“Kakak, sudah lama sekali dan tidak ada yang datang.” Song Youyi bersandar di sisi Song Ning, suaranya ditekan sangat rendah.
Ia terbalut jubah putih tipis itu, tubuhnya meringkuk menjadi bola, bersandar di bahu Song Ning, jemarinya mencengkeram lengan bajunya.
Sepertinya para prajurit pemberontak hanya mengirimkan gelombang ini untuk melancarkan serangan mendadak, dan setelah itu tidak ada pergerakan lagi.
Tidak hanya itu, pihak Ibu Qi dan Qin Junyue juga berhenti mengirimkan siapa pun.
Tidak ada pengintai, tidak ada informasi dalam bentuk apa pun.
Seberapa jauh garis depan telah maju, apakah pasukan Wei Yang telah dipukul mundur atau semakin mendekat, apakah Qi Sugong hidup atau mati, apakah Qin Junyue menang atau kalah—mereka tidak tahu apa-apa.
Keheningan akibat ketidaktahuan total ini sangat meresahkan.
Song Ning terdiam sejenak, lalu mengulurkan tangan dan meraba-raba dalam kegelapan, menemukan tangan Song Youyi, dan menggenggamnya.
“Jika tidak ada orang lain yang datang, aku akan menyuruh seseorang mengantar(-mu) keluar kota. Pergi cari kakak perempuanmu.”
Tubuh Song Youyi menjadi kaku. Jemarinya melengkung di dalam telapak tangannya, dan ia mengangkat kepalanya, menatap profil wajahnya.
“Bagaimana denganmu?” tanya balik dirinya.
Song Ning tidak menjawab. Jemarinya memberikan tepukan ringan di punggung tangannya—seperti penghiburan, seperti perpisahan.
Melihat Song Ning tetap diam untuk waktu yang lama, Song Youyi langsung menolak untuk menerimanya, alisnya berkerut dan sudut mulutnya tertarik ke bawah.
“Jika Kakak tidak mau pergi, maka aku juga tidak mau pergi.”
Song Ning tetap tidak menjawabnya, jelas-jelas tidak menerima penolakan—keputusannya sudah bulat.
Keheningan menyebar di antara mereka berdua, hingga suara derap kuku tiba dan menghancurkannya.
Derap kuku itu berasal dari ujung gang, mendekat dari jauh, terdengar sangat jelas di keheningan malam.
Telinga Song Ning berkedut. Ia memiringkan kepalanya dan melirik ke arah Xia Shuang.
“Siapa itu?”
Xia Shuang melihat dengan cermat, mengerjap, dan menyebutkan nama itu secara langsung:
“Qi Chuyao.”
Song Ning langsung bangkit berdiri, jemarinya meraba-raba udara:
“Ayo! Bawa aku turun!”
Xia Shuang tidak ragu-ragu. Ia membungkuk dan mengangkatnya ke dalam dekapannya.
Tubuh Song Ning bergoyang ringan dalam pelukannya. Secara insting ia mengulurkan tangan dan melingkarkan lengannya di leher wanita itu, dan wewangian lembut memenuhi indranya.
Qi Chuyao menarik kendali dan turun dari kuda, gerakan itu terasa canggung—sepatu botnya tersangkut di sanggurdi dan ia nyaris terjatuh ke tanah, mendesis menahan rasa sakit melalui giginya.
Ia tidak punya waktu untuk meratapinya. Ia terhuyung-huyung maju menuju pintu masuk Kediaman Keluarga Song dan melihat mayat-mayat itu.
Bergeletakan di sana-sini, terbaring melintang di atas lempengan batu biru di depan gerbang Kediaman Keluarga Song.
Hati Qi Chuyao terjun bebas. Wajahnya langsung memucat seketika, seluruh tubuhnya gemetar. Hanya satu pikiran yang memenuhi benaknya: ia datang terlambat.
Mungkinkah Song Ning sudah……
“Nona, bagaimana situasi di depan?”
Sebuah suara yang akrab tiba-tiba mencapainya dari atas—jernih, dengan nada mendesak.
Qi Chuyao mendongakkan kepalanya dengan tersentak untuk melihat.
Di bawah cahaya bulan, di atas atap berdiri seorang wanita muda berwajah dingin dalam balutan jubah biru, jubahnya berkibar di angin malam, rambut panjangnya tergerai di belakangnya bagaikan dewa pedang yang turun dari surga.
Digendong erat di dalam pelukannya adalah seorang pemuda berpakaian putih. Ia bertelanjang kaki, rambut gelapnya tergerai longgar di atas bahunya, melayang lembut dihembuskan angin malam.
Mata putihnya menghadap ke arahnya, seolah-olah ia sedang menatapnya.
Suaminya—bertelanjang kaki, digendong di dalam pelukan wanita lain—menatapnya dari atas dan mengajukan pertanyaan kepadanya.
Qi Chuyao menatap, tercengang. Kenapa kau digendong oleh seseorang lagi?
Tetapi tidak ada waktu untuk memikirkan semua itu. Ia berbicara tergesa-gesa:
“Wei Yang memiliki terlalu banyak orang! Qin Junyue menarik sebagian dengan membagi pasukannya, tetapi kita tetap tidak bisa menahan garis depan!”
“Ia menyuruhku membawamu keluar kota—menuju selatan, pergi ke……” Suaranya bergetar. Matanya telah memerah, air mata berenang di dalamnya, tetapi tidak tumpah.
Song Ning mendengarkan, alisnya mengerut erat. Ia berbicara dengan suara rendah:
“Xia Shuang.”
Xia Shuang tidak berkata apa-apa. Masih memegang Song Ning, ia melompat ringan dan mendarat dengan mantap di atas tanah.
Ia membungkuk dan menurunkan Song Ning ke atas tanah, membiarkannya berpijak.
Song Ning berdiri bertelanjang kaki di atas lempengan batu biru yang dingin.
“Song Ning, biarkan aku membawamu pergi sekarang.” Qi Chuyao mengulurkan tangan dengan terburu-buru, mencoba meraih tangan Song Ning.
Song Ning menepis tangan Qi Chuyao dalam satu gerakan. Jemarinya dihempaskan ke samping, menorehkan lengkungan di udara sebelum membeku di sana.
Ia merenung sejenak, alis berkerut, bibir terkatup rapat, dan berbalik kepada Xia Shuang:
“Di mana orang-orang yang baru saja kaubunuh?”
Xia Shuang tertegun, kemudian melangkah maju, memegang lengan Song Ning, dan membimbingnya mendekati tumpukan mayat tersebut.
Bau darah semakin pekat, menerpa mereka.
Alis Song Ning sedikit berkerut, tetapi ia tidak mundur.
Ia berjongkok, mengulurkan tangan, dan meraba-raba melalui tumpukan mayat itu. Ia mencengkeram rambut salah satu dari mereka dan menggenggamnya erat-erat, lalu mengangkat kepala itu dari tanah.
“Nona, potong kepalanya untukku!”
Mata Qi Chuyao melebar, mulutnya ternganga, pandangannya turun ke arah kepala di tangan Song Ning.
Wajah itu masih mempertahankan ekspresi yang dipakainya semasa hidup—mulut menganga, mata menatap lebar-lebar, seolah tertangkap di tengah-tengah jeritan.
Darah menetes dari tenggorokan ke bawah, jatuh ke jubah putih Song Ning, mekar menjadi bunga-bunga merah tua satu demi satu.
“Apa?” Suara Qi Chuyao terdengar samar.
Ia tidak bisa mengerti—pada saat seperti ini, apa gunanya memotong kepala orang mati?
Wei Yang masih hidup, para prajurit pemberontak masih maju, mereka berada di ambang kekalahan, di ambang kematian.
Apa yang bisa diubah dengan memotong kepala orang mati?
“Aku suruh kau potong!” Suara Song Ning tiba-tiba melonjak naik, sebuah perintah.
Qi Chuyao mengatupkan rahangnya, tangannya menekan bilah horizontal di pinggangnya. Tepi bilah pedang itu baru saja keluar dari sarung setengah inci.
Trang.
Kilatan cahaya dingin menyapu melewatinya, tepi bilah membelah udara, dan pada detik berikutnya kepala itu sudah terpisah dari tubuh.
Darah memancar dari leher yang terpenggal, menciprat ke jubah putih Song Ning, ke wajahnya, ke tangannya.
Jubah tidur putih rembulan itu ternoda merah dalam bercak-cakap besar yang menyapu, dari dada hingga keliman.
Xia Shuang dengan tenang menyarungkan pedangnya ke samping, ekspresinya tidak berubah—tenang dan dingin seperti biasa.
Song Ning segera mengulurkan kepala itu ke arah wajah Qi Chuyao, kurang dari satu kaki dari wanita itu.
Wajah itu dilumuri darah, mata setengah terbuka, mulut sedikit terbuka.
Perut Qi Chuyao bergolak dan mual. Ia menggigit giginya, memaksa gelombang mual itu turun, mengulurkan tangan, dan mengambil kepala tersebut.
Berdarah, berat, masih menetes dengan konstan.
Song Ning berbicara dengan nada bersih dan tegas:
“Jangan lari. Kembali sekarang.”
“Situasinya sudah kacau. Kembali dan berteriaklah di mana-mana—katakan bahwa pasukan Pengawas Lima Distrik telah tiba, dan bahwa ini adalah kepala Wei Yang!”
“Wei Yang sudah mati! Mereka yang mengikuti perintahnya, letakkan senjata kalian—Putri Kepercayaan hanya akan menghukum sang pemimpin; mereka yang dipaksa tidak akan menghadapi tuntutan! Mereka yang melucuti senjata dan menyerah akan diampuni; mereka yang melawan hingga akhir akan dibinasakan Sembilan Klan mereka!”
“Katakan kepada mereka bahwa Putri Kepercayaan telah memanggil pasukan terbaik dari Pengawas Lima Distrik, dan bahwa bala bantuan Penjaga Ibu Kota sudah dalam perjalanan!”
“Kepala Wei Yang ada di sini—perjuangan para pemberontak telah kalah! Jika bukan sekarang, kapan lagi kalian akan menyerah?”
Hari sudah larut malam. Di antara para prajurit pemberontak, siapa yang bisa melihat dengan jelas kepala siapakah itu?!
Qi Chuyao menatap kepala di tangannya. Rasanya seolah-olah ia sedang menatap neraka—namun juga seolah-olah ia sedang menatap harapan.
Kepala di tangannya tidak berbeda dari kepalanya sendiri, yang masih duduk di atas bahunya sendiri.
Setiap orang di sini adalah manusia, bukan ternak.
Hari ini ia bisa mengangkat kepala orang lain—tetapi besok, dapatkah kepalanya sendiri beristirahat dengan aman di atas lehernya?
Kepala siapa yang bukan kepala? Darah siapa yang bukan darah? Hidup siapa yang bukan hidup?
Pikiran itu membuat Qi Chuyao bergidik dingin, dan akhirnya ia memahami akar sesungguhnya dari ketakutannya.
Jadi kehidupan manusia begitu ringan.
Tetapi tidak ada ruang untuk memikirkan semua ini sekarang.
Ia melompat ke atas kudanya dalam satu gerakan dan mendarat dengan mantap di pelana. Ia menarik kendali dengan erat dan menatap ke bawah, menahan tatapan Song Ning untuk waktu yang lama di mana pemuda itu berdiri di bawah cahaya bulan.
Jubah putih basah oleh darah. Rambut hitam tergerai kusut. Telanjang kaki.
“Terima kasih, Suamiku.”
Song Ning mengangguk. Sudut mulutnya melengkung sedikit, senyuman tipis muncul.
Ini tampaknya pertama kalinya Qi Chuyao memanggilnya suamiku.
Derap kuku mempercepat lajunya dan lenyap ke dalam kegelapan malam.
Qin Junyue bersandar pada tombaknya, mata setengah terpejam.
Tombak panjang itu tertancap ke tanah dan ia menyandarkan berat badannya pada batangnya. Armornya dipenuhi goresan pedang dan lubang panah; anak panah di bahu kirinya masih tertancap, luka di lengan kanannya masih merembeskan darah, dan luka tikam di betisnya membuatnya bahkan sulit untuk berdiri dengan mantap.
Tubuhnya begitu sakit hingga ia tidak lagi bisa membedakan dari luka mana rasa sakit itu berasal—luka di mana-mana, darah di mana-mana, rasa sakit di mana-mana.
Namun di dalam hatinya, telah menetap ketenangan yang tidak biasa.
Saat ini, Qi Chuyao seharusnya sudah membawa Song Ning keluar kota.
Kuda Qi Chuyao cepat, dan Kediaman Keluarga Song tidak jauh dari gerbang kota. Selama tidak terjadi kesalahan, mereka seharusnya bisa menerobos sebelum pasukan Wei Yang mendekat.
Selama ia berhasil keluar, itu sudah cukup.
Ia telah mendedikasikan hidupnya bertarung untuknya di sini—itu seharusnya dihitung sebagai telah berbuat benar kepadanya, bukan?
Qin Junyue tersenyum aneh, tanpa sadar.
Adakah hal seperti hantu di dunia ini? Jika benar-benar ada, Song Ning akan datang membakar uang kertas untuknya, mengunjungi makamnya—bukankah begitu? Apakah ia akan menuangkan secangkir anggur untuknya, meninggalkan sepiring kecil kue-kue?
Sudut mulutnya melengkung lalu merata.
Apakah ia bahkan akan memiliki makam? Itu sulit dikatakan.
Orang-orang selalu menyadari terlambat bahwa apa yang dianggap sebagai perpisahan biasa mungkin telah menjadi saat terakhir mereka melihat seseorang dalam hidup ini.
Ia mengira akan ada begitu banyak kesempatan lain untuk bertemu.
Qin Junyue menarik napas dalam-dalam dan menekan gelombang kepahitan yang naik di dadanya. Ia membuka matanya dengan tajam, mencengkeram batang tombak, dan mengangkat kepalanya untuk melihat bayangan-bayangan gelap yang masih bergejolak di depannya—prajurit pengejar Wei Yang masih ada di sana, masih maju, masih meneriakkan pertumpahan darah.
Ia memantapkan dirinya, bersiap melanjutkan pertarungan, untuk mengulurkan lebih banyak waktu.
Suara derap kuku yang mendesak datang dari belakangnya, dan sebuah suara menembus udara malam dengan kekuatan yang bersih dan tegas:
“Wei Yang sudah mati! Pengawas Lima Distrik telah tiba! Atas perintah Putri Kepercayaan—hanya sang pemimpin yang akan dihukum; mereka yang dipaksa tidak akan menghadapi tuntutan!”
Suara Qi Chuyao menggema di langit malam, merambat jauh, jauh sekali.
Ia mengendarai kuda, mengangkat kepala yang berlumuran darah itu tinggi-tinggi, bergalop bolak-balik melalui gang, menyerukan berulang-ulang:
“Wei Yang sudah mati! Kepalanya ada di sini! Mereka yang mengikuti perintah, letakkan senjata kalian—Putri Kepercayaan tidak akan mengajukan pertanyaan apa pun!”
“Mereka yang melucuti senjata dan menyerah akan diampuni! Mereka yang melawan hingga akhir akan dibinasakan Sembilan Klan mereka!”
“Bala bantuan Penjaga Ibu Kota telah tiba! Pengawas Lima Distrik telah tiba! Perjuangan para pemberontak telah kalah!”
Suaranya telah serak, tetapi ia terus berteriak.
Para prajurit pemberontak berhenti melangkah.
Dalam kegelapan mereka tidak dapat mengenali wajah pada kepala itu—tidak dapat membedakan apakah itu Wei Yang atau orang lain—tetapi mereka mendengar setiap kata.
Kata-kata itu terkumpul bagaikan seember air es, memadamkan keinginan bertempur mereka, menenggelamkan keberanian mereka.
Sebagian besar dari mereka berdiri ragu-ragu di dalam gelap.
Mereka saling berpandangan, dan tidak ada yang berani bergerak, tidak ada yang berani menyerang, tidak ada yang berani menjadi orang yang menyetorkan leher mereka.
Pihak Qin Junyue bahkan lebih mencolok.
Pasukan musuh di depannya telah ditebas hingga lutut mereka gemetar—wanita yang berlumuran darah dari ujung kepala sampai ujung kaki ini bertarung seperti harimau terluka, menjadi semakin garang di setiap luka, semakin kejam di setiap hukuman.
Para agen Pengawal Berbros Sulam dan agen Depot Timur itu telah dibantai di dalam gang dalam gelombang demi gelombang, dan saat ini tidak seorang pun dari mereka yang berani mendesak ke depan.
Semua orang berdesakan ke belakang, saling mendesak, masing-masing mendesak yang lain maju—kau saja, bukan kau saja—dan tidak seorang jiwa pun yang mau mengambil langkah pertama itu.
Dan sekarang datanglah berita: “Wei Yang sudah mati.”
Beberapa komandan musuh saling bertukar pandang, ekspresi keterkejutan terukir di wajah mereka.
“Wei Yang sudah mati?” gumam seorang Perwira Centurion, suaranya diwarnai ketidakpercayaan.
“Tidak mungkin—komandan kita jelas-jelas masih……” Centurion yang lain menghentikan kalimatnya di tengah jalan dan tiba-tiba terdiam.
“Wei Yang sudah mati! Kepalanya ada di sini!”
Qin Junyue mengerjap, lalu langsung mengerti.
Ia mempererat cengkeramannya pada tombak panjang, melangkah tajam ke depan, dan mengarahkan ujung tombak ke beberapa komandan musuh tersebut.
“Apa kalian tidak dengar? Wei Yang sudah mati—kepalanya telah dipenggal!”
Pandangannya menyapu setiap wajah mereka secara bergantian, menekan hingga mereka tidak sanggup menatap matanya.
“Apa yang masih kalian tunggu? Apakah kalian menunggu pasukan Putri Kepercayaan datang dan memenggal kepala kalian satu per satu?”
Ia menurunkan tombaknya; ujungnya jatuh ke bawah dan beristirahat di sisinya.
“Pilihan kalian.”
Keheningan.
Beberapa komandan musuh saling bertukar pandang.
Yang pertama meletakkan bilah pedangnya. Bilah itu jatuh ke tanah dengan bunyi dentang yang tajam.
Suara pedang dan bilah yang menghantam tanah bergema satu demi satu, berderincing menghantam lantai.
Qin Junyue berdiri di sana dan melihat musuh berlutut di hadapannya—kemudian kakinya lemas dan ia nyaris terjatuh.
Ia menggigit giginya dan menopang dirinya dengan tombak panjang tersebut, dan tidak jadi terjatuh.
Situasinya telah berbalik, begitu saja.
—