“Berdasarkan peninjauan mendetail di seluruh Belrand: mulai dari saat delegasi Kerajaan memasuki kota hingga saat Pangeran Milne tiba-tiba tewas, totalnya telah berlalu tujuh hari.”
“Selama tujuh hari itu, tiga belas pejabat menunjukkan perilaku tidak normal. Lima dari mereka telah dikonfirmasi oleh Organisasi Intelijen Pusat sebagai mata-mata Kerajaan dan telah ditangkap serta ditindak. Delapan sisanya masih dalam pengamatan.”
“Selain itu, selama tujuh hari yang sama di Belrand, total tiga puluh lima pejabat tewas. Lima tewas karena sebab alami, enam penyebab kematiannya tidak dapat ditentukan, dan dua puluh empat sisanya tewas akibat berbagai ‘kecelakaan.’ Di antara mereka, hanya tiga yang dikonfirmasi telah dibunuh oleh pihak luar. Sisanya masih dalam penyelidikan.”
Istana kekaisaran.
Setelah kembali dari Akademi Saint Maria, Celicia hampir mengesampingkan sementara semua urusan negara lainnya, berfokus pada insiden tidak normal yang melibatkan delegasi Kerajaan. Saat ini, dia juga mendengarkan laporan Veil dengan penuh perhatian.
“Tiga belas pejabat bertindak aneh… tiga puluh lima pejabat tewas. Angka ini…”
Telapak tangan Celicia tiba-tiba meremas sandaran tangan yang diukir, buku-buku jarinya memutih karena tenaga yang dikeluarkan.
“Begitu banyak pejabat yang tewas, dan tidak ada yang melaporkannya kepadaku?”
“…Yang Mulia, untuk seluruh Belrand, angka ini sebenarnya normal.”
Veil menjawab dengan hati-hati.
“Bagaimanapun juga…”
“Bagaimanapun juga, angka dasar Belrand memang sebesar itu, kan?”
Celicia memijat pangkal hidungnya dengan sedikit rasa sakit kepala.
Sebagai kota besar dengan populasi terbanyak di benua itu, Belrand memiliki beberapa juta penduduk. Jika kau menjumlahkan pejabat dari setiap tingkat—besar dan kecil—jumlahnya sangat mencengangkan.
Menghadapi angka tersebut, kelainan dan kematian dari tiga puluh atau empat puluh pejabat saja… sama sekali tidak cukup untuk dilaporkan sampai ke tingkat atas sini. Terutama di Belrand, yang baru saja melewati gejolak baru-baru ini, banyak orang menjadi tidak begitu asing dengan kematian dalam kurun waktu yang singkat.
Bahkan, di masa damai sekalipun, selalu ada pejabat di Belrand yang tewas setiap hari—tewas dalam baku tembak geng Distrik Bawah, dalam pembunuhan dan balas dendam oleh musuh, atau dalam jebakan yang dipasang oleh saingan politik.
Angka ini benar-benar tidak seberapa. Di mata para menteri tersebut, jumlah itu sama sekali tidak cukup untuk membuat sang permaisuri yang selalu sibuk harus turun tangan secara pribadi. Jadi sebelum Celicia bertanya, tidak ada yang secara proaktif akan menyerahkan rentetan angka itu kepadanya.
Namun di luar hal-hal tersebut—di luar apa yang disebut akal sehat—
Untuk sistem administrasi kekaisaran yang kompleks ini, Celicia harus mengakui betapa pun kerasnya ia mencoba menambal, menyesuaikan, mengoptimalkan… begitu para bangsawan yang buncit dan serakah itu diubah menjadi pupuk atau dibersihkan, dalam jangka pendek hal itu benar-benar memberikan pukulan telak bagi tata kelola Kekaisaran.
Akhir-akhir ini terlalu banyak promosi, penggantian, dan penugasan ulang tugas. Para parasit Kekaisaran telah dibersihkan… tetapi seseorang tetap harus mengisi kursi mereka dan melakukan pekerjaan mereka. Jadi selama masa pertumbuhan yang menyakitkan ini, kekacauan tentu saja tidak dapat dihindari.
Dan justru kekacauan semacam itulah yang memberi musuh celah.
“Meski begitu, sekarang setelah ruang lingkupnya dipersempit, tidak akan sulit untuk menemukan mereka.”
Celicia tidak memikirkan hal-hal itu terlalu lama. Dia dengan cepat menyesuaikan diri, menutup matanya, dan berpikir.
“Persempit lagi. Hanya lihat dua puluh empat jam sebelum kematian mendadak Pangeran Milne.”
“Baik!”
“Singkirkan mereka yang sudah dikonfirmasi sebagai mata-mata asing. Hertz tidak akan repot-repot menutupi hal bodoh seperti itu.”
“Baik!”
“Singkirkan juga untuk sementara mereka yang dibunuh oleh orang luar. Memalsukan kematian palsu akan terlalu dikejar waktu bagi mereka.”
“Baik!”
“Kematian palsu sulit dipalsukan. Itu berarti yang tersisa… hanyalah kematian sungguhan.”
Ketukan jari Celicia tiba-tiba berhenti.
“Aku ingin informasi tentang setiap pejabat yang tewas dalam ‘kecelakaan’ tadi malam.”
“Dimengerti!” jawab Veil dengan suara rendah, bergerak cepat.
Celicia membuka matanya.
Dan pada saat ini, tiga puluhan berkas di depannya itu telah menyusut menjadi hanya lima saja. Tampaknya karena waktu yang mendesak, atau karena insiden itu terjadi terlalu tiba-tiba, pihak seberang tidak sempat menyebarkan terlalu banyak tabir asap.
“Jadi operasi mereka sudah direncanakan sejak lama, tetapi keputusan untuk bertindak pada titik waktu ini diberikan di tempat. Kenapa… karena mereka tahu Pangeran Ketujuh Belas yang konyol itu akan kalah?”
Bibir Celicia melengkung membentuk senyuman dingin yang mengejek saat pandangannya tertuju pada kelima berkas tersebut.
Melalui kebetulan yang hampir mengerikan, kelima pejabat itu—meskipun pos jabatan mereka berbeda—memiliki kesempatan untuk bersentuhan dengan informasi inti Kekaisaran…
“Jatuh ke sungai… keracunan makanan, seluruh keluarga tewas… ditikam sampai mati oleh selingkuhan istrinya, tetapi dia juga membunuh istri dan selingkuhannya itu… tewas mendadak karena kelelahan setelah bertugas terus-menerus… dan kebakaran.”
Celicia membacanya satu per satu, bergumam seolah-olah sedang menikmati sebuah pertunjukan panggung yang layak.
“Tiga rumah tangga musnah bersih. Betapa menariknya. Tapi di antara semua ini, cara mati yang paling bersih adalah…”
Belrand.
Departemen Kelima, di bawah Organisasi Intelijen Pusat.
Sebagai organisasi intelijen terbesar Kekaisaran yang beroperasi di dalam bayang-bayang, Organisasi Intelijen Pusat memiliki total tiga belas departemen bawahan, masing-masing bertanggung jawab atas arah yang berbeda.
Tetapi bahkan di antara departemen-departemen tersebut, tingkat kepentingan dan kerahasiaan Departemen Kelima berada di jajaran teratas.
Mereka menangani intelijen militer.
Celicia berjalan memasuki sebuah bangunan bawah tanah yang tampak seperti benteng.
Secara ketat, markas Departemen Kelima tidak berada di Belrand, melainkan di sebuah hutan pegunungan yang agak terpencil sekitar tiga puluh li dari kota—gersang, dengan sedikit orang di sekitarnya.
Jadi tidak seperti Organisasi Intelijen Pusat yang “bersembunyi di tempat terbuka,” tempat ini dijaga dengan tingkat pengamanan yang sangat ketat. Lapis demi lapis pos didirikan. Perangkat magitek besar dipasang di dalam sihir kamuflase. Penyusup mana pun akan menderita setidaknya sepuluh meriam magitek yang menembak secara bersamaan.
Selain Celicia, bahkan Veil digeledah dan diperiksa tubuhnya secara khusus oleh prajurit wanita.
“Yang Mulia.”
Orang yang menyambut Celicia adalah seorang lelaki tua yang sudah renta. Ia tampak telah terlalu lama tinggal di bawah tanah; kulit pucatnya tampak seperti kertas yang keriput.
Ia adalah kepala Departemen Kelima saat ini—nama sandi: Tikus Tanah. Adapun nama aslinya, sudah lama terkubur dalam dekade-dekade masa lalu.
“Apakah kamu ingat Telfer Rokant?” tanya Celicia langsung pada intinya.
“Saya ingat.”
Tikus Tanah mengangguk.
“Setiap orang yang memasuki Departemen Kelima ditinjau secara pribadi oleh saya. Dan karena Telfer belum lama berada di Departemen Kelima, kesan saya tentangnya masih cukup jelas.”
“Orang seperti apa dia?”
“Pendiam, efisien, cakap.”
Tikus Tanah tidak menyembunyikan pujiannya untuk pria bernama Telfer itu.
“Agen intelijen yang sempurna.”
“Begitukah?”
Celicia menggumamkan kata-kata itu di dalam mulutnya.
“Sem…purna? Heh.”
Mereka berdua tiba di sebuah ruangan yang redup dan sempit. Tempat ini tampaknya menjadi tempat Tikus Tanah biasa bekerja. Tidak ada secercah pun sinar matahari luar yang bisa tembus ke dalam. Hanya sebuah kipas angin tua yang berputar dengan suara derit, derit.
Udara dipenuhi dengan bau cerutu yang menyengat.
“Mohon izinkan saya merokok satu batang, Yang Mulia. Kebiasaan lama. Saat saya berpikir, saya butuh ini.” Tikus Tanah mengeluarkan sebuah cerutu.
“Diizinkan.”
“Terima kasih.”
Tikus Tanah menyalakan cerutunya dan menarik napas dalam-dalam.
Asap pucat berputar-putar menuju kipas angin dan dicabik-cabik berkeping-keping.
“Apakah Yang Mulia percaya dialah orang yang membocorkan intelijen itu?”
“Belum bisa dikonfirmasi. Jenazah dia dan keluarganya—yang terbakar menjadi arang—masih diperiksa… tetapi kamu mengendalikan organisasi intelijen yang masif ini. Kamu seharusnya menjadi orang yang menjawab pertanyaan itu.”
Tikus Tanah terdiam sejenak, lalu membentangkan sebuah peta di atas meja besar di depannya. Peta itu ditandai dengan cat merah dan berbagai panah.
“Setelah insiden Belrand sebelumnya, Departemen Kelima juga kehilangan banyak orang di posisi-posisi kunci. Untuk mengisi pos-pos tersebut, kami mulai mempromosikan individu-individu cakap dari berbagai sisi.”
“Bukan cuma kamu.”
Celicia mengangguk kecil.
Pada dasarnya seluruh Belrand berada dalam kondisi itu. Para parasit telah dibersihkan, tetapi seseorang tetap harus melakukan pekerjaan mereka.”
“Telfer Rokant adalah salah satu dari gelombang yang dipromosikan setelahnya. Dulunya dia hanyalah seorang pejabat biasa di Distrik Bawah. Orang-orang kami memerhatikannya, dan belum lama ini, dia masuk ke dalam sistem Departemen Kelima.”
Tikus Tanah berhenti sejenak.
“Tentu saja, karena kami adalah Departemen Kelima, sebelum kami memanggilnya masuk, kami melakukan penyelidikan yang sangat mendetail terhadap latar belakang dan kredensialnya.”
“Tidak ada masalah?”
“Tidak ada masalah sama sekali.”
Tikus Tanah menghela napas.
“Telfer Rokant—putra dari keluarga pedagang yang jatuh miskin. Dia datang ke Belrand dua puluh tahun lalu untuk mencari penghidupan. Karena dia pernah menyelamatkan putra muda dari keluarga bangsawan yang tak sengaja jatuh ke air, dia direkomendasikan dan menjadi pejabat rendahan di Distrik Bawah. Dia memegang posisi itu selama hampir dua puluh tahun. Selama masa itu, dia menikahi putri kedua dari keluarga Romia, yang jatuh miskin dengan cepat setelah kalah dalam perebutan kekuasaan. Mereka memiliki satu anak perempuan. Saya pernah melihat foto putrinya—dia sangat manis.”
“Terdengar tidak seperti seorang mata-mata.”
“Tidak ada tanda-tanda sama sekali bahwa dia adalah seorang mata-mata. Dua puluh tahun kehidupannya di sini di Belrand terlihat dengan jelas—lurus seperti pipa air yang mulus. Anda bisa melihatnya sampai ke ujung.”
“Dengan kata lain, setidaknya selama dua puluh tahun di Belrand ini, dia hanyalah seorang pejabat akar rumput yang rajin dengan keluarga yang bahagia.”
“Ya. Selama dua puluh tahun ini.”
Dua puluh tahun penuh.
Bagi orang biasa, berapa banyak jatah waktu dua puluh tahun yang kau miliki?
Bahkan jika dia benar-benar mata-mata dari Kerajaan—bukankah dua puluh tahun kebahagiaan domestik, seorang istri, dan seorang anak perempuan, akan menghangatkan dan melunakkan bahkan hati yang tadinya mungkin terasa dingin?
Sekarang tampaknya… tidak.
“Lalu apa tanggung jawabnya?”
“Ini.”
Tikus Tanah menunjuk ke peta di atas meja.
Tetapi dia tidak menunjuk ke peta itu sendiri—dia menunjuk ke tanda panah di atasnya.
“Kenyataannya, bahkan jika Departemen Kelima kekurangan tenaga kerja, kami tetap tidak akan membiarkan pendatang baru yang belum lama bergabung untuk menangani sesuatu yang benar-benar inti. Jadi tempat kerja Telfer masih berada di dalam Belrand—dia tidak masuk ke sini.”
“Jelaskan secara detail.”
“Sederhana saja: transkripsi. Dia bertanggung jawab mentranskripsi informasi pergerakan pasukan tertentu yang datang dari utara, lalu meneruskannya ke sini. Tentu saja, dia hanya menangani sebagian. Kami tidak akan pernah membiarkan seorang pegawai rendahan memahami gambaran utuh. Bahkan pekerjaannya tumpang tindih dan bercampur baur dengan orang lain.”
Tikus Tanah tampaknya telah mengantisipasi kunjungan pribadi sang permaisuri. Di atas peta ini, tanda panah merah tersebut dikategorikan. Apa pun yang ditangani Telfer ditandai dengan namanya.
Panah-panah yang bertuliskan nama Telfer tersebar secara berantakan dan kacau, tanpa pola apa pun.
Sekilas, Anda bisa tahu itu adalah pekerjaan yang membosankan—pekerjaan yang seharusnya tidak memungkinkan seseorang untuk memahami intelijen yang berarti.
Karena selama periode ini, di dalam Kekaisaran terdapat banyak pasukan yang pergerakannya menunjukkan tanda-tanda bergeser di bawah perintah Celicia.
Celicia mengusap dagunya yang mulus dan mengalihkan pandangannya dari panah-panah itu ke seluruh peta.
Ya. Bagi orang biasa yang merangkak dan berjuang di Distrik Bawah selama dua puluh tahun, informasi yang kompleks dan kacau seperti ini tidak ada gunanya.
Tetapi bagaimana jika sudut pandang Anda dinaikkan?
Bagaimana jika Anda melihatnya dari sudut pandang seseorang yang pernah memegang posisi tinggi di Kerajaan, seseorang yang sudah memiliki intelijen penting dari berbagai saluran?
…Maka kekacauan yang membosankan ini akan menjadi seperti mengisi bagian yang kosong dalam sebuah kalimat—membangun benang merah dan gambaran yang jelas serta lengkap.
Ujung jari Celicia mengikuti ekor panah-panah itu ke atas, sampai ke perbatasan utara Kekaisaran.
Itu adalah perbatasan yang sangat kompleks. Dalam seratus tahun terakhir saja, perbatasan itu telah berubah beberapa kali.
Dan di balik perbatasan itu ke utara…
Adalah Kerajaan.
Benar. Apa yang digambarkan oleh peta ini adalah—
—Peta penyebaran perbatasan Kekaisaran.
“A-apakah itu saja?”
Celicia memejamkan mata dan bergumam pelan.
“Begitu Pangeran Ketujuh Belas tewas, apa pun alasannya, dia tetap tewas di dalam Kekaisaran—tewas di arena akademi. Maka Kerajaan memiliki apa yang disebut klaim kuat. Dan di atas itu… kali ini, mereka tidak sedang main-main—mereka serius?”
“Tetapi… mengapa itu sudah cukup? Kekaisaran tidak berada pada titik di mana ia runtuh hanya dengan sekali sentuh. Berpikir bisa menjatuhkan Kekaisaran hanya dengan ini—bukankah itu terdengar naif secara konyol?”
Pikiran-pikiran terus terkonstruksi di dalam benak Celicia. Karena dia berada di dalamnya, sulit untuk melihat keseluruhannya. Tapi dia merasa dia sudah hampir menangkap benang kusut itu.
Dan tepat pada saat itu…
Atmosphere perenungan yang tenang tiba-tiba hancur.
“Yang Mulia!”
Veil bergegas masuk, wajahnya tegang.
“Sesuatu yang buruk telah terjadi!”
Di sebuah tanah milik mewah yang dipenuhi bunga-bunga yang sedang mekar, seorang lelaki tua berjubah putih duduk di tepi danau yang menyerupai cermin, sedang memancing.
Alat pancing yang digunakannya bukanlah sesuatu yang mewah—hanya sebatang tonggak bambu dengan senar dan kail. Itu membentuk kontras yang tajam dengan jubah putih bertatahkan emas yang dikenakannya, yang jelas bernilai tinggi.
Namun dia tampak begitu tenggelam, dengan sabar menunggu ikan menyambar umpan.
“Yang Mulia.”
Tiba-tiba, sebuah suara—yang diredam semaksimal mungkin—tetap merusak ketenangan danau.
“Ada apa?”
“Si Burung Hantu telah kembali.”
“Oh?”
Lelaki tua itu mengangkat alisnya.
“Si brengsek yang keras kepala itu… dia benar-benar berhasil?”
“Berkat perlindungan Lord Hertz.”
“Hertz juga berhasil lolos?”
“Ya. Tapi dia kehilangan satu lengan, dan dia dipukul hingga menderita luka parah oleh Orang yang Dimahkotai yang entah berasal dari mana. Dia terlihat cukup menyedihkan.”
“Orang yang Dimahkotai? Yang mana?”
“Masih belum diketahui,” kata pengawal itu dengan rasa malu. “Kami masih menyelidikinya, tetapi dari deskripsi Lord Hertz, seharusnya itu adalah kepala organisasi intelijen Kekaisaran yang sangat misterius tersebut.”
“Heh-heh…”
Lelaki tua itu terkekeh.
“Pada saat seperti ini, Orang yang Dimahkotai yang bahkan belum pernah kita dengar sebelumnya masih bisa muncul. Sesuai dugaan dari Kekaisaran.”
“Dan Yang Mulia tidak khawatir?” tanya pengawal itu dengan terkejut.
“Khawatir? Untuk apa aku khawatir? Musuh yang bersembunyi di dalam gelap adalah hal yang menakutkan. Begitu mereka menampakkan diri, apa yang perlu ditakuti? Lagi pula, bukankah itu tujuan mengirim Hertz dan yang lainnya?”
Lelaki tua itu dengan santai melemparkan semua umpan di sisinya ke dalam danau.
Dalam sekejap, permukaan air yang tadinya tenang menjadi hidup. Entah sudah berapa banyak ikan yang muncul ke permukaan, berebut umpan manis tersebut.
“Lihat?”
Lelaki tua itu menunjuk ke arah danau dan mencemooh.
“Selama umpannya cukup, untuk apa khawatir ikan besar tidak akan menampakkan diri?”
—