“Ayah…”
Tangan Muen tiba-tiba menegang. Urat-urat tampak samar-samar menonjol di punggung tangannya, tetapi dengan cepat kembali tenang.
“Apakah dia baik-baik saja?” tanya Muen dengan suara tenang.
Celicia berbalik untuk menatap Muen dan mendapati bahwa tidak ada kemarahan atau kepanikan di wajah tampannya itu, tetapi mata biru tua tersebut sudah sedalam palung di dasar samudra, tanpa dasar.
“Jangan khawatir. Untuk saat ini, nyawanya tidak dalam bahaya.”
Celicia balas menggenggam tangan Muen. “Meskipun situasinya mendesak di sana, hal itu masih belum mencapai titik keruntuhan total di sepanjang garis pertahanan. Kamu harus percaya pada ayahmu. Raja Singa telah memukul mundur serangan ras iblis berkali-kali—dia tidak akan jatuh begitu saja hanya karena satu kekalahan seperti ini.”
“Jadi begitu rupanya…”
Muen mengembuskan napas lega yang begitu tipis hingga hampir tak terlihat, dan tubuhnya yang tegang akhirnya sangat mengendur.
“Lalu, apa sebenarnya yang terjadi hingga membuat seluruh Kekaisaran di dalam negeri begitu tegang?”
“Kali ini, ras iblis melakukan gerakan besar.”
Celicia menyerahkan sehelai dokumen intelijen kepada Muen.
“Lima Adipati Agung iblis menggabungkan kekuatan dan secara paksa merobek formasi pasukan. Tiga dari mereka mengepung Raja Singa, Adipati Campbell, dan membuatnya terluka parah.”
“Lima Adipati Agung iblis…”
Muen menunduk menatap laporan intelijen itu.
Meskipun itu hanya deskripsi yang agak singkat, dia tetap bisa merasakan kekejaman perang tersebut.
Secara paksa merobek formasi ratusan ribu pasukan, dengan presisi menemukan sang panglima tertinggi, lalu menggunakan keunggulan jumlah untuk mengepung dan membunuhnya… Operasi semacam itu hanya bisa disebut mengerikan.
Dan Ayah, yang menghadapi serangan bertubi-tubi yang hampir pasti berujung kematian, pada akhirnya hanya “terluka parah.” Bahkan Muen—yang hingga kini telah menghadapi beberapa Dewa Jahat—mau tidak mau merasa takjub…
Layak menyandang nama Raja Singa.
“Aku ingat ras iblis totalnya hanya punya delapan Adipati Agung sekarang. Benar—bukankah salah satu dari mereka belum lama ini dibunuh oleh Raja Yintuo? Ras iblis seharusnya hanya menyisakan tujuh Adipati Agung sekarang.” Ekspresi Muen suram.
“Ya, ras iblis kini hanya memiliki tujuh Adipati Agung.”
Celicia bangkit dari singgasana dan berjalan ke tengah Aula Singgasana, di samping peta besar yang telah lama dibentangkan.
Kekaisaran di bagian tengah, Kerajaan di utara, banyak negara kecil serta Kota Suci di selatan, dan di sebelah barat… luka yang tampak membelah bumi menjadi dua.
Peta ini tidak sepenuhnya menampilkan seluruh benua, tetapi sudah merancang, dengan detail yang luar biasa, semua pihak yang mungkin jatuh ke dalam kekacauan kali ini.
Di antaranya, perbatasan utara Kekaisaran dengan Kerajaan, dan wilayah Ngarai di sebelah barat, sama-sama ditandai dengan padat oleh panji-panji panah sebagai titik fokus utama. Cat merah menyolok itu tampak seperti noda darah, menusuk saraf orang-orang.
“Total hanya ada tujuh Adipati Agung iblis, dan ras iblis sendiri tidak sepenuhnya solid secara internal. Dan di perbatasan barat Kerajaan, ada juga wilayah yang terhubung dengan Ngarai—mereka juga menempatkan pasukan di area itu. Mereka menyerang Kerajaan juga. Hanya saja, karena faktor medan, tekanan yang dihadapi Kerajaan tidak sebesar Kekaisaran.”
Celicia mengulurkan satu jarinya dan perlahan menelusuri seluruh Ngarai dari utara ke selatan.
“Sebelum aku menerima berita ini, dari sudut pandang mana pun, aku tidak menduga ras iblis memiliki cukup kekuatan untuk langsung menarik lima Adipati Agung, beserta lebih banyak pasukan, dan menyerang sisi kita… tapi itu tetap terjadi. Dari berita yang datang dari barat, serangan gencar ras iblis akhir-akhir ini sangat buas, dan pasukan kita menderita korban jiwa yang berat karenanya.”
“Jadi ras iblis dan Kerajaan telah bersekutu?”
Mengikuti alur pemikiran Celicia, itulah satu-satunya gagasan mengerikan dan membuat darah mendesir yang tersisa di benak Muen.
“Belum jelas. Dan tidak ada cara untuk memperjelas hal seperti itu. Kerajaan pasti tidak akan mengakuinya.”
Telapak tangan Celicia yang menyapu peta perlahan mengepal. Di dalam mata dinginnya, kemarahan berkobar, tak mampu disembunyikan.
“Namun satu-satunya hal yang bisa kita ketahui adalah bahwa, bagi Kekaisaran, kemungkinan terburuk itu… telah benar-benar terjadi. Apa yang harus kita hadapi selanjutnya adalah perang dua front yang paling tidak ingin kita hadapi.”
“Begitu ya…”
Muen teringat akan apa yang telah dikatakan oleh Sevier. “Jadi ini kepercayaan diri Kerajaan?”
“Kepercayaan diri? Betul. Menjadikan seluruh ras iblis sebagai kekuatan penting untuk menahan Kekaisaran—ini benar-benar bisa disebut kepercayaan diri.” Celicia mengeluarkan tawa dingin yang mengejek. “Itulah satu-satunya trik murahan yang layak mereka mainkan.”
“Apakah Kerajaan tidak takut bermain api dan membakar diri sendiri?”
Muen bertanya dengan bingung. “Ras iblis tidak hanya mengincar Kekaisaran. Jika mereka mendapat kesempatan, mereka pasti akan menggigit Kerajaan juga.”
Dalam arti tertentu, ras iblis di dunia ini sangat mirip dengan bangsa nomaden dari dunia kuno di kehidupan Muen sebelumnya.
Dalam hal kekuatan keseluruhan, mereka tentu tidak sebanding dengan raksasa seperti Kekaisaran yang berpenduduk ratusan juta jiwa. Karena keterbatasan tanah mereka, kapasitas produksi mereka juga jauh lebih inferior.
Namun para monster itu, yang akibat sisa-sisa racun Dewa Iblis terpaksa hidup di Ngarai, dilahirkan dan dibesarkan di tanah yang tandas dengan pegunungan pucat dan air hitam itu. Mereka berjuang untuk bertahan hidup melalui pembantaian dan persaingan sesama mereka. Terhadap tanah subur dan darah segar sebagai makanan, mereka memiliki hasrat paling naluriah—hasrat yang bahkan bisa membuat mereka melupakan apa yang disebut kematian.
Oleh karena itu, begitu garis pertahanan Ngarai Kekaisaran robek, yang menanti mereka adalah tanah subur milik Kekaisaran yang luas, dan tak terhitung banyaknya rakyat jelata yang tak berdaya bagai ayam tanpa kekuatan, pasrah belas kasihan orang lain.
Mereka akan menggunakan hal itu sebagai nutrisi untuk berkembang biak dengan cepat, dengan rakus melahap segala hal yang bisa mereka lahap… dan ketika saat itu tiba, mencoba mengusir mereka kembali akan benar-benar menjadi hal yang sangat sulit.
“Entahlah. Mungkin bagi para idiot di Kerajaan itu, selama mereka bisa menjatuhkan Kekaisaran, berbagi dengan ras iblis bukanlah sesuatu yang tidak bisa mereka terima.” Celicia berkata tanpa ekspresi.
“Benar juga ya.”
Muen mengangkat bahu dalam tawa mencemooh pada diri sendiri, merasa seperti baru saja mengajukan pertanyaan bodoh.
Bahkan sebelum akhir dunia tiba, umat manusia masih saja bisa terjerumus ke dalam pertikaian internal—jadi bagaimana mungkin Kerajaan, yang matanya telah lama dibutakan oleh kebencian terhadap Kekaisaran, bisa melihat masa depan yang lebih jauh?
Di mata mereka, Kekaisaran adalah musuh bebuyutan yang harus segera dijatuhkan.
“Sepertinya aku tetap harus melakukan perjalanan.”
Muen menghela napas.
Saat ini Ayah terluka parah, serangan ras iblis sangat gencar, dan yang lebih gawat lagi adalah Ayah telah dipukul hingga cedera berat di hadapan ratusan ribu pasukan.
Oleh karena itu, masalah mendesak saat ini adalah menstabilkan moral pasukan.
Dan untuk urusan ini, tidak ada seorang pun yang lebih cocok selain dirinya sendiri—sebagai putra Sang Raja Singa, dan calon penerus Adipati Campbell.
Berdasarkan ikatan emosional maupun nalar, dia harus pergi.
“Perjalananmu kali ini sangat berbahaya, dan yang paling penting, aku mungkin tidak bisa mendukungmu dengan banyak bantuan.”
Celicia menatap mata Muen dan, jarang-jarangnya, menunjukkan sedikit rasa bersalah. “Setidaknya untuk saat ini, Kekaisaran tidak memiliki cadangan kekuatan untuk menarik pasukan guna membantu garis pertahanan Ngarai.”
“Karena Kerajaan?”
“Bukan hanya karena Kerajaan. Yang lebih penting, kita sendiri sudah berada dalam kondisi yang melemah.”
Celicia menurunkan pandangannya. “Meskipun para parasit telah dibersihkan, akibat yang ditimbulkannya bukan hanya kekurangan pejabat. Bahkan di kalangan perwira tingkat menengah militer, saat ini terjadi kekurangan yang parah. Bagaimanapun, banyak dari posisi itu sebelumnya dipegang oleh anak dan cucu dari para parasit tersebut.”
“Perwira tingkat menengah dan bawah adalah fondasi sebuah tentara. Saat ini kita sedang gencar mempromosikan orang-orang yang cakap, namun itu tetap butuh waktu. Tentara yang kekurangan perwira akar rumput—jika dikerahkan terburu-buru untuk jarak jauh—bukan saja tidak memiliki kekuatan tempur, melainkan hanya akan menambah kekacauan. Hal itu justru akan menjerumuskan Kekaisaran ke dalam krisis yang lebih besar.”
“Dan Kerajaan tepat memilih waktu yang pas ini.” Muen menghela napas panjang bersamanya.
Jika dilihat dari sudut pandang ini, misi utusan Pangeran Ketujuh itu terasa seolah-olah, sejak awal, telah berjalan sesuai dengan sebuah naskah sandiwara.
Orang yang memanipulasinya dari balik layar mungkin tidak pernah berharap dia akan berhasil sama sekali—hanya menggunakannya sebagai umpan, sebagai alasan, sebagai sumbu untuk menyulut tong mesiu…
Apa pun itu, dia sama sekali tidak bertindak sebagai seorang putra yang baik.
“Wilayah barat akan memobilisasi rakyat secara penuh dan mengangkut segala sesuatu yang bisa berguna, guna memastikan logistik garis pertahanan Ngarai, tetapi sisanya… benar-benar hanya bisa mengandalkanmu untuk saat ini.”
Celicia tiba-tiba berbalik dan memeluk Muen. Napas hangatnya menyapu bahunya saat dia berbisik lembut, “Aku minta maaf.”
“Kamu adalah kaisar Kekaisaran. Bagaimana bisa kamu mengucapkan kata maaf begitu sering?”
Muen tersenyum dan mengelus kepala Celicia. “Jangan khawatir. Aku sudah melewati banyak hal. Meskipun setiap kali aku selalu mengeluh sial, jika dilihat sekarang, setidaknya hidupku masih cukup tangguh.”
“Satu tahun.”
Celicia tiba-tiba berkata.
“Hm? Apa maksudmu?”
“Bertahanlah selama satu tahun. Dalam tahun ini, aku sendiri yang akan memimpin langsung di perbatasan Kekaisaran.”
Celicia mengangkat kepalanya. Di dalam mata yang tadinya menunjukkan kelembutan itu, es yang mengerikan langsung membeku seketika.
“Dalam waktu satu tahun, aku akan benar-benar menghancurkan sampah-sampah di Kerajaan itu.”
Pantas saja Celicia—masih tetap begitu mendominasi.
Muen tersenyum, dan tangan yang bertumpu di kepala Celicia mengelus kembali dengan kehangatan yang lembut.
Celicia tidak menolak.
“Dan juga.”
Lanjutnya. “Saat kamu kembali, kita akan resmi menikah.”
Tangan Muen langsung kaku, dan rasa melankolis perpisahan yang baru saja coba ia bangun lenyap tanpa jejak.
“S-secepat ini?”
“Apa, kamu tidak bersedia?”
Celicia menyipitkan matanya. Hawa dingin yang mengerikan itu membuat Muen bergidik di tempat. “Atau jangan-jangan kamu sedang memikirkan gadis pencuri kucing mana sekarang?”
“T-tidak, bukan itu maksudku. Maksudku, mengatakan hal ini sekarang… bukankah rasanya seperti memasang *flag* kematian?”
Melewati pertempuran ini lalu pulang untuk menikah—sembilan puluh sembilan persen kamu tidak akan kembali, tahu. Muen merengut dalam hati.
“Kamu benar-benar percaya pada hal semacam itu?” Celicia tertawa dingin, sepenuhnya menunjukkan penghinaannya terhadap takdir.
“Jangan khawatir.”
Seolah menenangkannya, dia memeluk Muen semakin erat. “Setelah kita menikah, anak pertama kita kelak akan menjadi kaisar berikutnya.”
“Pertama?”
“Keluarga kekaisaran sedang lemah saat ini. Jangan bilang kamu pikir memiliki satu anak saja sudah cukup.” Celicia kembali memasang raut dingin.
“T-tidak, kamu salah paham lagi.”
Muen melingkarkan satu lengannya di pinggang ramping Celicia dan berkata lembut:
“Kamu hanya khawatir akan terlalu lelah…”
Setelah meninggalkan istana, Muen berpikir sejenak dan memutuskan untuk tidak kembali ke kediamannya.
Sebaliknya, saat langit baru saja mulai terang, ia menaiki kereta sewaan murah menyusuri jalan hingga ke daerah terpencil di pinggiran kota.
Di sebuah sudut gang yang sudah agak kumuh, namun gulma-gulmanya telah dibersihkan dengan sangat rapi, sebuah papan kayu tergantung di sebuah pintu.
“Panti Asuhan Fajar.”
Setelah krisis di Belrand sebelumnya, semakin banyak anak yang menjadi tunawisma, jadi Muen menggunakan uang dari kantongnya sendiri dan, atas nama sang permaisuri, mendirikan beberapa panti asuhan.
Ini adalah salah satunya.
Di pagi hari, masih ada sedikit kabut tipis yang melayang, tetapi di halaman sudah terdengar sayup-sayup tawa anak-anak.
Muen mengetuk pintu.
Kriet—
Pintu kayu tua itu didorong terbuka. Seorang lelaki tua yang kurus menangkupkan kedua tangannya dan menunggu dalam diam.
“Bersiaplah. Ikut aku.”
“Ke mana?”
“Ngarai.”
“Baiklah.”
Dia bahkan tidak menanyakan alasannya. Raja Yintuo langsung mengangguk.
“Beri aku waktu sebentar. Aku masih ada urusan yang harus diselesaikan.”
Muen melihat melewati punggung Raja Yintuo. Seorang anak perempuan kecil yang tampak sedikit lamban namun sangat menggemaskan sedang duduk di kursi kayu, satu kakinya mengayunkan sepatu yang baru setengah terpasang, bersenandung pelan dengan nada samar bagaikan lagu pengantar tidur.
“Tidak buru-buru.”
Muen tersenyum. “Masih ada waktu untuk mengucapkan selamat tinggal.”
—