“Apakah kalian sudah siap?”
Ebul menengadah ke langit. Pasir kuning yang menyelimuti Jurang Maut masih menutupi kanopi di atas. Orang sama sekali tidak bisa menebak apakah sekarang tengah hari atau sore hari—sama persis seperti jalan tak dikenal di hadapan mereka.
Vick juga sedang menatap langit. Ia merindukan matahari terbenam di kampung halamannya. Di desa kecil itu, ada sebuah sungai yang kebetulan melintas di tengahnya. Setiap kali matahari condong ke barat, pona merah senja akan tersebar berlapis-lapis di atas permukaan sungai yang berkilau, bagaikan pipi seorang gadis yang merona merah karena malu.
Namun, dulu ia sama sekali tidak pernah melihat matahari terbenam yang indah itu, karena di tepi sungai, di bawah kincir angin yang berderit, gadis yang pemalu dan berwajah merah itu duduk tepat di sampingnya.
“Siap,” jawab semua orang serempak.
“Bagus. Vick, bersiaplah menghitung waktu.”
“Baik!”
Vick menggenggam erat jam saku miliknya. Gadis berbintik-bintik di tutup jam itu masih tersenyum. Ia bertanya-tanya apakah ia akan bisa melihat matahari terbenam di wajah gadis itu lagi.
Hanya saja, sayangnya Jurang Maut tidak memiliki matahari.
“T-Tuan Sorin… kenapa Anda ada di sini?”
Di dalam kamp ras iblis, sesosok iblis berkulit hijau terus-menerus menyeka keringat di dahinya. Ia mengangguk dan membungkuk seraya bergegas mengikuti sesosok figur yang menjulang tinggi.
Figura yang menjulang tinggi itu terbungkus dalam baju zirah perak. Baju zirah itu keras dan berkilau, sama sekali berbeda dari rongsokan besi berkarat di tubuh iblis-iblis rendahan biasa, yang terus-menerus memamerkan status bangsawan dari sosok di dalamnya.
Tentu saja, hal yang paling penting adalah kulit yang sesekali tampak dari celah-celah baju zirah itu. Kulit itu bukanlah warna hijau atau merah yang paling umum di antara iblis berperingkat rendah, melainkan…
Warna pucat yang mirip dengan manusia, namun sedikit berbeda.
Iblis tingkat tinggi.
Iblis berkulit hijau itu sedikit bergidik. Dialah pemimpin kamp ini, yang memiliki wewenang untuk memerintah lebih dari seratus iblis tingkat rendah, namun di hadapan Tuan ini, ia bahkan tidak memiliki keberanian untuk mengangkat kepalanya.
Itulah tekanan alami yang diberikan oleh iblis tingkat tinggi kepada iblis tingkat rendah seperti mereka dalam hierarki ras iblis yang ketat.
“Aku di sini untuk melakukan inspeksi.”
Iblis tingkat tinggi bernama Sorin itu berbicara dengan dingin.
“Kelompok pasokan ini sangat penting. Besok Jenderal Iblis akan mengirim orang untuk mengambilnya. Demi keamanan, aku datang secara langsung untuk melihatnya.”
“A-apa yang bisa salah…?”
Sang pemimpin memaksakan senyum. “Para idiot itu tidak terlalu pintar, dan mereka suka meminum darah kuda berbau busuk itu, tetapi mereka pasti tidak akan berani menyentuh apa yang diinginkan oleh Jenderal Iblis.”
“Kau pikir aku khawatir tentang para idiot itu?”
Sorin tiba-tiba menoleh. Tatapan angkuh itu tampak seolah-olah ia sedang melihat seorang idiot rendahan.
“Menurut Komde, masih banyak sisa-sisa manusia yang berkeliaran di sekitar wilayah belakang kita sekarang. Aku menyarankanmu untuk lebih berhati-hati. Jika terjadi sesuatu pada barang-barang itu, aku sendiri yang akan memenggal kepalamu!”
“S-sisa-sisa? Tuan Sorin, Anda sedang bercanda. Jika mereka adalah sisa-sisa, maka tentu saja mereka tidak layak untuk dikhawatirkan.”
Sang pemimpin memamerkan giginya dalam sebuah cengiran, sama sekali meremehkan apa yang disebut sisa-sisa manusia itu. Manusia adalah spesies lemah yang hanya memiliki kekuatan tempur ketika jumlah mereka cukup banyak.
Di tempat seperti Jurang Maut, manusia-manusia lemah itu akan memperlihatkan wujud asli mereka yang rapuh, hanya layak untuk menjadi makanan ras iblis.
Jadi, apa yang bisa dilakukan oleh hanya dua atau tiga sisa manusia padanya? Ini adalah kamp yang dijaga oleh seratus orang penuh prajurit elit ras iblis!
Jika ada manusia yang benar-benar berani bersikap sekonon itu, ia bahkan tidak perlu menunggu Sorin datang—ia akan memenggal kepalanya sendiri…
Bum!
Sebuah ledakan terdengar tiba-tiba.
“…Mereka benar-benar datang?”
Pipi sang pemimpin berkedut. Ia menyentak kepalanya ke arah sumber suara tersebut.
Tetapi sebelum ia sempat bereaksi, terdengar ledakan yang lain.
Seolah-olah memang ditujukan khusus untuk menampar wajahnya, ledakan itu sangat memekakkan telinga. Ledakan itu berasal dari gerbang utama kamp, menerbangkan awan debu yang sangat besar, bahkan membuat tanah bergetar beberapa kali.
“Bom alkimia?”
Sang pemimpin tersentak sadar, ketakutan terpancar di matanya.
Ia memandang rendah manusia-manusia lemah, tetapi senjata sihir alkimia yang digunakan oleh manusia-manusia itu benar-benar telah memberikan pukulan telak kepada ras iblis—terutama iblis tingkat rendah yang menyerbu di garis depan. Ia pernah melihat dengan mata kepalanya sendiri salah satu dari kaumnya berubah menjadi serpihan daging berdarah di bawah satu bom alkimia hitam, jelek, dan sama sekali tidak mencolok.
Jadi, hanya dari suaranya saja, ia tahu persis jenis serangan apa itu.
Ketenangannya sebelumnya lenyap tanpa jejak. Sekarang ia benar-benar basah oleh keringat.
“Ini yang kau sebut aman mutlak?”
Ekspresi Sorin langsung berubah dingin dalam sekejap.
“Tidak, tidak… Tuan Sorin, mohon tenanglah. Ini mungkin hanya orang bodoh buta yang datang untuk mati. Kami akan segera—”
Tetapi sebelum sang pemimpin sempat menyelesaikan kata-katanya…
Dengan satu dentuman lagi, bom alkimia ketiga meledak. Gerbang kamp yang dijaga oleh sang pemimpin dengan kedua tangannya sendiri dan sangat ia banggakan runtuh di hadapan semua orang.
Total ada tiga!
Bahkan iblis tingkat rendah yang paling bodoh pun tahu bahwa bahkan di antara manusia, bom alkimia bukanlah sesuatu yang bisa dilempar begitu saja secara sembarangan.
Jadi ini jelas bukan orang bodoh buta yang datang untuk mati. Ini adalah serangan yang terencana!
“Sampah!”
Sorin menendang sang pemimpin hingga terpental dan berteriak, “Gerbangnya sudah dibom sampai hancur dan kau masih berdiri di sini terpaku?”
“A-aku pergi… aku pergi…”
Sang pemimpin berguling di tanah beberapa kali, lalu merangkak bangun dengan keempat anggotanya dalam gerakan merangkak yang konyol, membawa serta anak buahnya saat ia berlari menuju gerbang kamp, tempat debu sedang mengepul.
Sorin melangkah maju juga, bersiap untuk pergi menstabilkan situasi seandainya terjadi sesuatu.
Tetapi setelah hanya dua langkah, langkah panjangnya tiba-tiba terhenti.
“Tidak. Ada yang tidak beres.”
Cahaya tajam melintas di mata Sorin saat ia bergumam pada dirinya sendiri.
“Garis depan manusia telah menyusut. Mereka yang masih berkeliaran di Jurang Maut benar-benar hanyalah sisa-sisa kecil yang terpencar. Dan manusia selalu licik—apakah mereka akan melakukan sesuatu sebodoh ini, menghancurkan gerbang seperti telur menimpa batu?”
“Jadi… apa sebenarnya yang sedang mereka coba lakukan?”
“Ledakannya sudah meledak.”
“Waktunya pas sekali.”
“Perhatian pos-pos terdepan sudah tertarik ke sana. Ayo pergi.”
“Baik!”
Di tengah pasir dan debu, beberapa sosok membungkuk rendah dan bergerak dengan hati-hati di sepanjang dasar tembok kamp.
Mereka semua lumuran cairan hijau di tubuh mereka. Cairan itu berasal dari tanaman yang sangat umum di Jurang Maut. Tanaman itu beracun—jika dioleskan ke kulit, akan menyebabkan rasa terbakar dan gatal yang hebat.
Tetapi cairan itu bisa menutupi aroma tubuh mereka, mencegah anjing-anjing pelacak iblis mendeteksi posisi mereka.
Jadi bahkan Vick—yang belum pernah melalui hal seperti ini sebelumnya—mengatupkan giginya kuat-kuat, menahan rasa sakit, dan maju dalam keheningan.
“Tunggu.”
Pada saat itu, Ebul di depan tiba-tiba berhenti dan mengangkat tangan, memberi isyarat.
Polly dan Morris mengangguk mengerti. Keduanya berjalan pincang, tetapi bergerak tanpa suara saat mereka menyelinap masuk melalui sisi lain tembok itu.
Sangat cepat, dengan dua suara “pff” yang samar dan hampir tidak terdengar, mereka berdua muncul dengan tubuh berdarah dan mengangguk ke arah sini.
“Jalan.”
Ebul terus bergerak.
Vick mengikuti tepat di belakang, tetapi sudut matanya masih tanpa sadar melirik ke arah dua iblis tingkat rendah yang baru saja ditangani dalam diam. Secercah rasa iri melintas di matanya.
Ia bertanya-tanya kapan ia akan menjadi berpengalaman dan terampil seperti Polly dan Morris—maka saat itu kakinya tidak akan gemetar ketakutan ketika menghadapi iblis yang brutal.
“Semua iblis tingkat rendah sudah disingkirkan. Sepertinya Gree benar-benar berhasil memancing mereka,” ujar Morris dengan suara tertahan sambil menyeka darah dari belatinya.
“Ya.”
Ebul mengangguk. “Kalau begitu kita harus bergerak lebih cepat. Gree tidak akan bisa bertahan lama.”
Setelah memastikan mereka aman untuk saat ini, mereka mempercepat langkah. Segera, mereka tiba di tempat penyimpanan persediaan—sesuatu yang telah merekaintai sebelumnya.
Pada saat seperti ini, perbedaan antara manusia dan iblis terlihat. Teropong—sesuatu yang sangat berguna dalam perang—pada dasarnya adalah perlengkapan standar untuk setiap regu di pasukan Kekaisaran, tetapi di kalangan ras iblis itu adalah “barang mewah” yang hanya bisa digunakan oleh segelintir iblis tingkat tinggi.
“Untung saja badai pasir hari ini tidak terlalu buruk hingga jarak pandang menjadi sangat rendah,” gumam Ebul dengan lega.
“D-Dewi di atas sana,” Vick ikut berdoa.
“Dewi tidak bisa menjangkau Jurang Maut.”
Ebul meludah pelan, memerintahkan yang lain untuk tetap berjaga di luar tenda, dan dengan cepat mendatangi gerobak-gerobak yang bertumpuk.
Sebagian besar kuda telah dibunuh, atau dikandangkan di tempat lain. Yang tertumpuk di sini hanyalah kompartemen gerobak yang menyimpan biji-bijian dan perbekalan. Badan kotak kayu hitam itu ditumpuk berlapis-lapis, bagaikan peti mati besar yang dibuang berantakan.
Ebul bergerak cepat. Ia mengeluarkan gulungan sihir kecil itu, membentangkannya, dan menempelkannya pada sebuah kompartemen di bagian tengah.
Kemudian ia dengan hati-hati mengeluarkan sebuah batu sihir inferior yang ukurannya tidak lebih besar dari separuh kuku kelingking. Ia menjilat lidahnya yang kering dan menempelkannya pada gulungan tersebut.
Sebuah gulungan sihir hanya bisa diaktifkan oleh kekuatan sihir, dan orang-orang dengan bakat sihir sangat langka, jadi benda seperti ini dihitung sebagai barang langka yang ia dapatkan melalui koneksi.
Ia mulai merindukan pria bagian logistik itu. Ia tidak menyukai perang. Ia bahkan memiliki beberapa koneksi di kampung halaman, cukup untuk tinggal di tempat yang lebih aman seperti logistik… namun ketika bencana tiba-tiba itu terjadi, pria itu tetap bergegas tanpa ragu-ragu ke arah iblis yang menerkamnya.
Pantas saja ia sampai dicabik-cabik hidup-hidup. Ia bahkan tidak membunuh satu pun bajingan iblis. Seorang pengecut dan sepotong sampah, bahkan lebih buruk daripada seorang rekrutan baru seperti Vick.
Ebul menggosok wajahnya kuat-kuat, tetapi gerakannya justru semakin cepat. Ia menyelesaikan langkah terakhir itu dalam diam.
“Selesai.”
Sebuah alat pemicu sederhana telah dipasang pada gulungan tersebut.
Dalam waktu sekitar tiga menit, batu sihir yang telah memanas itu akan melepaskan kekuatan sihir, mengaktifkan gulungan tersebut sepenuhnya.
Sederhana, tetapi efektif.
Yang paling penting, tiga menit sudah cukup bagi mereka untuk melarikan diri.
Ebul menghembuskan napas pelan, memeriksanya sekali lagi, memastikan tidak ada yang salah, dan bersiap untuk mundur dengan cepat.
Semakin lama mereka tinggal di sini, semakin berbahaya situasinya.
Tetapi setelah hanya dua langkah, Ebul tiba-tiba berhenti, berbalik, dan menatap tumpukan kompartemen gerobak hitam itu lagi.
Ia tetap tidak bisa memahami mengapa ras iblis merebut kelompok pasokan ini.
Mereka tidak boleh dibiarkan mendapatkan makanan paling langka yang dimiliki manusia—itu akan menjadi batu loncatan bagi ras iblis untuk merangkak keluar dari Jurang Maut… Itulah konsensus dari seluruh garis depan kekaisaran di Jurang Maut, dan itu adalah sesuatu yang terus-menerus diajarkan kepadanya sejak saat ia masuk tentara.
Jadi bahkan jika mereka dikepung, bahkan jika mereka dikalahkan, pada saat-saat terakhir, para prajurit kekaisaran pasti akan membakar benda-benda ini. Mereka sama sekali tidak akan pernah meninggalkan bahkan serpihan pun untuk para bajingan iblis.
Hanya butuh satu api, satu bom alkimia, atau satu mantra… Persediaan ini, yang dikeringkan dengan sangat saksama untuk penyimpanan, sangatlah mudah untuk dihancurkan.
Tetapi…
Tepat di hadapannya sekarang ada seratus gerobak penuh perbekalan, yang direbut oleh ras iblis.
—