“Demi Kerajaan!”
Para anggota delegasi berteriak penuh semangat. Di bawah hasutan Hertz, mereka bagaikan baru saja disuntik tonik darah ayam jantan tua. Mereka berbalik dan, buas bagaikan serigala, langsung menyerbu ke arah bangunan yang tampak sangat biasa itu.
Dalam bentrokan antara Kerajaan dan Kekaisaran yang berlangsung putus-sambung selama seabad, aparatur intelijen Kekaisaran selalu menjadi beban yang sangat berat bagi Kerajaan dan memberikan pukulan-pukulan telak. Organisasi yang efisien dan misterius itu dulunya, dalam setiap aspek yang memungkinkan, berhasil menemukan titik-titik kelemahan Kerajaan secara presisi, menanam benih-benih kekalahan telak bagi Kerajaan dalam beberapa perang besar.
Namun, mereka bahkan tidak tahu siapa yang memimpin organisasi tersebut. Selama ini, organisasi itu tersembunyi di dalam kegelapan Kekaisaran. Jika bukan karena gejolak di dalam Kekaisaran belum lama ini, Hertz bahkan tidak akan mampu mengetahui di mana letaknya.
Sebenarnya, hal yang sama berlaku bagi kedua belah pihak. Pada tahun-tahun ketika konflik perbatasan tidak begitu intens tetapi pertempuran rahasia tidak pernah berhenti, badan intelijen dari kedua negara menjadi garda terdepan pertempuran, dan kegelapan adalah medan perang yang sebenarnya.
Pembunuhan, penyusupan, mata-mata… di balik permukaan yang tampak tenang, selalu ada darah yang tumpah di tempat-tempat yang tidak pernah bisa dijangkau oleh sinar matahari.
“Tetapi sesuatu yang bersembunyi di dalam bayang-bayang tidak lagi menakutkan begitu ia diekspos di bawah terik matahari, bukan begitu?”
Hertz mengeluarkan tawa mengejek dan mengikuti jalur yang sedang dirintis oleh para anggota delegasi, mendesak masuk lebih dalam.
Bangunan ini sangat biasa dan sederhana. Ia bahkan berada di jalan yang cukup ramai—entah sudah berapa banyak kereta kuda dan pejalan kaki yang lewat di depannya setiap hari.
Dan mungkin justru karena mereka tidak ingin menarik perhatian orang luar, tidak ada satu pun penjaga di dalam. Tempat itu benar-benar mirip seperti kediaman warga sipil biasa yang bisa ditemukan di mana saja… sampai, setelah menuruni beberapa tingkat ke bawah tanah, mereka akhirnya merasakan aura sihir.
“Sepertinya kita sudah menemukannya.”
Hertz menyapu pandangannya ke sekeliling dan langsung mengenali susunan alarm yang sangat presisi.
Delegasi tersebut berada dalam dilema, karena hal semacam ini jelas berada di luar kemampuan mereka untuk dipecahkan.
“Tidak apa-apa.”
Namun, Hertz penuh dengan percaya diri.
Bagaimanapun, ia adalah tokoh kuat veteran yang hanya berjarak sehelai rambut dari alam Penguasa Bermahkota (*Crowned One*). Tingkat hal seperti ini masih belum bisa menghentikannya.
Hertz mengulurkan telapak tangannya.
Sebuah boneka alkimia berbentuk laba-laba kecil dengan cepat merayap di jari-jarinya dan menyelinap ke dalam kegelapan.
*Ka-ka*.
Di dalam kegelapan terdengar suara mengunyah yang samar.
Saat Hertz mengendalikan boneka itu, dalam waktu singkat, ia melumpuhkan setiap susunan yang menghalangi jalan.
Sebuah lorong tersembunyi muncul di hadapan para delegasi.
“Ini hanya akan bertahan selama tiga menit. Setelah tiga menit, keabnormalan ini akan ditemukan. Bergeraklah!”
“Baik!”
Mereka saling bertukar pandang. Sejenis kegembiraan yang melampaui nalar berkedip di mata mereka. Mereka bahkan tidak berhenti untuk berpikir apakah ada bahaya lebih lanjut di balik lorong tersebut. Mereka langsung menerobos masuk dengan kepala di depan.
“Demi Kerajaan!”
Teriakan-teriakan penuh semangat itu perlahan-lahan surut ke kejauhan. Hertz mendengarkan dengan seksama sejenak, dan barulah kemudian, tanpa terburu-buru, ia memasuki lorong itu seorang diri.
Di bawah lorong tersebut terdapat ruang bawah tanah yang sangat rumit. Koridor-koridor saling menjalin bagaikan sarang laba-laba, membuat orang sulit membedakan arah. Orang-orang dari delegasi berteriak-teriak saat mereka bergegas maju secara sembrono entah ke mana, tetapi jauh di dalam lorong ini, suara pertempuran yang jelas sudah mulai terdengar.
Namun, karena ini adalah sarang laba-laba… maka laba-laba tersebut tentu saja dapat mengintai dengan jelas.
Sebuah boneka laba-laba kecil yang telah kembali dari entah di mana merayap naik ke kaki Hertz dan ke telapak tangannya. Ia mengangguk kecil, seolah-olah menerima informasi penting, dan sebuah senyuman merekah di wajahnya.
“Sepertinya aku sudah menemukannya.”
Tanpa ragu-ragu lagi, Hertz maju langsung menuju ke arah tertentu.
Tidak ada lagi rintangan.
Pada akhirnya, sebuah pintu tua yang babak belur muncul di hadapan Hertz.
“Jadi di sini?”
Hertz tidak bisa lagi menyembunyikan kegembiraannya. Tanpa banyak ragu, ia melangkah maju dan mendorong pintu itu hingga terbuka.
Area luar telah dipasangi dengan banyak susunan presisi, namun di sini bahkan tidak ada sedikit pun kekuatan pertahanan.
Jadi Hertz membuka pintu itu dengan sangat mudah…
Cahaya samar dari kubah di atas hampir tidak cukup menerangi ruang yang megah ini.
Hertz mengangkat kepalanya untuk melihat. Lapis demi lapis rak logam, seperti kartu domino, tersusun rapi di seluruh ruangan. Tempat itu bagaikan perpustakaan raksasa, namun jauh lebih khidmat daripada perpustakaan mana pun.
Di bagian tengah, sebuah pilar spiral memanjang hingga ke atas. Di dalam saluran padat menyerupai cabang-cabang itu, gulungan logam yang diukir dengan teks meluncur turun, tersusun rapi di atas rak yang tak terhitung jumlahnya.
“Ha… ketemu. Seperti yang kuduga, inilah inti dari seluruh sistem intelijen Kekaisaran.”
Bahkan Hertz tidak dapat menahan rasa takjubnya terhadap sistem yang sangat besar dan presisi ini. Informasi yang dikumpulkan oleh departemen intelijen Kekaisaran semuanya akan disortir dan dikategorikan di sini. Pengendalinya hanya perlu duduk di sini, dan tentakelnya dapat menjangkau seluruh Kekaisaran.
Tetapi meskipun penyortiran terpusat semacam ini memang meningkatkan efisiensi, ia juga memiliki kelemahan fatal.
Begitu tempat ini dibobol, seluruh Kekaisaran akan menjadi seperti seorang gadis muda yang ditelanjangi—terbuka telanjang dalam sekali pandang.
Dan sebagai orang yang akan menyelesaikan prestasi ini untuk pertama kalinya dalam sejarah, Hertz hampir tidak dapat membayangkan betapa gemilang masa depan yang akan menantinya.
Tangannya bahkan sedikit gemetar saat ia dengan lembut mengelus gulungan logam dingin itu, seolah-olah sedang membelai seorang kekasih…
*Tap*.
Namun kemudian, tiba-tiba, suara langkah kaki terdengar.
Hertz tersentak bangun, berbalik, dan membentak.
“Siapa di sana!”
“Te… guru.”
Suara akrab itu bergema di ruangan yang luas itu bagaikan gumaman dari neraka.
Sesosok tubuh perlahan berjalan keluar…
“Sevier?”
Pupil mata Hertz menyusut. Sevier telah muncul di sini entah sejak kapan, tetapi sekarang gerakannya kaku, matanya kosong, bagaikan boneka di atas tali.
Ia menatap Hertz, memiringkan kepalanya, dan kemudian tiba-tiba memperlihatkan senyuman yang sangat mengerikan.
Seolah-olah ia sedang mengejeknya.
Pikiran Hertz mengencang. Ia hampir tidak bisa menahan diri untuk tidak menyerang dan membunuh satu-satunya murid yang tersisa baginya.
Untungnya, setelah Sevier hanya melangkah dua kali, tubuhnya lemas, ambruk ke lantai, dan pingsan di tempat.
Namun pemandangan itu saja sudah cukup untuk memberikan Hertz rasa terancam… dan keterkejutan.
“Tuan… Anda adalah kepala legendaris dari organisasi intelijen Kekaisaran?”
Hertz mengalihkan pandangannya dari Sevier, mengangkat kepalanya, dan melihat ke arah tempat di mana kegelapan bahkan lebih pekat.
Di sana, bahkan cahaya batu sihir pun tidak dapat menjangkaunya—namun seseorang dapat dengan jelas melihat lengkungan dingin yang digariskan oleh kegelapan murni itu sendiri.
Itu tampaknya adalah seorang pria. Garis-garis wajahnya tampak seolah-olah dipahat oleh bilah pedang. Hanya dari siluet itu saja, orang dapat mengenali ketampanan dan kewibawaan yang bahkan kegelapan tidak mampu sembunyikan.
“Kepala? Heh. Aku tidak akan menyebutnya sejauh itu. Aku hanya seorang budak upahan, itu saja.”
Bahkan suaranya tebal dan dalam, beresonansi dengan rak-rak logam yang tak terhitung jumlahnya bagaikan gendang kulit liat yang bergetar, membuat jantung bergetar tanpa sadar.
Ya—inilah kepala dari organisasi intelijen yang membuat Kerajaan bergidik, namun selama bertahun-tahun, tidak pernah sekalipun membiarkan siapa pun menangkap jejaknya.
Ia memang seharusnya begitu menakutkan. Bahkan tanpa menunjukkan dirinya sepenuhnya, ia sudah cukup untuk membuat orang merasa merinding.
“Aku tidak menyangka kau akan menunjukkan dirimu secara pribadi.” Hertz mengembuskan napas ringan, memaksa dirinya untuk memantapkan hatinya.
“Aku juga tidak menyangkanya.”
Sang kepala mencibir.
“Dalang di balik delegasi Kerajaan, Hertz—seseorang yang terkenal di Kerajaan—malah melakukan pekerjaan pencuri picisan di sini, dan bahkan… tidak ragu-ragu menggunakan bawahanku dan muridmu sendiri sebagai umpan.”
“Aku tidak melakukan pekerjaan pencuri picisan. Aku mencari pembalasan untuk muridku, Yang Mulia Milne. Akulah pihak yang benar.”
Wajah Hertz tampak khidmat.
“Adapun mereka… aku tadi hanya kurang sedikit lagi untuk berhasil, bukan?”
“Heh. Benar—hanya kurang sedikit. Jika aku tidak muncul tepat waktu.”
Sang kepala bertepuk tangan pelan, seolah-olah sedang mengejek—atau seolah-olah sedang memuji.
“Tetapi sekarang kau telah gagal. Bagaimana kau berencana untuk menanggapinya?”
“Gagal?”
Hertz tiba-tiba mengeluarkan tawa meremehkan.
“Tuan Kepala, bukankah itu terlalu dini untuk dikatakan?”
*Krek*.
Retakan-retakan halus kembali muncul di seluruh tubuh Hertz—tetapi kali ini, itu bukan dari tekanan eksternal. Radiasi dan panas yang sangat menakutkan dan tak terlukiskan hendak meletus dari dalam dirinya!
Hertz menatap lurus ke arah kepala organisasi intelijen itu, sudut mulutnya melengkung membentuk senyuman buas.
Benar. Ia tidak bisa mendapatkan informasi intelijen ini—tetapi jika ia menghancurkannya, bukankah itu tetap akan menimbulkan masalah besar bagi Kekaisaran?
Siapa bilang hanya ada satu cara untuk berhasil? Selama ia bisa—
“Hm?”
Tetapi saat berikutnya, senyuman Hertz membeku.
Karena kegelapan itu dihalau pergi.
Namun ia tetap tidak bisa melihat wajah misterius sang kepala.
Karena cahaya cemerlang, yang membawa mahkota berpijar, turun di tempat ini.
Seorang Penguasa Bermahkota!
Ini adalah Penguasa Bermahkota yang lain!
Ekspresi Hertz berubah pucat karena terkejut. Informasi yang saat ini ia miliki melintas di benaknya saat ia mencoba mengidentifikasi siapa sebenarnya Penguasa Bermahkota ini.
Seorang Penguasa Bermahkota bukanlah orang sembarangan. Setidaknya, ia harus tahu identitas asli sang kepala…
Tetapi itu tidak memberinya ruang untuk berpikir.
*Whoosh*.
Saat mahkota itu bermanifestasi, ia seolah-olah mendengar suara aliran darah.
Suara itu sepertinya berasal dari dalam tubuhnya sendiri.
Kemudian penglihatannya menjadi gelap, dan tubuh ini hancur berkeping-keping.
Bagaikan vas yang pecah di dalam buku cerita.
Tanpa suara.
Segalanya kembali menjadi senyap.
Hanya menyisakan sebuah desahan dalam kegelapan.
“Jadi dia benar-benar masih sekadar boneka. Cukup berhati-hati… tetapi dari mana orang ini mendapatkan kepercayaan diri untuk berpikir bahwa kita akan cukup bodoh untuk menyimpan informasi intelijen paling rahasia kita di tempat seperti ini?”
Sang kepala membungkuk, mengambil pecahan dari lantai, dan memeriksanya di tangannya.
Di bawah cahaya samar yang akhirnya menembus kegelapan, ekspresi menggoda bagaikan serigala lapar yang sedang berburu mangsa muncul di wajah yang dingin dan tegas itu.
“Bisakah kau melacaknya?” ucapnya dingin.
“Aku bisa, kurasa.”
Entah sejak kapan, sosok lain telah muncul di ruang ini.
Cahaya samar samar-samar melewati tepi kain gaunnya. Ia tampak seolah-olah telah berada di sini bahkan lebih awal daripada Hertz, namun Hertz sama sekali tidak menyadarinya.
“Ada sisa aura dari boneka itu. Melacaknya tidak sulit, tapi…”
Ia melirik dingin ke arah sang kepala.
“Berapa lama lagi kau berencana untuk bertelanjang?”
Suasana membeku selama beberapa detik.
Sang kepala dalam diam menarik kembali aksi bergayanya, mengulurkan tangan dengan santai, dan sebuah setelan kulit tebal muncul di tangannya. Ia mulai bersuara gemerisik saat mengenakannya.
Tidak lama kemudian, seekor beruang merah muda konyol berjalan keluar menuju cahaya dengan langkah-langkah kecil yang berdecit.
“Ugh. Aku akhirnya bisa berlagak keren dengan sedikit kehadiran nyata, dan kau bahkan tidak bisa memberikannya sedikit pun wajah? Ini adalah debutku setelah menjadi Penguasa Bermahkota sungguhan!” ucap Beruang Merah Muda dengan marah.
“Berlagak keren bukan berarti bertelanjang di dalam kegelapan dan memasang pose. Kurasa kau salah paham dengan arti ‘berlagak keren’.”
Mantan Orang Suci (*Saintess*) itu mencibir dan mengulurkan tangannya ke arah Beruang Merah Muda.
“Serahkan.”
“Apa?”
“Pecahannya.”
“Oh. Oh.”
Beruang Merah Muda meraba-raba, memilih pecahan boneka yang paling utuh, dan menyerahkannya kepada mantan Orang Suci itu.
“Perhatikan baik-baik.”
Mantan Orang Suci itu dengan santai melemparkan pecahan itu ke udara.
Kemudian tangan rampingnya mengepal, membidik pecahan itu, dan menghantamkannya turun.
“Aku akan tunjukkan kepadamu seperti apa sebenarnya rupa ‘berlagak keren’ itu!”
Raungan yang memekakkan telinga langsung bergemuruh di seluruh ruang bawah tanah. Dari pecahan yang sudah tidak utuh itu, garis-garis kecil yang tak terhitung jumlahnya tiba-tiba memanjang ke luar.
Getaran yang menakutkan melonjak di sepanjang benang-benang kabur dan tak berwujud itu, merentang jauh ke suatu tempat yang sangat jauh!
“Uhuk!”
Hertz, yang sedang lari menyelamatkan nyawanya, tiba-tiba memuntahkan seteguk besar darah.
“Gawat.”
Ia menatap darah di tanah, wajahnya berubah pucat.
“Posisiku terekspos!”
Ia tidak menyangka kepala organisasi intelijen Kekaisaran begitu menakutkan!
Bukan hanya ranahnya yang menakutkan—ia bahkan memiliki metode yang mustahil untuk dipahami. Sangat dalam dan tidak dapat diduga, hal itu justru membuat Hertz semakin penasaran dengan identitas aslinya.
“Penguasa Bermahkota yang tiba-tiba muncul ini sedikit merepotkan, tapi…”
Hertz melirik jam saku di pergelangan tangannya dan tiba-tiba tersenyum aneh.
“Tujuannya sudah tercapai.”
Saat ia berbicara, ekspresinya berubah kejam, dan ia merobek salah satu lengannya sendiri.
Kali ini itu bukan boneka.
Itu adalah daging dan darah aslinya!
Hertz meringis kesakitan, tetapi masih ada jejak fanatisme gila yang sama sekali tidak cocok untuknya.
“Aku dulu berpikir tidak ada peluang bagiku untuk bisa maju selangkah lagi dalam hidup ini. Heh. Lima puluh persen… probabilitas itu sudah jauh lebih besar daripada saat aku memasrahkan taruhanku pada Yang Mulia Milne. Itu sudah cukup. Lebih dari cukup.”
Tanah retak. Sebuah boneka alkimia berbentuk binatang raksasa tiba-tiba menerobos keluar, menelan lengan itu ke dalam perutnya, lalu mengibaskan ekornya dan mengebor ke dalam tanah, melarikan diri dengan kecepatan tinggi.
Hertz mengangkat tangan, menyapu noda darah dan auranya, memilih arah yang sepenuhnya berbeda dari boneka itu, dan lenyap dalam sekejap.
“Ruang Intelijen Pusat diserang?”
Di akademi, Celicia juga menerima informasi yang dikirimkan dari pihak Beruang Merah Muda.
“Mampu menemukan lokasi organisasi Intelijen Pusat berarti Hertz telah menguasai sebagian rahasia Kekaisaran. Tetapi mengapa ia begitu bodoh hingga secara pribadi membawa anggota delegasi untuk menyerang tempat itu? Sekalipun lokasinya terekspos, itu adalah jantung Belrand. Itu bukanlah sesuatu yang bisa diterobos oleh satu delegasi tunggal.”
“Itu bukan pribadi. Laporan mengatakan itu juga adalah boneka,” ucap Kepala Sekolah Hathaway.
“Kalau begitu itu bahkan lebih salah. Sejak awal, ia sepertinya tidak percaya tindakan bodoh ini bisa berhasil, namun ia tetap mengorbankan seluruh delegasi tanpa ragu-ragu.”
Celicia mengetukkan jarinya ke sandaran tangan. Kilatan tatapan penuh kontemplasi melintas di antara alisnya.
“Keracunan Pangeran Ketujuh pasti terhubung dengannya. Untuk apa—mendapatkan dalih untuk mendeklarasikan perang terhadap Kekaisaran? Jika ia membunuh Pangeran Ketujuh dan menjebak kita, maka jika ia tidak melakukan pergerakan setelahnya, ia pasti akan ditahan oleh Kekaisaran… Tapi ia tidak bisa ditahan oleh Kekaisaran, atau ia tidak bisa ditahan dan diselidiki segera, karena apa yang ia lakukan bukanlah sesuatu yang sedang ia lakukan—melainkan sesuatu yang sudah ia lakukan.”
“Tidak… apa yang ia lakukan tampak lebih seperti ia sengaja melakukan ini untuk menutupi sesuatu… Ia mengalihkan perhatianku!”
Celicia tiba-tiba berdiri dan mengeluarkan perintah.
“Selidiki! Setiap pergerakan resmi sejak delegasi Kerajaan memasuki Belrand—terutama para pejabat di posisi sensitif. Kalian harus menggali orang yang memasok informasi kepada Hertz!”
—