“Siapa di sana?”
Pemimpin kelompok itu berdiri di gerbang Kediaman Keluarga Song sambil membawa obor, masih mengutuk dalam hati.
Dia mendengar suara angin di belakangnya dan berputar dengan tajam.
Kilatan dingin meluncur dari atas.
Detik berikutnya, rasa dingin menjalar di tenggorokannya. Dia menunduk dan melihat garis darah menyembur dari dadanya—membentuk lengkungan di bawah cahaya bulan.
Tubuhnya ambruk lemas ke tanah. Obor itu terlepas dari tangannya, memantul dua kali di atas batu, lalu terdiam.
Kepala dan tubuh, terpisah.
Xia Shuang tidak berhenti. Pedangnya terlalu cepat—pada saat para prajurit liar itu bahkan baru mulai bereaksi, 2 dari mereka sudah tumbang.
Tidak ada teknik mencolok pada ilmu pedangnya—cepat, presisi, kejam, mengarah langsung ke titik-titik vital. Tenggorokan, jantung, pelipis.
Para prajurit liar itu akhirnya sadar akan apa yang sedang terjadi. Seseorang mengangkat bilah pedang dan menebas ke arahnya.
Xia Shuang bergeser ke samping untuk menghindarinya. Ujung pedang menyapu tenggorokan prajurit itu.
Prajurit itu mencengkeram lehernya, terhuyung 2 langkah, dan jatuh berlutut.
Beberapa orang yang tersisa jatuh dalam kekacauan. Seseorang berbalik untuk lari—Xia Shuang menembus punggungnya dengan pedang. Seseorang berlutut memohon belas kasihan—bilah pedang itu membungkam tenggorokan mereka bahkan sebelum kata-kata itu selesai diucapkan.
Selesai dalam beberapa jurus. Sejak saat dia melompat hingga saat dia mendarat—tidak lebih dari belasan tarikan napas.
Para prajurit liar itu bahkan tidak sempat mengeluarkan jeritan yang layak sebelum mereka tumbang satu demi satu di atas lempengan batu biru di luar gerbang Kediaman Keluarga Song.
Darah merembes dari bawah tubuh mereka, menyebar di atas bebatuan—menggenang menjadi sebuah genangan kecil berwarna merah gelap yang menangkap cahaya bulan dan berkilau.
Xia Shuang menyarungkan pedangnya dan berdiri di tempatnya.
Darah yang memercik di jubah hijaunya mengering dengan cepat di angin malam, berubah menjadi bercak-bercak merah gelap—seperti bunga-bunga kecil yang mekar di atas kain hijau tersebut.
Ekspresi Xia Shuang tetap sama seperti biasanya. Tenang. Dingin.
Dia menundukkan kepalanya dan melihat pedang di tangannya.
Bilah pedang itu dipenuhi oleh takik-takik halus—satu demi satu, tersusun rapat seperti gigi gergaji, bopeng dan tidak rata.
Beberapa takik itu cukup dalam—hampir mencapai punggung bilah. Ujungnya juga telah tumpul, seolah-olah sesuatu telah mengasahnya hingga aus.
Ekspresi Xia Shuang berubah dari tenang menjadi murung. Sudut mulutnya melengkung ke bawah.
“Bagaimana hasilnya?” Suara Song Ning terdengar, membawa nada urgensi.
Dia tidak bisa melihat—dia hanya bisa mendengar jeritan dan suara bilah pedang yang membelah udara, tanpa cara untuk mengetahui hasilnya.
Song Youyi masih dalam keadaan syok, matanya masih terbuka lebar, mulutnya masih menganga.
Tatapannya jatuh pada mayat-mayat yang berserakan di gerbang Kediaman Keluarga Song—pada sosok hijau yang berdiri di bawah cahaya bulan.
“Dia menang. Dia membunuh mereka semua.”
Dia tahu bahwa Xia Shuang terampil—tahu bahwa dia berlatih pedang setiap hari. Namun, Song Youyi tidak menduga hal ini. Tidak separah ini.
Lebih dari 10 prajurit liar bersenjata—di tangan wanita itu, mereka bahkan tidak bertahan selama belasan tarikan napas. Ditebas bagaikan mengiris melon dan sayuran.
Song Ning benar-benar tercengang. Dia membuka matanya yang buta lebar-lebar, memiringkan kepalanya, dan bergumam pada dirinya sendiri:
“Gadis ini sebenarnya berkemampuan sehebat ini?”
Karena tidak bisa melihat, dia tidak punya cara nyata untuk membayangkan seperti apa wujud ilmu bela diri di dunia ini—tidak memiliki kerangka acuan, tidak memiliki pengalaman langsung tentangnya. Dia tidak mengerti apa pun tentang hal itu, hanya tahu bahwa itu sangat mengesankan.
Satu-satunya perjumpaan langsung yang dia miliki adalah merasakan stamina fisik seorang ahli bela diri terhadap tubuhnya sendiri. Harus diakui, itu sangat mengejutkan.
Xia Shuang menatap pedang di tangannya cukup lama.
Kemudian dia berbalik, melompat turun dari atap, mendorong dirinya dari dinding, dan mendarat kembali di hadapan Song Ning. Dia berjongkok dan mengangkat pedang itu ke arahnya—bahkan tahu bahwa pria itu tidak bisa melihatnya.
“Tuan Muda—pedangnya—hancur.” Katanya, dengan nada kecewa.
“Apa? Apakah kamu terluka?” tanya Song Ning dengan cemas, karena salah paham sepenuhnya.
Tangan yang lain meraba menembus udara, menemukan bahu Xia Shuang, lalu lengannya, lalu tangannya—memastikan bahwa dia tidak terluka—sebelum akhirnya dia mengembuskan napas lega.
Song Youyi segera menyela, tersisa senyuman:
“Pedangnya hancur—nanti aku secara pribadi akan membelikanmu pedang yang bagus!”
Pelayan yang sangat cakap—akan sangat disayangkan jika tidak merebut hatinya.
Xia Shuang sama sekali tidak bergeming. Dia bahkan tidak melirik Song Youyi sedikit pun. Wajahnya yang rupawan menoleh serius ke arah Song Ning dan mengatakannya lagi:
“Pedangnya—hancur.”
Song Ning akhirnya mengerti. Dia tidak tahu apakah harus tertawa atau menangis.
Dia tidak menyangka bahwa hal pertama yang akan dikatakan Xia Shuang saat kembali adalah hal ini.
Tidak menuntut jasa. Tidak meminta hadiah. Berduka atas pedangnya.
“Baiklah—nanti aku akan mencarikanmu pedang yang bagus. Jangan khawatir.” kata Song Ning sambil tersenyum, mengulurkan tangannya menembus udara, menemukan kepala Xia Shuang, dan menepuknya dengan ringan di sela-sela rambutnya.
Sebuah senyuman langka tersungging di wajah Xia Shuang. Merasa puas, bangga pada dirinya sendiri, dia menyarungkan pedang itu dengan bunyi klik—bilahnya masuk ke dalam sarungnya.
“Aku sangat berkemampuan.” Katanya lagi.
“Aku tahu. Kamu sangat berkemampuan.” Song Ning menepuk bahunya lagi, tersengih.
Angin malam bertiup masuk dari ujung gang, membawa hawa dingin dan sedikit bau darah.
Krisis langsung di tempat ini telah teratasi untuk sementara waktu.
“Aku ingin tahu berapa lama pertarungan di sana akan berlangsung—bagaimana bisa tidak ada seorang pun yang datang untuk melaporkan pertempuran itu?” gumam Song Ning pada dirinya sendiri.
“Apakah semuanya telah jatuh ke dalam kekacauan? Apa yang terjadi dengan Putri Kepercayaan?”
Pertempuran jalanan tanpa rencana semacam ini di gang-gang sempit adalah jenis yang paling mungkin jatuh ke dalam kekacauan—dan berakhir dengan formasi yang benar-benar bubar.
“Adik kecil—mengapa kamu tidak mundur duluan? Aku telah menyiapkan rute darurat untukmu. Pergilah cari Kakak Sulung.”
Wu Ruozhao saat ini sedang bertugas di pasukan perbatasan. Jika Song Youyi bisa keluar, dia akan mendapatkan perlindungan di sana.
Song Youyi langsung mencengkeram lengan Song Ning dan berkata dengan suara pelan: “Aku tidak mau pergi. Jika kita pergi, kita pergi bersama, Kak.”
“Bagaimana aku bisa pergi? Aku masih dibutuhkan di sini di garis belakang.” jawab Song Ning pelan.
Harus diakui itu terdengar tidak masuk akal—seorang pria buta memegang garis belakang. Namun, justru itulah kedalaman kepercayaan yang ditaruh Ibu Qi dan Qin Junyue padanya.
“Kalau begitu aku tetap tinggal bersama Kakak juga.”
“Kakak Sulung Qi! Awas!”
Tubuh Qin Junyue terayun ke samping dalam sekejap—menempatkan dirinya di depan Qi Chuyao bagaikan sebuah tembok.
Anak panah itu melesat membelah udara dan menembus bersih bahu kiri Qin Junyue—mata panah merobek daging dan otot, setengah inci darinya menembus punggung. Darah mengalir deras membasahi batangnya.
Tubuh Qin Junyue berguncang. Dia menggigit bibirnya erat-erat dan tidak mundur barang satu langkah pun.
Qi Chuyao terhuyung karena ketakutan, mundur selangkah, wajahnya pucat pasi seperti kertas.
Dia memegang bilah pedang horizontal di tangannya, ujungnya mengarah ke bawah, jari-jarinya gemetar—bilah pedang itu bergetar tipis bersamaan dengan jari-jarinya.
Yamato… Junyue……
Ini bukan pertama kalinya Qin Junyue menyelamatkannya.
Setelah pasukan berpencar, jalan menjadi semakin menyempit. Dinding halaman di kedua sisi semakin merapat—kuda perang tidak bisa berjalan berdampingan, dan keunggulan kavaleri tidak dapat digunakan.
Qin Junyue langsung mengambil keputusan: dia memerintahkan mereka untuk turun dari kuda dan bertempur dengan berjalan kaki.
Pasukan kavaleri melompat turun dari kuda mereka, menggiring kuda-kuda itu jauh ke dalam gang dan mengikatnya, lalu mengambil pedang dan tombak mereka serta membentuk 2 barisan, maju untuk menghadapi pasukan pengejar secara langsung.
Benturan bilah pedang bergema di gang sempit itu. Qi Chuyao mencengkeram bilah horizontalnya dan mengikuti di belakang Qin Junyue, langkahnya tidak stabil.
Dia tidak pernah mengalami hal seperti ini sebelumnya.
Dia memang berlatih bela diri—tetapi hanya karena ibunya yang memaksanya.
Mengenai membaca, dia tidak pernah melakukannya sama sekali. Tugas-tugas yang diberikan oleh gurunya tidak pernah diselesaikannya. Setiap hari kerjanya hanya minum, atau mendengarkan pendongeng, atau pergi ke luar kota bersama sekelompok teman untuk berburu—apa pun yang terdengar menyenangkan.
Dia adalah Nona Sulung dari Keluarga Qi. Putri dari Menteri Pertahanan. Kemana pun dia pergi, orang-orang menjilatnya, memanjakannya, menurutinya. Dia selalu berasumsi bahwa itulah hal paling mengesankan di dunia ini.
Ambisi untuk mendapatkan gelar kebangsawanan? Dia memikirkan hal itu dalam perjalanan ke sini.
Namun, ketika dia menyaksikan orang pertama jatuh di depan matanya—seorang agen Pasukan Seragam Bordir, dadanya tertembus oleh tombak Qin Junyue, darah menyembur keluar dan memercik ke botnya——
Pikiran Qi Chuyao menjadi kosong berdengung.
Kemudian disusul orang ke-2. Yang ke-3. Yang ke-4. Dia menyaksikan seorang agen Depot Timur terpotong lengannya—orang itu menjerit saat berguling di tanah, darah memancar dari buntungnya.
Dia menyaksikan seorang pengawal keluarga yang dikenalinya tertembus perutnya oleh tombak—ususnya berhamburan keluar. Dia menunduk melihatnya sejenak, lalu langsung terjatuh.
Dia menyaksikan kepala salah satu orangnya sendiri tertebas oleh satu ayunan tunggal—bulat, memantul dua kali di tanah, menggelinding hingga berhenti di kakinya.
Wajah itu masih menyematkan ekspresi yang dipakainya saat hidup—seolah-olah belum menyadari bahwa dirinya telah mati.
Dia mengenal orang ini.
Perut Qi Chuyao bergejolak.
Dia membungkuk ke depan dan muntah dua kali—tidak ada yang keluar.
Kakinya gemetar. Tangannya gemetar. Seluruh tubuhnya gemetar.
Qi Chuyao menatap kepala di kakinya—pada wajah yang berkerut itu, pada mata yang tidak bisa tertutup dalam kematian—dan merasakan gelombang hawa dingin melesat dari telapak kakinya langsung ke puncak kepalanya.
Gelar kebangsawanan? Ambisi? Pikirannya kacau balau—pikiran saling berbenturan ke segala arah.
Dia mengangkat kepalanya dan melihat punggung Qin Junyue.
Sosok itu tampak luar biasa tinggi di dalam cahaya api.
Anak panah itu masih tertancap di bahu kiri Qin Junyue. Darah mengalir turun melalui celah-celah zirah perangnya—namun dia tampak sama sekali tidak merasakan sakit. Tangan kanannya menggenggam tombak panjang, tangan kirinya menghunus bilah horizontal dari pinggangnya, kedua senjatanya terhunus sekaligus, bergerak maju menyongsong musuh yang datang berhamba.
Tombak panjang itu bergerak bagaikan naga—batangnya menyapu ke samping dan membuat 3 agen Depot Timur jatuh tersungkur ke tanah, suara tulang hancur terdengar tumpul dan teredam, seperti mematahkan kayu bakar kering.
Bilah horizontal di tangan kirinya juga tidak tinggal diam. Bilah pedang itu menggoreskan lengkungan putih perak menembus cahaya api—menyayat separuh wajah seseorang, lalu membelah zirah dada orang yang lain, sebuah tendangan menghujam tubuh orang itu, menarik keluar bilahnya—darah menyembur ke wajahnya.
Bilah kiri mendatangkan kerusakan, tombak kanan mendatangkan kerusakan.
Qin Junyue menderita banyak luka. Luka panah di bahu kirinya masih berdarah. Sebuah sayatan menganga di lengan kanannya. Betisnya terkena sabetan pedang. Namun gerakannya sama sekali tidak melambat—terus bertempur tanpa mundur.
Bagaikan mesin pembunuh manusia yang tidak mengenal kelelahan, rasa sakit, maupun ketakutan—menebas ke kiri dan ke kanan menembus formasi musuh, merobohkan segala sesuatu di jalurnya.
“Kakak Sulung Qi.”
Suara Qin Junyue terdengar tiba-tiba dari depan. Dia tidak berbalik—membelakangi Qi Chuyao, bahunya naik turun dengan lemah.
Tombak panjang itu tertancap di tanah, batangnya bergetar pelan, jumbai tombak basah kuyup oleh darah. Bilah horizontal tergantung di sisinya.
“Kamu… kembalilah. Bawa Song Ning dan pergi.”
Suaranya berhenti—seolah sedang mengumpulkan kekuatan. Ada sedikit nada tercekat di dalamnya:
“Aku takut—aku tidak akan bisa kembali hidup-hidup.”
“Kamu harus memperlakukan Song Ning dengan baik. Kamu akan menyesal jika tidak melakukannya……”
“Mintalah maaf padanya untukku.”
Membayangkan kehidupan yang mungkin dijalani oleh Song Ning dan Qi Chuyao bersama di masa depan, Qin Junyue memaksa kata-kata yang sebenarnya ingin dia ucapkan untuk kembali turun—menguburnya di dalam hatinya.
‘Jadi pada akhirnya, aku hanya bisa terus mengubur semuanya di dalam.’
Pikiran Qi Chuyao menjadi kosong berdengung. Tatapannya terpaku pada punggung Qin Junyue.
Sosok itu tampak begitu kesepian di tengah cahaya api.
Mata Qi Chuyao langsung memerah.
Dia ingin berkata “tidak”. Dia ingin berkata “kamu tidak boleh mati”. Dia ingin berkata “kita pergi bersama”.
Namun mulutnya terbuka—dan tidak ada suara yang keluar. Kakinya gemetar, tangannya gemetar, seluruh tubuhnya gemetar—bagaikan sehelai daun layu yang bergetar dihempas angin musim gugur.
Qin Junyue perlahan menoleh. Wajah yang rupawan dan penuh semangat itu telah kehilangan warna darahnya. Dahinya dibanjiri keringat.
“Kakak Sulung Qi—pergilah.”
Bahkan jika bala bantuan tiba sekarang—dia takut semuanya sudah terlambat baginya.
—