“Umpan? Maksud Yang Mulia…”
“Muen Campbell, Ariel Bugaard, dan Mahkota Misterius itu… lihatlah. Tebarkan segenggam umpan ke dalam danau, dan bukankah segala sesuatu yang bersembunyi di dasar yang paling dalam akan keluar dan menunjukkan diri mereka?”
Pria tua itu menatap permukaan danau, tempat ikan-ikan berdesakan begitu padat hingga mereka mengibas-ngibaskan ekor dan melompat, dan senyuman di wajahnya menyembunyikan kedalaman yang tak terduga.
“Jadi begitu rupanya. Yang Mulia sangat bijaksana,” kata pengawal itu dengan penuh kagum.
“Tapi ngomong-ngomong, dari laporan intelijen yang dikirimkan kembali dari Belrand, anak laki-laki bernama Campbell itu, dan Ariel Bugaard—yang sebelumnya sama sekali tidak dikenal—bakat mereka benar-benar mengerikan. Aku tadinya berpikir bakat Pangeran Ketujuh sudah sangat mencengangkan, tapi aku tidak menyangka akan ada orang-orang yang bahkan melampaui sang Pangeran… dan yang terpenting, usia mereka masih sangat muda.”
Muda berarti kemungkinan.
Dan kaisar Kerajaan di hadapannya ini sudah tua—begitu tua hingga hampir layu. Ia naik takhta ketika Kekaisaran masih dipimpin oleh kaisar sebelum kaisar sebelumnya, dan ia telah duduk di singgasana tertinggi Kerajaan selama hampir enam puluh tahun.
Di bawahnya ada lebih dari selusin putra yang sejak lama telah meneteskan air liur demi kursi itu, mengawasi bagaikan harimau, menunggu begitu lamanya hingga rambut mereka bahkan telah memutih.
Tentu saja, pengawal itu tidak akan mengucapkan hal semacam itu. Karena meskipun kaisar Kerajaan yang bijaksana ini sudah sangat tua, ia tetap tahu bagaimana cara mengatasi semuanya.
Bagaimanapun, ia adalah raja yang benar-benar luar biasa yang mampu menandingi Aldrich III yang berhati besi. Dan sekarang, orang yang dihadapinya hanya putri Aldrich III.
“Ya. Muda.”
Secercah rasa jijik melintas di mata pria tua itu—entah itu ditujukan kepada para pemuda Kekaisaran, atau kepada kata itu sendiri, tidak ada yang bisa menebaknya.
“Dari intelijen yang telah kita kumpulkan sejauh ini, permaisuri muda itu juga bukanlah orang sembarangan. Keberuntungan Kekaisaran benar-benar bagus. Mereka jelas baru saja melewati kekacauan semacam itu, namun sosok-sosok luar biasa terus saja bermunculan. Sementara itu, putra-putraku… setiap dari mereka hanyalah sampah.”
“Yang Mulia, mohon redakan kemarahan Anda.”
“Aku tidak marah.”
Pria tua itu melambaikan tangan dengan santai.
“Tidak apa-apa jika mereka sampah. Setelah mereka terus bertarung dan bertarung, bencana itu hanya akan menjadi semakin besar.”
“Kalau begitu…” Sang pengawal ragu-ragu.
“Jika ada yang ingin kaukatakan, katakan saja.”
“Baik.”
Pengawal itu menjawab dengan hormat.
“Maksud saya, jika memang begitu keadaannya, apakah kita masih harus bertindak seagresif ini? Seperti yang Yang Mulia katakan, meskipun Kekaisaran saat ini berada dalam kondisi yang melemah, mereka masih jauh dari titik runtuh hanya dalam sekali sentuhan. Jika kita bertindak gegabah seperti ini…”
“Jika kita tidak melakukannya sekarang, apakah kita harus menunggu sampai Campbell kecil tumbuh menjadi Campbell besar, dan Leopold kecil berubah menjadi Leopold besar, baru kita bertindak?”
Pria tua itu mendengus.
“Kekaisaran memang terlihat lemah, tetapi pada kenyataannya, kelemahan itu adalah kelemahan yang muncul akibat mengerok nanah hingga ke tulang. Itu adalah kelemahan seseorang yang baru saja pulih dari penyakit parah. Orang-orang bodoh semuanya mengira Kekaisaran sudah berada di ambang kehancuran, tetapi mereka yang memiliki pandangan luas semuanya tahu bahwa begitu Kekaisaran melewati rintangan ini, begitu mereka membangun kembali tatanan internal yang utuh dan efektif… Kekaisaran hanya akan menjadi lebih kuat dari sebelumnya!”
Mendengar itu, pria tua itu tidak bisa menahan diri untuk tidak mendesah lagi.
“Sejujurnya, aku mulai merasa iri dengan situasi internal Kekaisaran. Setiap rintangan telah disingkirkan, sehingga permaisuri muda itu dapat mengayunkan tinjunya sesuka hatinya. Sementara itu, begitu aku mencoba melakukan sesuatu, beberapa idiot berpandangan sempit bermunculan dan membuatku jengkel.”
“Jadi begitu rupanya.”
Pengawal itu tampak semakin kagum.
“Wawasan Yang Mulia sangat luar biasa. Sekalipun Kekaisaran itu mengerikan, dengan Anda yang memimpin Kerajaan, kita pasti akan melangkah menuju kemenangan.”
“Kau tidak perlu menumpuk sanjungan. Kau dan aku sama-sama tahu bahwa Kerajaan saja masih belum cukup. Oleh karena itu…”
Pria tua itu tiba-tiba bangkit. Di balik jubah seremonial putihnya, tubuhnya sebenarnya cukup tinggi, sama sekali tidak terlihat seperti orang tua yang hampir berusia seratus tahun. Matanya bagaikan kilat saat ia menatap sang pengawal dengan penuh wibawa.
“Teman kita yang datang dari jauh—apakah dia sudah tiba?”
“Tentu saja, Yang Mulia.”
Pengawal itu meletakkan satu tangan di dadanya.
“Itulah tepatnya yang ingin saya laporkan. Pada saat yang sama, saya juga membawa kabar yang sangat baik.”
“Oh? Kabar yang sangat baik?”
Pria tua itu bertepuk tangan dan tertawa.
“Kuharap kabar baik itu adalah persis seperti kabar baik yang ada dalam pikiranku!”
Kerajaan, ibu kota kerajaan.
Seorang pria yang terbungkus jubah hitam longgar dari kepala hingga ujung kaki berjalan melalui jalan-jalan yang ramai.
Belum sepenuhnya setinggi Belrand, tetapi sebagai pusat politik dan ekonomi Kerajaan, tempat ini tetap sangat makmur.
Pejalan kaki bergegas, mengalir melalui jalan-jalan.
Kereta kuda melesat lewat, membawa entah bangsawan yang mana.
Para pedagang di kedua sisi meneriakkan barang dagangan mereka. Jumlah barang yang begitu banyak membuat seseorang hampir tidak bisa menyerap semuanya hanya dalam sekali lihat.
Bangunan yang tak terhitung jumlahnya terbentang entah sejauh berapa mil. Ketika kau mendongak, yang bisa kau lihat hanyalah tumpukan kecil blok-blok rapi yang tersusun bersama.
Pria itu berhenti di tempatnya, seolah-olah ia terpana oleh pemandangan itu.
Seorang wanita yang membawa sekantong apel lewat di dekatnya, tetapi secara tidak sengaja menabraknya, menjatuhkan beberapa apel ke tanah.
“Kampungan bodoh macam apa ini?!”
Wanita itu mengumpat, tetapi ketika ia melirik tubuh pria itu yang lebih besar dari ukuran normal, ia menelan ludah, mengurungkan niatnya untuk memeras uang darinya, tidak repot-repot memungut apel-apel yang sudah hancur itu, dan berjalan pergi sambil terus menggerutu.
Barulah saat itu pria tersebut sepertinya menyadari apa yang telah terjadi.
Ia menatap kosong ke punggung wanita itu yang bergoyang saat pergi, lalu perlahan menundukkan kepalanya dan melihat apel yang telah menggelinding sampai ke kakinya.
Apel itu berwarna merah dan mengkilap, seperti pipi seorang gadis. Sayangnya, apel itu sudah hancur. Daging putih yang bercampur dengan jus mengotori but peluhnya yang kotor.
Apel itu benar-benar hancur, bercampur dengan tanah dan kotoran di jalan. Di tempat seperti ibu kota kerajaan, bahkan para pengemis di jalan mungkin tidak akan melirik benda seperti ini.
Tetapi pria itu tiba-tiba membungkuk dan memungut apel tersebut. Ia bahkan tidak membersihkannya. Begitu saja…
Ia menggigitnya.
Dalam sekejap, pria itu kembali mematung. Seolah-olah suara renyah dari gigi yang menancap pada daging buahnya, dan rasa manis yang mekar di dalam air buahnya, telah mengejutkannya. Otot-otot di wajahnya mulai berkedut, hampir di luar kendalinya.
Berkedut karena kegirangan.
Sangat cepat, pria itu bergerak lagi. Ia melahap seluruh apel itu bagaikan serigala, tidak menyisakan bahkan bagian tengahnya.
Lezat.
Sebuah kelezatan yang belum pernah ia cicipi sebelumnya.
“Tanah yang subur, udara yang bersih, buah yang manis… betapa indahnya.”
Pria itu menatap jalan yang indah ini lagi, menatap kerumunan yang bising, dan bergumam pelan.
“Sayangnya… hal-hal indah seperti ini diduduki oleh makhluk-makhluk rendahan. Sungguh disayangkan.”
Kriuk—
Sebuah pintu besi berat didorong terbuka, mengeluarkan suara decitan tajam yang membuat gigimu ngilu.
Muen dengan ringan melambaikan tangannya, membubarkan debu dan bau busuk yang melayang, dan melangkah ke dalam penjara itu sekali lagi.
Itu masihlah Penjara Hitam yang legendaris.
Tetapi kali ini, itu bukanlah area yang sama seperti sebelumnya. Area itu—di mana seorang pembunuh berantai dan “legenda urban tengah malam” ditahan—hanyalah wilayah yang paling atas dan paling longgar dari seluruh Penjara Hitam.
Kali ini ia berada lebih ke dalam. Tekanan yang mengerikan terasa seolah-olah meresap hingga ke sumsum tulang. Meskipun ia tidak mengenakan belenggu, meskipun ia tidak berada di sini sebagai seorang tahanan, Muen tetap merasakan tubuhnya menjadi begitu berat hingga tak tertahankan.
“Kau baik-baik saja?”
Muen menatap wanita berantakan di dalam sel itu dan bertanya dengan lembut.
Kelingking.
Mendengar suaranya, rantai-rantai berat perlahan bergesekan satu sama lain. Sepasang tangan yang ramping terangkat, menyibak rambut yang kusut.
Wajah itu kotor dan pucat, dan ia jelas terluka. Kendati demikian, matanya masih cukup terang.
“T-Tuan Muen… Anda datang untuk melihat saya?”
“Kita kan kenalan, bukan?”
Muen melambaikan tangan, memberi isyarat kepada penjaga di belakangnya untuk mundur untuk sementara waktu. Ia berjalan ke sel itu dan duduk berhadapan dengannya.
“Lama tak jumpa, Nona Sevier.”
Muen tersenyum.
“Kita sudah bertemu beberapa kali, tetapi ini adalah pertama kalinya kita menyapa dengan benar, bukan?”
“L-lama tak jumpa.”
Sevier tampak gelisah saat ia mencoba merapikan rambutnya yang kusut dan pakaian penjaranya yang kotor. Tetapi lingkungan di sekitarnya membuatnya tidak mungkin mendapatkan kembali keanggunannya yang dulu, dan untuk sesaat ia bahkan tidak tahu harus meletakkan tangan dan kakinya di mana.
“Aku tidak menyangka percakapan ini akan terjadi di tempat seperti ini.”
Muen melirik sekeliling dan tiba-tiba merasa sedikit terenyuh.
Namun jika dipikirkan baik-baik, pertemuan pertamanya dengan Nona Sevier juga terjadi di Negeri Senja, tempat mayat-mayat membusuk berserakan di tanah dan para monster berkeliaran dengan bebas—jadi tempat itu pun bukanlah tempat yang bagus.
“Bagaimana mereka memperlakukanmu? Mereka tidak menyiksamu, kan?”
Muen bertanya.
Jauh di dalam penjara, kutukan kesakitan dan permohonan yang rendah serta menyedihkan terus melayang masuk, dan tercampur di dalamnya adalah suara-suara yang membuat kulit kepalamu merinding—daging yang merobek, tulang yang meratap, jiwa yang bergetar.
Mereka semua adalah orang-orang dari delegasi Kerajaan.
Setelah ditangkap, mereka semua dilempar ke sini. Tetapi sebagai harga karena berani menyerang organisasi intelijen Kekaisaran, sebagian besar dari mereka menjalani interogasi “profesional”. Bahkan Muen, yang sudah terbiasa dengan kematian, tidak bisa menyaksikan metode-metode itu tanpa merasakan sesuatu.
“T-tidak.”
Sevier menundukkan kepalanya. Kedua tangannya, yang disembunyikan di dalam lengan bajunya yang robek, sedikit bergetar, tetapi ia memaksa mereka untuk tetap tenang.
“Mungkin… ini hanya belum giliranku saja.”
“Kau tidak perlu diinterogasi.”
Muen tiba-tiba berkata.
“Meskipun aku tidak memegang jabatan resmi saat ini, jadi sulit bagiku untuk campur tangan dalam pemerintahan Kekaisaran, aku masih bisa menjamin satu hal ini kepadamu—kau tidak harus diinterogasi.”
“Dengan syarat aku mengkhianati negaraku?”
Sevier tiba-tiba tertawa mencemooh.
Meskipun ia telah didorong hingga titik ini oleh guru yang paling dekat dengannya, dan oleh negaranya sendiri, dan meskipun ia mulai meragukan alasan kematian sepupunya… tetap saja sangat sulit untuk tiba-tiba meninggalkan apa yang telah iapegang teguh selama separuh pertama hidupnya.
“Ini bukan mengkhianati Kerajaan.”
Muen menjaga nada suaranya agar tetap selembut mungkin.
“Aku rasa Hertz tidak akan memberitahumu apa pun yang benar-benar inti bagaimanapun juga. Kalian juga korban. Yang ingin kami ketahui adalah… mengapa Kerajaan melakukan ini. Dari mana rasa percaya diri mereka berasal.”
Lilin remang-remang di bagian atas sel berkedip, tetapi cahaya itu tetap tidak bisa menyembunyikan ketampanan di wajahnya.
Sevier tertegun sejenak.
Dan ketika ia hanyut di dalamnya, ia tiba-tiba teringat—ia awalnya memiliki kebodohan yang berdebar-debar seperti musim semi itu justru karena wajah ini.
Berapa banyak dari itu yang benar-benar merupakan rasa suka?
Dari cara ia menyusut ke belakang saat ia ditakuti oleh wanita-wanita agung itu… mungkin tidak banyak sama sekali.
“Aku… tidak tahu.”
Sevier menggelengkan kepalanya.
“Bahkan, aku juga terkejut dengan perubahan ini.”
“Terkejut? Tidak ada hal yang tidak normal di dalam Kerajaan?”
Jika Kerajaan ingin menaikkan perang ini ke tingkat yang lebih tinggi, bagian dalam Kerajaan tidak mungkin tidak mengalami perubahan apa pun.
Transportasi sumber daya, pergerakan personel, perintah yang disampaikan… mesin sebesar itu tidak mungkin berjalan tanpa menimbulkan suara.
Faktanya, itulah yang dirasa paling aneh oleh Muen. Jika Kerajaan benar-benar telah bersiap untuk perang habis-habisan dengan Kekaisaran, organisasi intelijen Kekaisaran tidak mungkin tidak menerima bisikan sedikit pun.
Kekaisaran menghabiskan begitu banyak uang setiap tahun untuk mempertahankan begitu banyak orang—itu agar mereka menjadi garis pertahanan pertama yang melindungi Kekaisaran, bukan untuk memelihara tumpukan sampah yang tidak berguna.
Dan faktanya membuktikan bahwa Kekaisaran tidak memelihara sampah, melainkan anjing pemburu yang benar-benar ganas—anjing yang pernah mencabik-cabik Kerajaan sedemikian rupa hingga tidak sanggup menanggungnya.
“Aku benar-benar tidak tahu…”
Sevier mencubit ujung pakaiannya, ragu-ragu, lalu tiba-tiba berkata:
“Jadi kurasa… jika Kerajaan benar-benar memiliki semacam rasa percaya diri… mungkin rasa percaya diri itu tidak berada di dalam Kerajaan.”
“Tidak di dalam Kerajaan? Apa maksudmu?”
Muen mengerutkan kening dan jatuh dalam pemikiran bersamanya.
Dari cara berpikir Sevier, apakah itu berarti bukan hanya Kerajaan yang ingin menyerang Kekaisaran kali ini, tetapi negara-negara lain juga?
Tetapi…
“Tuan Muda Campbell.”
Pikirannya terpotong.
Muen mengangkat kepalanya dan melihat ke arah penjaga yang baru saja masuk.
“Ada apa?”
“Yang Mulia mencari Anda,” kata penjaga itu. “Beliau bilang ini adalah hal yang sangat penting.”
Sebuah “kenang-kenangan” yang berakhir dengan terburu-buru.
Setelah menerima perintah itu, Muen dengan cepat menuju ke istana. Sepanjang perjalanan, seolah-olah pesan itu telah diturunkan terlebih dahulu, ia tidak dihentikan sekalipun. Seluruh istana terbuka sepenuhnya untuknya.
Pada akhirnya, ia tiba di Aula Singgasana.
Mural megah terukir di pilar-pilar besar, dan patung-patung Ksatria Kejayaan Pertama masih berdiri di sekeliling aula.
Bahkan jika keturunan mereka telah menjadi busuk, serakah, dan bodoh tanpa bisa diselamatkan, tidak ada yang bisa menyangkal kontribusi besar yang pernah mereka berikan kepada bangsa ini.
Celicia duduk tinggi di atas singgasana, beristirahat dengan mata tertutup. Aula Singgasana tampak kosong pada saat ini—bahkan tidak ada seorang penjaga atau pelayan yang terlihat.
Tetapi Muen bisa dengan jelas merasakan sisa aura orang lain di sini.
Sepertinya pertemuan kekaisaran yang sangat penting baru saja diadakan di sini, membahas topik-topik serius yang terikat dengan masa depan Kekaisaran, hingga larut malam, dan baru sekarang pertemuan itu akhirnya berakhir untuk sementara waktu.
Muen bisa merasakan kelelahan yang memancar dari diri Celicia, yang mustahil disembunyikan. Dari kematian Milne hingga sekarang, selama dua hari ini, pikirannya jelas telah terdorong hingga batas maksimalnya.
“Kau baik-baik saja?”
Muen berjinjit mendekat dan mulai memijat pelipisnya.
“Kau terlihat sangat lelah.”
Keheningan.
Lalu sebuah desahan panjang.
Di dalam Aula Singgasana yang luas ini, desahan itu bagaikan embusan angin dingin yang bertiup masuk dari pertengahan musim panas, membuat orang merasa gelisah dari lubuk hati yang paling dalam.
“Muen.”
Celicia menggesekkan pipinya ke telapak tangan Muen dengan rasa enggan berpisah yang tertinggal.
Ia jarang bertindak begitu intim. Ia jarang memanggil namanya selembut itu.
“Aku minta maaf. Kau harus pergi ke Jurang Maut.”
“Kenapa?”
Meskipun firasat itu telah dimulai, Muen tetap bertanya tanpa berpikir.
“Karena…”
Celicia membuka matanya.
“Garis depan Jurang Maut… sesuatu telah terjadi di pihak ayahmu.”
—