Tanah di sana berwarna merah gelap, seolah-olah ada darah yang mengalir di dalamnya.
Pasir dan debu tak berujung diterbangkan oleh angin menyeramkan entah dari mana, hampir menutupi seluruh langit, membuat segala sesuatunya tampak begitu suram dan redup.
Lupakan matahari, bulan, dan bintang—hampir sama sekali tidak ada cahaya matahari yang jatuh di sini. Ketika kamu mendongak, yang terlihat hanyalah kekacauan yang suram dan keruh, di mana kamu bahkan tidak bisa membedakan batas antara langit dan bumi.
“Sudah berapa lama kita berjalan?”
Pria itu tiba-tiba berhenti, menendang sepotong batuan sedimen yang hampir sepenuhnya aus, menarik belatinya, dan menggali rumput liar yang berjuang untuk bertahan hidup di celah batu tersebut.
“Lapor, Kapten. Sejak meninggalkan tempat perkemahan terakhir, kita telah berjalan selama enam orang!”
Orang yang menjawabnya adalah prajurit termuda di regu itu, yang bernama Vick. Adapun nama keluarga… Vick, yang berasal dari sebuah desa perbatasan, tidak memiliki nama keluarga—hanya kejujuran dan kehangatan sederhana yang sudah dimilikinya sejak lahir.
Meskipun wajah itu masih tergores sangat kasar oleh angin dan debu yang tak henti-hentinya di sini, dan bahkan telah berkeropeng karena luka, kamu masih bisa melihat, jauh di lubuk mata itu, kepolosanan kekanak-kanakan yang belum sepenuhnya hilang.
Hal yang membuat Vick dapat memastikan waktu adalah sebuah jam saku tua yang sangat disayanginya, karena semua orang tahu bahwa di tutup jam itu terdapat foto tunangannya yang ia yakini sebagai gadis paling imut di dunia.
Meskipun orang lain hanya perlu melihatnya sekali untuk memahami bahwa dia hanyalah gadis biasa dengan bintik-bintik di seluruh wajahnya, dan bahkan bisa disebut sedikit jelek.
Vick tetap akan memeluk jam saku itu dan menyeringai bodoh di tengah malam.
“Enam jam, ya.”
Ebul mendekatkan rumput liar itu ke hidungnya dan menciumnya perlahan. Setelah memastikan rumput itu tidak beracun, hanya jenis rumput liar paling umum di gurun ini, ia akhirnya memetik beberapa helai dan memasukkannya ke dalam mulut untuk dikunyah.
Alisnya sedikit berkerut. Ia sudah lama tidak makan, dan ia hampir tidak punya air sama sekali, sehingga indra perasanya sudah mati rasa, namun ia tetap merasa sulit menanggung rasa pahit dari helai-helai rumput itu.
Setidaknya ada sedikit kelembapan di daun-daun tersebut, membuat ujung lidahnya pulih sedikit saja, dan meredakan kekeringan yang menyayat itu sedikit saja.
“Enam jam. Menilai dari kecepatan gerak kita tadi…”
Ebul mengeluarkan kompas dan peta yang sudah robek.
Angin dan debu memutus hampir setiap cara untuk menilai arah melalui lingkungan luar. Untungnya, kompas standar yang dibagikan oleh militer cukup tangguh dan masih berfungsi.
“Seharusnya kita berada di sini.”
Ebul mengukurnya dengan jarinya dan akhirnya memastikan posisi mereka.
Tetapi tepat setelah itu, ekspresinya menjadi berat.
Karena di sebelah lokasi yang ditandai di peta tempat mereka berada, hanya ada area yang lebarnya bahkan tidak sampai setengah ruas jari, dan di atasnya, dengan cat merah, sebuah lingkaran mencolok telah digambarkan.
Merah melambangkan bahaya.
“Ini tidak bagus.”
“A… apa maksudmu, tidak bagus?”
Ekspresi Ebul begitu menakutkan hingga membuat Vick menciutkan lehernya dan bergumam, “Kapten, saat kamu memasang ekspresi seperti itu, aku… aku agak takut. Apakah kita…?”
“Diam!”
Ebul melotot tajam ke arah Vick dan dengan santai menyumpalkan akar yang mengandung lebih banyak air ke dalam mulut Vick.
“Bahkan kurangnya air tidak membuatmu berhenti banyak bicara!”
“Mmph, mmph…”
“Saat aku bilang ini tidak bagus, itu sebenarnya hanya masalah memilih, itu saja.”
Tidak lagi memedulikan Vick yang hampir tersedak sampai mati oleh akar rumput itu, Ebul dengan hati-hati mempelajari zona peringatan merah tersebut, terus-menerus mencocokkannya dengan beberapa informasi yang ia ketahui di dalam kepalanya.
“Jika aku tidak salah ingat, ini seharusnya adalah pos terdepan ras iblis.”
“Pos terdepan? Apakah ada area penting di sini?”
Di hadapan Ebul berdiri seorang pria paruh baya berjanggut bernama Gree. Salah satu matanya telah disayat pisau dalam pertarungan baru-baru ini. Karena kondisi yang terbatas, luka itu hanya dijahit secara kasar, jadi ketika ia berbicara, itu tampak seperti kelabang menjijikkan yang menggeliat di wajahnya.
“Tidak yakin. Pos terdepan ini ditemukan oleh regu pengintai Hansen. Kau ingat Hansen, kan? Si Sisreel yang selalu menyemburkan air liur saat berbicara itu.”
“Aku ingat.”
Gree tanpa ekspresi. “Kupikir dia dicabik-cabik hidup-hidup oleh ras iblis?”
“…Entah dia dicabik-cabik hidup-hidup atau tidak, aku tidak tahu. Tapi orang itu bagaimanapun juga sudah kembali ke pelukan Sang Dewi, jadi aku juga tidak memiliki intel terperinci tentang pos terdepan ini.”
Ebul menghela napas.
Serangan ras iblis sebelumnya jauh sangat mengerikan. Bahkan sebelum mereka sempat bereaksi, mereka sudah terjebak jauh di dalamnya. Sekarang, bahkan mencari pasukan utama pun terasa sangat sulit.
“Jadi sekarang kita harus memilih.”
Ebul mengetuk peta dan berkata, “Entah kita mencari kesempatan untuk melewati pos terdepan ras iblis ini, atau kita memilih untuk mengambil jalan memutar.”
“Seberapa jauh jalan memutarnya?”
“Setidaknya satu hari penuh perjalanan.”
“Apakah kita bahkan bisa bertahan satu hari lagi?”
“Ini…”
Ebul mengangkat kepalanya dan melihat beberapa orang yang berkumpul di sekitarnya saat ini.
Dirinya sendiri, Vick, Gree, Polly, dan Morris.
Lima orang.
Hanya lima orang.
Dan mereka bahkan bukan unit pengintai elit yang dilatih khusus untuk melintasi jauh ke dalam Abyss dan membawa pulang informasi. Mereka hanyalah regu biasa. Bahkan ada rekrutan baru seperti Vick di unit tersebut—baru bergabung kurang dari sebulan, dan ia bahkan belum banyak bertempur dalam pertempuran sengit.
Semua itu bermula dari tiga hari yang lalu, ketika ras iblis tiba-tiba melancarkan serangan mengerikan terhadap tentara. Tokoh-tokoh kuat ras iblis merobek formasi, dan di langit sana, mereka bertempur dalam pertempuran berdarah dengan adipati itu—seseorang yang, di mata Ebul, tadinya begitu mahakuasa.
Namun Ebul menyaksikan dengan mata kepalanya sendiri ketika sang adipati dikepung dan kemudian jatuh dari langit, bagaikan meteor yang hampir habis terbakar.
Dan kekalahan itulah yang memaksa seluruh garis pertahanan mundur. Banyak unit yang hancur. Untuk menghindari dikepung dan dimusnahkan oleh ras iblis, mereka tidak punya pilihan selain melarikan diri ke arah sebaliknya, lebih jauh ke dalam wilayah ras iblis, lalu mencari kesempatan untuk kembali ke pasukan.
Regu mereka adalah salah satunya.
Tetapi bepergian melalui wilayah ras iblis adalah hal yang benar-benar mengerikan. Lingkungan di sini sangat ganas, persediaan langka, makhluk-makhluk iblis yang bermutasi akan muncul di malam hari, dan yang lebih buruk lagi adalah para pengembara ras iblis kejam yang berkeliaran di gurun ini…
Mereka berlima merasa jantung mereka hampir copot di setiap detik, dan berhasil mencapai sejauh ini dengan bersikap ekstra hati-hati di setiap langkah.
Tetapi selama tiga hari ini di mana mereka praktis bisa disebut kehabisan makanan dan perbekalan sepenuhnya, mereka memaksakan diri untuk maju karena tekad baja. Bisakah mereka benar-benar bertahan satu hari lagi, hanya demi kesempatan bertahan hidup yang sedikit lebih tinggi?
“Tidak.”
Gree menyentuh luka di wajahnya dan berkata dengan tegas, “Termasuk waktu setelah itu untuk mencari pasukan utama, kita sama sekali tidak boleh membuang waktu sehari ini lagi. Kalau tidak, itu tidak ada bedanya dengan mencari kematian.”
“…Itu benar.”
Ebul menutup matanya dan menarik napas dalam-dalam.
Melewati pos terdepan ras iblis juga bukanlah tindakan yang rasional, tetapi sebagai kapten, apa pun hasilnya, ia tetap harus memberikan perintah.
“Kalau begitu, jangan buang waktu. Bersiaplah untuk bergerak… selagi kita masih memiliki kekuatan untuk mengayunkan kaki, sebelum kita berubah menjadi orang-orang tua yang membutuhkan tongkat hanya untuk berjalan.”
Lelucon dingin dan garing itu bahkan tidak membuat alis mereka bergerak. Hanya Vick yang mengeluarkan beberapa tawa bodoh.
Langkah kaki yang kacau dan samar bangkit kembali, berpadu dengan angin yang melolong.
Dengan keputusan yang telah dibuat, kelompok itu mulai bergerak cepat.
Mereka maju mengikuti arah yang ditunjukkan oleh peta dan kompas. Akhirnya, setelah satu jam berbaris dalam diam, mereka melihat pos terdepan ras iblis yang ditandai di peta.
“Intel Hansen tidak salah.”
Di dalam bayangan celah tersembunyi di antara bebatuan besar, Ebul berbaring tengkurap di sana, mengamati seluruh pos terdepan melalui teleskop monokuler.
“Ini benar-benar pos terdepan ras iblis, dan ukurannya tidak kecil.”
“Apakah keamanannya ketat?”
“Ketat… tapi tidak terlalu ketat. Para ras iblis itu aneh. Sepertinya mereka sedang merayakan sesuatu?”
Dari kejauhan, Ebul menatap sosok-sosok ras iblis yang menari-nari dan berseru kaget.
“Jangan pedulikan apa yang sedang mereka rayakan. Jika ada celah, cepatlah pergi.”
“Dimengerti.”
Ebul bangkit dengan mulus.
Tetapi pada detik ia hendak menyimpan teleskopnya, sesuatu yang muncul di bidang pandangnya membuat gerakannya tiba-tiba membeku.
“Ada apa?” Gree mengerutkan kening, bingung mengapa kapten yang biasanya begitu tegas ini sekarang malah ragu-ragu.
“Aku melihat kuda.”
“Kuda? Apa yang aneh dengan kuda?”
“Ras iblis tidak memiliki kuda biasa! Dan ini bukan hanya kuda…”
Teleskop itu bergeser sedikit ke belakang, dan dalam pandangan Ebul, satu demi satu, gerobak-gerobak yang ditarik oleh kuda—gerobak yang penuh sesak—tampak dengan jelas.
“Sialan!”
Ebul memukul tanah karena marah.
“Keparat ras iblis itu merampok gandum dan perbekalan kita!”
—