Melalui teleskop kecil yang sudah retak di bagian lensanya, Ebul melihat dengan jelas sebuah barisan panjang gerobak yang perlahan-lahan digiring masuk ke dalam area perkemahan pos terdepan di bawah kawalan bangsa iblis.
Dalam iklim yang keras seperti di Jurang Maut, mustahil untuk memelihara kuda. Sebagian besar iblis tingkat rendah bahkan tidak tahu cara menangani kuda; mereka hanya bisa menakut-nakuti dan menggiring hewan-hedasarkan itu ke depan. Jadi, dari waktu ke waktu, seekor kuda akan panik dan berlari kencang sambil meringkik, dan para iblis itu—yang sejak lama sudah meneteskan air liur membayangkan daging kuda—akan langsung menerjang maju dengan bilah senjata, lalu melolong penuh semangat sembari menerkam dan menenggak darah kuda yang masih hangat dan berbau pekat.
Konvoi itu bergerak tersendat-sendat, dan bahkan kadang-kadang menjadi kacau balau karena saling berebut perbekalan, membuat proses pengangkutan itu menjadi sangat lambat. Ebul memperkirakan secara kasar dan mendapati ada setidaknya seratus gerobak yang dibawa masuk ke dalam perkemahan.
“Sialan! Makanan dan perbekalan kita!”
Ebul membanting tanah dengan keras, mengutuk dirinya sendiri karena mengira pasti ada salah satu unit yang mundur yang lupa membakar persediaan makanan dan kereta barang, sehingga membiarkan para monster ini memungut sisa-sisa itu.
Tentu saja, ada kemungkinan lain—satu kemungkinan yang diabaikan oleh instingnya.
“Lebih dari seratus gerobak biji-bijian dan material—ini bukan jumlah yang sedikit.”
Ebul menghitung dengan cepat. Dia hanyalah seorang komandan regu, tapi dia berhubungan baik dengan petugas logistik yang telah dicincang menjadi beberapa bagian oleh bangsa iblis itu, jadi dia bisa memperkirakan secara kasar berapa lama sebuah pasukan bisa bertahan jika semua gerobak itu penuh muatan.
“Cukup untuk memasok unit berkekuatan seribu orang selama sebulan penuh!”
Setelah menyelesaikan perhitungan itu, ekspresi penuh pergulatan tiba-tiba muncul di wajah Ebul, seolah-olah dia sedang bergumul dengan pilihan yang sangat sulit untuk dibuat.
“Tunggu.”
Gree menatap wajah Ebul, seolah-olah dia baru saja membaca pikiran itu, dan berkata dengan mendesak, “Jangan bilang kau ingin kita berberapa orang ini menyerang perkemahan itu.”
“Bukan menyerang perkemahan. Aku hanya ingin mencari kesempatan untuk membakar perbekalan itu…”
“Kau serius?”
“Tentu saja aku serius.”
Ebul menurunkan teleskopnya dan menoleh, menatap pria itu dengan aneh. “Menurutmu aku tipe orang yang bercanda tentang hal seperti ini?”
“Menurutku kau sedang berniat bunuh diri!”
Gree tiba-tiba membentak. Dia mencengkeram kerah baju Ebul dan membantingnya ke tanah.
Luka di wajahnya berkedut karena marah, membuatnya terlihat semakin buas dan mengerikan.
“Ebul! Sadarlah. Kita hanya punya lima orang, sialan! Mereka memiliki perkemahan dengan setidaknya seratus orang, dan pos jaga khusus yang mengawasi! Membakar perbekalan? Apa bedanya itu dengan pergi untuk mati!”
“Ada bedanya. Setidaknya jika kita berhasil, lebih banyak orang tidak harus mati. Dengan makanan dan perbekalan sebanyak itu, kau tahu berapa banyak orang yang akan terbunuh secara tidak langsung? Kita tidak boleh membiarkan keparat-keparat iblis itu mendapatkannya secara cuma-cuma.”
“Berhasil, berhasil… Kau bahkan tidak memikirkan berapa peluang keberhasilannya. Aku lebih baik berharap bisa menggali seonggok emas asli dari pantatmu!”
“Kita bisa berhasil!”
Ebul balas membentak dengan cepat. “Bangsa iblis baru saja memenangkan pertempuran, kewaspadaan mereka sedang menurun saat ini. Dan para keparat iblis itu memang sudah memiliki kedisiplinan yang kacau sejak awal. Jelas tidak ada iblis berpangkat tinggi yang berjaga di pos terdepan ini, dan para iblis rendahan itu bodoh—hanya sekumpulan hewan yang hanya bisa berteriak. Jika kita berlima menyusup masuk dan misi kita hanya membakar perbekalan… Aku tidak bilang peluangnya seratus persen, tapi aku bisa menjamin ada kesempatan bagi kita untuk melakukannya!”
“Dengan kondisi mereka yang seperti ini, bukankah akan lebih mudah bagi kita untuk menyelinap melewati pos terdepan dan tetap hidup!”
Gree semakin tersulut emosinya, menggeram, “Sudah kubilang, kau hanya ingin balas dendam. Kau bahkan tidak ingin hidup lagi!”
Keheningan.
Bagai sesuatu yang rapuh ditusuk hingga tembus, Ebul—yang baru saja menjelaskan dengan tenang kepada Gree—perlahan-lahan merasakan secercah kemarahan bangkit di dalam matanya juga.
“Ya! Aku ingin balas dendam!”
Ebul mencengkeram pergelangan tangan Gree, meremasnya hingga memerah, dan berkata dengan nada kasar, “Gree, kau adalah veteran berpengalaman yang sudah lama mengikutiku. Seharusnya kau tahu berapa banyak orang yang dimiliki reguku di awal… dua puluh tiga! Dua puluh tiga pria sejati! Tapi sekarang? Hanya tinggal lima orang! Mereka adalah anak seorang pedagang, anak seorang petani, anak seorang nelayan. Mereka diserahkan kepadaku, dan aku tidak bisa membawa mereka pulang!”
“Kau tahu? Saat aku memejamkan mata, wajah-wajah merekalah yang kulihat. Mereka menangis, menyalahkanku, meratap… Beberapa dari mereka bahkan belum seumuran anakku! Mereka bahkan belum menikah! Sekalipun hanya untuk membalaskan dendam mereka, aku sangat ingin mencabik-cabik keparat iblis itu hidup-hidup!”
“Kalau begitu, kau harus tetap hidup dan kembali. Akan ada banyak kesempatan untuk mencabik-cabik keparat iblis nanti, bukan pergi mati di sini!”
“Tapi!!”
Mata Ebul memerah, dan suaranya tiba-tiba meninggi.
“Jika aku pergi begitu saja sekarang, dan membiarkan para iblis itu melahap gelombang perbekalan tersebut dan memperkuat kekuatan mereka, aku akan merasa jauh lebih bersalah, karena bahkan lebih banyak orang—sama seperti anak-anak pedagang, anak-anak petani, anak-anak nelayan di regu ini—akan mati! Sekalipun aku tidak pernah melihat wajah mereka, aku akan tetap merasa bahwa mereka mati karena aku!”
“Sialan, apa yang sedang kau lakukan, bertingkah seperti orang suci yang hebat? Siapa peduli apakah orang-orang itu hidup atau mati, apa urusannya dengan kita!”
Gree sangat marah hingga dia benar-benar mengangkat tinjunya untuk memukul.
“K-kalian berdua, tenanglah!”
Melihat keadaan semakin memburuk, Vick bergegas maju untuk mencoba memisahkan mereka.
Namun Polly menghalanginya dari samping.
Polly menatap Vick dan menggelengkan kepalanya.
Keduanya megap-megap, saling menatap tajam, seolah waktu telah membeku.
Namun tinju itu akhirnya tidak jadi mendarat.
Gree menatap pria di bawahnya—yang begitu bodoh hingga melampaui batas—dan pria itu menatap balik. Bahkan setelah berjalan terseok-seok melintasi Gobi yang tandang ini selama berhari-hari, hal itu tetap tidak mampu mengikis kebuasan yang tertanam di tulang mereka.
“Sial!”
Gree mendorong Ebul menjauh, lalu terhuyung mundur dan menjatuhkan diri untuk duduk di tanah.
“Bajingan naif sepertimu adalah seorang kapten?”
“Ya. Bajingan sepertiku adalah kaptennya.”
Ebul merapikan kerah bajunya. Tatapannya yang tenang namun menyakitkan menyapu Vick, Polly, dan Morris yang berada di samping.
“Kalian juga. Jika kalian ingin mengutukku, kutuklah aku. Aku pantas mendapatkannya. Jika kalian tidak mengutukku sekarang, kalian mungkin tidak akan punya kesempatan lain nanti.”
Mereka bertiga menggelengkan kepala secara bersamaan. Polly dan Morris, yang telah bertahun-tahun berada di dalam militer, tidak mengatakan apa-apa sama sekali, melainkan diam-diam mulai bersiap-siap. Vick mencondongkan tubuh ke depan, membusungkan dadanya, mengepalkan tinjunya, dan berkata, “Aku percaya padamu, Kapten!”
Ebul menepuk bahu Vick dan menghela napas panjang.
“Kalau begitu, kita mulai menyusun rencana dan membagi tugas.”
Ebul mencabut belatinya dan mulai menulis serta membuat sketsa di atas pasir. “Aku mengamatinya secara kasar. Gerobak-gerobak itu semuanya dibawa masuk ke area perkemahan ini, dan di dekat area ini ada dua pos terdepan, satu di sini dan satu lagi di sini…”
“Jaraknya cukup jauh. Sepertinya keparat iblis itu benar-benar lengah,” kata Polly.
“Formasi dan pertahanan yang disiplin tidak pernah menjadi keunggulan bangsa iblis. Para bajingan itu lebih mirip seperti binatang buas—di bawah dorongan iblis yang lebih tinggi, mereka hanya menggigit dan merobek segala sesuatu tanpa pikiran. Setelah bertarung selama ini, kalian masih belum mengerti apa makhluk-makhluk itu?” kata Ebul.
Dia menggambar tanda X di area sebaliknya dan berkata dengan suara rendah, “Tetapi meski begitu, jumlah mereka jauh melampaui kita. Demi keamanan, kita butuh seseorang untuk membuat keonaran dan mengalihkan perhatian. Polly, Morris—berapa banyak bom alkimia yang masih kalian miliki?”
“Tidak ada,” Polly menggelengkan kepala.
“Aku juga tidak punya,” jawab Morris. “Sudah lama habis.”
“Begitukah…”
Ebul mengerutkan kening. Jika mereka tidak memiliki bom alkimia—
“Aku punya!”
Vick tiba-tiba berteriak dengan penuh semangat, “Kapten Ebul, aku masih punya bom alkimia!”
Sambil berbicara, Vick benar-benar mengeluarkan tiga objek berbentuk bola berwarna hitam dari balik pakaiannya.
“Sebanyak itu?”
Ebul terkejut. Bom alkimia adalah perbekalan yang langka di dalam militer; satu regu bahkan mendapatkan kurang dari sepuluh buah dalam sebulan penuh. Dia biasanya menyuruh Polly dan Morris menyimpannya—dari mana Vick mendapatkan begitu banyak?
“Heheh… Saat situasinya kacau, aku diam-diam memungutnya,” Vick menggaruk kepalanya, merasa malu.
“Kau anak keparat. Bahkan saat lari menyelamatkan nyawa, kau tidak lupa mengambil benda-benda ini!”
Ebul pura-pura marah dan memukul kepala Vick sekali, tapi dia tidak bisa menahan senyumnya.
Dengan tiga bom alkimia penuh, mereka bisa menimbulkan kekacauan yang cukup besar untuk membuat seluruh perkemahan berada di ujung tanduk, dan peluang keberhasilan mereka pasti akan meningkat drastis.
“Masalah untuk membuat keonaran sudah beres, tapi bagaimana dengan alat untuk membakar perbekalan itu?”
Tepat saat itu, Morris—yang biasanya pendiam—angkat bicara.
“Pada saat seperti ini, keparat-keparat iblis itu tidak akan membiarkan kita menyalakan api secara perlahan, dan perbekalan itu dikemas dalam gerobak yang terpisah-pisah. Jika kita langsung menyalakannya begitu saja, mungkin akan sulit membuat semuanya terbakar.”
“Itu benar. Itu masalahnya.”
Ebul mengangguk. Apa yang ditunjukkan Morris benar-benar merupakan hal yang krusial.
Tetapi…
“Ini sebenarnya hal yang paling tidak perlu dikhawatirkan, karena aku punya ini!”
Sambil berbicara, Ebul tiba-tiba merogoh ke bawah, memasukkan tangannya ke dalam sabuk, dan meraba-raba di bagian belakang pantatnya.
Tidak lama kemudian, dia menarik keluar sebuah benda kecil berbentuk silinder, dengan panjang dan ketebalan seukuran jari.
“Ini adalah… gulungan sihir kecil!”
Semua orang tertegun. Tidak ada yang menyangka Kapten Ebul akan menyembunyikan benda seperti itu.
“Ya. Gulungan sihir kecil. Benda ini bertuliskan mantra pembakaran. Teman logistikku itu diam-diam menyelipkan satu tambahan untukku. Ukurannya kecil, tapi cukup untuk membakar semua perbekalan itu menjadi abu.”
“Begitu rupanya.”
Semua orang menjadi bersemangat, karena begitu mereka menghitungnya, mereka menyadari bahwa dengan adanya bom alkimia dan gulungan sihir kecil, rencana itu benar-benar memiliki kelayakan yang nyata.
“Hanya saja…”
Vick menatap gulungan kecil itu, lalu bertanya dengan rasa penasaran, “Kapten, di mana sebenarnya kau menyembunyikan benda ini?”
Semua orang terdiam, tetapi tatapan di mata mereka menjadi rumit.
Sebuah gulungan silinder, ditarik dari balik pantat—jadi benda itu disembunyikan di…
“Kau benar-benar menggali emas dari pantatmu,” dengus Gree.
“Apa yang kalian pikirkan!”
Ebul berkata dengan wajah lurus. “Aku mengambilnya dari kantong kecil di belakang pantatku, bukan seperti yang kalian bayangkan!”
“Oh, aku mengerti, aku mengerti!”
Mereka semua mengangguk dengan serius, tetapi tatapan penuh arti itu membuat orang sulit untuk tidak curiga apa sebenarnya yang “mereka mengerti.”
Setelah selingan itu, atmosfer yang tegang menjadi jauh lebih longgar.
“Baiklah, cukup bercandanya. Sekarang semua alat sudah siap, pertanyaan yang paling penting adalah… siapa yang akan menjadi umpan?”
Kembali ke inti permasalahan, tatapan Ebul menyapu Polly dan Morris. Keduanya adalah veteran berpengalaman, sangat mampu—tetapi masalahnya adalah…
Yang satu mengalami cedera pada kaki bagian bawah, dan yang satu lagi pahanya masih terbalut perban.
Membuat dua orang yang bahkan kesulitan untuk berlari menjadi umpan sama saja dengan meminta mereka mati.
Sehingga pada akhirnya, pandangan Ebul tertuju pada Vick. Dia ragu-ragu berkali-kali, dan akhirnya—
“Aku yang akan melakukannya.”
Tiba-tiba, Gree merebut bom alkimia dari tangan Ebul dan berkata, “Aku yang akan jadi umpannya.”
“Kau?”
Ebul tertegun sejenak, menatap kosong ke arah Gree—yang baru saja menentang keras rencana ini tadi. “Kenapa?”
“Heh. Kenapa, tanya kenapa.”
Gree meludah, tetapi karena tidak ada air liur, tidak ada yang keluar. Dia tertawa dingin dan berkata, “Aku tidak bodoh, tapi aku juga bukan pengecut. Membiarkan anak kemarin sore yang bulu-bulunya bahkan belum tumbuh sepenuhnya berlari di depanku untuk pergi mati—jika hal itu sampai terdengar, bahkan istriku yang penakut dan tidak berani membunuh ayam pun akan mengutukku sebagai pria tidak berguna.”
—