlahnya ratusan atau lebih dari seribu.
Mereka berdesakan di sini. Yang terluka parah berbaring di rangka tempat tidur darurat, sementara yang terluka ringan… atau lebih tepatnya, jika kehilangan satu tangan atau satu kaki masih bisa disebut “ringan”, mereka hanya bisa berjejal di sudut-sudut di sepanjang dinding.
Para biarawati sukarelawan dari Gereja, petugas medis dari militer, para penyihir pendamping yang mengetahui sihir penyembuhan—mereka semua bergegas mondar-mandir di lorong-lorong sempit itu, langkah kaki mereka yang sibuk tertenggelamkan oleh tangisan kesakitan.
Tempat itu jelas merupakan tempat yang luas, namun pada saat ini terasa begitu sesak hingga menyesakkan dada.
Dan bau busuk itu persis berasal dari para prajurit yang terluka itu—darah, kebusukan, dan ramuan obat bercampur menjadi satu, membuat mual.
“Apakah semua yang terluka… ada di sini?” Tatapan Muen berbinar saat ia bertanya pelan.
“Heh, bagaimana mungkin?”
Donick menggaruk kepalanya—meskipun dengan helm di kepalanya, ia hanya bisa menggaruk bagian luar helm tersebut.
“Hanya ada sedikit di atas seribu orang yang terluka di sini. Sisanya tersebar di berbagai tempat berbeda. Bahkan Benteng Doronslei tidak bisa langsung menampung orang terluka sebanyak ini di satu tempat.”
“Kira-kira ada berapa banyak yang terluka sekarang?” Muen bertanya lagi.
“Uh…”
“Katakan yang sebenarnya. Bahkan jika kau tidak memberitahuku, aku punya cara untuk mencari tahu.”
“…Saat ini, ada sekitar tiga puluh ribu orang yang terluka.”
“Tiga puluh ribu? Dari seratus ribu, sudah ada tiga puluh ribu orang yang terluka?”
“Tidak.”
Donick menjawab, “Dari tujuh puluh ribu, sudah ada tiga puluh ribu orang yang terluka. Tentu saja, luka-luka ringan yang tidak mempengaruhi mobilitas—biasanya tidak kami hitung.”
“…Begitukah?”
Muen menurunkan bulu matanya lalu terdiam.
Tiga dari sepuluh tewas, hampir separuhnya terluka—rasio korban jiwa yang sudah sangat mengerikan dan cukup untuk menghancurkan sebuah pasukan.
Angka ini lebih buruk dari yang ia duga. Mungkin inilah sebabnya bahkan Celicia tidak bisa tetap tenang. Di bawah kepalan tangan kaum iblis yang tiba-tiba mengetat dan serangan buas mereka, perbatasan Kekaisaran ini benar-benar terdorong ke ambang kehancuran.
“Heh, jangan khawatir.”
Pada saat ini, Donick justru memberikan tepukan hangat pada bahu Muen.
“Sebagian besar kerugian kita toh berasal dari perubahan tidak normal tadi. Apakah itu seratus ribu pasukan elit atau tujuh puluh ribu pasukan elit, tidak ada banyak bedanya. Dengan adanya benteng ini di sini, tidak ada yang perlu ditakutkan. Dan masih ada orang-orang bagian logistik di kota, milisi dan semacamnya—ketika keadaan benar-benar mendesak, mereka juga bisa memegang pedang dan naik ke medan perang. Dengan bajingan-bajingan kaum iblis itu, tidak akan semudah itu menjatuhkan kita!”
“Begitukah… Tapi melihat ini, aku justru berharap kalau aku sebenarnya masih anak kecil seperti yang kaupikirkan, Paman Donick.”
Muen tiba-tiba mengatakannya.
“Apa maksudmu?” Donick tampak sangat bingung.
“Bukan apa-apa.”
Muen menggelengkan kepalanya.
Karena jika ia hanyalah seorang anak kecil, maka ia bisa dengan nyaman mempercayai kebohongan seperti itu.
“Ambil ini.”
Muen menyerahkan sebuah cincin kepada Donick.
“Apa ini?”
“Alat sihir spasial milikku. Di dalamnya ada berbagai macam gulungan sihir penyembuhan dan berbagai jenis bahan obat yang kukumpulkan di Belrand sebelum aku pergi. Celicia masih butuh waktu untuk mengoordinasikan dan memobilisasi perbekalan—gunakan ini untuk bertahan dulu… meskipun aku tahu kalau dengan hanya membawa ini, itu tidak lebih dari secangkir air untuk memadamkan kebakaran gerobak kayu bakar.”
“Hei, jangan bicara tentang secangkir air dan gerobak kayu bakar—memiliki sesuatu saja sudah luar biasa!”
Mendengar kata “gulungan sihir penyembuhan” dan “bahan obat”, mata Donick langsung berbinar.
“Dibandingkan dengan senjata, inilah yang benar-benar kita kekurangan di sini. Kau tidak tahu—hanya demi menghemat bahan obat untuk mereka yang terluka, bahkan ayahmu—”
Menyadari ia salah bicara, Donick dengan cepat menutup mulutnya dengan sebelah tangan.
“Tidak apa-apa. Aku bisa menebak dengan cukup baik apa yang akan Ayah lakukan.”
Muen menghela napas dengan tenang.
“Itulah kenapa aku lebih baik menghancurkan bahan-bahan konduktor sihir yang berharga itu daripada harus menyisihkan tempat untuk mereka.”
“Bahan konduktor sihir?”
“Bukan apa-apa. Hanya bicara pada diri sendiri.”
Muen menambahkan, “Selain itu, ada barang-barang Cahaya Suci Gereja di dalam sana. Gunakan dengan hemat.”
“Barang-barang Cahaya Suci!”
Kali ini, mata Donick tidak hanya berbinar—ia hampir menyala hijau. Ia memeriksa alat sihir penyimpanan itu, dan dengan sangat cepat mengeluarkan sebuah patung kecil dewi.
“Cih, cih. Kau bahkan punya benda seperti ini. Aku sudah bertahun-tahun berperang dan aku masih belum—”
Melihat patung dewi indah yang diselimuti oleh Cahaya Suci yang lembut itu, Donick berdecak kagum, dan telapak tangannya yang tebal hendak menggapai patung itu—
Hanya untuk tiba-tiba dicekal erat oleh sebuah tangan yang kuat.
Muen telah datang mendekat entah sejak kapan. Menatap lurus ke dalam mata Donick, ia tersenyum “ramah” dan berkata,
“Namun, Paman Donick—semua hal lainnya adalah hadiah. Hanya benda satu ini yang merupakan pinjaman. Ingat untuk mengembalikannya kepadaku nanti, dalam keadaan utuh sepe-nuh-nya. Mengerti?”
“…M-mengerti.”
“Bagus.”
Muen melepaskan cengkeramannya. “Ayo kita lanjutkan perjalanan.”
Ia tidak banyak bertukar kata dengan para prajurit yang terluka. Muen tahu ia masih belum memiliki “hak” untuk menyampaikan duka, jadi ia hanya melanjutkan perjalanannya melewati “bangsal” yang sesak ini.
Sebagian besar prajurit yang bersandar di dinding berjuang untuk bangkit dan memberi hormat kepada Donick.
Adapun mereka yang berada di atas tempat tidur, ekspresi mereka sudah lama mati rasa—mereka hanya menatap kosong ke langit-langit yang hitam pekat.
Di sini, tidak ada yang tahu siapa dirinya, dan tidak ada yang peduli—putra seorang adipati ini.
Setelah meninggalkan area prajurit yang terluka, pemandangan tiba-tiba terbuka lebar.
Tidak ada lagi jembatan gantung—hanya sebuah jalur yang dikelilingi oleh dinding-dinding tinggi di kedua sisinya, meliuk ke atas menyusuri permukaan tebing perak.
Dinding ketiga itu, sejak awal, hampir dipahat langsung dari tebing asli Abyss.
Di kedua sisi jalur tersebut, banyak prajurit yang sedang duduk dan beristirahat. Mereka tidak terlihat selazim dan sedisiplin prajurit yang dilihat Muen sebelumnya—jika boleh dikata, mereka terlihat sedikit santai, entah bersandar di dinding atau memeluk kaki rekan setim, tertidur dalam tumpukan yang tidak beraturan.
Muen mendongak dan melihat. Tidak ada penutup di atas lorong tersebut. Angin dingin dan pasir kuning dapat masuk tanpa halangan, dan jika mereka beristirahat di tempat seperti ini, itu mungkin karena kaum iblis telah menyerang kota berkali-kali—berada di sini membuat mereka dapat bereaksi lebih cepat.
Bagaimanapun, untuk menambal celah pertahanan kapan saja, tidak ada waktu untuk melepas zirah dan beristirahat dengan benar.
“Bangun, bangun, bangun! Bangun, kalian semua! Tidur di tempat seperti ini—menurut kalian seperti apa rupa kalian! Apa kalian tahu siapa yang datang?!”
Donick melotot dan maju untuk mengejutkan para prajurit itu agar terbangun.
Setelah terbangun, dalam beberapa detik mereka langsung waspada sepenuhnya, dengan cepat menggenggam tombak mereka, menegakkan punggung, kembali ke postur tak terbendung yang dilihat Muen sebelumnya.
Mereka adalah para prajurit paling elit di Kekaisaran—jenis pasukan yang bahkan pernah ditakuti oleh kaum iblis.
Tetapi hanya jika kau melihatnya dengan cermat, kau bisa melihat mati rasa dan keheningan yang terpendam di dalam mata mereka.
“Tuan Muda Campbell!”
Para prajurit memberi hormat kepada Muen dengan formalitas militer standar, namun postur mekanis mereka membuatmu bertanya-tanya… apakah mereka sebenarnya juga tidak peduli siapa putra adipati yang disebut-sebut ini.
Muen melewati mereka dan terus melangkah maju. Begitu ia melewati gerbang di depan, ia akan mencapai wilayah inti benteng. Ia tahu banyak orang yang sedang menunggu di sana sekarang, termasuk Ayah.
Tapi Muen tiba-tiba berhenti.
“Ebul.”
“Ya.”
“Kotak-kotak di sana itu—bawakan untukku.”
“Baik!”
Ebul sedikit bingung dengan apa yang dilakukan Muen, tetapi dari kepercayaan yang terbentuk dalam waktu singkat ini, ia secara naluriah memilih untuk melaksanakan perintah Muen—bahkan dengan Donick, perwira atasannya, berdiri tepat di sebelah mereka.
Dengan sangat cepat, Ebul, Vick, dan yang lainnya menggunakan kotak-kotak kayu kosong itu untuk membangun panggung darurat.
Muen naik ke atas panggung.
Pada saat ini, banyak prajurit juga bingung tentang apa yang ingin dilakukan oleh tuan muda bangsawan yang baru tiba ini, dan dengan penasaran mengangkat kepala mereka.
Tetapi lebih banyak dari mereka yang tetap tampak seolah-olah tidak ada hal yang bisa membangkitkan minat mereka sama sekali, menatap ke dalam kekosongan dengan keheningan yang mati.
Melihat ini, Muen mau tidak mau berpikir—apa yang harus ia katakan terlebih dahulu?
Apa yang bisa ia katakan yang akan membuat kehidupan berdenyut kembali ke dalam mata yang mati rasa itu?
Tidak—salah.
Pada saat seperti ini, kata-kata adalah hal yang paling hampa dan tidak berdaya.
Ia tidak bisa hanya mengatakan sesuatu kepada mereka. Ia harus menunjukkannya kepada mereka.
Menunjukkan kepada mereka hal yang disebut harapan.
Itulah tepatnya mengapa ia melintasi separuh Kekaisaran dengan kecepatan tercepat untuk datang ke sini.
Karena ia masih lemah. Ingin mengubah serangan kaum iblis dengan kekuatan dan usahanya sendiri adalah hal yang mustahil.
Jadi ia hanya bisa memulai dari apa yang ada tepat di hadapannya.
Namun meski begitu—sama seperti matahari hitam sebelumnya, yang cukup untuk menakuti kaum iblis—itu terlalu tinggi, terlalu jauh bagi para prajurit ini.
Matahari hitam tidak bisa memberikan harapan kepada orang-orang.
Kalau begitu…
“Raja Yintuo.”
Muen memanggil dengan suara rendah dan tegas.
“Dimengerti.”
Raja Yintuo mengangguk, lalu tiba-tiba melompat ke udara.
Sebuah mahkota yang menyilaukan jatuh ke tempatnya. Sembilan cincin berlapis terbentang terbuka.
Raja Yintuo melengkungkan satu tangannya di udara, lalu mencengkeram—dengan kuat!
Dalam sekejap, raungan menggelegar mengguncang segalanya. Petir surgawi tanpa batas menyambar turun, kekuatan gemilang merobek langit di atas benteng!
Semua prajurit terpaku oleh tekanan yang mengerikan itu. Akhirnya, setiap dari mereka mengangkat kepala, menatap ke arah Muen dengan sambaran petir yang tak terhitung jumlahnya sebagai latar belakangnya.
“Selamat pagi semuanya.”
Muen berdiri di sana dan, dengan keanggunan dan ketenangan yang terukir di dalam tulangnya, menyapa mereka dengan lembut. Cahaya petir yang menggelegar membawa suaranya ke setiap sudut benteng.
“Aku tahu beberapa dari kalian sudah mengenalku sejak lama, dan beberapa dari kalian bahkan sudah sangat akrab dengan namaku, tetapi izinkan aku untuk memperkenalkan diri terlebih dahulu.”
“Aku adalah Muen Campbell.”
“Bukan Muen Campbell sang putra adipati bangsawan, dan bukan Muen Campbell putra Raja Singa yang terkenal.”
Di bawah tatapan terkejut dan bingung dari kerumunan, Muen mengucapkan setiap kata dengan jelas.
“Tetapi sebaliknya, aku adalah prajurit yang akan bertarung di sisi kalian… Muen Campbell.”
—